ионеры, прервав свои мученья, с
трудом  потащились в сторону холма,  опустив взгляды к земле.  Выглядели
они неважно,  каждый из них знал это,  и все молча ожидали  головомойку,
которая должна была вот-вот начаться.

        Хотя Бренди  и была уверена,  что на лице у нее написано мрачное
раздражение, внутренне она почти ликовала. Определенно, сегодняшняя игра
более чем оправдала ее слабую надежду, что Шутт будет продолжать пресле-
довать циников. Сейчас она была совсем не против послушать, как он будет
распекать этот сброд, который так стойко защищает.

        - Мне не хочется говорить вам, что это было весьма жалкое зрели-
ще,- заявил командир,  как только к общей группе  подтянулись  последние
легионеры.-  Но  я бы с интересом выслушал любого,  у кого есть смелость
или нахальство объяснить, что именно было не так?

        - Мы были как стадо коров на льду!

        Прозвучал из дальних рядов обязательный в таких  случаях  голос,
выражая общее мнение. Но Шутт, казалось, его не придерживался.

        - И  кто же это сказал? - спросил он,  вглядываясь туда,  откуда
прозвучал голос.

        Под его взглядом масса легионеров  расступилась,  оставляя  лишь
одного, темноволосого, с лицом, напоминающим крысиное, индивида.

        - Надо полагать, я... сэр,- заметил он, испытывая явное неудобс-
тво.

        - Рвач,  не так ли? - спросил командир, вспоминая легионера, ко-
торый дежурил на связи несколько дней назад.

        - Так точно, сэр!

        - Да,  это уж точно, и в самом деле рвач,- раздался чей-то гром-
кий шепот, и из толпы послышались раскаты еле сдерживаемого хохота, в то
время как одиноко стоявший легионер пребывал в раздражении и замешатель-
стве.

        Но Шутт не обратил на это внимания.

        - Ну что ж, Рвач, мне очень нравится, что кто-то может высказать
свои мысли...  только должен заметить, что ты ошибаешься, чертовски оши-
баешься.

        Легионеры умолкли, выказывая явное замешательство, кроме старше-
го  сержанта,  которая  была откровенно раздосадована тем,  что услышала
дальше.

        - Плохо было уже то,  что, как вот и сейчас, вы стоите там, вни-
зу,  а мы,- он жестом указал на четверку наблюдателей,- находимся здесь,
на этом холме! Я уже говорил вам раньше, что работа командиров состоит в
том, чтобы вместе с вами найти способ сделать из вас умелых солдат, а не
стоять здесь и качать головами,  глядя, как вы топчетесь и барахтаетесь,
сбитые с толку абсолютно бестолковой подготовкой.  Более того,  мне, на-
верное,  даже следовало бы извиниться перед вами за то,  что я пропустил
вас через первый круг этих испытаний. Обещаю вам, что это вы в последний
раз в одиночку столкнулись с подобными упражнениями.

        Рота притихла,  будто пораженная громом,  когда  Шутт  спустился
вниз с холма и присоединился к легионерам.  Остальные наблюдатели с нео-
хотой последовали его примеру. Целая гамма чувств отразилась на их лицах
- от простого смущения, до откровенной брезгливости,- но поделать они не
могли ничего, кроме как идти следом за командиром.

        - Так,  теперь уже лучше,- сказал Шутт,  показывая, чтобы первые
ряды присели,  давая возможность задним видеть и слышать его.- Как я уже
говорил вам,  мы - один отряд.  Все мы. Первая ошибка состоит в том, что
вы пытались проделать эти упражнения каждый самостоятельно. Однако здесь
есть такие препятствия, что справедливо, впрочем, и для многого другого,
что нам еще предстоит, которые заведомо непосильны для многих из вас. Но
действуя вместе,  как единый отряд,  помогая друг другу,  можно добиться
многого,  и уверяю вас, что не будет ничего, с чем бы мы не смогли спра-
виться.  Ничего!  Примите это за истину. Выжгите в ваших умах и сердцах,
что  мы можем ~все,  что захотим~.  Тогда останется только прорабатывать
детали в каждом конкретном случае.

        Рота внимала его словам,  давая уверенность в том, что и в самом
деле хотела, чтобы он оказался прав.

        - А  теперь  давайте перейдем к конкретным примерам и посмотрим,
что получится.  Да,  действительно, трехметровая стена представляет неп-
ростую задачку.

        Он махнул в сторону названного препятствия, и легионеры согласно
кивнули, некоторые с кривыми усмешками.

        - Хотя преодолеть ее совсем не сложно, если у вас есть соответс-
твующие рост и сила. Но если этого нет, вы непременно застрянете. Но это
справедливо только для отдельных индивидов и  к  нам  не  относится.  Мы
представляем единый отряд,  и не оставим своих товарищей перед этой сте-
ной только потому,  что у них не хватает роста.  Забудьте о том, что это
~ваше~ препятствие,  и начинайте думать, что это препятствие ~наше~, ~мы
все~ должны преодолеть его. Если, например, кто-то смог оказаться на са-
мом  верху  и  остается там,  протягивая руку идущим вслед,  то им будет
чуть-чуть легче преодолеть эту преграду.  Еще лучше, если кто-то из вас,
имеющий солидную комплекцию, использует свои плечи как ступени, позволяя
другим сходу преодолевать препятствие. Опять-таки, задача состоит в том,
чтобы  максимально  использовать возможности каждого,  не позволяя вашим
недостаткам победить вас.

        Теперь улыбались уже многие.  Неукротимая энергия командира вли-
валась в них,  и легионеры начали ощущать,  что им под силу справиться с
любой задачей.

        - Или другой пример,- продолжил Шутт.- Среди вас есть такие, кто
гораздо слабее других. Или возьмите синфинов,- они слишком малоподвижны.
Ну, быть слабым - еще не самый большой недостаток, особенно если это за-
ложено в особенностях физического строения организма.  И ваши слабые то-
варищи не должны страдать от этого больше,  чем вы страдаете,  например,
от того,  что не можете летать.  Это, конечно, представляет определенную
проблему, и мы должны помогать им, потому что это наши товарищи по отря-
ду. Если возникнет ситуация, на учениях или в бою, когда время будет иг-
рать решающее значение, чтобы они не отстали, необходимо помочь им, даже
если для этого придется удвоить собственную ношу. Помните, что наша цель
- стать умелыми солдатами,  и мы должны сделать все  необходимое,  чтобы
справиться с этой задачей.  А теперь, давайте поближе посмотрим на неко-
торые из этих преград...

        И он широким шагом направился в сторону препятствий, относивших-
ся к одному разряду под общим названием "ямы", а легионеры тесной толпой
пошли следом.  Дойдя до первой преграды,  он повернулся к солдатам, и на
этот раз первые ряды опустились без всякой просьбы с его стороны.

        Препятствие представляло  собой  траншею  шириной  метра четыре,
почти до краев заполненную ужасающего вида смесью из липкой слизи, морс-
ких водорослей и грязной воды.  Над ней была укреплена арматура, с кото-
рой свисали три крепких веревки.  С их помощью легионеры должны были пе-
ремахнуть через траншею и продолжить движение, то есть выполнить маневр,
который на самом деле был значительно сложнее, чем выглядел внешне.

        - Я уже заметил,  что преодоление этого участка всегда  вызывает
затруднения,-  сказал Шутт.- Пока некоторые из вас думают о том,  как бы
заставить своих приятелей броситься через эту преграду,  хочу  отметить,
что главная трудность заключается в том,  что трех веревок явно недоста-
точно, чтобы поддерживать нормальный темп переправы.

        Он помолчал и внимательно посмотрел на воду в траншее.

        - Я прекрасно представляю,  как вы гордитесь своей новой формой,
но предполагается, что сейчас у нас условия, приближенные к боевым, а во
время боя не  очень-то  приходится  беспокоиться  о  сохранности  формы.
Кто-нибудь из вас может сказать, как глубока эта траншея?

        Легионеры переглянулись,  но командир,  казалось,  и не надеялся
получить ответ.

        - Во время боя,  после инициативы,  самое важное - информация. И
рассудительность. Сержант Бренди!

        - Да, сэр.

        - Не  могли  бы  вы продемонстрировать роте самый быстрый способ
определения глубины этой траншеи?

        Легионеры зажмурились,  изумленные предложением капитана,  но не
на  шутку  перепуганная  старший  сержант колебалась всего лишь какой-то
миг,  прежде чем приступить к исполнению приказа.  В хрустящей  форме  и
сверкающих  сапогах  она сделала широкий шаг и смело ринулась в траншею.
Обнаружив, что навозная жижа едва доходит до ее весьма объемистой груди,
она с достоинством двинулась вброд к противоположному берегу,  представ-
ляя зрелище,  величием ничуть не уступающее  вхождению  в  порт  линкора
"Бисмарк".

        Лейтенант Армстронг,  всегда завидовавший выдержке старшего сер-
жанта,  сейчас даже не старался скрыть усмешку,  в восторге  подталкивая
локтем лейтенанта Рембрант. К несчастью, Шутт это заметил.

        - Лейтенант!

        - Сэр?

        Младшие офицеры внутренне содрогнулись, когда капитан резко кив-
нул в сторону траншеи,  но были вынуждены последовать  примеру  старшего
сержанта.  Два комплекта офицерских мундиров окунулись в жидкую грязь, в
то время как остальная рота с восторгом наблюдала за этой картиной.

        - Как вы могли только что видеть,- спокойно  заметил  командир,-
на самом деле гораздо проще перейти это препятствие вброд,  чем выстраи-
ваться в очередь к веревкам.  А сейчас,  если вы последуете за мной,  мы
перейдем  к  рассмотрению  другой задачи.  Запомните,  какой глубины эта
траншея, и помогите своим низкорослым товарищам.

        С этими словами он повернулся и сделал первый шаг в  траншею,  а
добравшись до противоположного края, ухватился за руку, которую протяну-
ла ему Бренди.  Легионеры ринулись следом, словно стая леммингов, сгорая
от любопытства, что же еще "прячет в рукаве" их командир.

        Следующая преграда была похожа на предыдущую, только траншея бы-
ла шире и через нее были перекинуты  три  бревна.  Шутт,  не  колеблясь,
вскочил  на  одно  из бревен и быстро перебежал на другой конец траншеи,
поманив за собой покрытого болотной грязью Армстронга.

        - Это препятствие не такое уж и сложное,- прокричал он с другого
берега,- если проявить достаточно сноровки. Разумеется, некоторые из вас
справятся с этой задачей, но даже более подготовленным бойцам удерживать
равновесие на такой переправе довольно непросто. Так что, опять, необхо-
димо как-то приспособить окружающие условия к нашим нуждам... Клыканини!
Можешь ты приподнять это бревно с той стороны?

        Почти семи  футов роста,  волтрон был едва ли не самой сильной и
импозантной личностью во всей роте,  особенно принимая во  внимание  тот
факт,  что его густая щетина, выступающие клыки и уродливой формы голова
придавали ему сходство не то с африканским кабаном, не то с неким порож-
дением Франкенштейна. Выйдя вперед, он подхватил один конец бревна, вто-
рой подняли Шутт и Армстронг,  и вместе они  подкатили  его  вплотную  к
бревну,  лежавшему посередине. Еще немного усилий, и третье бревно легло
рядом с двумя другими.

        - Вот так переходить будет значительно легче,- сказал Шутт,  вы-
ходя  на середину импровизированного моста и проверяя ногой его устойчи-
вость,- но бревна будут раскачиваться и могут разойтись, если мы все ра-
зом ринемся по ним. Есть у кого-нибудь веревка?

        Веревки ни у кого не оказалось.

        - Ну да ладно. Я знаю, что у вас есть ножи. И пусть не очень вы-
сокого качества, в данной ситуации сгодятся и они. Рвач?

        - Я здесь, капитан!

        - Возьми себе помощника и отправляйтесь с ним за веревками.

        - Сэр?

        - Соображай,  солдат! Мне кажется, что несколько вполне подходя-
щих веревок ты можешь найти позади, на нашем предыдущем препятствии. Ко-
нечно,  если не будешь рассматривать это как нечто противоречащее  твоим
принципам, запрещающим тебе делать что-либо в интересах роты.

        Гиканье и радостные возгласы были ответом на эти слова, посколь-
ку ни для кого не было секретом,  что Рвач обычно прихватывал  все,  что
плохо лежало,  если, конечно, оно не было прибито гвоздями или приковано
цепью.

        - А пока мы ждем,- обратился к солдатам Шутт,  жестом приказывая
им замолчать,- может,  у кого есть идеи относительно того, как нам взять
следующее препятствие? Ну, есть предложения?


        Если бы судьба была к нему снисходительна,  Песивец наверняка не
дежурил бы в холле отеля в тот момент,  когда туда ввалилась рота  после
схватки с полосой препятствий.

        Первым вошел Рвач,  хотя,  честно говоря, его было трудно узнать
сквозь липкую слизь и засохшую грязь, которые спекшейся коркой покрывали
его форму.  Но настроение его было несомненно приподнятым, судя по тому,
как он бросил комок мокрых купюр на стол дежурного и сгреб кипу газет  с
соседнего столика.

        - Эй,  Супермалявка! - обратился он через дверь к следовавшей за
ним фигуре, узнать которую можно было только по росту, а точнее, по пол-
ному отсутствию такового.- Хватай газеты! Ты же знаешь, что сказал капи-
тан. Если эти бабуины извозят холл, то мы все будем платить за уборку из
собственного жалованья.

        Управляющий с интересом наблюдал за тем,  как эти двое расклады-
вали газеты между входной дверью и лифтами,  едва успев к тому  моменту,
когда пред его глазами предстала первая волна легионеров.

        - А ты видел физиономию Бренди, когда капитан сказал...

        - Я тебе скажу, что даже не мечтал дожить, чтобы увидеть...

        - Эй,  Спесивец! Лучше бы позвонил в прачечную, чтобы они поско-
рее прислали кого-нибудь.  У нас есть для них немного сверхурочной рабо-
ты!

        Управляющий под  общий  смех,  последовавший за этим замечанием,
попытался выдать свою самую обворожительную улыбку,  несмотря на то, что
было упомянуто столь ненавистное ему прозвище, но она превратилась в на-
тянутую гримасу.

        - Что до меня, я готов выпить порцию и даже не одну.

        - Сначала приведи себя в порядок.  Не хватало еще,  чтобы всякие
~гражды~ смотрели на нас в таком виде!

        Одна из  фигур отделилась от общей ликующей массы и приблизилась
к столу дежурного.

        - Послушайте-ка,  Песивец!  Не могли бы вы распорядиться,  чтобы
открыли  какой-нибудь  номер с бассейном?  Рота собирается немного разв-
лечься,  и,  думаю,  будет гораздо лучше для всех, если они будут делать
это в бассейне, вместо того, чтобы отправиться в бар или ресторан.

        Управляющий на  этот раз даже не пытался скрыть ужас,  застывший
на его лице.  Если бы этот разговор не состоялся, Песивец никогда не уз-
нал  бы  Шутта в стоящей перед ним облепленной грязью фигуре.  Его разум
отказывался совместить социальную принадлежность Шутта и тренировки, при
которых приходится валяться в грязи вместе с рядовыми солдатами.

        - Бассейн? -  словно  эхо  едва  слышно повторил он,  не в силах
оторвать глаз от перепачканного грязью командира.

        Шутт перехватил его взгляд, но истолковал его по-своему.

        - Не беспокойтесь,  Песивец,- сказал он с усмешкой.-  Я  уверен,
что каждый из них примет душ, прежде чем отправиться туда.- Он указал на
застеленный газетами холл.- Пускай они не хотят платить за  чистку  ков-
ров, но, уверяю вас, они не откажутся вычистить бассейн.

        - Надеюсь, что нет.

        - Да, и еще, не могли бы вы попросить прислугу доставить на каж-
дый этаж по одной упаковке пива? За мой счет, разумеется.

        - Это все будет за ваш счет, мистер Шутт,- заметил Песивец, пос-
тепенно приходя в себя.

        Командир повернулся было, чтобы уйти, но опять наклонился к сто-
лу, не в силах удержаться от разговора в приливе энтузиазма.

        - Знаете,  Песивец,  пусть это будет для них сюрпризом. Пусть им
обязательно скажут,  что это поздравление от командира. Должен признать-
ся, мне бы очень хотелось, чтобы вы могли видеть их сегодня. Это надо бы
проверить,  но  мне  кажется,  что еще ни одна рота не проделывала такой
тренировки за один день.

        - Кажется,  сегодня они  на  подъеме,-  согласился  управляющий,
просто поддерживая дружеский характер разговора.

        - Точно.  Знаете, мы сегодня проделали каждое упражнение чуть ли
не по дюжине раз! И они, пожалуй, продолжали бы дальше, если б я не ска-
зал, что на сегодня хватит.

        - Но зачем вы делаете это? Я имею в виду...

        - Тренировки  должны  сыграть свою роль в перевоспитании,- гордо
пояснил Шутт, и на его лице, даже сквозь покрывавшую его грязь, промель-
кнула улыбка.- Да,  это мне кое о чем напомнило. Надо позвонить в строи-
тельную компанию и выяснить, смогут ли они послать туда сегодня бригаду,
чтобы начать работы.

        - Похоже... они в полном порядке.

        - Да,  это так. Хотя я немного беспокоюсь о синфинах. Они просто
не могут быстро передвигаться без посторонней помощи.  Необходимо  найти
какой-то способ помочь им, пока они совсем не впали в уныние.

        Песивец подыскивал подходящий ответ, когда заметил, что к их бе-
седе прислушиваются еще двое.

        - Уиллард? Ты?

        Шутт повернулся и тут же улыбнулся, узнав женщину-репортера, чье
интервью  послужило причиной звонка из штаб-квартиры.  Ей было не больше
двадцати лет, у нее были мягкие вьющиеся волосы и тело с довольно пышны-
ми формами, которых не мог скрыть даже строгий покрой ее костюма.

        - Привет, Дженни. Удивлен, что ты узнала меня в таком виде.

        - Да  я и не узнала,  это Сидни убедил меня,  что это ты.  Очень
трудно обмануть голофотографа.- Она усмехнулась,  делая жест  в  сторону
напарника.-  Он специализируется на отлове знаменитостей,  которые путе-
шествуют, прибегая к маскировке.

        - Да,  для этого действительно нужен  талант,-  сказал  капитан,
заставляя себя улыбнуться. Ему никогда не нравились эти востроглазые го-
лофотографы,  шныряющие вокруг известных людей  словно  стервятники  над
обессилевшим животным.  А этот крепкий, широкоплечий, с копной волнистых
волос любитель голографической съемки,  что стоял так близко  к  Дженни,
ему не нравился особенно.  Он источал атмосферу непринужденности, всегда
служившую предметом зависти для таких людей,  как Шутт,  которые даже не
надеялись  обрести  подобное  качество.- Очень рад познакомиться с вами,
Сидни.

        Фотограф обнажил в улыбке зубы, пожимая руку.

        - Итак,  чем могу служить вам сегодня,  Дженни?  Мне кажется, мы
вряд ли сможем придумать что-то еще сверх той статьи, которую вы написа-
ли, пока мы учились преодолевать водные преграды.

        Но какой бы сарказм не был скрыт в этих словах, он был буквально
затоплен потоками энтузиазма молодой репортерши.

        - Ну, наш редактор попросил сделать серию небольших еженедельных
очерков о вас,  с фотографиями... если, конечно, вы не будете возражать.
Я  надеялась,  что  мы могли бы побеседовать и сделать несколько снимков
или хотя бы договориться о встрече в удобное для вас время.

        - Понятно. К сожалению, как раз сейчас я выгляжу далеко не самым
подходящим  образом.- Шутт жестом указал на свой грязный костюм.- Мы се-
годня весь день проводили проверочные учения...

        - В самом деле? Это может быть удачной темой для статьи...

        - ...а кроме того,- продолжил капитан,- я предпочел бы, чтобы вы
сделали несколько очерков о самой роте. Я уверен, что общественности это
более интересно, чем рассказ о ее командире.

        - Я... думаю,- нерешительно заговорила репортер, по-видимому все
еще не желая отказываться от возможности провести вечер за беседой с ка-
питаном,- мы могли бы попытаться преподнести этот материал как взгляд со
стороны на вас и вашу деятельность.

        - Прекрасно.  Будем  считать вопрос решенным.  Сейчас посмотрим,
что можно сделать для вас в этом плане... Рвач! Бренди!

        Он махнул рукой двум легионерам, направлявшимся от лифтов в сто-
рону бара, и они тут же присоединились к беседе.

        - Вот эти двое очень заинтересованы в том,  чтобы написать