и  оглушительно   ревущее.
Шлепнувшись на спину, Окопник увидел Шоколадного Гарри, несущегося  мимо
на своем аэробайке.
   Сержант-снабженец выкрикнул:
   - Не дрейфьте, братцы! - и пронесся дальше с невероятной скоростью.
   Снова опасливо выглянув из-за джипа, адъютант Портача увидел рядом  с
совершившим посадку кораблем несколько фигур, все еще окутанных  облаком
пыли. Некоторые из высадившихся из корабля людей ловили и укладывали  на
песок какие-то ящики,  которые  другие  люди  выбрасывали  из  открытого
грузового люка. Затем из нижнего люка выехала какая-то машина, а  следом
за ней вышли еще несколько.., людей? Или нет?
   Решив, что сейчас ему не грозят ни лазерные лучи,  ни  шальные  пули,
Окопник поднялся, выскочил из-за джипа и проворно подбежал к Армстронгу.
Тот стоял за штабелем ящиков высотой ему до пояса и наблюдал за кораблем
в бинокль.
   - Что там происходит? - спросил Окопник, тяжело  дыша,  и  присел  на
корточки, завидуя выдержке Армстронга перед лицом опасности.
   - Они выгружают оборудование, - ответил Армстронг, глянул сверху вниз
на скорчившегося за ящиками Окопника и добавил:
   - Сели в машину и едут.
   Окопник отважился выглянуть из-за ящиков. Машина, отъехав от корабля,
медленно приближалась к  позициям  легионеров.  С  виду  она  напоминала
аэроджип.  Несколько  человек,  сидевших  в  ней,  держали   здоровенные
прожекторы - но на взгляд Окопника это могли быть вовсе не прожекторы, а
положительно что угодно. Следом за  машиной  шли  пешком  еще  несколько
человек. Окопник расслышал приказ Бренди:
   - Не стрелять!
   Убедившись в  том,  что  интервенты  пока  не  предпринимают  никаких
враждебных действий, Окопник осмелел и решил, что можно встать. Пыль уже
осела, и он увидел, что едущая к лагерю машина окрашена в  желтый  цвет.
"Это не военная окраска", - подумал Окопник.  На  борту  машины  чернела
какая-то надпись, но оттуда, где стоял Окопник, он не мог ее  разобрать.
Один человек из тех,  что  ехали  в  джипе,  стоял  рядом  с  водителем,
выпрямившись во весь рост.
   - Не похоже на вражескую атаку, - пробормотал Окопник.
   - Вот именно, не похоже, - кивнул Армстронг. - Но если это те, о  ком
я думаю, то для вас с майором было бы куда как лучше, если бы  это  были
не они, а настоящие агрессоры.
   - Что? Что вы сказали? - взвизгнул Окопник и, прищурившись, уставился
на приближающийся джип.
   Теперь машина была  достаточно  близко  к  лагерю,  и  лейтенант  мог
отчетливо  различить  женщину,  стоявшую  рядом  с  водителем.   Женщина
улыбалась и радостно махала рукой.
   - Где-то я ее видел, - нахмурившись, пробормотал Окопник.
   - Естественно,  видели,  -  хмыкнул  Армстронг  и,  опустив  бинокль,
приветственно помахал женщине рукой.  Легионеры  выбрались  из  окопа  и
дружно замахали. Что же происходило?
   Но тут джип развернулся,  чтобы  объехать  груду  камней,  и  Окопник
наконец смог прочесть надпись  на  дверце  машины:  "Служба  Межзвездных
Новостей". А женщина рядом с водителем была  не  кто  иная,  как  Дженни
Хиггинс, та самая репортерша,  которая  сделала  знаменитостью  капитана
Шутника.
   На роту таки напали - напали межгалактические папарацци.

***

   Находиться в тускло освещенном тесноватом помещении было скучно  даже
вдвоем. Скучно - иначе не скажешь.
   Шутт и Бикер уже давно исчерпали все темы  бесед  о  том  бедственном
положении, в котором оказались, а разговоры на другие темы им  почему-то
не особенно удавались. Короче говоря - оба смертельно скучали.
   В какой-то момент скука настолько  одолела  Шутта,  что  он  принялся
футболить гравибол, подброшенный им в "камеру". Но всякий раз,  ударяясь
о стенку, колокольчик внутри мяча громко звенел, и  это  действовало  на
нервы не только самому Шутту, но и Бикеру. Ударив по мячу раза три, Шутт
уселся около стены и стал думать о побеге, а также о том, каким  образом
наладить контакт с теми, чьими пленниками они стали. До  сих  пор  Бикер
неизменно отыскивал бреши в тех идеях, которые высказывал Шутт.
   Почему-то всякий раз, стоило Шутту впасть в тоску, взгляд его  всегда
останавливался на ярком мячике. Может быть, можно было каким-то  образом
вытащить  из  него  колокольчик..,  но  пока  он  занимался   бы   этим,
колокольчик звенел бы еще чаще, чем при игре в  футбол,  и  тогда  Бикер
точно замучил бы его придирками и насмешками. "Уж лучше тоска и  скука",
- решил Шутт.
   Похоже, у него начались галлюцинации. Он не прикасался к  мячику,  но
мог поклясться, что услышал тихий звон.
   Мячик  при  этом  неподвижно  лежал  на  полу.  "Наверное,   нервишки
расшалились, - подумал Шутт. - Говорят, что в "одиночках" люди сходят  с
ума". Правда, он ничего не слышал и не читал о том, что бывает  с  теми,
кто оказывается в камере на пару со своими дворецкими, но  сейчас  Шутту
казалось, что это ничуть не лучше.
   - Сэр, не будете ли вы  так  добры  перестать?  -  учтиво  проговорил
Бикер, словно прочел мысли Шутта.
   - Что перестать? - огрызнулся Шутт. - Неужто мне уже нельзя  спокойно
посидеть и подумать?
   - Вы что-то делаете с мячом, сэр, - сердито зыркнул на него Бикер.  -
Я слышу звон колокольчика.
   Шутт вздрогнул.
   - Ты тоже слышишь? А я думал, мне кажется.
   - Нет, сэр, вам не кажется. Взгляните - он движется, - возразил Бикер
и указал на мячик.
   И действительно, мячик едва заметно подпрыгивал, словно пол  под  ним
дрожал.
   Шутт  и  Бикер  встали  и   инстинктивно   попятились   подальше   от
подпрыгивающего мяча. Что бы сейчас  ни  происходило  -  это  явно  было
что-то новенькое. Все прежние перемены в  "камере"  -  доставка  пищи  и
самого мяча - не сопровождались никакими звуками и вибрацией. На  глазах
у пленников дальняя стена начала менять цвет - вернее  говоря,  ее  цвет
стал более бледным, как будто в краску подлили растворитель.
   Через несколько мгновений после начала этого  процесса  сквозь  стену
стали  видны  какие-то  силуэты.  Шутт  радостно  хлопнул  в  ладоши   и
воскликнул:
   - Похоже, они наконец решили выпустить нас, Бик!
   - Может быть, вы и правы, сэр, - уклончиво проговорил Бикер. - Однако
не исключен и другой вариант: вероятно,  они  явились,  чтобы  допросить
нас.
   - Тут места маловато, - не согласился Шутт. - Но если они размером  с
синтианцев, тогда...
   - Вот-вот, - кивнул Бикер.  -  Пока  мы  не  располагаем  достаточным
объемом сведений для того, чтобы судить, к какой расе они принадлежат. И
очень может оказаться,  что  они  принадлежат  к  расе,  нам  совершенно
незнакомой.
   Шутт положил руку на плечо дворецкого.
   - Думаю, это мы скоро выясним.
   Стена стала почти прозрачной. Силуэты придвинулись ближе.
   К превеликому изумлению пленников, один из тех,  кто  явился  к  ним,
вдруг наклонился, просунул голову внутрь "камеры" и спросил:
   - Эй, Бикер, это вы, что ли?
   - Я узнаю этот голос! - обрадованно вскричал Шутт. - Суши, что ты тут
делаешь?
   - Капитан! - изумленно воскликнул Суши, который теперь был  отчетливо
виден, поскольку почти вся стена стала совершенно прозрачной. - А  вы-то
что тут делаете? Или надо не так спросить... Если  вы  тут,  то  кто  же
тогда в лагере остался?
   - Понятия не имею, о чем ты толкуешь, - отозвался  Шутт,  после  чего
они с Бикером поспешно покинули место своего заключения и  оказались  на
склоне невысокого холма рядом со входом в  пещеру,  вырытую  в  песчаной
почве. Перед ними стояли Суши, летный лейтенант  Квел  и  еще  несколько
легионеров. Но как  ни  рады  были  Шутт  и  Бикер  встрече  со  старыми
товарищами, они не могли не обратить внимания на еще одно создание...
   Первым впечатлением Шутта было такое: ему почудилось,  что  он  видит
механического человека, созданного из сочетания аэроджипа с  портативным
компьютером.
   Приглядевшись получше и поняв, что это ему не  чудится,  Шутт  понял,
что и вправду видит перед собой плод соединения аэроджипа с  портативным
компьютером, вот только почему-то это странное  создание  было  окружено
мерцающей дымкой и оттого казалось  плохо  сфокусированной  голограммой.
Каким удивительным ни было это зрелище, Шутт решил, что пока у него  без
этого тревог впереди достаточно.
   Поэтому он просто порадовался тому, что снова на свободе.

Глава 15

Дневник, запись № 580

   Как ни неприятно было пребывание в плену, и мой босс, и я не утратили
веру в то, что в конце концов нас спасут. И все же, когда  мы  узнали  о
том, сколько времени мы провели в заключении, мы были поражены тем,  что
срок нашего пребывания в плену оказался настолько краток. При нахождении
в замкнутом пространстве, в неведении о событиях, происходящих в большом
мире, время течет  гораздо  медленнее,  чем  снаружи.  Наверное,  именно
поэтому даже закоренелые преступники так боятся одиночного заключения. И
несмотря на то что мы с моим боссом томились  в  плену  вдвоем,  мы  оба
несказанно порадовались свободе.

   Как, вероятно, успели заметить внимательные читатели,  по  выходе  на
волю мы были немало удивлены тем, что же  собой  представляли  существа,
захватившие нас в плен.

   - Не понимаю, - покачал  головой  Шутт  и  указал  на  роботоподобное
создание, стоявшее рядом с Суши. - Если в плен нас взяло  это  существо,
почему же мы его ни разу не видели?
   Суши пожал плечами.
   - Меня тут не было, капитан, но я так думаю,  что  до  того,  как  мы
начали говорить с ним, оно и не существовало в такой форме.
   - Оно не существовало? - недоуменно переспросил Бикер. - Но как же  в
таком случае, мистер Суши, ему удалось взять нас в плен?
   - Я сказал - "в этой форме",  Бикер,  -  пояснил  Суши.  -  Существа,
взявшие  вас  в  плен,  -  микроскопические  искусственные   интеллекты,
крошечные машины, способные соединяться друг с другом для  осуществления
специфических задач.
   До тех пор пока мы не вступили с ними в  переговоры,  они  не  видели
причин показываться нам на глаза.
   - Этим многое объясняется, - заметил  летный  лейтенант  Квел.  -  Не
только то, что  мы  не  могли  обнаружить  Прячущихся  с  помощью  наших
приборов, но и то, почему они приняли ваши машины за разумные  существа,
а вас - за неких зверушек, любимцев машин.
   Шутт так широко раскрыл рот, что у его товарищей возникли опасения  -
не вывихнул ли он нижнюю челюсть.
   - Ч-что? -  вырвалось  у  него  наконец.  -  Они  решили,  что  мы  с
Бикером.., домашние зверушки?
   Суши, с трудом удерживаясь от хохота, кивнул.
   - Да, примерно таковы были их предположения на ваш счет. Насколько  я
понял, увидев, как вы выбираетесь из джипа, они решили,  что  вы  хотите
сбежать от своих хозяев, и потому изловили вас и проявляли о вас заботу,
параллельно пытаясь выяснить,  каковы  намерения  насчет  вас  у  вашего
хозяина - то бишь у джипа или у компьютера. Им явно, сэр, очень непросто
представить себе разумных живых существ.
   - Они - машины? -  вмешался  в  разговор  Бикер.  -  Прошу  прощения,
молодой человек, но я никак не  могу  представить  себе,  каким  образом
искусственный интеллект  развился  независимо  от  некоего  изначального
органического создателя.
   - В этом я с вами целиком и полностью солидарен,  -  ответил  Суши  и
пожал плечами.  -  Может  быть,  они  развились  из  каких-то  сломанных
механизмов, брошенных здесь какими-нибудь инопланетными  визитерами.  Но
это всего лишь предположение. Сейчас очевидно только то,  что  мы  имеем
дело с цивилизацией микромашин. По  отдельности  это  устройства  общего
назначения  с  весьма  посредственным  интеллектом,  но  при  соединении
возникает макроустройство, общий интеллект которого равен нашему.
   - Теоретически уровень интеллекта этой макромашины должен  быть  даже
выше, если ваши посылки верны, - уточнил Бикер без особой радости.  -  И
все же я никогда  не  слыхал,  чтобы  нечто  подобное  было  способно  к
самостоятельной эволюции.
   - Я тоже не слыхал, - сказал Суши. - Но что-нибудь всегда  происходит
впервые, верно?
   - Суши прав, -  отметил  Шутт.  -  Приходится  принять  ситуацию  как
данность. И  у  меня  такое  подозрение,  что  Суши  как  раз  собирался
рассказать нам о том, какова, собственно, ситуация.
   И он развернулся к Суши, выжидательно улыбаясь.
   - Ну вот, - продолжал свой рассказ  Суши.  -  Как  уже  сказал  Квел,
Прячущиеся приняли аэроджип и "портативный мозг" за разумные существа  и
принялись пытаться вступить с ними в  общение.  Если  бы  при  вас  были
трансляторы, вы бы, пожалуй,  обратили  внимание  на  шумы  в  динамиках
коммуникатора джипа, и может быть, это навело бы вас на какие-то  мысли.
Но поскольку вас в машине не было, тут и говорить, собственно, не о чем.
   - Короче  говоря,  они  взяли  нас  в  плен  и  пытались  вступить  в
переговоры с джипом, - заключил Шутт. - Насколько я понимаю, многого они
не добились.
   -  На  самом  деле  они  постоянно   получали   сигналы   от   вашего
"портативного мозга", который все это  время  продолжал  загрузку  ваших
биржевых требований, - объяснил Суши. -  Сомнений  в  его  разумности  у
Прячущихся не возникало, вот только они никак не могли получить от  него
адекватной реакции. И к тому же они никак  не  могли  предположить,  что
управляете  машинами  вы.  Вас  поместили  в   некое   подобие   загона,
намереваясь сохранить живыми и здоровыми, но только и всего.
   - Не сказал бы, чтобы такое отношение можно было назвать  лестным,  -
проворчал Бикер.
   - Могло бы быть и хуже, - урезонил его Шутт. - Позволь напомнить тебе
о том, что какое-то время назад мы боялись, не слопают  ли  они  нас  на
завтрак.
   - Не думаю, чтобы органическая материя их интересовала в этом  плане,
- покачал головой Суши. - Скорее всего они бы выпустили вас в пустыню  и
бросили на произвол судьбы.
   Бикер нахмурился.
   - Полагаете,  их  таки  совсем  не  интересуют  никакие  органические
вещества? А чем же они пользуются  в  качестве  топлива?  А  в  качестве
смазки?
   Суши ответа на этот вопрос не знал, но улыбнулся и сказал:
   - Этого мы пока не знаем, но выяснить не мешает, правда? Может  быть,
они могли бы воспользоваться другим источником...
   Шутт расправил плечи и хлопнул в ладоши.
   - Вот бы все в Легионе так мыслили!  Когда  вопросы  ставятся  верно,
всегда возникает возможность заработать несколько долларов. Суши, я тебе
очень благодарен за то, что ты затронул этот вопрос. Позднее надо  будет
непременно к нему вернуться.
   - Да чего там... - Суши смущенно уставился на кончики своих  пальцев.
- Вообще-то у меня такое ощущение, что рынок эти микромашинки  окучивают
весьма и весьма успешно. Денег у них навалом, надо  только  выяснить,  в
чем у них потребность имеется. А я - что я? Ну, разве  что  маленько  за
посредничество отсудите...
   - Договорились, - кивнул Шутт.
   - Спасибочки, капитан. Я так и знал, что вы все правильно поймете,  -
широко улыбнулся Суши. -  А  теперь  давайте  все  пошевелим  мозгами  и
попытаемся распутать сложившуюся ситуацию. Я переключил модем на детский
интернетный канал, по которому идет сериал про робота Роджера, но думаю,
микромашинкам  скоро  надоедят  попытки  достучаться  до   "портативного
мозга". И все же это даст  нам  какое-то  время,  чтобы  придумать,  как
вывести вас отсюда и доставить в лагерь и что делать, когда вы окажетесь
там.
   Шутт рассмеялся.
   -  Что  делать?  Ну,  это  как  раз  совсем  несложно.  Принять  душ,
переодеться, выпить чего-нибудь холодненького, а потом заняться решением
всех проблем, которые накопились за время моего отсутствия.  Но  теперь,
когда мы разыскали Прячущихся, нужно  будет  устроить  переговоры  между
ними и зенобианцами. Надо узнать, каковы интересы Прячущихся,  выяснить,
что у них может быть общего с местными обитателями. Более важной  задачи
я себе пока представить не могу...
   - Капитан, вы просто не все знаете,  -  печально  проговорил  Суши  и
покачал головой. - Далеко не все.

***

   Майор Портач не очень любил общаться с представителями прессы. Не  то
чтобы он вообще был против того, чтобы его имя упоминалось  в  средствах
массовой информации.
   На самом деле у него даже имелась  небольшая  подборка  публикаций  о
себе, любимом. Эти газетные  вырезки  были  самым  старательным  образом
систематизированы,  дабы  заголовки  статеек  отражали  карьерный   рост
Портача. Не сказать также, чтобы Портачу так  уж  претило  стоять  перед
камерой и подолгу отвечать на вопросы репортеров. О нет,  он  был  порой
готов  говорить  намного  дольше,  чем  того  хотели   репортеры.   Цену
положительных отзывов в прессе майор Портач понимал очень хорошо.
   В данном случае присутствие репортеров раздражало Портача потому, что
они  прибыли  сюда  вовсе  не  из-за  него,  а  из-за   его   смещенного
предшественника.   Это   сильно   действовало   ему   на   нервы.   Этим
медиа-стервятникам следовало  бы  уделять  внимание  победителям,  а  не
второсортным неудачникам типа капитана Шутника. Он,  он,  майор  Портач,
был командиром  роты  "Омега",  а  то,  что  до  сих  пор  он  ничем  не
прославился, не должно было иметь никакого значения...
   - Майор, вы, видимо, не  совсем  понимаете  смысла  происходящего,  -
заявила Дженни Хиггинс. - Капитан Шутник добился того, что информация об
этой роте стала достоянием общественности, и теперь вдруг его смещают  с
его поста. Люди желают знать, почему это произошло, они желают  услышать
об этом из его уст.
   - Мисс Хиггинс, а я должен напомнить вам о том, что  здесь  у  нас  -
зона боевых действий, -  проговорил  Портач,  обливающийся  потом,  хотя
кондиционеры в бывшем кабинете Шутта  работали  исправно.  Телеоператор,
извечный напарник Дженни, торчал за спиной у репортерши, и Портачу нужно
было тщательно обдумывать каждое слово, дабы  не  выглядеть  идиотом  на
телеэкранах на другом краю галактики. Нельзя было разрушить  собственную
карьеру, позволив себе случайную оговорку  перед  миллиардами  зрителей,
прильнувших к экранам своих головизоров в  прайм-тайм.  -  Мы,  служащие
Космического   Легиона,   прекрасно   понимаем   интерес,    проявляемый
общественностью к тому, чем мы здесь занимаемся, но в  то  же  время  мы
постоянно должны быть начеку и не  можем  допустить  утечки  информации,
которой могли бы воспользоваться наши враги...
   - Это мы, безусловно, понимаем,  майор,  -  с  ослепительной  улыбкой
прервала Портача Дженни. - Естественно,  никто  из  наших  слушателей  и
зрителей не желает, чтобы кто-то из этих отважных  легионеров  пострадал
из-за неосторожно брошенного слова или неосмотрительно снятого кадра.  -
Дженни улыбнулась шире и склонилась к письменному столу  майора.  -  Вот
почему я решила сначала поговорить  с  вами,  а  уж  потом  -  с  вашими
подчиненными.
   Мы  уже  успели  убедиться  в  том,  что  чем  более  тесный  контакт
налаживаем с командирами, тем проще нам  в  итоге  уравновесить  военную
секретность с общественным интересом.
   Поэтому в данный  момент  я  хочу  получить  от  вас  самые  основные
сведения - если желаете, мы даже можем пока выключить камеру. Как только
я получу базовую информацию,  на  ее  основании  мы  сможем  разработать
принципы нашей деятельности до конца нашего пребывания  на  вашей  базе.
Договорились?
   Портачу стало еще жарче. "Надо будет проверить, все ли  в  порядке  с
кондиционером", - решил он. Но хорошенькая молодая репортерша - она таки
была хорошенькая, это Портач был вынужден признать, -  говорила  дельные
вещи. Майору представлялся, может быть, самый лучший шанс  присовокупить
собственное имя к растущему рейтингу роты и  вдобавок  понизить  рейтинг
Шутника. В свое время Шутник сыграл на  средствах  массовой  информации,
как опытный музыкант на хорошо настроенном инструменте.  Теперь  настала
очередь Портача сделать то же самое.
   Портач взглянул Дженни прямо в глаза и промурлыкал:
   - Что ж, мисс Хиггинс, думаю, мы в конце концов сработаемся. Ну,  так
о чем вы хотели меня спросить?
   - Расскажите нам о се