ежду тем,  похоже,  не
упала.
   На самом деле ощущение было  такое,  будто  скорость  даже  возросла.
Аэроджип мчался почти под прямым углом относительно заданного  курса,  и
все  старания  Бикера  ни  к  чему  не  приводили.  По  идее,  в  случае
окончательного    иссякания    энергии    должны     были     включиться
антигравитационные устройства и мягко посадить машину на землю,  но  при
такой скорости на мягкую посадку рассчитывать не приходилось.
   Оставалось только ждать и надеяться на то, что амортизаторы  выдержат
и жесткую посадку.
   Аэроджип несся неведомо куда, а Шутт  продолжал  непрерывно  вызывать
Мамочку.  Бикер  смотрел  вперед  -  не  возникнет  ли  на  пути  машины
какой-нибудь опасной преграды. Но ни с помощью встроенного  в  приборную
панель джипа коммуникатора, ни с помощью наручного  коммуникатора  Шутта
связаться с базой  не  удавалось.  Шутт  не  оставлял  попыток  сообщить
Мамочке или кому угодно, кто мог его услышать, о том, где приблизительно
находятся они с Бикером и что с ними происходит. И  вдруг  машина  резко
замедлила скорость и плавно опустилась на землю.

Глава 10

Дневник, запись № 550

   Младшего лейтенанта Окопника в роте "Омега" почти сразу же  окрестили
лейтенантом Пронырой. Можно сказать, его все возненавидели даже сильнее,
чем его начальника майора Портача. И хотя двоим лейтенантам  приходилось
Окопника терпеть, вступать с ним в приятельские отношения они  не  имели
ни малейшего желания.
   Проистекало их настроение  большей  частью  из  того,  что  они  были
свидетелями тех перемен, которые внес в жизнь роты "Омега" мой босс. Это
подразделение, прежде считавшееся самым захудалым в Космическом Легионе,
капитан превратил в такое, в каком вполне можно  было  сделать  карьеру.
Портач и Окопник с этими переменами никак не сочетались.  Наоборот:  все
видели, что они посланы на Зенобию ради того, чтобы уничтожить все,  что
построил капитан Шутник.

   Но ни майор-буквоед, ни его ехидный  адъютант,  ни  уж,  само  собой,
никто из тех высших военных чинов,  пославших  их  в  роту  "Омега",  не
предполагали, что для того, чтобы загнать в бутылку вылетевшего  из  нее
джинна, им для начала придется заняться склеиванием этой самой  бутылки,
успевшей разбиться на миллионы мелких осколков.

   - Ну, Окопник, что ты скажешь об этой роте? - спросил  майор  Портач.
Он прочно обосновался в  кабинете  Шутта,  оборудованного  как  штаб  на
случай ведения боевых действий. На столе перед ним лежала высокая стопка
фолдеров с досье служащих роты "Омега". Экран  компьютера  был  заполнен
заметками.
   Окопник презрительно скривился.
   - Жалкая пародия на боевое подразделение, сэр, - ответил  он.  -  Все
еще хуже, чем я ожидал. Ни намека на образцовую дисциплину - даже  среди
офицеров. Половина личного состава абсолютно не соответствует занимаемым
должностям. Хотите - верьте, хотите - нет,  но  женщина-связистка  не  в
состоянии  выговорить  связную  фразу.   Думаю,   нам   стоит   провести
психологическое  тестирование   всего   личного   состава   роты,   сэр.
Сержант-снабженец находится в удручающей физической форме, он ничего  не
делает, только сидит и почитывает  аэробайкерские  журнальчики.  Рядовые
легионеры не  выказывают  никакого  уважения  перед  офицерами.  Рядовой
волтрон открыто оскорбил меня и угрожал мне, когда я указал ему на это.
   - Это непозволительно, - покачал головой Портач и  сдвинул  брови.  -
Подготовьте  для  меня  подробный   письменный   рапорт,   и   я   приму
соответствующие меры. Я просматриваю личные досье служащих роты и  вижу,
что этот Шутник всех жутко распустил. Им еще очень сильно  повезло,  что
пока они не сталкивались с настоящей опасностью.
   - Да, сэр, - угодливо согласился Окопник. - Очень правильно  поступил
генерал Блицкриг, назначив вас командиром  этой  роты,  дабы  вы  навели
здесь порядок.  Капитан  Шутник  развалил  воинскую  дисциплину  в  этом
подразделении.
   - Досье Шутта я просматриваю особенно тщательно, - сообщил  Портач  и
указал на контейнер, стоявший на стуле  у  двери.  На  контейнере  стоял
штамп с надписью "Капитан Шутник". Он был доставлен из кабинета Шутта из
прежнего штаба роты на Ландуре. Теперь, когда командиром роты стал майор
Портач, личные вещи  Шутта,  по  идее,  следовало  бы  перенести  в  его
комнату, однако фиксирующий скотч был сорван, и крышка  контейнера  была
открыта.
   - Пока я не просмотрел все целиком, - сказал Портач,  -  но  судя  по
тому, о чем ты мне рассказал, очень  скоро  я  найду  что-нибудь  такое,
из-за чего он у нас с треском вылетит из Легиона.
   - Да-да, сэр, это  случится  очень  скоро,  судя  по  тому,  что  мне
довелось увидеть собственными глазами, - энергично  закивал  Окопник.  -
Полагаю, боеготовность роты - такой же мыльный пузырь, как все прочее, к
чему приложил  руку  Шутник.  Просто  возмутительно,  что  роте  "Омега"
поручили такую ответственную миссию.
   - Ну, это все из-за того, что у Шутника шашни с политиками, - буркнул
Портач. - Он просто заморочил голову какому-то дипломату и уговорил  его
похлопотать о том, чтобы эту  роту  забросили  на  Зенобию.  Вот  только
странно - на что ему это понадобилось.  Пожалуй,  такому  избалованному,
изнеженному  типчику,  как  Шутник,  должно  было  больше  нравиться  на
Ландуре. Местечко, как ни крути, потеплее, чем Зенобия.
   - Сэр, а может быть, Шутник подумывает о политической  карьере  после
увольнения из Легиона? - высказал предположение Окопник.  -  Нет  ничего
надежнее для завоевания голосов  избирателей,  чем  возглавить  воинское
подразделение в бою. Тебя сразу  сочтут  прирожденным  лидером,  и  всем
будет плевать, сколько народу ты погубил.
   - Это точно, - кивнул Портач. - Все сливки  достаются  дилетантам,  а
грязную работу приходится делать настоящим легионерам. Но  на  этот  раз
настоящие легионеры возглавят командование этой ротой, а дилетанты  даже
не успеют понять, кто им подставил подножку. И даже  если  мне  придется
засадить всю роту на гауптвахту для того, чтобы навести в ней порядок, я
сделаю это.
   - Начиная с капитана, сэр? - злорадно ухмыльнулся Окопник.
   - Начиная с капитана, -  ответил  ему  столь  же  злорадной  ухмылкой
Портач. - Как только он вернется из  своей  прогулочки  в  столицу,  ему
придется очень многое мне объяснить.
   - Это вы очень здорово придумали, сэр, -  хихикнул  Окопник,  немного
подумал и спросил:
   - А может быть, стоит дать ему приказ срочно вернуться на базу,  сэр?
Я думаю вот как: чем скорее вы его вздрючите, тем  скорее  в  этой  роте
наступит порядок.
   - Нет. Мне нужно время, чтобы подготовить обвинения  против  него  по
всем пунктам, - покачал головой Портач. - Кроме  того,  пока  его  здесь
нет, он ничего не сможет сделать, чтобы помешать мне, а к тому  времени,
когда он вернется, я успею утвердиться на своем посту.
   Окопник наклонился к столу и тихонько проговорил:
   - А может быть, нам стоит сделать так, сэр, чтобы другие  офицеры  не
успели предупредить его?
   - Нет, - зловеще осклабился Портач. - Пусть вопят и стонут,  Окопник.
Если Шутник узнает, что его ожидает, он наделает  в  штаны  и  попробует
удрать. А мне только этого и надо. Тогда я спокойно, безо всяких помех с
его стороны и со стороны его прихвостней, займусь командованием ротой.
   -  Отлично,  сэр,  -  кивнул  Окопник.  -  А  теперь  приступай-ка  к
подготовке рапорта. Я желаю знать  о  каждом  пятнышке  на  этом  гнилом
яблоке, Окопник. Ты  назовешь  имена,  а  я  буду  отвешивать  пинки  по
задницам.
   -  Есть,  сэр!  -  радостно  отсалютовал  Окопник.  Салют   получился
настолько образцовым, что в этой позе Окопника можно было  изобразить  в
виде пластиковой фигуры и водрузить оную в Академии Легиона.
   Окопник  прищелкнул  каблуками,  развернулся  и  вышел  из  кабинета,
улыбаясь улыбкой шизофреника. Окопнику не было  ровным  счетом  никакого
дела до того, что они с Портачом задумали взять в свои руки лучшую  роту
Легиона и  вернуть  ее  к  тому  унизительному  состоянию,  в  коем  она
пребывала  прежде.  Он  получил  такой  приказ,  а  Окопник  не   привык
подвергать приказы сомнению. Он смог бы подвергнуть  приказ  сомнению  в
одном-единственном случае: если бы это сулило ему личную выгоду.

***

   Зенобианская пустыня плавилась  в  лучах  местного  солнца  -  жаркой
желтой звезды типа G. Вплоть до последнего времени люди смотрели на  эту
звездную систему как на  совершенно  непригодную  для  колонизации.  Все
планеты здесь вращались либо слишком близко к солнцу,  либо  наоборот  -
слишком  далеко  от   него.   Присутствие   Альянса   в   этой   системе
ограничивалось одной, очень прибыльной космической станцией.
   И  только  тогда,  когда  зенобианский   корабль-разведчик   совершил
вынужденную посадку на планете Хаскина,  расположенной  на  другом  краю
галактики, в Альянсе узнали правду об  одной  из  планет  этой  звездной
системы, которая была крайне  непривлекательна  для  людей,  а  вот  для
ящероподобных зенобианцев оказалась родным домом.
   Зенобианцы были жителями болот и вели свое происхождение  от  древних
ящеров. Как и прочие разумные существа,  они  переустроили  свою  родную
планету по своему усмотрению, создав там условия  для  своего  обитания.
Однако большие участки поверхности по-прежнему оставались в первозданном
состоянии, и в этих местах обитали  только  дикие  неразумные  животные.
Добрая треть этой территории представляла собой пустыню, и такая пустыня
простиралась во все стороны километров на  сто  вокруг  базового  лагеря
Альянса.
   Ни зенобианские астрономы, ни наблюдатели-люди не  обратили  внимания
на яркий метеорит в небе. Такие явления происходили здесь десяток раз на
дню, и потому интерес к ним был потерян.  Внимание  обращали  только  на
самые крупные метеориты, которые  могли  бы  причинить  вред  населенным
территориям. Данный объект в  силу  своих  размеров  никакой  угрозы  не
представлял, поэтому никто не видел, что он не просто упал на землю,  а,
совершая вращение, включил тормозные двигатели и, попав  в  нижние  слои
атмосферы, выпустил парашют.
   А  когда  спасательная  капсула  опустилась  на  землю  в  неглубокую
впадину, которая в сезон дождей на какое-то время превращалась в  озеро,
только немногочисленные и не слишком сообразительные  обитатели  пустыни
оказались неподалеку и увидели, как открылся люк, из которого  выбралось
наружу одно-единственное существо.
   Надо сказать, что существо это выглядело совершенно  несоответственно
той среде, в  которую  угодило.  Человек  был  одет  в  белый  пиджак  и
накрахмаленную сорочку  и  смотрелся  так,  словно  только  что  ушел  с
танцевального  вечера  в  дорогом  загородном   клубе.   Вычищенные   до
зеркального блеска  туфли  наверняка  предназначались  для  хождения  по
отполированному паркету, ну или в самом крайнем случае - для прогулок по
аккуратно  подстриженной  лужайке.  Но  расхаживать  в  такой  обуви  по
пересеченной местности вряд ли бы кто решился. Любой человек, обладавший
хоть каплей здравого смысла, попросту пришел  бы  в  отчаяние  при  виде
бескрайней пустыни, лежавшей вокруг, насколько хватал глаз.
   Но это, конечно, был не человек, а  заказная  модель  робота-андроида
производства компании "Андроматик", разработанная и  запрограммированная
с  целью  дублирования  своего  владельца,  Уилларда   Шутта,   в   роли
управляющего казино "Жирный Куш" на Лорелее. Зенобианская пустыня пугала
его не меньше, чем коридоры той гостиницы, из которой  он  был  похищен.
Точнее говоря - она не пугала его вовсе. В этом смысле он был даже более
похож на своего владельца, чем предполагали его разработчики.
   Просканировав  горизонт  во  всех  направлениях,  точнейшие   датчики
робота-Шутта обнаружили сигналы человеческого происхождения на не  таком
уж большом расстоянии.
   Даже  не  глянув  на  весьма  значительное  количество  всевозможного
оборудования и  припасов,  предназначенных  для  длительного  выживания,
которыми была доверху напичкана спасательная капсула, робот  развернулся
в том направлении, где его датчики  засекли  сигналы,  и  зашагал  в  ту
сторону. Лицо его озаряла довольно дурацкая улыбка.
   Несообразительные обитатели пустыни, решив, что робот не представляет
собой ни угрозы, ни чего-либо такого, чем  можно  было  бы  подзакусить,
вернулись к своим делам.

***

   Дубль-Икс скрестил лапки на груди и уставился на Бренди.
   - О'кей, сержант, так что же будет? - вопросил он. - Кого  накажут  и
как?
   Бренди, сидевшая за письменным столом, некоторое время молча смотрела
на легионера-синтианца. При других обстоятельствах  она  бы  ему  голову
откусила за нарушение субординации. Однако следовало признать, что таких
обстоятельств было не так  уж  много,  и  вдобавок  сейчас  Бренди  была
обозлена не меньше своих  подчиненных  из-за  той  зверской  дисциплины,
которую взялся насаждать в роте майор.
   - Майор, - ответила Бренди, - не желает отступаться.
   А это означает, что наказана будет вся рота.
   Мордашка Дубль-Икса покраснела, и он сердито выпалил:
   - Но, сержант, вы же видели, что этот майор сотворил с Бандюгой! Я  к
вам пришел, чтобы сказать: вся рота просто вне себя от  возмущения.  Все
говорят, что дело пахнет плохо.
   - Это ты мне рассказываешь? - устало проговорила Бренди. - Но  только
мы можем говорить и думать, о чем угодно, а майор  просто  свихнулся  на
дисциплине. И если он услышит, что вы мне  прекословите  или  обсуждаете
его приказы между собой, он может начать еще сильнее закручивать  гайки.
Я-то переживу, Дубль-Икс, но всем вам следует  сидеть  тише  воды,  ниже
травы.
   Дубль-Икс огляделся по сторонам так, словно хотел убедиться,  что  их
никто не подслушивает.
   - Ну, тогда дело пахнет еще  хуже,  -  прошептал  он,  склонившись  к
столу.
   - Потрясающая сообразительность, - кивнула Бренди и хлопнула  ладонью
по столу. - Так что ты хотел предложить насчет того, как нам быть?
   Дубль-Икс задумался. Его мордашка сморщилась.
   - Не знаю, сержант, - наконец признался он. -  Если  бы  капитан  был
тут, уж он бы точно придумал, как вытащить нас из этой заморочки.
   - Мне тоже очень жаль, что его нет с нами, - сказала Бренди. - Думаю,
происходящее порадовало бы его не больше, чем всех нас, но я так  думаю,
он бы непременно что-нибудь предпринял. - Бренди  замолчала  и  добавила
потише:
   - Но на многое надеяться не стоит, Дубль-Икс. Появление Портача - это
новая грязная проделка Генштаба, и за его спиной стоит не один из высших
военных  чинов.  Боюсь,  что  даже  капитану  будет  нелегко   от   него
избавиться.
   Дубль-Икс пожал плечами.
   - Ну, уж это я не знаю, - протянул он, - да  только  прежде  капитану
как-то всегда удавалось одолеть всех, кто ему палки в колеса вставлял. И
уж если кому это по силам, так только ему.
   - Что ж, в таком случае нам всем остается  только  надеяться  на  его
скорое возвращение, - вздохнула Бренди, немного помолчала и спросила:
   - Ты еще на что-нибудь хочешь пожаловаться  или  собираешься  торчать
здесь до тех  пор,  пока  майор  тебя  не  заметит  и  не  одарит  новым
дисциплинарным взысканием?
   - Да нет уж,  спасибочки,  с  меня  хватит,  -  торопливо  проговорил
Дубль-Икс. - Я пошел, сержант. Увидимся попозже.
   - Ага, на исправительных работах, - кивнула Бренди без тени юмора.
   Дубль-Икс тоже не рассмеялся.

***

   - Где мы? - спросил  Шутт.  Он  открыл  колпак  аэроджипа  и,  встав,
обшарил горизонт взглядом в поисках... На самом деле он и сам  не  знал,
что надеется увидеть, но в  данный  момент  на  глаза  ему  не  попалось
ничего, достойного внимания -  ну,  разве  только  если  за  валунами  и
колючими кустами не таилось ничего такого, о чем он не догадывался.
   Бикер оторвал взгляд от карты, в изучение которой он углубился.
   - По весьма приблизительной оценке, сэр, мы находимся на  полпути  от
зенобианской  столицы  до  нашей   базы.   Однако   мы   уклонились   от
первоначального курса, и наши точные координаты я определить не могу.  В
данное время приборы не выдают хоть сколько-либо осмысленных сведений.
   - Вот-вот, и у меня такое же впечатление, - кивнул  Шутт,  уселся  на
сиденье и, заглянув через плечо Бикера, посмотрел на карту. - Нет ли  на
карте обозначений каких-либо природных объектов на этой территории?
   - Нет, сэр, - покачал головой его дворецкий. -  Но  эта  карта  очень
примитивна, и снабдили нас ею местные власти. Наверняка они могли  и  не
обозначить на карте объекты, о которых нам, по их мнению, было бы  лучше
не знать.
   - Вообще-то  это  не  дело  -  вводить  союзников  в  заблуждение,  -
проворчал Шутт и тут же вспомнил о том, что в свое время,  когда  в  его
роту был прислан летный лейтенант Квел, ему  приходилось  точно  так  же
фильтровать сведения, которые он сообщал зенобианцу. Шутт пожал плечами.
- Как бы то ни было, никаких военных объектов в поле зрения нет. То есть
-  если  зенобианцы  не   ухитрились   их   самым   тщательным   образом
закамуфлировать. - Немного помолчав, он протянул:
   - Гм-м... А ведь мы  пытаемся  найти  интервентов,  которые,  похоже,
обладают необычайно эффективными средствами камуфляжа.
   - Не  думаете  же  вы,  сэр,  что  сюда  нас  загнали  Прячущиеся?  -
рассмеялся Бикер. - Зачем бы им это понадобилось? Не скажу, чтобы я  был
большим знатоком психологии инопланетян. Честно говоря, и  люди  в  этом
смысле доставляют мне немало трудностей.
   Последнюю фразу он сопроводил весьма выразительным кивком  в  сторону
Шутта.
   Шутт сделал вид, что кивка не заметил, а может быть, так оно и было.
   - Военное искусство инопланетян изучено не слишком хорошо,  -  сказал
он серьезно. - Примеров для исследования было не  так  много  -  отчасти
потому, что подобные  исследования,  как  ты  понимаешь,  дорого  стоят.
Однако любая  раса,  владеющая  недорогим  транспортом  для  полетов  со
скоростью, превышающей скорость света, как минимум  способна  к  ведению
межзвездных  войн.  Вот  почему  существует  Космический  Легион  -   он
существует  для   тех   случаев,   когда   представители   какого-нибудь
обнаглевшего разумного вида пытаются напасть на планету,  где  проживают
представители другого разумного вида, и когда мы способны  предотвратить
войну между ними.
   - Это теоретически, - рассеянно заметил Бикер, нервно  вглядываясь  в
окрестности вокруг аэроджипа. - И все же ощущение такое, будто бы на эту
планету и впрямь вторглись  интервенты.  Если,  конечно,  зенобианцы  по
какой-то причине не водят нас за нос.
   - Я об этом тоже думал, - кивнул Шутт. - Даже у посла  на  этот  счет
имелись сомнения.  Не  волнуйся,  старина,  этот  момент  я  не  намерен
сбрасывать со счетов. Но в общем и  целом,  я  думаю,  насчет  вторжения
интервентов зенобианцы не врут, и  все  же  остается  ряд  вопросов,  на
которые у меня пока нет достоверных ответов.
   - Сэр... - осторожно проговорил Бикер.
   Шутт не дал ему продолжить.
   - Посол опасался того, что зенобианцы мечтают о том, чтобы заполучить
на свою планету целиком и полностью оборудованную военную базу  Альянса,
чтобы затем нас быстро перебить и завладеть  всем  нашим  вооружением  и
аппаратурой. Но из этого должно следовать, что их  вооружения  настолько
уступают нашим, что они готовы рискнуть испортить отношения с  Альянсом,
дабы  их  захватить  и  воспроизвести  до  того,   как   Альянс   успеет
отреагировать на их выходку. Мне так не кажется.
   - Сэр! - более настойчиво проговорил Бикер и тактично потрогал  босса
за локоть.
   Но Шутта понесло.
   - Хотя, конечно, идея обзавестись защитой от  парализующих  лучей  не
так уж дурна, - продолжал разглагольствовать он. - Смею тебя заверить, у
зенобианцев такая защита наверняка есть, хотя о ней они нам ни  словечка
не сказали. Таким мощным оружием не пользуются, если только не... В  чем
дело, Бикер?
   Дворецкий дернул Шутта за рукав и указ