.  Он  долго  в
задумчивости выуживал из пачки сигарету, сверкая  сапфирно-бриллиантовым
перстнем так,  что  Еремин  успел  его  хорошо  рассмотреть.  В  золотом
обрамлении красовался причудливо выгравированный орнамент: листки плюща,
змеи, скрещенные стрелы.
   "Не из той ли коллекции эта безделушка?" - спросил себя следователь.
   - Вы, конечно, понимаете, - продолжал тот, - что выводить кого-то  на
чистую воду он не мог.  Ему  задали  бы  много  нежелательных  вопросов.
Парень совершенно растерялся и не знает, как тут  быть.  Вот  такой  вот
анекдотец.
   Струи дыма не скрыли его напряжения от опытного сыщика.
   - Надо полагать, что ваш герой не обратился сразу в  милицию,  потому
что приобретал безделушки незаконным путем?
   Собеседник был явно застигнут врасплох его вопросом.
   - В общем-то гражданин не из числа законопослушных,  -  улыбнулся  он
куда-то в сторону, не выдержав холодного прищура следователя.
   - Когда умерла бабушка?
   - Неделю назад.
   - У кого еще были ключи от квартиры?
   - Ни у кого, только у нее и у меня. - Он  вздрогнул,  проговорившись,
но тут же махнул рукой. И так все уже было ясно.
   - А ключи от той подмосковной квартиры  вы  храните  отдельно  или  в
общей связке?
   - Так вы согласны взяться за это дело? - ответил вопросом  на  вопрос
молодой человек в смокинге.
   Это уже было излишне: ведь дураку понятно, что  следователь  рисковал
не доехать сегодня до дома после посвящения в тайну.
   - Почему вы решили довериться мне?
   - Всю неделю я лихорадочно  наводил  справки.  Сами  понимаете,  меня
интересовали  только  лица,   занимающиеся   частным   сыском.   У   вас
безукоризненная репутация. И все-таки я медлил.  Сомневался.  Но  случай
все решил за меня.
   Сегодня утром я узнал, что вы ищете встречи  с  кем-нибудь  из  нашей
группировки.
   Если честно, никто не собирался с вами  встречаться.  Моя  инициатива
удивила многих.
   - Толку-то от вашей инициативы! С журналистом вы не  помогли,  только
геморроя добавили!
   - Не всякий геморрой так хорошо оплачивается, - напомнил парень.
   Еремин потер  пальцами  виски  -  пусть  видит,  что  голова  у  него
перегружена разного рода проблемами.
   - Давно я не занимался кражами,  -  с  усмешкой  признался  он,  -  в
основном мне доверяют "мокрые" дела. Ну что ж, начнем  с  традиционного.
Надо бы посмотреть вашу подмосковную квартиру.
   - Вас устраивает завтра в десять утра?
   - Вполне.
   - Я вас буду ждать на Красной Пресне. Ночной клуб "Арлекино" знаете?
   Спросите меня на клубной автостоянке.
   И  он  протянул  Константину  свою  визитную  карточку  с   двуглавым
серебряным орлом.

***

   Пришлось пожертвовать третьим отделением. Банда "Модо", не  на  шутку
подогретая напитками из бара, наверно, вдоволь  поиздевалась  над  Жаком
Брелем и Адамо, над Джо Дассеном и Клодом Франсуа, но писатель этого уже
не услышал.
   Тоненькая девочка на  массивных  платформах,  с  рюкзачком  на  плече
неведомым зверьком вынырнула из тяжелых дверей кинотеатра.
   - Я узнала! - крикнула она с  порога  Полежаеву.  -  Это  не  так  уж
далеко. В Кузьминках.  Но  предупреждаю:  мы  можем  попасть  в  смешную
ситуацию.
   - Думаю, что будет не до смеха.
   Антон помнил, каким мрачным было лицо Еремина, когда тот сообщил  ему
результаты экспертизы после осмотра квартиры Шведенко.
   - Тогда едем! - решительно заявила Патрисия. Похоже, ее  приводило  в
восторг все, что исходило от Полежаева.
   Он ринулся в сторону Таганки.
   - Ты куда? - засмеялась она.
   - На метро.
   - Боже мой! - воздела она по-театральному руки к небу,  а  потом,  ни
слова  не  говоря,  взяла  его  за  мизинец  и   потащила   к   машинам,
припаркованным возле кинотеатра.
   Писатель не  поверил  своим  глазам.  Эта  пигалица,  эта  шмакодявка
направилась к шикарному, черному с розовым джипу "вранглер", стоявшему у
самой дороги. Такие агрегаты под старину, отполированные до  зеркального
блеска, всегда поднимали ему настроение и ни в коем случае не возбуждали
зависти. Он прекрасно  понимал,  что  за  такую  игрушку  надо  отбывать
каторгу, то есть несколько лет заниматься  самоистязанием,  немилосердно
трудясь за пишущей машинкой. Теперь же Антон почувствовал, как все в нем
протестует.
   "Что такого сделала, выдумала, изобрела эта французская девчонка?
   Откуда привалило вдруг счастье? Не угнала же она ее, в самом деле?"
   - Алло! Ты едешь или передумал?
   Он как во сне опустился на мягкое сиденье и хлопнул дверцей.
   - Ты плохо закрыл, - заметила она, выезжая на дорогу, -  и  пристегни
ремень. Да что с тобой? Словно проглотил таракана!
   - Не могу прийти в себя от твоей тачки, - честно признался Полежаев.
   - Не бери в голову, - посоветовала Патя, -  главное,  приди  в  себя,
когда мы ворвемся к этим голубчикам.  Представляю,  как  нам  обрадуется
Констанция! Твой друг женат?
   Он утвердительно кивнул.
   - Так я и думала! И ты его разыскиваешь по поручению жены?
   "А ведь она почти угадала! Неплохо кумекает для своих лет!"
   - Ты, наверно, учишься на психолога?
   - Нигде я не учусь! - гордо ответила она.
   - Тебя содержат родители?
   - Для тебя это важно?
   - Ты, кажется, собиралась за меня замуж? - "к месту" вспомнил Антон.
   - О-ля-ля! По-моему, ты не очень горел ответным чувством, пока не сел
в мой джипчик!
   - Я и сейчас не особо горю! - фыркнул Полежаев.
   - Посмотрим, - самоуверенно подмигнула она.
   "Она это серьезно? Так не бывает. Неужели не видит,  что  я  староват
для нее,  да  и  бедноват?  Восемнадцатилетняя  девочка  -  это  мы  уже
проходили!
   Ничего путного из этого не  получается.  У  нее,  видите  ли,  первая
любовь, а потом она забудет, как тебя звали! Интересно, знает она, кто я
такой, или нет?.."
   - Как же так, Патя? Ты готова выскочить замуж за  первого  встречного
после двух часов знакомства, не установив даже  личность  своего  нового
приятеля?
   А может, я бандит с большой дороги?
   - Не смеши меня - я за рулем! Если хочешь знать, это любовь с первого
взгляда. Джульетта тоже сразу не поняла, в кого втрескалась!
   - Там все кончилось печально, - со вздохом напомнил Антон и не мог не
признать очевидного факта -  девочка  здорово  согрела  ему  душу  своим
немного грубоватым признанием.
   Он посмотрел на нее по-новому.
   "А хороша! Даже очень хороша! С  такой,  наверно,  одно  удовольствие
барахтаться в постели! Гладкая смуглая кожа,  острые  грудки,  грациозно
откинутая попка. Даже за рулем не теряет своей балетной осанки! Что тебе
еще, дураку, надо? Бери, пока дают! Ведь такие лапушки всегда были твоей
слабостью!"
   - Значит, поступим так, - сказала Патрисия, остановив  машину.  -  Ты
пойдешь туда один. Мне не очень-то охота  светиться  перед  этой  гнилой
переводчицей. Заарканила женатого мужика - пусть сама  выкручивается!  Я
подожду тебя в машине.
   - Идет. Только дай мне адрес.
   Она протянула  смятый  клочок  бумаги,  исписанный  неровным  детским
почерком.
   Она даже машину  предусмотрительно  остановила  не  во  дворе,  а  на
проезжей части. Ведь ее "вранглер" сразу бросался в глаза. Даже если та,
другая, и не помнила Патю в лицо (но такую  яркую  внешность  трудно  не
запомнить!), то, во всяком случае, джип сохранился в памяти навечно.
   Констанция жила на третьем этаже девятиэтажного панельного дома.
   "Интересно,  это  ее  квартира  или  съемная?"  Любопытство   бывшего
лимитчика время от времени давало себя знать.
   Он  позвонил  смело,  порывисто,  как   будто   явилось   запоздавшее
Возмездие, но вместо ожидаемого  набата  звонок  пролялякал  сладенькую,
когда-то намертво прилипшую к ушам ламбаду.  Никто  не  открыл.  Ламбада
заиграла на "бис".
   Антон прислушался. Судя по всему, Констанция грешила часто, и он  мог
застать ее врасплох. Была нужда бросаться открывать сломя голову  дверь,
прикрывая на ходу голый зад, когда никого не ждешь в гости!
   И    в    третий    раз    латиноамериканские    позывные    остались
невостребованными.
   "Не может человеку так долго везти в  течение  одного  дня!"  Уж  так
устроены писатели. Любая неудача заставляет их философствовать.
   Опустив голову,  Антон  стал  спускаться  вниз,  не  воспользовавшись
услугами лифта. Это был тот самый случай, когда прогресс бессилен.
   "Удивительно! Почему я так расстроен? Потому что мне не открыли?  Да,
это всегда неприятно, когда тебе не открывают. Но если там  никого  нет?
Не было ни звука. Ну и  что?  Чувство  такое,  что  мне  не  открыли.  И
наплевать!"
   Так, споря сам с собой,  он  добрел  до  лестничной  площадки,  между
вторым и первым этажами. От цветовой несовместимости грязно-бурых стен и
свежевыкрашенных серебристых почтовых ящиков на душе стало еще муторней.
"Стоп!
   Это,  кажется,  идея!"  Он  нащупал   глазами   нужный   ящик   и   с
удовлетворением отметил, что на нем не висит замок.
   "Что там может быть? Письмо, открытка, извещение, счет за телефон?
   Все сгодится. Но как же я посмею? В чужой ящик. В  чужую  жизнь.  Эх,
гнилушка ты, гнилушка, Полежаев! А разве ты не занимаешься тем же  самым
изо дня в день, когда сидишь  за  пишущей  машинкой?  Не  дрейфь,  паря!
Значит, пришло время вскрывать ящики!"
   С какой-то неподдельной решимостью он рванул на себя дверку почтового
ящика.
   Внутри была пустота. Ничего из предполагаемого там не было.
   Он пошарил по дну ящика рукой  -  и  вытащил  на  свет  Божий  связку
ключей. То, что это ключи от квартиры с ламбадой,  сомнений  у  него  не
вызвало.
   "Вот тебе и ребус!  Как  это  понимать  прикажете?  Девчонка  снимала
квартиру и срочно съехала, оставив хозяевам  ключи.  Теперь  что?  Пойти
посоветоваться с Джульеттой? Глупо. Не надо быть таким размазней! Что бы
сделал на моем месте Еремин? Он бы  не  размышлял  долго.  Пришло  время
вскрывать чужие квартиры? Ловко! Так можно дойти черт знает до чего!  Ох
уж мне эти интеллигентские терзания!"
   Полежаев крепко сжал в кулаке  связку  ключей  и  опрометью  бросился
наверх.
   Он решил обойтись без контрольного звонка, ведь и дураку понятно, что
девчонка смылась, а латиноамериканская  мура  не  наводила  на  приятные
воспоминания: дочка любила танцевать ламбаду...
   Верхний замок открылся легко, будто его специально смазали для такого
случая.
   ...Гибкую голубую пластинку дочка вырезала из журнала "Кругозор". Был
такой бестселлер, нашпигованный модными  песенками.  Она  закрывалась  у
себя в комнате и могла целый день разрабатывать  тазобедренные  суставы.
Он свирепствовал по этому поводу. Строгим был отцом...
   С нижним замком пришлось повозиться,  пока  не  сообразил,  что  надо
нажать всем корпусом на дверь.
   По количеству ключей Антон догадался, что в квартире две двери.
   Однако вторая оказалась не запертой, и он  беспрепятственно  вошел  в
прихожую.
   Включил свет. Увидел себя в зеркале - взъерошенного, напуганного.
   Сюрприз его ждал в прихожей. На полу стояли туфли на высоком каблуке.
   На вешалке висел дамский плащ.
   Первой мыслью было: бежать! Версия с исчезнувшей квартиранткой летела
к чертям! Никто и не думал исчезать! Зачем же  тогда  ключи  в  почтовом
ящике?
   "Может, у  нее  была  договоренность  с  кем-то?  Не  исключено  -  с
любовником, и он сейчас стоит дурак дураком перед  пустым  ящиком,  а  я
здесь, на его месте. А где же она? Раз оставила ключи, значит, придет не
скоро. А туфли?
   Не одна же у нее пара, в конце-то концов!"
   Мысли бурлили в голове, а он не двигался с места. Антон не знал,  как
ему поступить теперь: в любую минуту его могут обнаружить и  принять  за
вора.
   Но сомнения рассеялись сами  собой,  когда  скрипнула  дверь  ближней
комнаты. Он вздрогнул и почувствовал,  как  по  спине  прошелся  холодок
непонятного происхождения: то ли повеяло ужасом, то ли сквозняк.
   Конечно,  сквозняк.  На  кухне  было  настежь  распахнуто  окно.   Он
почему-то заглянул сначала на кухню, а не в приоткрытую на  треть  дверь
комнаты.
   Что-то внутри отвращало от неминуемого, нашептывало: "Не смотри туда!
Не надо!"
   Полежаев медленно, как во сне, переместил взгляд в амбразуре  дверною
проема. В комнате было темно, но свет из прихожей  отчетливо  выхватывал
кусок кресла, голые женские ноги и пальцы  руки,  отчаянно  впившиеся  в
деревянный подлокотник.
   Он заставил себя толкнуть дверь, нащупать выключатель.
   Девушка сидела лицом к  окну,  занавешенному  ажурным  тюлем.  Черные
волосы мелкими кудряшками струились по обнаженным плечам. Из  одежды  на
ней были только белые шелковые трусики.
   Антон подумал, что такая могла  бы  украсить  любой  порнографический
журнал... Он даже разозлился на себя за кощунственные мысли.
   Ее глаза выкатились из орбит, а лиловый язык вываливался изо рта.
   Казалось, она кого-то дразнит там, за окном. На тонкой шее  покойницы
отчетливо выделялся след от удавки, а грудь украшало серебряное распятие
с Христом.
   - Эй! - услышал он у себя за спиной - и встрепенулся, как  напуганная
птица.
   В прихожей стояла Патрисия в своей пестрой нелепости, с  трогательным
рюкзачком на плече.
   "Как хорошо, что ты пришла!" - чуть не вырвалось у него, но  девчонка
изобразила на своем лице ревность.
   - Чем вы тут занимаетесь?
   Он понял, что ей видны только голые ноги покойницы и о главном она не
догадывается.
   - Твоя знакомая мертва, - выдавил Антон. Ему было трудно говорить  от
волнения, и он не стал ничего объяснять.
   Патя молча подошла к нему и заглянула через плечо.
   - Святая дева Мария! - перекрестилась и прошептала несколько слов  на
латыни.
   - Надо срочно позвонить, - сказал он, скорее себе, чем ей, и  поискал
глазами аппарат.
   Она не шевелилась и молилась, опустив голову, но когда он сделал  шаг
в комнату, обнаружив наконец на письменном столе телефон, предупредила:
   - Там могут быть отпечатки пальцев убийцы! У меня есть сотовый!
   Сняла с плеча рюкзачок и начала рыться в нем.

***

   ...Еремин уже вернулся домой после неожиданного разговора в ресторане
и лежал в горячей ванне, стараясь ни  о  чем  не  думать.  Из  состояния
блаженства и душевного равновесия его вывел телефонный звонок.
   Закутавшись в махровое полотенце, он забрался с ногами  в  кресло  и,
сорвав с рычагов трубку, злобно растянул:
   - Да-а?!
   Костя был готов дать отпор любому,  посягнувшему  на  его  покой,  но
дрожащий, взволнованный голос Полежаева изменил планы сыщика.
   - Успокойся. Запри квартиру и жди меня возле подъезда, -  посоветовал
он. - Я попробую вызвонить Елизарыча. Если еще не пускает пузыри - заеду
сначала за ним. Все.
   Натягивая на мокрые  ноги  джинсы,  Еремин  с  досадой  признал,  что
писатель взял верный след. И еще подумал, что эта история с  журналистом
не принесет большой прибыли.

***

   Патя, застегнув рюкзачок, спросила:
   - Ты остаешься?
   - Разумеется. Иначе как они попадут в квартиру?
   - А как попал ты?
   - Отпер ключом. Связку нашел в почтовом ящике.
   - Странно.
   - Что тебе кажется странным?
   - Такое впечатление, что убийца специально для тебя оставил ключи.
   На, мол, посмотри, как у меня классно получилось!
   - Не болтай чепухи. О моем существовании он не догадывался.
   Она пристально посмотрела Антону в глаза, будто в чем-то подозревала,
а потом вдруг засобиралась.
   -  Мне  пора.  Адье,  мон  шери!  Провести  вечер  среди   трупов   и
милиционеров - это мне не в кайф! К тому же у меня  больная  мамочка,  и
она не вынесет, если придет повестка из милиции.  Надеюсь,  ты  проявишь
максимум такта, чтобы не впутывать меня в эту историю?
   - Во-первых, труп всего лишь один, - возразил Полежаев, -  во-вторых,
частный детектив  -  это  не  милиция.  А  в-третьих,  я  принимаю  твое
предложение.
   - Какое?
   - Беру тебя в жены!
   - Ты с ума сошел!
   - А ты?
   - Очень оригинально! Всю жизнь мечтала, чтобы мне сделали предложение
возле трупа!
   - Да, место, пожалуй, не совсем подходящее, - согласился Антон. -  Но
ведь ты сейчас уйдешь, и я больше тебя не увижу!
   - Ты прав. - Она снова полезла  в  рюкзачок.  -  Если  оставишь  свой
адрес, я вечером к тебе заеду.
   Она  воспользовалась  тем  же  клочком  бумаги,  на  котором   раньше
нацарапала адрес убитой Констанции.
   Он проводил ее до двери и бросил на прощанье безнадежное: "Пока!"  Он
не верил, что она заедет вечером. Вечер уже наступил. К тому же  девушка
достаточно напугана  происшедшим  и,  наверно,  ругала  себя  последними
словами за то, что так неосмотрительно выбрала кавалера.
   "В конце концов я могу ее найти в  "Иллюзионе".  Она  ходит  туда  по
понедельникам".
   Полежаев  ни  в  коем  случае  не  хотел  упускать  девицу.  Патрисия
вращается в довольно замкнутом кругу людей, куда ему  путь  заказан.  Из
этого же круга убита переводчица. И вполне возможно, что убийцу  следует
искать тоже там.
   Нет, девушка могла ему еще здорово пригодиться.
   Однако как объяснить Косте  свое  присутствие  в  этой  квартире,  не
упомянув о молодой француженке?
   Он должен скрыть Патю от Еремина, если рассчитывает в  дальнейшем  на
ее помощь. Ведь она однозначно дала понять, что не желает иметь  дело  с
сыщиками, хотя он в ее понимании  тоже  в  каком-то  роде  сыщик.  Но  в
него-то она втрескалась по уши. Девчонки в этом возрасте вообще  здорово
клюют на его романтическую внешность, даже француженки.
   Антон не торопился покинуть жуткую квартиру. Не хотелось  торчать  на
виду у всего дома в ожидании следователя, а самое главное - не терпелось
самому обшарить  все  вокруг,  почувствовать  себя  героем  собственного
будущего романа.
   Он старался не смотреть на девушку, но то и дело бросал взгляды на ее
красивую грудь.
   Он заглянул в другую комнату. Там оказалась  спальня.  Маленькая,  но
неуютная. Темные, мрачные обои. Разложенный диван со смятой кроватью.
   Колченогая  тумба.  На  ней  -  светильник  под   красным   абажуром,
нераспечатанные презервативы и книжка в мягком переплете. Любовный роман
на французском. Старый тройной шкаф. Дверцы плотно  прикрыты.  Антон  не
стал интересоваться содержимым шкафа - ни к чему не прикасался руками...
   Увиденное говорило о многом, но выводы он оставил на потом.
   - Делаешь успехи, Чехонте! - пожал ему руку Еремин, выходя из машины.
   - Не ожидал от тебя такой прыти.
   - Вам, молодой человек, не романы писать, а  заняться  бы  сыском,  -
проскрипел комплимент Елизарыч. - Серьезное все-таки дело.
   Такие фанатики, как Иван Елизарович, серьезным делом  считают  только
свою работу.
   Престарелый  для  начала  смерил  покойнице   температуру   и   выдал
ошеломительную новость:
   - Она задушена два часа назад.
   - Не может быть! - возразил Полежаев.  -  Я  уже  два  часа  нахожусь
здесь!
   - Значит,  перед  самым  вашим  приходом,  -  со  всей  присущей  ему
строгостью осадил начинающего детектива Елизарыч.
   - Не спорь с Родителем! - подмигнул Еремин.
   - Девица особо не сопротивлялась, - продолжал эксперт, -  не  ожидала
нападения. Значит, убийца был ей хорошо знаком. И даже  слишком  хорошо,
раз она ходила при нем в таком виде.
   То, что он едва не столкнулся с убийцей, произвело на Антона  сильное
впечатление.
   - Вспомни, кто тебе встретился по дороге.
   - Мужчин вроде не было, - напряг память Антон.
   - На лифте поднимался?
   - Ну да...
   - Вот тебе и разгадка. Мокрушники редко пользуются лифтом при отходе.
   - Я тоже обратно спускался по лестнице. Но зачем он  бросил  ключи  в
почтовый ящик?
   Еремин развел руками.
   - Сие нам пока недоступно. Заметь, что квартира  Шведенко  тоже  была
заперта на ключ. Но  журналист  оказал  сопротивление.  Там  убийца  был
незваным гостем. Зачем он открыл ему дверь?
   - А если открыла сообщница? - Полежаев кивнул на мертвую девушку.
   - С чего ты взял?
   - Разве не понятно? Шведенко идет с ней в кино. Затем приводит к себе
домой. Она оставила улику - газету на французском. Пьют вино.  Возмо