слушал объявление и пропустил начало поединка,  не в
состоянии отвлечься от небольшой драмы,  происходившей вне  поля  зрения
публики.

        Со своего места майор мог видеть стену, возле которой находились
места легионеров.  Его взгляд привлекла фигура Искримы, легионера, кото-
рый только что выступал против чемпиона "Красных коршунов". Мастер борь-
бы на палках сидел на корточках около  стены,  отвернувшись  от  роты  и
склонив голову и плечи. Весь его вид являл собой жалостливую сцену само-
го глубокого страдания.

        Причина О'Доннелу была абсолютно ясна. Не вызывало сомнений, что
Корбин победит,  и командир противника,  должно быть,  выставил Искриму,
вовсе не надеясь на успех,  но то ли стратегия сыграла с  Искримой  злую
шутку,  то  ли включение его в поединок вообще было ошибкой.  Гордый ма-
ленький боец явно надеялся  стать  победителем,  и  теперь  страдал,  не
столько от поражения, сколько от того, что подвел тех, кто на него пона-
деялся.

        Майор стал свидетелем того,  как к нему подошел капитан  Шутник,
некоторое время постоял сзади, а затем присел рядом с ним, чтобы погово-
рить по душам. И хотя они находились слишком далеко, чтобы майор мог ра-
зобрать слова, ему не составило труда мысленно воспроизвести их беседу.

        Должно быть, командир в очередной раз объяснил Искриме невозмож-
ность его победы в этом поединке,  и возможно, даже извинился за то, что
послал  сержанта  на безнадежное дело вместо того,  чтобы взяться за это
дело самому.  Должно быть,  в очередной раз было отмечено,  что  сержант
отыграл несколько очков у неоднократного чемпиона,  что по плечу не вся-
кому даже опытному фехтовальщику,  и что он сделал гораздо  больше,  чем
просто поддержал роты.

        В конце  концов сержант поднял голову,  и некоторое время спустя
кивнул в ответ на слова командира.  Потом оба поднялись на ноги, и капи-
тан  ласково  похлопал Искриму по плечу;  склонил голову,  чтобы сказать
несколько последних слов, и проводил его на место.

        О'Доннел поймал себя на том, что точно так же кивнул головой.

        Хорошо. Маленький сержант был сильным человеком, раз сумел быст-
ро оправиться после такой травмы.  Оценка,  которую майор дал своему со-
пернику, поднялась еще на один балл, и он перевел внимание на продолжаю-
щийся поединок.

        - ...атака  потеряна...  Касание  засчитано...  Счет три один!..
Внимание!..

        Три один?

        О'Доннел сосредоточил все внимание на происходящем.

        Что там происходит?  Как мог его человек так быстро получить три
укола?

        - ~Продолжайте! Фехтуем!~

        Мелькание стальных клинков,  последовавшее за словами распоряди-
теля, прояснило ситуацию.

        Маленькая фехтовальщица, выступавшая от легионеров,- как ее зва-
ли?.. ах, да, Супермалявка,- нашла способ скомпенсировать свой небольшой
рост. Она не собиралась приближаться к границе зоны досягаемости для вы-
пада  Дэвидсона,  находясь  при этом,  разумеется,  слишком далеко и для
собственной атаки,  таким образом провоцируя фехтовальщика, представляв-
шего "Коршунов",  атаковать самому. В результате она была вынуждена отс-
тупать назад от атакующего, но затем...

        Майор нахмурился,  когда увидел,  как Супермалявка увернулась от
несущегося к ней острия и сделала быстрый шаг вперед,  навстречуу своему
более высокому противнику. Дэвидсон попытался было среагировать, но было
уже поздно...

        - ~Стоп!~ Атака потеряна,  контратака засчитана!  Касание!  Счет
четыре один!

        Эта мелкая стерва была так мала,  что области поражения почти не
существовало! Черт возьми, выдохнув, она могла спрятаться за своей рапи-
рой! А эта работа ногами...

        О'Доннел очень внимательно наблюдал,  как Супермалявка исполняла
прыжки и балетные па,  ведя Дэвидсона словно терьер быка. Ему уже прихо-
дилось видеть эти плавные вращательные движения ног...  Сейчас он не мог
точно вспомнить,  где именно, но это не были движения фехтовальщика! Ле-
гионеры выставили очередного мастера рукопашного боя,  на этот раз тако-
го,  который смог воспользоваться своими навыками в фехтовании!  Но пос-
кольку Дэвидсон был напрочь лишен таланта Корбина,  вполне понятно,  что
он  потерял боевой дух,  столкнувшись с неортодоксальными движениями со-
перника.

        И хотя фехтовальщик из "коршунов" вновь овладел собой и  выиграл
подряд два очка,  для майора исход поединка был уже ясен. Неуловимая ма-
ленькая фехтовальщица была на удивление находчивой, способной в три при-
ема улизнуть, а затем...

        Словно в ответ на его мысли,  Супермалявка бросилась вперед, как
при низкой "атаке стрелой",  а в следующий момент уже застала  Дэвидсона
врасплох, пока тот планировал свою атаку.

        - ~Стоп!~ Атака засчитана!  Касание! Пять три! Схватка за Косми-
ческим Легионом! Соревнующиеся стороны выиграли по одной схватке каждая!

        Зрители разразились восторженными криками и аплодисментами, ког-
да  Супермалявка,  отсалютовав своему сопернику,  сняла маску и показала
всем сияющее словно солнце лицо. Она пожала руки своего соперника и рас-
порядителя,  кивком головы ответив на их поздравления,  а затем поверну-
лась в ту сторону, где сидели легионеры.

        На этот раз не было необходимости в намеках от  командира.  Рота
уже была на ногах, салютуя победителю. Все еще улыбаясь, да так, что ка-
залось,  будто ликующая улыбка доходит до ушей,  Супермалявка вернула им
приветствие,  молнией взметнув вверх свою рапиру,  и закончила его наме-
ренно преувеличенным реверансом.  В ответ легионеры забыли о  дисциплине
и, бросив свои места, окружили маленькую женщину.

        - Все ~в порядке~, Супер!

        - Так держать!

        Первый, кто добрался до нее,  был высокий уродливый легионер, не
относящийся к людскому роду, одно присутствие которого заставляло "крас-
ных коршунов" чувствовать себя неуютно.  Единым широким движением, кото-
рое нельзя было расценить иначе,  кроме как дружеское,  он поднял  ее  в
воздух,  не  выпуская из медвежьих объятий,  которые были одновременно и
эмоциональными и очень мягкими,  а затем,  по-прежнему не опуская  вниз,
повернул  в  сторону роты,  предоставляя ей возможность услышать одобри-
тельные возгласы остальных легионеров.

        - Очень сожалею о своем промахе, сэр.

        Это извинение заставило О'Доннела переключить свое внимание.

        - Не стоит переживать, Дэвидсон,- спокойно ответил он, чуть кос-
нувшись руки капрала.- Никому не удается побеждать все время. Посмотрим,
как мне удастся завершить все это.

        - Да, сэр,- сказал капрал, бросая взгляд в зал, где все еще тор-
жествовали легионеры.- Думаете, вам удастся сделать это? Возможно, они и
шуты гороховые, но ловкие черти.

        Майор кивнул, соглашаясь с такой оценкой.

        - Говоря по правде,  капрал,  не знаю. Спросите меня об этом еще
раз минут через десять.

        Дэвидсон лишь коротко улыбнулся.

        - Хорошо. Удачи, сэр.

        - Наша  следующая,  и на этот раз последняя схватка...- раздался
усиленный динамиками голос распорядителя. Он сделал паузу, ожидая, когда
легионеры усядутся на свои места.-  Спасибо.  Наша следующая и последняя
схватка - на шпагах. Для тех из вас, кто, может быть, уже забыл мои объ-
яснения,  я с радостью напомню, что ~соревнования на шпагах не имеют ни-
каких особых правил! Кто наносит удар первым, тот и получает очко!~

        Это заявление было принято коротким  всплеском  аплодисментов  и
смехом, пронесшимся по рядам.

        - Причина этого - то, что схватка на шпагах - в некотором смысле
воссоздание дуэли времен сразу ~после~ того периода,  когда был  изменен
Кодекс Дуэли,  чтобы допускать "первую кровь",  а не смерть, для решения
вопросов чести.  При этом считается,  что первая кровь может появиться в
любом месте тела, включая руки и ноги, а потому при фехтовании на шпагах
~любая часть~ тела может служить мишенью.

        О'Доннел подхватил маску и оружие,  подключил провод  от  своего
костюма к разъему, скрытому внутри сферической гарды шпаги. Его движения
были автоматическими,  когда он мысленно начал готовить себя к предстоя-
щему поединку.

        - Следя  за  огнями,  высвечивающимися на табло счетной машины,-
продолжал тем временем распорядитель,- вы с  легкостью  сможете  узнать,
чей укол достиг цели.  Машина подключается к костюму каждого из соперни-
ков и с точностью до двадцатой доли секунды определяет, кто кого коснул-
ся первым. Если оба фехтовальщика наносят укол во время этого промежутка
времени, что случается гораздо чаще, чем можно было бы подумать, загора-
ются  оба огня,  и это квалифицируется как двойной удар.  То есть в этом
случае ~каждому~ фехтовальщику будет присуждено очко.

        Майор хотел, чтобы схватка началась поскорее. Его начало охваты-
вать волнение решающей схватки, которое мурашками ползло по его плечам и
вызывало напряженность.  В раздражении О'Доннел встряхнул рукой, в кото-
рой обычно держал оружие, чтобы расслабить мышцы. Напряженность означала
скованность, а скованность влекла за собой замедление рефлексов, что бы-
ло фатальным в спорте, в котором победителя и проигравшего зачастую раз-
деляли доли секунды.

        - Заключительный бой будет происходить между командирами  сорев-
нующихся  рот.  От "Красных коршунов",  представляющих регулярную армию,
выступает майор Метью О'Доннел... от Космического Легиона - капитан Шут-
ник!

        - ~Получи его шкуру, капитан!~

        - ЛЕ-ГИ-ОН! ЛЕ-ГИ-ОН!

        Та часть зала,  откуда доносились ободряющие крики,  была похожа
на туго натянутый барабан,  издавая рев и мычание,  что более  подходило
поединку боксеров, а не фехтовальщиков. О'Доннел однако заметил, что его
оппонент не обращает внимания на шум,  когда они шли к  площадке,  чтобы
подключить  свои  костюмы  к соответствующим входам ведущей счет машины.
Обменявшись приветствиями друг с другом и с  распорядителем,  они  одели
маски и отошли каждый к своей исходной позиции.

        - Спортсмены готовы?

        - Готов, сэр.

        - Готов!

        - ~Начали!~

        Судя по тому, что довелось видеть майору сегодняшним вечером ~и~
сегодняшним днем,  он ожидал,  что Шутник начнет ошеломительную атаку  и
будет  вести себя как неортодоксальный фехтовальщик,  более полагающийся
на странные и неожиданные движения,  расчитывая набрать за счет них свои
очки.  Но вместо этого был приятно удивлен,  увидев, что, как только они
начали маневрировать, выбирая позицию, его оппонент принял традиционную,
словно срисованную с учебника стойку.

        "Тем лучше для меня, мистер. Так, значит, по учебнику. Ну что ж,
посмотрим, каков ты на самом деле".

        В отличие от рапиры или сабли,  где удары обычно проникали "глу-
боко" в тело,  шпага была более виртуозным оружием, и удар ею был произ-
водной от сложного движения как кисти,  так и всей руки, а также, изред-
ка, ведущей ноги.

        Зрители замерли,  как только двое мужчин начали двигаться вперед
и назад, отыскивая друг у друга слабые места.

        Теперь, когда О'Доннел изучил оборонительную стойку капитана, он
перестал замечать аудиторию.

        ...рука с  оружием вытянута прямо на уровне плеча,  кисть скрыта
за превосходящей ее по диаметру гардой...  никогда не пренебрегает прик-
рытием,  передвигаясь по спирали короткими пружинящими шагами... Класси-
ка!..  Никаких дешевых трюков!.. Может быть, если он приглашает к атаке,
тогда...

        Почти неуловимым движением легионер атаковал... не то, чтобы это
был взрыв энергии,  наоборот,  казалось,  что удар уже почти на  исходе,
когда его оружие опустилось и...

        Д-З-ЗЗЗ!

        - ~Стоп!~ Одна вспышка!  Касание засчитано!  Счет один ноль! Со-
перники готовы?

        Майор в реве аплодисментов едва расслышал голос распорядителя, в
мыслях браня при этом самого себя.

        Нога! Он получил удар в ведущую ногу! Из всего, что...

        Разумеется, удары в ногу были разрешены,  но редко применялись в
настоящих схватках. Если защищающийся вовремя убирал ногу назад, атакую-
щий  просто лишался мишени,  а его собственная рука становилась доступна
для контрудара!  Конечно,  "низкая" атака в этом случае  смогла  застать
обороняющегося врасплох, но для этого ваш противник должен был...

        О'Доннел выбросил всю эту самокритику из головы, стараясь сосре-
доточиться на следующем раунде,  ожидая,  когда распорядитель вновь ско-
мандует им.

        Ну, хорошо,  хитрец. Ты и сам знаешь, что я очень легко поймался
на этот трюк.  Если ты достаточно умен, то наверняка постараешься имити-
ровать  ложную атаку в ту же самую ногу,  заставляя меня реагировать при
защите слишком резко.  А когда я сделаю необходимый маневр,  ты  тут  же
вернешься в положение "высокой" атаки,  прежде,  чем я смогу прикрыться.
Ну что ж, я буду готов к этому, приятель, так что...

        - ~Приготовились! Начали!~

        Д-З-ЗЗЗ!

        - ~Стоп!~ Еще вспышка...

        Шутник атаковал противника сразу, как только распорядитель опус-
тил руку,  давая сигнал, что можно начинать. Никакого притворства... ни-
каких обманных финтов...  просто быстрый,  как стрела, прямой удар... ~и
опять в ногу!~

        Два-ноль!

        Майор безнадежно  старался взять себя в руки,  вновь занимая ис-
ходную позицию.

        Этот сукин сын дважды провел его одним и тем же простейшим  дви-
жением!

        - ~Приготовились! Начали!~

        Казалось, ход  поединка  был  стремительным  и  не  предоставлял
О'Доннелу времени для внутренней перестройки.

        Шутник шумно топнул ногой, и майор был вынужден напрячься, слов-
но защищаясь от этого неожиданного звука.

        Не поддавайся  на звуковой обман!  Это всего лишь трюк,  который
этот шутник хочет использовать, чтобы...

        В тот же миг легионер рванулся вперед,  захватывая своей  шпагой
клинок  О'Доннела и отводя в сторону смертельное острие легким едва уло-
вимым поворотом кисти,  и тут же направляя собственный  клинок  прямо  в
маску соперника.

        Д-З-ЗЗЗ!

        - ~Стоп!~

        Как только  удар был засчитан,  майор повернулся спиной к прото-
кольной комиссии, потряхивая руками и расслабляя плечи.

        Он должен собраться!  Когда сработал рефлекс на внезапный  звук,
он  все же напряг руку,  а Шутник воспользовался этим прежде,  чем майор
смог обрести достаточную гибкость, чтобы избежать атаки его клинка!

        Три-ноль! Нет!  Выбрось из головы!  Относись ко всему этому так,
будто бой только начался... но помни, что Шутник сейчас вполне может пе-
рейти к двойным ударам! Два таких удара - и поединок закончится!

        - Соперники готовы?

        - Готов!

        - Секундочку, сэр!

        О'Доннел глубоко вдохнул и очень медленно выдохнул. Его соперник
мог  опротестовать  эту  задержку,  но только она могла дать ему немного
времени, чтобы собраться... и быстренько разделаться с Шутником.

        Возражений ни со стороны распорядителя,  ни со стороны легионера
не последовало. Они ждали, пока майор займет позицию и поднимет оружие.

        - Готов, сэр!

        - ~Приготовились! Начали!~

        К удивлению  О'Доннела,  Шутник  не перешел к немедленной атаке.
Наоборот,  он стоял в ожидании,  приняв позицию для защиты...  только...
секундочку!  Теперь его стойка была очень далека от классической! И ост-
рие его клинка располагалось ~выше~ защитной гарды...  не на много, едва
ли на дюйм, но...

        Майор атаковал даже раньше, чем закончил свое рассуждение.

        Д-З-ЗЗЗ!

        - ~Стоп!~ Один сигнал! Касание! Счет три один!

        Ага, вот  оно!  Гарда шпаги обеспечивает расположение клинка под
небольшим углом к руке, за счет чего образуется угловая мертвая зона или
незащищенный  участок,  который очень трудно заметить.  Пропустив острие
своего клинка мимо гарды шпаги легионера,  О'Доннел задел нижнюю сторону
руки соперника...  не сильно,  но вполне достаточно для уверенного каса-
ния. А теперь посмотрим, поймет ли этот сукин сын свою ошибку!

        - ~Приготовились! Начали!~

        Д-З-ЗЗЗ!

        - ~Стоп!~

        Я достал его еще раз! Три-два!

        Когда удар был засчитан, майор уже поджидал на исходной позиции,
торопясь возобновить поединок,  пока противник не успел проанализировать
брешь в своей обороне.

        - Готовы?

        - Готов.

        - Готов, сэр.

        - ~Приготовились! Начали!~

        Д-З-ЗЗЗ-у-у-ЗЗЗ!

        - ~Стоп!~ Горят оба огня! Двойной удар! Счет четыре три!

        Четыре три!  Теперь ему надо быть осторожней.  Еще одно касание,
и...  Но нет! Шутнику удалось задеть его руку, едва он бросился в атаку.
Но ему надо продолжить наступление.  Ведь теперь его  противник  ожидает
удара в нижнюю сторону руки.  Может быть, притворство замедлит его реак-
цию...

        - ~Приготовились! Начали!~

        Майор в следующее же мгновение  заставил  острие  своего  клинка
сделать  едва заметный короткий рывок - и был вознагражден вспышкой све-
та, отразившейся от гарды движущейся шпаги противника.

        Д-З-ЗЗЗ!

        - ~Стоп!~ Один огонь!  Касание засчитано! Счет по четыре. Готовы
продолжать?

        Я с ним разделался! Теперь остался один укол. Только один!

        - ~Приготовились! Начали!~

        Некоторое время  казалось,  что ни один из противников не слышал
этой команды.  Они неподвижно стояли и смотрели друг на друга, будто до-
жидаясь малейшего движения,  ослабляющего защиту соперника.  Затем, мед-
ленно и очень осторожно,  Шутник поднял руку со шпагой перед собой, выс-
тавляя,  как напоказ,  ту свою часть,  которая предназначалась для атаки
его противника, подзадоривая его попытаться еще раз. Эта застывшая живо-
писная картина продержалась несколько мгновений,  а затем О'Доннел стре-
мительно скользнул вперед,  будто бы принимая приглашение.  Острие шпаги
Шутника метнулось вперед и вниз, пресекая атаку, и...

        Д-З-ЗЗЗ-у-у-ЗЗЗ!

        - ~Стоп!~

        Майор завертел  головой,  отыскивая  взглядом электронное табло,
чтобы увидеть, чье касание зафиксировано первым.

        Но там горели оба огня! ~Двойное касание!~

        Шутник сорвал маску и прижимал ее рукой, пока салютовал распоря-
дителю и своему сопернику,  а затем,  с протянутой рукой,  широким шагом
направился в сторону майора для традиционного  рукопожатия,  означавшего
конец боевых действий.

        - Прекрасный поединок, майор. Благодарю вас.

        Пораженный, О'Доннел лишь спустя некоторое время обнаружил,  что
ответил своему сопернику на пожатие.

        - Но... соревнование...- проговорил он наконец.

        - В соответствии с правилами  турнира,  как  и  договаривались,-
спокойно сказал легионер.- Разве здесь что-то не так, сэр?

        Последнее замечание было адресовано распорядителю, который толь-
ко покачивал головой и пожимал плечами.- Да, при турнире с двойными уда-
рами это засчитывается как двойная потеря...

        - Вот, видите?

        - ...но я полагаю, мы можем провести поединок на выбывание, что-
бы решить,  кто победил.  До первого одиночного удара,-  игриво  добавил
распорядитель.- Но это решать вам, джентльмены.

        - Хорошо...-  О'Доннел  уклонился  от прямого ответа,  и сдвинул
маску, пытаясь собраться с мыслями.

        - Майор.

        Обращение прозвучало так тихо, что какое-то время О'Доннел сооб-
ражал, что это - всего лишь отзвук его собственных мыслей или голос Шут-
ника? Но наконец их глаза встретились.

        - Соглашайтесь на ничью.

        - Что?

        Его противник смотрел в сторону зрителей и улыбался им,  продол-
жая говорить, при этом его губы едва двигались, словно у чревовещателя.

        - Соглашайтесь на ничью.  Мы разделим соревнование...  ~и~ конт-
ракт.  Мне не хочется видеть ~ни ту