зарабатывала чем придется: статейками, консультациями,
репетиторством. Работала рук не покладая, да не больно разжилась! Я ее в
последний раз видела недели три назад. Выглядела превосходно.  Молодуха,
одним словом. А  вот  глаза  почему-то  на  мокром  месте.  Я  спросила:
"Случилось что?" - "Нервы ни к черту!" Сидели, кстати, в этом кафе. Я не
стала лезть в душу. Думала, сама потом расскажет.
   - Девочку свою не вспоминала?
   - Откуда ты знаешь?
   - Так. Подумалось.
   "Недели три назад Маша, Мария Степановна, несла  свой  крест!  Писала
отрывок романа "Пушечное мясо". Там говорилось о смерти грудного малыша.
   Говорилось цинично, с привкусом  черного  юмора.  Ей  предстояло  это
разработать, расширить, добавить свежих красок!"
   - Вспоминала, как боялась рожать. Отношения с мужем разладились.
   Аборт делать было уже поздно. Мечтала о выкидыше.
   - Вы до такой степени откровенничали?
   - Господи, что бабы только не наговорят друг дружке, когда приспичит!
   Всю душу выложат!
   -  Скажи,  а  слухи  о  сексуальной  ориентации  Марии  Степановны  -
вымысел?
   - Следствие,  значит,  уже  располагает  материалом?  -  ухмыльнулась
журналистка.
   Она не торопилась с ответом. Видно, обозначившаяся тема разговора  ее
тоже каким-то образом задевала.
   Женщина  сняла  очки  и  принялась  их  тщательно  протирать  носовым
платком. Антон терпеливо ждал.
   - Да, это правда.
   Он заметил, как что-то погасло в ее светло-желтых глазах.  Без  очков
она выглядела куда привлекательнее, хотя и беззащитнее.
   -  Этот  бзик  у  нее  появился  после  возвращения  из  Питера.  Она
возненавидела весь мужской род. То ли психфак на нее так повлиял, то  ли
смерть дочки. Не знаю.  Маша  полюбила  молоденьких  девушек  и,  боюсь,
многих совратила за  свой  недолгий  век.  Однажды  я  стала  свидетелем
довольно  безобразной  сцены.  Я  пришла  к  ней,  что  называется,  без
приглашения. Раньше мы часто так навещали друг дружку. Я ввалилась к ней
и сразу учуяла, что некстати. Маша была как-то  необычайно  растеряна  и
взволнована до крайности. "Ты? - удивилась она. - Не вовремя,  Катенька,
не вовремя! Приходи завтра!" Она пыталась вытолкать  меня  за  дверь.  Я
была поражена и, вместо того чтобы развернуться и сделать  тете  ручкой,
застыла на месте как вкопанная.  А  уж  если  я  застыну,  так  застыну!
Бульдозером  не  сдвинешь!  И  вдруг  из  комнаты  выходит  девица   лет
пятнадцати-шестнадцати, смазливенькая  такая,  с  русыми  кудряшками  на
голове. Сразу видно, школьница еще.
   Виновато потупилась и тихо так говорит: "Я пойду, Мария  Степановна".
"Никуда ты не пойдешь!  -  приказывает  строгая  репетиторша.  -  Ты  не
ответила на мой вопрос по Юнгу!" "Я в другой раз  отвечу!  -  взмолилась
ученица, и лицо ее покрылось пятнами. - Мне сегодня  некогда!  В  другой
раз! Честное слово!"  Она  тоже  изрядно  волновалась.  С  репетиторшами
обычно так себя не ведут. "Никуда не пойдешь!" - заорала Маша и наотмашь
врезала девице по смазливому личику. Потом еще раз. И еще. Так,  что  та
опустилась перед ней на колени и заныла: "Отпустите,  Мария  Степановна!
Мама будет волноваться!" Дальнейшего не знаю. Убежала.
   Представляешь, какой спектакль? Юнгу, наверно, понравилось бы!
   По тому, как волновалась журналистка, вспоминая эту  давнюю  историю,
Полежаев понял, что она до сих пор ревнует Машу, уже  покойницу,  к  той
несчастной девочке.
   - Да что там говорить, - продолжала женщина, - грехи за ней водились.
   И сдается мне, что как раз за них она и поплатилась!
   - Душил ее мужчина, - напомнил Антон.
   - Вот это меня и смущает, - призналась собеседница. - Как он попал  к
Маше, которая  за  километр  обходила  мужчин?  Она  даже  отказывала  в
репетиторстве мальчикам, хотя вечно нуждалась  в  деньгах!  Кроме  того,
насколько мне известно, ее нашли в спальне, в халате. А эта экипировка о
многом говорит! И задушили ее  пояском  от  халата,  который  надо  было
сначала выдернуть из петель. Значит, она  раздевалась.  Перед  мужчиной?
Никогда!
   - Твоя версия?
   -  У  Маши  в  тот  день  была  любовница.   Причем   девица   хорошо
ориентировалась в ее квартире. Перед тем как лечь с Машей в постель, она
пошла не в ванную, не в туалет, а на кухню.  Дверь  в  кухню  находилась
рядом с  входной  дверью.  Девица  легко  справилась  с  тремя  сложными
замками, с которыми наверняка уже имела дело. Маша ничего не услышала  и
не  заподозрила.  Убийца   вошел   в   открытую   дверь.   Он   спокойно
воспользовался Машиным пояском, валявшимся на полу или висевшим на стуле
(это без разницы!). И так же спокойно набросил ей сзади на шею.  Почему,
спросишь ты, она никак не отреагировала? Потому что лежала в  это  время
на девице, а та и не подумала подать сигнала тревоги.  К  тому  же  Маша
любила музыку. У нее был извращенный вкус. Ее будоражили немецкие  марши
времен второй мировой войны...
   - Твоя версия понравится моему другу, - решил Антон.
   Писатель досадовал, что никак не может избавиться  от  этой  дремучей
истории. Даже в таком укромном местечке нет спасения от нее!
   Журналистка допила свой кофе и сказала тише обычного:
   - Может, мы сами повинны в том, что жизнь человеческая - нынче  самый
дешевый товар?..
   Поэт снова орал стихи.
   Веселый детина, детский писатель, морщился и подмигивал мудрецу.
   Мудрец улыбался в седую бороду. Обаятельная барменша точила ножи.

ГЛАВА ЧЕТЫРНАДЦАТАЯ

5 сентября, пятница

   Он  позвонил  в  контору.  Голос  неприятный,  хриплый,  пропитой,  с
повизгивающими интонациями. Константин привык к подобным  явлениям.  Его
клиенты обычно не отличались приятными тембрами и утонченными манерами.
   - Еремин Константин Николасвич? - поинтересовался голос.
   Получив   утвердительный   ответ,   голос    странно    хихикнул    и
поприветствовал следователя:
   - Здорово, коль не  врешь!  Я  от  Вадика  Старцева.  Есть  для  него
что-нибудь?
   - Что-нибудь есть.
   Голос несколько замешкался, а потом опять спросил:
   - Кроме шуток?
   - Какие шутки! Передайте Вадиму Игоревичу, что я закрыл его дело.
   - Как? Вообще?
   Этот дегенерат порядком раздражал сыщика. "Мог бы найти в  посредники
кого-нибудь поумней!"
   - Тогда вот что. Нам надо с тобой встретиться, - выдал тот.
   - С какой стати?
   - А очень просто. Вадик в отпуску. Я теперь за него!
   Еремин почувствовал, как пространство в его кабинете  сужается.  Дело
принимало неожиданный поворот.
   - Хорошо. Где встретимся?
   - Давай возле универмага "Вешняки". Я  буду  сидеть  в  черном  джипе
"чероки". У меня зеленый кепарик и такого же цвета кожан. Сразу узнаешь!
Лады?
   - Во сколько?
   - Через час устроит? Тогда жду! Да не забудь прихватить то, что нашел
для Вадика!
   Константин прикинул, что до универмага доберется за полчаса.  Значит,
остается полчаса на раздумья и подготовку к встрече с незнакомцем.
   В это осеннее утро он стоял на пороге разгадки многих тайн. Вчерашняя
встреча  с  Лидой,  бывшей  горничной  Грызунова,  которую  он  накануне
завербовал, расставила точки над "i". Он  не  ошибся  в  выборе  тайного
агента.  Оставалось  уточнить  кое-какие  детали,  чем  он  и  собирался
заниматься весь сегодняшний день.
   Говоря о деле Старцева-Элвиса, он тоже не лукавил. Вещь, украденная у
авторитета, была найдена. Кто совершил кражу, он теперь знал наверняка.
   Звонок слишком самонадеянного посредника передернул всю колоду.
   Еремин прекрасно помнил, что Элвис, отправляясь в бега, наказывал ему
в случае, если он разыщет безделушку, оставить  ее  у  себя.  Откуда  же
взялся этот шустряк?
   - "Не забудь прихватить то, что нашел  для  Вадика!"  -  повторил  он
слова незнакомца. - Пойди туда - не знаю куда, принеси то - не знаю что!
А  ведь  он  понятия  не  имеет  о  гильотине!  -  пришел  к  заключению
Константин.
   На сей раз он не забыл зарядить пистолет. И  захватил  для  видимости
саквояж.
   Бросил на прощанье Аллочке, дорабатывающей последние деньки:
   - Если к обеду не вернусь и не позвоню... - Он вдруг понял, что тогда
уж никто ему не сможет помочь, и добавил:
   - Заказывай панихиду!
   Аллочка хмыкнула и презрительно повела плечиком.
   Черный джип "чероки" он заметил издалека. Универмаг еще не работал  в
этот ранний час, и других машин на стоянке не было.
   Он поставил свою "шкоду" рядом с джипом и сообразил,  что  незнакомец
понятия не имеет ни о машине, ни о внешности следователя.
   "Если бы он выполнял указания  Элвиса,  -  размышлял  Еремин,  -  тот
непременно  описал  бы  меня.  Вывод  окончательный:  наша  встреча   не
запланирована Старцевым".
   У сыщика появилась возможность изучить внешность незнакомца. Парень в
джипе выглядел очень молодо. Он обладал огромным черепом и был узкоплеч.
Его лошадиный профиль отличался отвислой челюстью олигофрена и  коротким
приплюснутым носом. Из-под кепки выбивались жидкие рыжеватые волосы.
   Еремин вылез из машины, но не сделал больше ни  шага.  Подпер  спиной
дверцу "шкоды". Закурил, пустив струйку дыма в окошко "чероки".
   - Послушай, земляк, кури в другую  сторону!  -  высунулась  лошадиная
морда.
   "У него еще и заячья губа!" - попутно отметил следователь.
   - Это вы мне звонили час назад? - спросил он незнакомца.
   - Еремин? - обрадовался тот. - Ну  ты  даешь!  Че  в  прятки  играть,
братуха? Садись ко мне!
   Константин  в  знак  несогласия  покачал  головой  и  поманил   парня
указательным пальцем.
   Между  их  машинами  было  расстояние  в  полтора  метра.  Не   успел
незнакомец встать во весь рост, как получил искрометный пинок в  пах,  а
затем нокаутирующий хук в челюсть. Не дав оклематься,  Еремин  приподнял
его за шиворот и ткнул пистолетом в живот.
   - Я не люблю таких шуток, дружок! - прохрипел ему в ухо. -  Вадик  не
уполномочивал меня смотреть на твою поганую рожу!
   - Ты что, ментура, совсем ох...?! - заскулил парень. - Я с тобой  как
с человеком...
   - Заткнись, а то уедешь  отсюда  в  деревянном  джипе!  Вопросы  буду
задавать я!
   - Попробуй! - угрожающе ухмыльнулся тот.
   Еремин, не раздумывая, врезал ему пистолетом по зубам. Зубы  у  парня
оказались крепкими, а из рассеченной губы хлынула кровь.
   - Добавить или как? - поинтересовался следователь.
   В ответ он услышал  шестиэтажный  мат.  Парень  попытался  вырваться,
укрыться от побоев в салоне джипа, но вместо  этого  вновь  оказался  на
земле после искусно сделанной подсечки.
   - Ты уже заработал себе на инвалидную коляску? - допекал его сыщик.
   - Че ты привязался ко мне?
   - Я - к тебе?
   Он рванул дверцу "чероки", толкнул парня на водительское  сиденье,  а
сам уселся рядом.
   Тот, расстегнув на груди рубаху, принялся вытирать ею лицо.
   - За что? За что? - ревел парень.
   - Не суйся не в свои дела! - наставлял его Костя.
   - Но Вадик ведь сам просил...
   - Он просил узнать для него информацию. И только. Ни о каком свидании
с посредником речь не шла.
   - Он все переиграл!
   - Врешь! В таком случае он описал бы тебе мою внешность.
   - Да больно надо! Ему сейчас не до того!
   - До того или не до того - не тебе судить! Ты меня сведешь с  ним,  и
тогда он мне сам скажет, до того ли ему!
   - Да ты что! Рехнулся? Вадику хана! Не сегодня-завтра его замочат!  С
кем я тебя сведу? С покойником?
   - Откуда такая оперативная информация?
   - Оттуда!
   - За сколько продал дружка, сука?
   Парень сначала онемел от такого заявления, а потом затараторил:
   - Кто продал? Кто продал? Ты думай, что говоришь!
   - Насквозь тебя вижу, стукачок! -  сквозь  зубы  процедил  Еремин.  -
Приходилось еще и не в таком дерьме копаться! Значит, продал Вадика? Но,
видно, дешево, раз позвонил мне. Авось ментура  надыбал  что-нибудь  для
Элвиса! Не важно что! Все сгодится! Так или не так?
   - Нет! Нет! Не так! Все не так!
   - Теперь вижу, что так! - подвел окончательный  итог  следователь.  -
Кому продал?
   Парень мучительно  ерзал  на  сиденье,  то  промокая  воротом  рубахи
разбитую губу, то утирая пальцем нос.
   - У  меня  мало  времени!  -  предупредил  сыщик,  ткнув  его  в  бок
пистолетом.
   Парень выдавил из себя кличку известного авторитета.
   Еремин понял,  что  его  клиенту  Элвису  на  самом  деле  хана,  как
выразился этот олигофрен.
   - А свои, малыши, тебе бо-бо не сделают?
   - Они сами рады избавиться от Вадика! - до  конца  прояснил  ситуацию
новый знакомец. - Он три года шастал  по  заграницам,  а  здесь  кое-что
изменилось.
   Кое-кто был недоволен его возвращением.
   Константину некогда было вникать во все  эти  внутриклановые  интриги
малышей.
   - Где он прячется?
   - Тут недалеко, у одной старой знакомой.
   - Поехали!
   Следователь был настроен решительно, чего нельзя было сказать  о  его
новом знакомом.
   - Ты совсем очумел! Там наверняка уже постаралась ударная бригада!  И
тут мы с тобой, два олуха, явимся! На хрена мне это надо!
   - Ударная бригада - средь бела дня?
   - А им по фиг!
   - Не скажи! - засомневался Еремин. - Сейчас только десятый час.
   Ребята еще спят. Поехали!
   Но тот и не подумал включить зажигание.
   - Сами посудите, -  перешел  он  неожиданно  на  "вы",  -  при  таком
раскладе мне крышка! Если Вадик еще жив, он  уделает  меня!  А  если  не
уделает он, тогда уделают те!
   - Я тебя раньше всех уделаю! - вышел из себя следователь. - Трогай  и
поменьше рассуждай!
   До убежища Элвиса действительно оказалось  рукой  подать.  Он  жил  в
Косине. И непонятно, чем руководствовался посредник, назначив встречу  в
Вешняках. Скорее всего, сам жил неподалеку.
   "Что происходит? - спрашивал себя Еремин. - Я испугался, что  потеряю
клиента? Да, дело закрыто, и я вправе требовать окончательного  расчета,
но тогда я должен буду отдать ему гильотину и назвать имя вора. Ни того,
ни другого делать я не собираюсь. Значит,  мне,  как  и  этому  стукачу,
выгодно, чтобы Элвис не имел больше претензий. Ведь еще совсем недавно я
сам хотел натравить на него свору  жаждущих  мести  старых  авторитетов!
Почему я решил принять такое горячее участие в судьбе этого подонка?"
   Ответ был прост. Даже самый кровожадный зверь,  попавший  в  западню,
обреченный на смерть, вызывает жалость. Разумеется, не у всех, иначе  бы
жизнь на земле стала слишком цветущей и радостной. А лишь у некоторых, у
кого среди прочих органов есть еще один, малоизученный.
   - Дальше не поеду! - заявил  парень,  остановив  джип  на  незнакомой
улице в тени густых тополей. - Вон его дом, -  указал  он  на  желтеющую
метрах в пятидесяти от них хрущевку.
   - Жди меня! - приказал следователь, хотя знал наверняка, что тот даст
стрекоча, как только он завернет за угол.
   - Три коротких звонка и  один  длинный,  -  предупредил  на  прощанье
посредник.
   В подъезде пахло сыростью. Из открытой  двери  подвала  валил  пар  и
слышались голоса слесарей.
   Поднявшись на третий этаж, он позвонил по всем правилам конспирации.
   Открыла высокая девушка в спортивном костюме попугайчатой  расцветки,
с копной пшеничных волос и пышной грудью.
   - Элвис дома?
   - Кто вы такой?
   Он проявил максимум джентльменства, оттолкнув девицу и  бросившись  в
комнату. Там его ждал встревоженный Старцев с пистолетом в руках. На нем
тоже был пестрый спортивный костюм. Обескровленное  лицо  в  бакенбардах
вытянулось.
   - Еремин? - только и сумел вымолвить  пораженный  до  крайности  юный
авторитет - Вы что, по  утрам  занимаетесь  гимнастикой,  как  в  старые
добрые времена? - усмехнулся Константин.
   - Как вы нашли меня?
   - Об этом после, а сейчас собирайтесь!
   - В чем дело?
   - Ваши братки решили от вас избавиться!
   - Не может быть! Я вам не верю!
   На него было больно смотреть. Довольный жизнью, самонадеянный  Элвис,
которого он встретил неделю назад в престижном ресторане,  исчез.  Перед
ним стоял обыкновенный гражданин, испуганный и не в меру истеричный.
   - Я не верю! Вы меня провоцируете!
   - А смысл? Я нашел гильотину, - мимоходом сообщил сыщик.
   - Тише! Тише!
   - Во всяком случае вам здесь оставаться  опасно!  Ваш  посредник  был
уверен, что душа Элвиса уже вознеслась!
   - Сволочь! Это он открыл вам мою кличку?
   - Нет, ее я узнал на второй день после нашего знакомства. Но  к  чему
сейчас эти разговоры? Мы теряем драгоценное  время.  Куда  выходят  ваши
окна?
   - И на улицу, и во двор, - помогла сориентироваться сильно напуганная
хозяйка.
   Как он и предполагал, джип "чероки" не ждал в тени ветвистых тополей.
   - У вас машина на ходу? - обратился он к Старцеву.
   - Да, но это "Москвич". Если будет погоня, нам не уйти.  -  В  голосе
его было больше обреченности, чем надежды.
   - Где он стоит?
   - Во дворе. Возле детской площадки.
   - Не теряйте времени! Собирайтесь! - снова приказал следователь.
   - Куда бежать? - обреченно опустил руки Элвис.
   Между  тем  в  конце  улицы   из-за   поворота   показался   красавец
"мерседес-бенц" с затемненными,  окнами.  На  таком  же  совсем  недавно
разъезжал Вадим Игоревич.
   - А вот, кажется, и гости!
   Автомобиль двигался медленно. Видно, шофер изучал номера домов.
   И Элвис, и девица остолбенели.
   - Кончай  рассиживаться!  -  заорал  Еремин.  Схватив  авторитета  за
шиворот, он потащил Элвиса в прихожую. -  Если  не  успеем  добежать  до
машины, то хотя бы перебежим в соседний подъезд.
   - А я? Что будет со мной? - запричитала хозяйка квартиры.
   - Попробуйте переждать у соседей! -  посоветовал  Костя.  -  И  дверь
лучше не запирать.  Все  равно  взломают.  Да,  и  обязательно  вызовите
милицию!
   - Про меня милиции ни слова! - наказал слегка очухавшийся Элвис.
   Они бросились вниз. Из подвала все так же валил пар.
   - Может, сюда? - кивнул Старцев на дверь подвала.
   - Нет!
   Они выбежали из подъезда в  то  самое  время,  когда  "мерседес"  уже
въезжал во двор. Правда, въезжал все еще как-то неуверенно.
   Они спрыгнули с крыльца и прошли несколько метров под  самыми  окнами
до соседнего подъезда, укрытые густыми зарослями кустарника. Они  видели
через окно между первым и вторым этажами, что автомобиль с  затемненными
стеклами остановился возле крыльца, которое они только что покинули.  Из
него  вышли  трое  здоровенных  парней  в  плащах.  Бритые   наголо,   в
затемненных очках, они были похожи друг на друга как две капли воды.
   - Братья Угольцы! - прокомментировал Элвис. - От них никто не  уходит
живым!
   Парни осмотрели двор. Один из них указал на серенький "Москвич" возле
детской площадки. И сам же направился к нему.  Двое  других  скрылись  в
соседнем подъезде. А в "мерседесе" оставался шофер.
   - Они перекрыли нам путь к машине! - запаниковал Старцев.
   - Ключи! - протянул ему ладонь следователь.
   - Что вы собираетесь делать? Они ведь сейчас вернутся!
   - Им еще предстоит обшарить подвал, они непременно туда заглянут! А с
их телосложением там будет нелегко! Не стоит терять время! Я  подъеду  к
крыльцу.
   Будь готов!
   - Но там же... - хотел возразить Элвис.
   - Ключи! Быстро! - скомандовал Константин.
   Он прошел к детской площадке и, не  обращая  внимания  на  здоровяка,
открыл дверцу автомобиля.
   - Эй! - возмутился тот. - Это не твоя машина!
   Он приблизился к следователю вплотную.
   - Неужели? Вот незадача! - покачал головой Еремин и в тот  же  момент
нанес ему сокрушительный удар в солнечное сплетение.
   Парень застонал, упал сначала на колени, а потом уткнулся в асфальт.
   Машина завелась с полуоборота.
   Он рванул к крыльцу, дав задний ход.
   Краем глаза  заметил,  что  шофер  вылезает  из  "мерседеса",  но  не
торопясь, осмотрительно. Кому охота подставлять голову под пулю?
   Элвис плюхнулся на заднее сиденье, пробормотав:
   - Здорово вы Угольца завалили!
   Вместо того чтобы поскорее покинуть раскаленный  двор,  Еремин  снова
дал задний ход, резко наехав на багажник "мерседеса".
   - Что вы делаете? - прошептал-прокричал напуганный авторитет.
   Ошеломленн