ору Лякоту, который беспомощно пожимал
плечами.

        - Это шоу-бизнес, капитан... или, говоря точнее, политика!


        ~Я был достаточно свободен в описании многих промахов моего  ше-
фа. Однако, чтобы не создавать о нем неверного представления, должен до-
бавить к этому,  что,  вне всяких сомнений,  он один из лучших бойцов на
шпагах,  которых я когда-либо имел возможность наблюдать,  а тем более -
обслуживать, особенно когда его загоняли в угол~.


        - Эти разного рода предатели,  подтасовщики голосов избирателей,
двуликие...

        - Довольно,  Армстронг! - Голос командира выстрелил словно  удар
хлыста.-  Нам некогда тратить время на обсуждение генетических недостат-
ков губернатора.  Некогда,  если мы собираемся  сейчас  выработать  план
действий на завтрашнем соревновании!

        - Рота  все  еще  ждет вас в обеденном зале,  капитан,- объявила
Бренди, просунув голову в дверь кабинета.- Что им передать?

        - Скажи, что я спущусь поговорить с ними примерно через полчаса.
Да,  и еще,  Бренди... с этого момента разговаривай с ними так, будто мы
уже победили.

        - Победили?

        - Вот именно.  Хотя бы уже тем,  что армия  решила,  что  именно
"Красные коршуны" должны соревноваться с нами.  Если нам завтра и доста-
нется,  в сознании людей останется тот факт, что, как бы то ни было, по-
биты мы были не каким-то ~обычным~ армейским подразделением.

        - Ну,  если  вы  так считаете,  сэр.- В голосе старшего сержанта
звучало сомнение.- Ой...  чуть не забыла. Рвач сказал, что вы, наверное,
были бы не прочь посмотреть вот на это.

        - Что это, капитан? - спросила Рембрант, вытягивая шею и пытаясь
заглянуть в листок, который изучал командир.

        - Гм-ммм... А-а, да это просто копия списка роты "Красные коршу-
ны". Они, похоже, случайно оставили его где-то в терминале.

        - Так,  может,  попросить  Бикера,  чтобы он пропустил его через
свой компьютер?

        - Не беспокойтесь об этом,  Армстронг. Я уже нашел все, что нуж-
но. Вот черт! Мне бы следовало это знать!

        - Что вы нашли?

        Теперь оба  лейтенанта окружили капитана,  уставившись на список
имен так, будто перед ними была какая-то шифрограмма.

        - Я ~так и думал~,  что О'Доннел предложит матч по фехтованию! -
побормотал  командир почти под нос.- Но видите это имя?  Третье с верху?
Исаак Корбин! Он был чемпионом трех планет на пяти турнирах! Какого чер-
та ~он~ делает в армии?

        - Готовится  поумерить  наш  пыл,  если можно так выразиться,- с
унылой гримасой произнес Армстронг.- По крайней мере,  одна  схватка  из
трех проиграна.

        - Может быть,  а может быть и нет,- задумчиво проворчал Шутт.- Я
думаю, что мы...

        Пронзительный писк коммуникатора прервал его.

        - Полковник Секира очень хочет посмотреть  на  ваш  классический
профиль... сэр!

        - О, прекрасно... просто замечательно. Иду, Мамочка.


        - Я вижу,  вы все еще ведете наступление широким фронтом,  капи-
тан. Но мне кажется, что публично бросить вызов регулярной армии - весь-
ма честолюбивая попытка.

        - Послушайте, полковник, я ведь не мог знать, что они собираются
выпустить  против нас "Красных коршунов".  И я даже признаю свою ошибку,
что позволил средствам массовой информации взять нас под прицел, но...

        - Осадите назад. Расслабьтесь, капитан,- настойчиво перебила его
Секира.- Я ведь вовсе не собираюсь давить на вас. Я просто хочу пожелать
вам успеха в завтрашних соревнованиях.  Если вы и не ожидали услышать от
меня такое, я все-таки считаю, что вы в этом нуждаетесь.

        - Вы  можете  повторять  это снова и снова,- сказал Шутт,  слабо
фыркнув.- Извините меня,  мэм. Я не хотел огрызаться на вас, просто-нап-
росто я немного задавлен подготовкой к завтрашнему дню.

        - Хорошо, тогда не буду отрывать вас. Но только между нами, Шут-
ник,  как вы думаете, есть ли у вас вообще хотя бы один шанс, что вы вы-
держите?

        - Шанс есть ~всегда~,  мэм,- почти автоматически ответил он.- Но
если говорить серьезно...  Забегая вперед,  я сразу пропущу соревнования
по строевой подготовке,  скажу только, что мы уже проиграли их. Я бы еще
попытался держать пари, что мы выстояли бы против обычной армейской час-
ти на полосе препятствий,  но теперь...  не знаю.  В нашу пользу говорит
только тот единственный факт,  что мы в хороших отношениях с местной ко-
лонией,  и даже при независимом подборе судей, это может определить наше
преимущество.

        - Я не перестаю удивляться вам,- рассмеялась Секира,- как и  ва-
шему связанному с бизнесом прошлому.  Вы, должно быть совершенно случай-
но,  взялись расчищать малопроходимую дорогу. Я не хочу предвещать грозу
на  ваших  учениях,  но мы оба знаем,  что правильнее всего может судить
только тот,  кто наблюдает со стороны. Я только надеюсь, что ваш успех у
жителей  колонии  не сделал ваших солдат слишком привычными фигурами,  в
результате чего "Красные коршуны" будут казаться судьям чуть более экзо-
тичными... или чуть более искусными!


14.


Дневник, запись 129


        ~Судьба наградила меня возможностью непосредственно  следить  за
ходом  соревнований Легиона против Армии,  правда,  лишь в роли простого
зрителя,  а не судьи. И хотя я старался быть беспристрастным и не подда-
ваться эмоциям по поводу тех штучек, которые выделывала рота сверх того,
что было непосредственно согласовано с моим шефом,  должен заметить, что
мое отношение было все-таки предвзятым, ввиду определенной привязанности
к легионерам,  как к отдельным индивидам,  так и к роте в целом. Я чувс-
твовал,  что они,  как никто другой, нуждаются в моральной поддержке, на
которую вполне могли бы рассчитывать во время этого поединка. И, похоже,
я оказался прав.

        Сами соревнования проходили в расположении Легиона, которое сво-
им видом произвело впечатление даже на "Красных коршунов".  На них  при-
сутствовали губернатор Лякот,  члены Совета Колонии,  в окружении других
местных сановников,  которые были выбраны на роль судей... и, как и ожи-
далось, средства массовой информации.

        Не хочется  говорить много о соревнованиях по строевой подготов-
ке,  лучше сэкономить бумагу. Достаточно сказать, что такие соревнования
проходили.  Легионеры кое-как справились с ними,  без грубых ошибок, за-
метных глазу штатского,  так что им удалось избежать сколь-нибудь значи-
тельного позора.  Однако, можно и не упоминать, какая именно команда со-
ревнующихся была признана лучшей.

        Вместо того,  чтобы ограничиться демонстрацией исполнения команд
"направо",  "налево",  "кругом", то есть всех, предусмотренных армейским
уставом общей службы,  "Красные коршуны" пошли дальше,  и показали  свое
умение,   выполняя   команды   специального   демонстрационного  устава.
Опять-таки, для непросвещенного штатского наблюдателя, они продемонстри-
ровали всего лишь серию приемов с оружием,  таких как вращение, передача
и ношение,  в большинстве случаев не выполняемых до конца,  в дополнении
все к обычной маршировке, которую совершали участники, двигаясь в разных
направлениях по плацу.  Нечего и говорить, какое это произвело впечатле-
ние на судей и зрителей, которые то и дело награждали "Красных коршунов"
бурными аплодисментами.  Я старался сдерживать себя,  но,  пожалуй,  был
единственным из наблюдателей, кто так над собой работал.

        Под занавес было объявлено, что "Коршуны" повторят один из самых
сложных приемов маневрирования в строю,  но только с завязанными глазами
и без подачи команд... что они и исполнили с хладнокровной точностью.

        Возможно, многие  ожидали,  что  это зрелище повергнет уже и без
того нервничающих легионеров в состояние глубокого отчаяния. Странно, но
эффект, как оказалось, был совершенно противоположным. Со своего места я
хорошо слышал замечания,  которые отпускала рота по  поводу  выступления
"Коршунов".  Суть  их сводилась к тому,  что "Коршуны" выиграли этот вид
соревнований и без такой показухи, но выбрали эти специфические упражне-
ния  с  целью  пустить пыль в глаза и заставить таким образом легионеров
выглядеть хуже,  чем они были на самом деле.  В самом конце  устроенного
"Коршунами" рекламного шоу новое,  до сей поры им неведанное, черное же-
лание овладело легионерами. В результате чего конкурс на обладание конт-
рактом  совершенно  неожиданно  перерос с их стороны во вполне созревшую
жажду вендетты.

        Я понял,  что ничего хорошего для следующего этапа соревнований,
полосы препятствий, это не предвещало~.


        Стоя на своем посту,  около пулемета и рядов колючей  проволоки,
старший сержант Шпенглер в очередной раз с удивлением огляделся.

        Из всех безумных мероприятий, в которых ему приходилось участво-
вать за время службы в армии, сегодняшнее можно было отнести к самым не-
вероятным. Эти легионеры имели наглость... он отдавал им должное в этом.
Хотя,  наглости у них было гораздо больше,  чем мозгов.  После разгрома,
что они получили на соревнованиях по строевой подготовке,  наилучшим вы-
ходом для них было бы прекратить дальнейшие попытки,  чтобы вновь не ис-
пытать  унижение.  Вместо  этого легионеры не только не изменили желанию
проводить соревнование,  но и настояли на ужесточении некоторых  правил,
что было уж совсем неожиданным!

        Сержант стащил с головы свой любимый красный берет,  вытер рука-
вом лоб над бровями и вновь водрузил на голову.  Шпенглер все еще не ос-
тыл после того как "Коршуны" преодолели полосу препятствий,  и, хотя все
они выглядели веселыми, береты на них пропотели.

        Если бы он не стоял в тот момент  так  близко,  что  слышал  это
собственными ушами,  он никогда бы не поверил, что эти изменения предло-
жил внести сам командир легионеров.

        Прежде всего,  было предложено преодолевать всю дистанцию в  так
называемых "полных боевых условиях", то есть под огнем и при полной вык-
ладке. При этом разгорелась дискуссия по поводу того, могут ли легионеры
использовать свои летающие доски и мотолеты, но майор был непреклонен, и
эти специфические средства были исключены из программы соревнований.

        Однако настоящим сюрпризом явилось предложение офицера, носящего
черную форму,  вести отсчет времени для ~всей роты~, который должен про-
изводиться с учетом времени отдельных групп, равно как и отдельных инди-
видов,  и  с учетом "штрафного времени" за так называемый "пропуск" пре-
пятствий отдельными солдатами.  Майор запротестовал, ссылаясь на то, что
у  него  в роте всего лишь двадцать человек,  тогда как легионеров около
двухсот, и поэтому соперник всегда может избавиться от "балласта", когда
будет производить отбор необходимого числа участников, посылая двадцатку
лучших,  против все тех же двадцати "коршунов". Сержант Шпенглер, тем не
менее, подумал в тот момент, что это все равно мало повлияет на конечный
результат соревнований,  однако предпочел промолчать, нежели вмешиваться
в спор двух офицеров.  Невероятно,  но командир легионеров заявил, что у
него нет намерения производить "отсев" и уменьшать число  участвующих  в
соревновании легионеров, и сообщил, что брать полосу препятствий его ро-
та будет в полном составе,  и что он хочет сравнить контрольное время  с
учетом  всех легионеров и всего лишь двадцати "красных коршунов"!  Майор
был до того ошарашен такой постановкой вопроса,  что согласился со всеми
условиями без дальнейших возражений.

        Даже теперь,  вновь вспоминая разговор командиров,  старший сер-
жант обнаружил,  что с недоверием качает головой. Хоть он и ощутил тогда
восхищение  командиром,  который  так  верит в своих солдат,  реальность
подсказывала ему, что этот человек безумен. Даже если бы силы участников
были равны,  чего,  разумеется,  не было, пропустить столько людей через
полосу препятствий одной волной, для экономии времени, было просто само-
убийством.

        Разумеется, время,  которое продемонстрировали "Красные коршуны"
на полосе препятствий,  несколько снизилось за счет так называемых "пол-
ных боевых условий", правда, никак не из-за снаряжения и оружия. Они до-
вольно часто жили и даже спали вместе с ним во  вполне  реальных  боевых
условиях, так что эта дополнительная нагрузка не была для них чем-то не-
обычным.  Однако попытки изображать на полосе препятствий Микки  Маусов,
да  еще с такими усложнениями,  доставили им все же немало хлопот.  Пос-
кольку полоса препятствия предназначена для обучения новобранцев,  слож-
ность  препятствий  на ней завышена,  а приближенность к боевым условиям
создавала дополнительные усложнения,  редко встречающиеся на практике. К
примеру,  за  весь  срок службы старшему сержанту ни разу не приходилось
преодолевать с помощью веревки ров, удерживая при этом еще и винтовку...
то есть,  не приходилось до сегодняшнего дня.  Кроме того,  существовала
еще одна проблема,  которая касалась серьезности отношения к этим сорев-
нованиям.  Любой боец из роты "Красные коршуны" ~знал~,  что Космический
Легион - это сборище шутов,  и ничего больше.  Они и представить себе не
могли, что те составят им конкуренцию, пока не прибыли на Планету Хаски-
на,  где убедились в обратном.  А потому было очень трудно,  если вообще
возможно,  заставить их со всей серьезностью подойти к данным состязани-
ям.  Конечно,  "Красные коршуны" преодолели полосу препятствий за  очень
приличное  время,  и,  разумеется,  никто из них даже не пытался сделать
"пропуск", но показанному результату было далеко до их максимальных спо-
собностей.

        Прикрывая глаза  от  солнца,  Шпенглер вглядывался туда,  где на
стартовой линии выстроилась рота легионеров.

        Теперь уже недолго.  Самое большее,  еще полчаса, и это дурацкое
состязание закончится.  Он не думал,  что оно не затянется дольше:  либо
легионеры за это время пройдут полосу...  либо откажутся от соревнований
вообще.  Армия получит свой контракт,  а "Коршуны" - обещанную им ночь в
этом городе.

        С дотошностью,  которая помогла заработать ему нашивки,  сержант
начал осматривать свою позицию.  Когда легионеры выйдут к этому участку,
в дело вступит его пулемет:  длинные очереди над их головами,  когда они
будут  ползти  под  рядами натянутой колючей проволоки,  закрепленной на
столбиках.  Это была еще одна итуация,  которой в реальном бою еще никто
никогда  не встречал.  Такое препятствие было сделано специально для де-
монстрации солдатам условий,  при которых они будут иметь очень  ограни-
ченную свободу маневра под непрерывным огнем.  К тому же, этот участок и
без того был самым неприятным на всей полосе, отнимая значительную часть
времени.  Попробуйте  сами  быстро  пролезть под этой проволокой лежа на
спине,  отталкиваясь ногами,  а руками приподнимая нижние ряды проволоки
над собой и своей винтовки, лежащей на груди.

        Встав на платформу с установленным на ней пулеметом, которая бы-
ла расположена метрах в двадцати позади колючей проволоки,  Шпенглер тут
же отметил некоторые странности.  Прежде всего,  отсутствовала ограничи-
тельная рама,  которая обычно использовалась для того,  чтобы удерживать
ствол пулемета под заранее установленным углом!  А это означало, что на-
водить оружие на цель и поддерживать нужный угол  стрельбы  должна  была
рука самого пулеметчика!

        Шпенглер выругался про себя, сдерживая дыхание.

        И тут же ~вспомнил~ о том, что трассирующие пули ложились страш-
но низко,  когда он пролезал под колючей проволокой.  Ну, хорошо, теперь
его очередь. Когда все закончится, он еще скажет пару ласковых слов это-
му сержанту легионеров,  которая занимала позицию у пулемета в  тот  мо-
мент,  когда "Красные коршуны" брали полосу. Как ее звали... Бренди? Да,
именно так.

        Шпенглер позволил себе слегка  улыбнуться,  когда  вспомнил  тот
журнал, что ходил по рукам как раз перед этим назначением.

        Все-таки, нужно отметить,  что у них в роте не было ничего,  что
выглядело бы подобно ~этому~. Да, в подразделении "Красные коршуны" слу-
жили женщины,  крепко сложенные и мускулистые, по виду они скорее подхо-
дили для работы на бульдозере,  чем для танцев или рекламы на журнальной
обложке. Возможно, он и не будет ~слишком~ давить на эту Бренди. Возмож-
но, даже выпьет с ней по-дружески стаканчик-другой, а может быть и...

        Внимание сержанта привлек резкий звук стартового пистолета.  Ле-
гионеры начали бросок. Им придется пройти достаточное число препятствий,
прежде чем они доберутся до его позиции,  и пока не  было  необходимости
поливать трассирующими пулями ряды колючей проволоки, сержант решил нем-
ного понаблюдать, а уж затем садиться за пулемет.

        Сначала, как только с полдюжины фигур отделились от шеренги,  он
подумал,  что  легионеры будут преодолевать препятствия,  следуя обычной
тактике, по "ступеням". Но нет двигалась вся рота, только медленно, при-
гибаясь к земле, а не бросаясь вперед сломя голову.

        Интересно. Рота оказалась организована и дисциплинирована гораз-
до лучше, чем он ожидал. Послать вперед разведчиков, роль которых испол-
няла бегущая впереди группа,  было неплохой идеей.  Почти,  как... как в
самом настоящем бою. Кто бы мог подумать, что в Космическом Легионе най-
дутся такие грамотные вояки?

        Затем Шпенглер с удивлением отметил,  что два странного вида не-
человеческих существа...  как они там назывались?  Синфины?..  все время
находились буквально на руках у своих товарищей.  Сержант и сам участво-
вал, и не раз наблюдал, как переносили раненых на учениях, но никогда не
видел,  чтобы кто-то делал попытку внедрить подобную практику при взятии
полосы препятствий.  И еще...  Вот это да!  Командир роты был на  полосе
вместе со своими солдатами! В таком случае, вместе с ним должны бежать и
младшие офицеры, и сержантский состав!

        Пренебрежение, которое старший сержант испытывал по отношению  к
Космическому  Легиону,  моментально  улетучилось,  и на смену ему пришло
растущее, хотя и с оттенком зависти, восхищение этим отрядом, состоящим,
как он думал,  из отбросов. Ведь это были не "красные коршуны", верно...
они даже и не стояли рядом с ними.  Тем не менее, если кто-то не попал в
~настоящую~ воинскую часть,  это еще не означает,  что плоха та часть, в
которой он служит.

        Какое-то движение на полосе,  впереди основной массы легионеров,
привлекло внимание сержанта.

        Что за черт?..  Один из "разведчиков", как было ясно видно, заб-
рался на деревянные леса,  находящиеся на первом препятствии,  и, срезав
свисающие веревки, бросил их вниз своим товарищам, которые тут же броси-
лись бежать с этими трофеями.

        Да они просто не должны были этого делать! Что же они собираются
в таком случае связывать? Более того, как теперь остальные смогут переб-
раться через траншею, если веревки обрезаны?

        Как бы отвечая на его мысленный вопрос,  первая группа,  уже  из
основной бегущей массы,  добралась до края траншеи.  Не обращая внимания
на срезанные веревки,  солдаты просто-напросто вошли в по грудь в жидкую
грязь... и встали там! Задние ряды легионеров ступили им на плечи, затем
прыгнули в грязь,  занимая позицию на некотором расстоянии впереди,  по-
ка...

        Живая переправа!  Люди превратились в опоры для ног!  К тому мо-
менту,  когда Шпенглер сообразил,  что именно они делают,  цепочка живых
свай была выстроена,  и основная масса солдат двинулась через траншею не
снижая скорости,  шагая по плечам своих товарищей,  стоявших по грудь  в
жидкой  тине.  Очевидно,  что маневр был старательно отработан,  судя по
скорости, с которой он был выполнен. Была даже пара цепочек, где "опоры"
располагались ближе друг к другу, чтобы облегчить переправу более низко-
рослым членам отряда.

        Неожиданно Шпенглеру вспомнился короткий рассказ, который он чи-
тал еще в школе.  Назывался он "Леннигтон п