еньше остальных.

        На периодические отчеты Шутта о деятельности  финансового  фонда
собиралась вся рота.  Независимо от того, были это незначительные сведе-
ния,  которые можно было передать по системе связи, или же очень важные,
которые следовало обсуждать с легионерами лицом к лицу, командир считал,
что следует неизменно поддерживать открытый порядок ведения дел,  и рота
всегда присутствовала на всех заседаниях,  прилежно вникая в каждое ска-
занное слово.

        Выждав некоторое время,  пока реакция зала немного  утихнет,  он
поднял руку, требуя тишины.

        - Хорошо,- сказал он.- Будем считать, что старые дела нами удач-
но завершены.  Есть какие-нибудь вопросы или предложения,  пока я не пе-
рейду к новым?

        - ~Да, сэр!~

        Лейтенант Армстронг  был уже на ногах,  а его суровое лицо могло
послужить эталоном исполнения классической команды "смирно". Капитан за-
метил,  что некоторые легионеры начали посмеиваться и толкать друг друга
локтями,  но тут же прекратили, удивленные строгой выправкой лейтенанта,
полученной им в регулярной армии.

        - Да, лейтенант? В чем дело?

        Несмотря на прозвучавший вопрос, лейтенант продолжал идти по за-
лу настоящим строевым шагом,  четко выполняя повороты, словно на учебном
плацу.  Подойдя  к  командиру,  он  остановился перед ним,  вытянулся по
струнке,  торжественно отдавая честь, и застыл в этом положении, так что
Шутт, все еще недоумевая, вынужден был ответить тем же.

        - Сэр!  Рота попросила меня обратиться к вам от их имени с жало-
бой... сэр!

        Пока он говорил,  все легионеры молча поднялись со своих мест  и
попытались принять позу, напоминающую уставную стойку лейтенанта.

        Командир избегал смотреть в их сторону,  пытаясь понять происхо-
дящее,  хотя и был захвачен врасплох их действиями.  Что бы здесь сейчас
не происходило,  казалось,  единодушие было общим.  Что же, черт возьми,
это могло значить?

        - Вольно,  лейтенант...  и остальные,  тоже. Ведь это всего лишь
наша обычная встреча для обмена информацией.  А теперь, объясните же на-
конец, в чем дело?

        - Видите ли,  сэр...  рота не очень довольна той формой, которой
вы ее снабдили.

        - Понятно. Каким именно ее видом?

        - Всеми видами, сэр. Нам кажется, что ей недостает расцветки.

        - Расцветки?

        Шутт не смог удержаться, чтобы не посмотреть на собравшихся. Все
до единого, они усмехались, глядя на него.

        - Мне кажется,  я не совсем правильно понял вас. Черный - офици-
альный цвет формы всего Космического Легиона.  И пока, во всяком случае,
я не вижу никаких причин менять его, если даже мы и получим одобрение от
главной штаб-квартиры... в чем я лично очень сомневаюсь.

        - Мы  не хотим менять цвет нашей формы,  сэр...  а только просим
разрешить нам добавить к ней что-нибудь для усиления оттенка. В частнос-
ти...

        Лейтенант достал что-то из своего кармана и протянул Шутту.

        - ...мы  просим разрешения капитана носить эту эмблему как отли-
чительный знак нашей роты... сэр!

        Эмблема была ярко-красного цвета и по  форме  напоминала  значок
бубновой  масти.  На  ней блестящими черными нитками была вышита голова,
увенчанная залихватски сдвинутым набок шутовским колпаком с  колокольчи-
ком.

        Пока Шутт некоторое время изучал этот клочок материи,  в комнате
стояла напряженная тишина.  Затем,  все еще не уверенный в своей способ-
ности говорить,  он повернул ее к себе липкой стороной и прилепил на ру-
кав собственной формы. А затем медленно поднял руку, приветствуя роту.

        Все, как один,  легионеры тотчас отсалютовали ему в  ответ...  а
потом помещение взорвалось приветственными криками.

        - Как вам это нравится, капитан?

        - Это нарисовала лейтенант Рембрант! Разве не прелесть?

        - Мы все принимали в этом участие...

        Окружив командира, легионеры тут же начали оживленно переговари-
ваться, похлопывая друг друга по спине, прося помощь в процессе приклеи-
вания  эмблем на рукава формы.  Та скорость,  с которой этот процесс был
реализован, подсказала командиру, что эмблемы были заготовлены заранее и
каждый тщательно прятал их, пока им всем вместе не удалось удивить его.


        Шутт сидел один в своей комнате, разглядывая кусочек красной ма-
терии,  так неожиданно появившийся на рукаве его форме,  когда дворецкий
позволил себе нарушить его одиночество.

        - Вы это уже видели, Бикер?

        - Да,  сэр.  Если вы заглянете в свой шкаф,  то найдете там этот
знак на каждом своем мундире.

        - Стало быть, ты тоже замешан в этом, а?

        - Меня просили сохранять это в секрете,  сэр.  Они хотели, чтобы
это было сюрпризом.

        Изумленный, командир только покачал головой.

        - Это действительно оказалось сюрпризом.  Я никогда и не мечтал,
что они приготовят что-то подобное.

        - Мне кажется,  вы должны принимать это как комплимент. Мое впе-
чатление таково,  что они хотят показать свою оценку вашим усилиям, нап-
равленным  на их благо,  и в свою очередь ручаются за поддержку со своей
стороны.

        - Я это понимаю.  Только...  не знаю, что и сказать, Бик. Какими
словами выразить отношение к этому. Мне даже пришлось как можно незамет-
ней удрать с вечеринки,  чтобы не выглядеть и в самом деле дураком,  так
долго пытаясь найти слова благодарности.

        - Уверен,  что  самого  факта  принятия вами этой эмблемы вполне
достаточно,  сэр.  Это как отец выказывает свое отношение к  художествам
своих детей, когда находит для их рисунков место на стене своего кабине-
та.

        Шутт снова покачал головой, на этот раз более выразительно.

        - Я не ожидал такого. Даже самый лучший из моих сценариев не мог
предусмотреть,  как далеко может зайти отряд, когда люди будут стараться
действовать вместе.  И скажу тебе, Бикер, я не мог бы гордится ими боль-
ше, чем сейчас, будь они даже моими собственными детьми.

        - Ну,  сэр, как они сами говорят, все проверяется на практике. А
как они восприняли сообщение,  что завтра здесь появится рота регулярной
армии?

        - Я так и не сказал об этом.- Капитан вздохнул,  слегка откинув-
шись на стуле.- Они ошеломили меня до того, как я успел сообщить эту но-
вость,  а  потом я уже не мог заставить себя испортить им настроение.  Я
решил дать им возможность сегодня повеселиться. Утро вечера мудренее.


        ~Возможно, некоторым, кто интересуется историей, будет интересно
узнать, что кличка "хукеры" для проституток появилась в период Гражданс-
кой войны в Америке. В те времена генерала Хукера во всех кампаниях соп-
ровождали "грязные голубки". И если кто-то, посещавший его лагерь, спра-
шивал у кого-нибудь из солдат, кто эти "леди", те просторечно объясняли,
что это "леди-Хукеры", и это выражение прижилось.

        Принимая во внимание этот факт,  совершенно не удивительно,  что
когда легионеры, которыми командовал мой шеф, появлялись на улицах коло-
нии, местные жители за глаза называли их "Шутты", и такое прозвище оста-
ется за служащими этой роты по сей день~.


13.


Дневник, запись 122


        ~Я как-то уже отмечал,  что мой шеф не был защищен от  неожидан-
ностей, и к этому следует добавить еще такой известный факт, что в неко-
торых обстоятельствах он был  способен  перехитрить  самого  себя.  Хотя
обычно  он  с  удовольствием вел дела со средствами массовой информации,
эта его привязанность чаще, чем хотелось бы, делала его уязвимым~.


        Казалось, сам воздух источал напряжение, когда рота легионеров в
полном составе ожидала прибытия шаттла.  И хотя уже  прозвучала  команда
"вольно",  означавшая, что они могут расслабиться, отставив одну ногу, и
даже перекинуться парой слов с ближайшими соседями,  в строю  продолжала
сохраняться  полная  тишина.  Точнее,  каждый был погружен в собственные
мысли.

        - Вы уверены, что это удачная идея, капитан?

        Офицеры ходили туда-сюда вдоль строя,  в то время как Шутт  зас-
тавлял себя оставаться на одном месте,  перед строем солдат, пытаясь та-
ким образом подать им надлежащий пример сдержанности, вместо того, чтобы
поддаться своей излюбленной привычке нервно шагать из стороны в сторону.
Он спокойно воспринял вопрос, который задала ему лейтенант Рембрант, хо-
тя тот и заставил его кое о чем задуматься.

        - Разве  вы не считаете вежливым своим присутствием оказать ува-
жение в момент прибытия равных нам по положению лиц? - сказал он  с  на-
пускной строгостью.

        - Полагаю,  так,  сэр,-  ответила ему Рембрант с самым серьезным
видом.- Хотя,  если быть до конца откровенной,  я никогда не замечала  и
намека на вежливость со стороны регулярной армии по отношению к Легиону.

        - И  я никогда этого не замечал,- мрачно подтвердил Шутт.- Кста-
ти,  к вашему сведению, лейтенант, ~истинная~ причина нашего присутствия
здесь не имеет ничего общего с правилами хорошего тона.

        - Сэр?

        - Подумайте хорошенько о происходящем. Наши люди нервничает, они
опасаются, что армия в предстоящих испытаниях может с легкостью пнуть их
коленкой  под зад.  Это и не удивительно,  учитывая тот факт,  что по их
мнению вся регулярная армия состоит сплошь из суперменов, в то время как
Космическому Легиону остаются лишь отбросы живой силы,  не пригодные ар-
мии.  Если мы хотим заставить их думать иначе, в первую очередь нам сле-
дует  помочь им избавиться от этого убеждения,  и наше присутствие здесь
есть не что иное,  как первый шаг в этом направлении. Я хочу, чтобы каж-
дый как можно скорее принял участие в соревновании,  дабы все могли убе-
диться,  что в армии служат точно такие же солдаты, которые, как и любой
другой, могут сунуть обе ноги в одну штанину. Улавливаете мою мысль?

        - Я... кажется, да, сэр.

        Лейтенант избежала  продолжения  лекции  лишь  благодаря крикам,
раздавшимся из строя солдат.

        - ~Летят!~

        - Вон они!

        - Мои останки завещаю отправить моей первой жене...  она  сможет
приготовить приличное блюдо!

        Шаттл пробил облака и уже приближался к краю посадочной полосы.

        - Всем внимание, приготовиться!

        И хотя еще действовала команда "вольно", прозвучавшие слова ока-
зали нужное действие.  Те из легионеров, которые успели присесть, быстро
встали, отряхнули форму и бросились занимать место в строю.

        Все взгляды были обращены в ту сторону,  где шаттл,  коснувшийся
бетонной дорожки, сейчас медленно выруливал к терминалу, и, наконец, ос-
тановился на метрах пятидесяти от того места, где в ожидании застыла ро-
та легионеров.  После нескольких минут, показавшихся вечностью, был отб-
рошен люк и спущен трап. Секундами позже показались первые пассажиры.

        Как только  встречающие  смогли  разглядеть  знаки отличия вновь
прибывших, вся шеренга возбужденно загудела.

        - Сэр! - раздался торопливый шепот  лейтенанта  Армстронга.-  Вы
знаете, кто это?

        - Я знаю, лейтенант.

        - Ведь это "Красные коршуны"!

        - Я уже сказал, что ~знаю~ об этом, лейтенант!

        - Но, сэр...

        - Рота... ~внима-ание!~

        Шутт скомандовал так резко для того,  чтобы не только прекратить
этот разговор и навести надлежащий порядок в строю, но и в надежде полу-
чить время привести в порядок свои мысли.

        Разодетые в  парадную форму и увенчанные,  в дополнение ко всему
красными беретами,  которые были их отличительным знаком, солдаты не ос-
тавляли никаких сомнений на тот счет,  к какому именно подразделению они
принадлежали.  "Красные коршуны"! По каким-то причинам армия решила пос-
лать в такое захолустье элитную боевую часть!

        Являясь необычной для структуры самой армии,  рота "Красные кор-
шуны" в некотором смысле была более похожа на Космический Легион,  в том
плане,  что  ее солдаты представляли поперечный срез различных цивилиза-
ций,  а не состояли из представителей лишь одной планеты. На этом, одна-
ко,  сходство заканчивалось.  Избалованные наградами и вниманием прессы,
"Красные коршуны" были  ~сливками~  личного  состава  регулярной  армии.
Жесткий  конкурсный отбор был основой для комплектования личного состава
этой роты,  и сотни солдат принимали участие в  соперничестве  за  такую
честь всякий раз,  когда в списках "Коршунов" появлялась вакансия. Редко
кто попадал в это подразделение с первого раза,  что  лишь  подтверждало
одно из основных правил этой роты: "красными коршунами" становятся толь-
ко лучшие!

        Все это и еще многое другое пронеслось в голове Шутта,  пока  он
смотрел, как его солдаты с отрешенным видом наблюдали за высадкой. "Кор-
шуны" же, в свою очередь, не обратили никакого внимания на шеренгу леги-
онеров, не удостоив их даже любопытными взглядами.

        Наконец по трапу спустилась весьма заметных размеров фигура.  Не
глядя ни в право, ни в лево, она легким шагом тренированного атлета дви-
нулась по взлетной полосе,  непоколебимо прокладывая курс в сторону Шут-
та.

        - Я полагаю, капитан Шутник? Майор Метью О'Доннел.

        Слегка смущенный таким необычным приветствием,  Шутт, тем не ме-
нее, коротко, но энергично отдал честь.

        - Добро пожаловать на Планету Хаскина, майор.

        О'Доннел в  ответ  на  это не отсалютовал и не протянул руки для
пожатия.

        - Да, конечно же,- сказал он с насмешливой улыбкой.- Послушайте,
капитан,  я  так себе представляю,  что вы настолько же рады видеть нас,
насколько мы рады видеть эту планету.  А теперь,  скажите, есть ли здесь
какое-нибудь местечко, где мы могли бы поговорить? Желательно с кондици-
онером.  Хотелось бы как можно быстрее разобраться  со  всей  этой  глу-
постью.

        Почти лишившись дара речи,  Шутт указал рукой в сторону термина-
ла, и майор ринулся мимо него все тем же, уже знакомым, шагом.

        - Лейтенанты Армстронг и Рембрант,- позвал командир своих  млад-
ших офицеров.

        - Сэр?

        - Да, сэр?

        - Отправляйтесь с ротой к месту расположения,  и ждите меня там.
Я постараюсь вернуться как можно скорее,  после того,  как  выясню,  что
здесь, черт возьми, происходит.

        - Но... сэр...

        - Исполняйте!  Но оставьте мне водителя. У меня есть подозрение,
что мне не следует уходить сразу, как только закончится эта встреча.


        Приблизившись к терминалу,  Шутт обнаружил,  что сюрпризы еще не
кончились.  Первое, что бросилось ему в глаза, был майор О'Доннел, обме-
нивающийся крепким рукопожатием с... губернатором Лякотом!

        - А!  Капитан! - излучая неподдельную радость,  воскликнул тот.-
Присоединяйтесь к нашей компании.  Не возражаете?  Как я понял,  вы  уже
познакомились с майором О'Доннелом.

        - Да,  мы уже познакомились,- сказал капитан.- И,  признаться, я
был удивлен.  Не ожидал, что армия пошлет "Красных коршунов" для несения
обычной патрульной службы.

        - Если это доставит вам удовольствие, капитан,- проворчал О'Дон-
нел,- ничуть не меньше это удивило и нас.  Сдается мне,  наше высшее на-
чальство  начиталось  сообщений в средствах массовой информации,  в поле
зрения которых попала эта дерьмовая рота,  с которой вы связались, и ре-
шило первым сделать удачный ход,  чтобы поддержать репутацию армии.  Ду-
маю,  что вам также следует знать,  что нас сняли с боевого дежурства  и
отправили сюда с ~приказом~ поставить вас на место самым серьезным обра-
зом.

        По тону майора можно было судить,  что он не очень-то раздумывал
над этим приказоми.

        - А теперь,  если вы не возражаете, давайте перейдем прямо к де-
лу.  Мне хотелось бы согласовать условия так  называемого  соревнования,
чтобы поскорее заняться размещением своих солдат.

        - Если  я правильно понял,  вы уже знаете предстоящем соревнова-
нии? - осторожно спросил Шутт.

        - Вот именно.  Здешний губернатор был так любезен, что предупре-
дил нас об этом еще до прибытия сюда.

        Командир легионеров  бросил короткий взгляд в сторону губернато-
ра, который улыбался, довольно пожимая плечами.

        - Оказалось,  это единственное,  что я  мог  сделать,  поскольку
контракт с армией был уже подписан.

        Шутт решил отказать Лякоту в удовольствии стать свидетелем свое-
го возмущения, хотя внутри него все бурлило от негодования.

        - Да, я думаю, это справедливо,- с усилием произнес он.

        - Насколько я понимаю, капитан,- быстро продолжил О'Доннел,- для
того,  чтобы выяснить,  кому достанется честь несения патрульной службы,
мы проведем три раунда соревнований  в  присутствии  независимых  судей.
Один вид предлагает армия,  другой вы,  и,  наконец, третий по взаимному
согласию выбираем вместе. Устраивает?

        Шутт с усилием кивнул, явно не довольный тем, что майор захватил
инициативу.

        - Хорошо.  От имени армии я предлагаю учениям по строевой подго-
товке, так как это наиболее близко к тому, что вам приходится делать при
несении охранной службы. Каково ваше предложение?

        У капитана слегка екнуло сердце. Из всех военных искусств строе-
вая подготовка была самым слабым местом его роты.

        - Я бы предложил полевые учения с полосой препятствий.

        Майор даже не сдержал возгласа удивления,  а его брови  едва  не
исчезли под нависающим беретом.

        - Полоса препятствий? - повторил он.- Хорошо, капитан. Считайте,
что это ваши похороны. Теперь, в качестве третьего вида соревнований, мы
можем  выбрать...-  Он  сделал  жест рукой в сторону Лякота.- Губернатор
сказал мне,  что вы и ваша рота воображаете себя  мастерами  фехтования.
Как  вы  смотрите на состязание в трех видах оружия...  рапира,  сабля и
шпага... две победы из трех?

        Словно предупредительный звонок раздался в голове Шутта.  Весьма
своевременно.

        - Похоже, губернатор действительно кое-что рассказал вам,- отве-
тил он, затягивая время.

        - Так да или нет? Решайте, капитан. Не будем тратить на это весь
день.

        - Скажите, майор, а сами вы занимаетесь фехтованием?

        - Я? Немного балуюсь шпагой.

        - Тогда разрешите мне немного дополнить ваше предложение. Все то
же - состязание в трех видах,  но фехтование на шпагах в конце...  между
командирами отрядов.  Это,  в случае каких-либо неожиданностей, позволит
нам решить все между собой.

        Лицо майора расплылось в широкой улыбке.

        - Для меня нет большего удовольствия, капитан. Я согласен... хо-
тя сомневаюсь, что дело может зайти так далеко.

        - Возможно,  вы будете удивлены, майор,- ответил Шутт, сопровож-
дая свои слова натянутой улыбкой.- Мои солдаты удивляют многих,  включая
и меня самого.

        - Значит,  удивят  и  меня,- коротко бросил О'Доннел.- Извините,
если я был немного невыдержанным.

        - Ну так,  джентльмены,  можем считать, что этот вопрос решен? -
спросил губернатор, торопливо поднимаясь со своего места.

        - Только один вопрос...  если вы не возражаете,  майор,- настоял
на своем командир легионеров.- Если предположить,  что "Красные коршуны"
все  же победят,  действительно ли командование регулярной армии оставит
здесь свою лучшую часть для несения патрульной службы?

        Глаза О'Доннела по-ящеричьи метнулись в сторону губернатора.

        - Раз уж вы завели об этом речь,  капитан,  могу сказать,  что в
том  случае,  если армия получает контракт на несение патрульной службы,
она оставляет за собой право выбирать любую часть,  которую решит отпра-
вить  сюда...  и может передислоцировать ее отсюда в любое время в соот-
ветствии с собственными решениями.

        - Таким образом,  они прислали сюда  "Красных  коршунов",  чтобы
закрепить за собой этот контракт,  а затем заменить их, когда вопрос бу-
дет окончательно закрыт. Так?

        Шутт повернулся к губернат