! - От ужаса и гнева у Окопника отвисла  челюсть.  -
Никогда не слыхал большей ахинеи! Здесь зона боевых действий,  легионер,
нас атакуют! Кто вам позволил устроить перерыв?
   - Сержант Бренди  сказала,  что  можно  покушать,  -  ответил  второй
легионер, на нашивке над нагрудным карманом у которого значилось его имя
- "Весельчак".
   - Да и атаки-то никакой нету, - рассудительно проговорил Стрит. - Как
начнут атаковать, так мы, того, сразу же...
   - Так, значит, вы думаете, что пока вы имеете право делать  все,  что
вам заблагорассудится? - выпучил глаза Окопник. -  Имейте  в  виду,  все
будет сказано майору! Вы оба получите дисциплинарное взыскание!
   - Да зря вы так раскричались, - без тени смущения отозвался Стрит.  -
Мне приказы Бренди дает.
   Он наклонился, прибавил громкости  и  стал  слушать  музыку  с  таким
видом, словно Окопника не существовало.
   Вне себя от ярости, лейтенант развернулся и поискал взглядом старшего
сержанта. Как ни странно, нигде поблизости от двоих  разгильдяев  ее  не
было видно. В конце концов Окопник разглядел внушительную фигуру  Бренди
на противоположном конце лагеря, и тронулся к  ней,  маршируя  на  манер
игрушечного солдатика.
   Бренди стояла на бруствере над окопом и осматривала пустыню.
   - Сержант! - выкрикнул Окопник, подошел к  Бренди  и,  остановившись,
подбоченился. - Сержант, мне нужно с вами поговорить.
   Бренди медленно повернулась и уставилась на Окопника.
   - Мы на позиции, лейтенант, - грозно изрекла Бренди. - У  вас  что-то
важное, или вы могли бы подождать  до  того  времени,  когда  обстановка
нормализуется?
   - На позиции!  Вот  именно!  -  воскликнул  Окопник.  -  Бы  оставили
западную сторону периметра лагеря совершенно  незащищенной!  Там  только
двое легионеров,  которые  утверждают,  что  вы  позволили  им  устроить
перерыв на ленч!
   -  Корабль,  между  прочим,  приближается  с  востока,  лейтенант,  -
процедила сквозь зубы Бренди. - Если его экипаж решит совершить  посадку
к западу от лагеря, у нас будет уйма времени, чтобы проследить  за  этим
маневром. Пока же мы не уверены в том, приземлится ли корабль вообще.
   Если он действительно направится в ту сторону, я успею отозвать  моих
ребят.
   - Дело не в этом, сержант, - упорствовал Окопник. - Следует соблюдать
дисциплину...
   - Конечно, конечно, - махнула могучей рукой  Бренди.  -  Вы,  штабные
типчики, на дисциплине просто помешаны. Но тут рота "Омега"...
   - Верно, и ваш полоумный капитан Шутник  думает,  что  ему  позволено
безнаказанно  зачеркнуть  многовековые  традиции  Легиона!  -  взвизгнул
Окопник.  -  Ну  все,  ваше  маленькое  путешествие   в   мир   фантазий
закончилось, сержант! С этих пор в роте  все  будет  делаться  так,  как
положено по уставу Легиона! И вы сейчас же...
   - Корабль  над  линией  горизонта,  -  послышался  голос  кого-то  из
легионеров из-за спины Бренди. - Похоже,  он  так  собирается  совершить
посадку.
   - Ой, мамочки! - вскрикнул Окопник и побелел как полотно.
   Он развернулся к Бренди, но та уже вышагивала  вдоль  линии  обороны,
отдавая приказы подчиненным.  Легионеры  застыли,  не  спуская  глаз  со
светящейся точки, которая теперь была видна отовсюду.  Точка  опускалась
все ниже и ниже.
   Окопник следил за ней как зачарованный. Корабль  снижался  мучительно
медленно, но в конце концов коснулся поверхности планеты.

***

   Осторожно приблизившись к аэроджипу, Суши и Квел убедились в том, что
машина пуста. Они были разочарованы, хотя и не очень удивлены. В  кабине
аэроджипа легионеры обнаружили вещи, принадлежавшие капитану и Бикеру, в
частности, "карманный мозг" капитана - портативный компьютер,  стоимость
которого  была  настолько  велика,  что  такая  сумма  была  способна  в
значительной степени ослабить бюджет правительства любой планеты.
   - Капитан ни за что не бросил бы свой "карманный мозг" -  он  оставил
бы его в машине, только если бы у него не было иного выбора,  -  покачал
головой Суши. - Да и Бикер,  по  идее,  должен  был  уговорить  капитана
захватить компьютер. Странно - почему он не принес его в лагерь.
   - Если я не ошибаюсь, компьютер все еще  включен,  -  заметил  летный
лейтенант Квел и указал  на  горящий  огонек  на  панели  компьютера.  -
Видимо,  капитан  Клоун  сильно  торопился,  покидая  это   транспортное
средство, если не отключил свой "мозг".
   - Ты прав, - с внезапным волнением отозвался Суши, наклонился и более
внимательно осмотрел маленький компьютер. Он сдул пыль с передней панели
и вгляделся в дисплей. - Посмотри-ка! Модем работает. Интересно,  с  кем
он соединен?
   - Полагаю, что с тем самым, с кем капитан вел переговоры до того, как
покинул машину, - высказал предположение Квел.
   - Сейчас я все проверю, - решительно заявил  Суши.  -  Подключение  к
сети не могло  продержаться  так  долго.  Если  пользователь  так  долго
молчит,  соединение  автоматически  прерывается.  Получается,  что  либо
капитан ушел совсем недавно... Но это невероятно  -  он  давным-давно  в
лагере. Следовательно, компьютер по-прежнему настроен  на  тот  источник
сигналов, которые принимал в то время, когда  мы  покинули  базу.  Но  я
догадываюсь, что кто-то еще...
   - Те сигналы, которые  ты  все  время  ловил!  -  воскликнул  Квел  и
радостно осклабился. - Великий Газма!  Прячущиеся  пытаются  общаться  с
компьютером!
   Суши улыбнулся ему.
   - Разговор, спору нет, односторонний, но я так думаю, что  происходит
именно это. Готов об заклад побиться: Прячущиеся посылают  разнообразные
пробные сигналы и пытаются заставить компьютер ответить на них.
   Динамик транслятора Квела издал звук, который у зенобианцев  равнялся
смеху.
   - Разве они не способны отличить живое существо от машины?
   Лицо Суши приобрело серьезное выражение.
   -  Вопрос  на  пять  баллов.  Между  прочим,  существует   знаменитый
экспериментальный тест, изобретенный одним  компьютерщиком  на  Земле  в
глубокой древности. Так что если "карманному  мозгу"  удалось  одурачить
Прячущихся и убедить их в том, что он  -  живое  существо,  значит,  он,
можно считать, выдержал тест Тьюринга. Собственно, учитывая, сколько  он
стоит, ему это должно быть под силу.
   - Ваши машины устроены не так, как наши,  -  проговорил  Квел.  -  Мы
всегда точно знаем, с кем  имеем  дело  -  с  живыми  существами  или  с
приборами. Путать их никак нельзя.
   - А я так считаю: искусственный интеллект настолько полезен, что нам,
людям, даже хочется порой ошибаться в этом  смысле,  -  покачал  головой
Суши. - Кому, спрашивается, нужны тупые машины, когда полным-полно тупых
людей? И потом: этот "карманный мозг", может  быть,  и  умнее  всех  нас
вместе взятых, но он уж точно не похож ни  на  одно  из  живых  существ,
каких я когда-либо видел. Так что эти ваши Прячущиеся -  очень  странные
ребята, если не понимают, что пытаются поговорить по душам с  машиной...
Погоди-ка, погоди, подожди минутку, ладно?
   - Почему бы не подождать? - пожал плечами Квел. - Но только я  думаю,
что нам лучше бы предпринять поиски дворецкого капитана.
   Суши рассмеялся:
   - Я не в том смысле. Квел! Просто у меня появилась  одна  мысль  -  о
том, что тут могло случиться. Эти странные сигналы, которые мы ловили, -
они исходят буквально отовсюду, но никаких признаков цивилизации  мы  не
видим, кроме аэроджипа и всего, что находится в его кабине.
   - Это воистину  верно,  -  торжественно  кивнул  Квел.  -  Получается
загадка.
   Суши нахмурился, пожал плечами и сказал:
   - Может быть, Прячущиеся прячутся не нарочно. Может быть, они  просто
слишком малы, и потому мы их не видим. Вероятно, это мешает и им  видеть
нас - или по крайней мере понимать, что мы  собой  представляем.  Скорее
всего мы именно поэтому пока не  догадываемся,  что  представляют  собой
они.
   - Слишком малы? - Квел развернулся и обвел взглядом окрестности. - Но
даже самым маленьким существам  нужны  машины  и  постройки,  а  их  мы,
однако, тоже не лицезреем.
   - Нет, - согласился Суши. - Но мне  почему-то  все  больше  и  больше
нравится эта мысль. Думаю, пора приступить к эксперименту, о  котором  я
говорил по дороге. Скажи, капитан и Бикер пользовались трансляторами  во
время визита в вашу столицу?
   - Думаю, да, - кивнул Квел. - Наверное, они в багажнике.
   Багажник оказался закрыт, но  для  того,  чтобы  отпереть  его,  Суши
понадобилось всего несколько секунд. И  точно  -  трансляторы  оказались
там, аккуратно уложенные в пластиковые коробки. К  тому  времени,  когда
Суши извлек трансляторы из  коробок,  Квел  успел  дать  знак  остальным
подойти к машине. Вскоре  они  под  командованием  зенобианца  принялись
прочесывать территорию вокруг джипа в поисках Бикера.
   - Теперь, заполучив два транслятора, я придумал еще кое-что, - сказал
Суши.  -  Если  Прячущиеся  пытаются  наладить  общение  с  "портативным
мозгом", есть резон попробовать подсоединить транслятор к нему.
   Каменюка, помогавшая Суши разгружать багажник, понимающе кивнула.
   - А что? Это мысль. Только почему бы  тебе  для  начала  все-таки  не
присобачить транслятор к твоему приемнику?
   Понимаешь, капитанский компьютер - он же будет поумнее целого сената.
И если он до сих пор сам не расщелкал языка Прячущихся - за неделю,  так
получается? - то почему бы к этому делу не подключиться нам?
   Суши рассмеялся.
   - Может, ты и права, - сказал  он.  -  Первым  делом  попробую  такое
соединение. По крайней мере я так долго  думал  над  этим,  что  теперь,
пожалуй, понимаю, с чего начать.
   Он водрузил трансляторы на капот машины и пошел за своим ранцем,  где
у него лежали приемник и набор инструментов.
   Примерно час спустя летный лейтенант Квел  подошел  к  аэроджипу,  на
капоте которого Суши соорудил самодельный испытательный стенд. Квел снял
темные очки и пристально уставился на аппаратуру, опутанную проводами.
   - Ну, как тут у вас дела, молодой человек? - поинтересовался он.
   Суши запрокинул голову и вздохнул.
   - Понимаешь, ведь никто не  предполагал,  что  кому-нибудь  придет  в
голову соединять  эти  штуковины  между  собой.  Если  бы  по  соседству
располагался  магазин  запчастей,  я  бы,  пожалуй,  смог   купить   там
чего-нибудь такое, что помогло бы мне поскорее закончить работу. А  тут,
в полевых условиях, приходится все  мастерить  из  того,  что  есть  под
рукой.
   - Означает ли это, что собранное тобой устройство функционировать  не
будет? - озабоченно осведомился Квел.
   - Да нет, я, наверное, в конце концов заставлю его работать, - кивнул
Суши. - Вот только компьютер пришлось слегка взломать - теперь ему ни за
что не выиграть конкурса красоты. Но я так думаю - капитан  одобрит  мой
проект, хотя бы в общем и целом.
   - Еще бы он не одобрил, -  хмыкнула  Каменюка.  -  Ведь  все  это  ты
делаешь ради спасения его дворецкого! Компьютер  он  себе  новый  купить
может, а нового Бикера найти потруднее будет.
   - Надеюсь,  Бикер  еще  жив  и  мы  успеем  его  спасти,  -  негромко
проговорил Суши. - Он уже  давно  один  в  пустыне,  а  аварийный  запас
продуктов - здесь, в джипе. Если только он не  нашел  другого  источника
пропитания и воды...
   - Если Прячущиеся взяли  его  в  плен,  они  должны  кормить  его,  -
возразил Квел.
   - Хорошо бы, - вздохнул Суши. - Но вся проблема в  том,  что  до  тех
пор, пока мы сумеем наладить с ними связь, мы не сможем узнать, известно
ли им хоть что-то о Бикере.
   Пока мы знаем только о том, что он вместе с капитаном летел на  базу,
но капитан туда добрался, а Бикер - нет. Он уже немолод, и...
   - А я не думаю, что с  Бикером  случилось  что-то  плохое,  -  мотнул
головой Квел. - Капитан Клоун тогда наверняка что-нибудь  сказал  бы  об
этом.
   - И верно, он должен был бы хоть что-то сказать, - согласился Суши. -
Но вся беда в том, что с капитаном, видимо, что-то стряслось по дороге к
базе. Он сам не свой.
   Каменюка, ты вроде бы говорила, что он тебя как будто не видел, когда
с тобой разговаривал?
   - Ага, и это было жутковато, - призналась девушка. - Он меня  слышал,
он отвечал на мои вопросы, но все время пытался меня высмотреть -  будто
я где-то прячусь. Да и вообще - если задуматься, то  и  отвечал  он  мне
как-то невпопад.
   - Вот именно, попадания в точку были крайне редки, - подтвердил Квел.
- Когда я беседовал с ним, у меня  было  такое  впечатление,  словно  мы
принадлежим к разным расам.
   - Ну, в каком-то смысле так оно и есть, - рассеянно пробормотал Суши,
не оборачиваясь. Соединив два проводка, он добавил:
   - Ну, посмотрим, все ли я правильно сделал.
   Он нажал на рычажок включения транслятора, наклонился и  прислушался,
работает ли динамик, а  потом  включил  "портативный  мозг".  Ничего  не
произошло.
   - Вот досада! - вырвалось у Каменюки. - На экране - ничего!
   Но Суши это нисколько не смутило.
   - Да нет, просто я отключил компьютер, пока производил соединения.  А
теперь я снова запущу ту программу, которая работала в то  время,  когда
мы нашли "портативный мозг"  в  машине.  Все  установочные  параметры  я
сохранил. Сейчас посмотрим... - Он быстро ввел несколько  команд,  и  на
дисплее сменилось несколько "картинок". - О'кей. Посмотрим,  что  тут  у
нас, - проговорил Суши и нажал клавишу.
   Из  динамика  транслятора  послышался  негромкий  шумок,  а  затем  -
отчетливые  слова:  "Вы  подключились   к   интернет-системе   "Склерн".
"Пожалуйста, дайте инструкции по уходу за зверушками". "Произвести поиск
информации по Деятельности компании "Пицца на дом". "Вы  получаете  наши
сигналы?" "Акции компании "Лучшие развлечения на Тренторе" - держать  до
сорока пяти, затем продавать за  пятьдесят"  "Мы  купим  за  пятьдесят".
"Акции компании "Пицца на дом" - покупать при падении ниже десяти..."
   Какое-то  время  легионеры  слушали  эту  галиматью.   Наконец   Суши
обернулся к своим спутникам и усмехнулся:
   - Ну вот, вроде бы я кое-что начинаю понимать.
   -  Прими  мои  поздравления,  Суши,  -  оскалился  Квел.  -   Наконец
Прячущиеся говорят с нами!
   - Но ведь это чепуха какая-то, - возразила Каменюка.  -  О  чем  они,
черт побери, болтают?
   - Капитан дал компьютеру команду поработать брокером  на  интернетной
бирже, - объяснил Суши. - В данный момент мы слышим, как  автоматический
брокер дает распоряжения. А Прячущиеся, по всей вероятности, решили, что
он вступил с ними в  переговоры.  Они  пытались  обратиться  к  нему,  а
компьютер, естественно, продолжал  работать  по  заданной  программе.  А
теперь, когда канал связи открыт, мы можем попробовать поговорить с ними
напрямую. - Он обернулся к Квелу. - Лейтенант, вы наш командир.  Что  мы
скажем Прячущимся?
   - О, но это же очевидно, - ответил Квел. - Мы  спросим  у  них:  "Где
человек, известный под именем Бикер?"
   -  Ладно,  так  и  скажем,  -  кивнул  Суши  и  принялся  работать  с
клавиатурой.
   Остальные застыли в ожидании.

***

   Неопознанный  корабль  быстро  опускался   к   поверхности   планеты.
Легионеры, занявшие оборонительные позиции, не  спускали  с  него  глаз,
ожидая враждебных действий.
   - Если бы они хотели нас обстрелять ракетами, так сделали бы это  еще
тогда, когда скрывались за горизонтом, - пробормотал один рядовой.
   - Это точно, но для наведения лазерных пушек нужно иметь цель в  поле
зрения, - напомнила ему Бренди. - Не высовывайтесь,  действовать  будете
только по моей команде.
   - Вы можете определить,  какой  модели  корабль?  -  спросил  Окопник
Армстронга,  который  продолжал  наблюдать   за   кораблем   с   помощью
стереобинокля. Краешком глаза Окопник заметил, как  один  из  синтианцев
пролетел  вдоль  оборонительной  линии  на  глайдборде.  На   голове   у
крошечного синтианца был странной формы шлем, а в лапках  -  здоровенный
автомат.
   -  Пока  нет.  Слишком  велико  атмосферное  искажение,   -   ответил
Армстронг. - Пока могу сказать только, что корабль среднего  размера.  -
Он отвел бинокль от глаз, глянул на Окопника и добавил:
   - Сходили бы вы в пункт связи, что ли. Может быть, Мамочка  сумела  с
ними связаться? Вдруг они уже назвали себя  и  попросили  разрешения  на
посадку или еще что-нибудь в том же духе.
   Окопник кивнул, но с места не двинулся. Он пытался  решить,  как  ему
поступить. В следующее мгновение он был вынужден  поспешно  отскочить  в
сторону - на него едва не налетел Шоколадный Гарри на своем аэроцикле. С
крайне  деловитым  выражением  лица  негр-здоровяк  низко  склонился   к
рукояткам. В конце концов Окопник рассудил так: за всеми сообщениями  по
электронной системе связи следит майор Портач, так что, если бы  таковые
сообщения поступили, он  бы  уже  знал  об  этом.  А  майор  пока  своих
распоряжений не отменял. В итоге Окопник покачал головой и сказал:
   - Если будут какие-то новости в этом плане, командир  сразу  известит
нас. Пока же вам следует оставаться готовыми ко всему.
   - На тот случай, если вы не заметили, мы именно этим и занимаемся,  -
буркнул Армстронг, снова уставился в бинокль на  снижающийся  корабль  и
при этом нарочито повернулся к Окопнику спиной.
   Прошло несколько секунд. Грохот дюз снижавшегося  корабля  становился
все более оглушительным. Окопник развернулся к Бренди:
   - Сержант, каков ваш план на тот  случай,  если  со  стороны  экипажа
корабля будет проявлена агрессивность?
   Бренди презрительно фыркнула:
   - Многое зависит от того, чем именно  они  станут  нас  обстреливать,
лейтенант. Но они садятся так близко от нас, что ядерные бомбы  применят
вряд ли, не так ли?
   - Я...ядерные бомбы? - оторопев, выдавил Окопник.
   Эта мысль ему в голову не приходила.
   -  Конечно,  может  быть,  на   этом   корабле   летят   какие-нибудь
фанатики-самоубийцы, - продолжала рассуждать Бренди. - Не исключено, что
они попытаются действовать против нас грубой силой  и  огнем,  а  потом,
если мы окажемся для них слишком крепким орешком, подорвут свой корабль.
Такое прежде случалось. Но тут уж нам ничего не поделать, верно?
   - Ну.., похоже, да, - сильно побледнев, пролепетал Окопник.
   Бренди, перекрикивая рокот дюз, продолжала развивать мысль:
   - Но скорее всего они  все-таки  применят  артиллерийскую  атаку.  На
корабле такого размера могут иметься лазерные пушки класса "четыре".  Но
они не причинят никакого вреда, когда ты защищен шестидюймовым свинцовым
щитом и десятком футов утрамбованной земли.
   - Десятком футов, вы так считаете? - Окопник  быстро  обвел  взглядом
траншею в поисках места, где она бы имела такую глубину.
   - Ага, десятка футов вполне хватит. Но как только враги заставят  нас
укрыться в окопе, они бросят в бой пехоту, и вот тогда станет жарко.
   - Жарко? - оторопело промямлил Окопник.
   - Очень  жарко.  Хуже,  чем  рукопашный  бой,  ничего  не  бывает,  -
прокричала Бренди. - Ну да вам ведь наверняка доводилось такое видеть  -
вы ведь у нас младший лейтенант и все такое прочее.
   Окопник раскрыл рот.  От  страха  у  него  перехватило  дыхание.  Тут
послышался крик Армстронга.
   - Го-товсь! - проревела Бренди в полный голос, обернулась  и  увидела
облако пыли, окутавшее приземлившийся корабль. - Как только пыль осядет,
они могут начать стрелять из лучевого  оружия,  так  что  будьте  готовы
залечь!
   Адский рокот корабельных дюз вдруг резко  утих,  наступила  тягостная
тишина. Пыль мало-помалу оседала, и Окопнику стало худо при мысли о том,
что того и гляди его поджарят смертоносные  лучи.  Он  в  отчаянии  стал
искать взглядом, за  что  бы  спрятаться,  и  остановил  свой  выбор  на
аэроджипе. Пожалуй, это было не идеальное укрытие,  но  все  же  Окопник
понадеялся на то, что лучи ультрафиолетового лазера класса  "четыре",  о
которых говорила Бренди, за машиной его не достанут. Сжавшись в комок за
джипом, Окопник услышал голос Армстронга:
   - Люки открываются.
   Окопник опасливо выглянул из-за машины, но тут же убрался, потому что
прямо  на  него  понеслось  что-то  огромное