е,
без родимой?
   - А я вот, брат, до сих пор в холостяках,  -  признался  Костя.  -  И
ничего, не горюю. Живи пока у меня, а потом что-нибудь придумаем!
   Он поселился в однокомнатной квартире следователя. Спал и работал  на
кухне. Тесновато им было вдвоем,  и  Полежаев  несколько  раз  порывался
снять какое-нибудь жилье, но Костя не позволял.
   - Зачем тебе лишние траты? Накопи на собственную квартиру -  и  тогда
съезжай! - мудро рассуждал Еремин.
   А популярность Иды Багинской росла с каждым днем.  Антон  не  смотрел
телевизор. Зато  Костя  втайне  от  писателя  наблюдал  за  взлетом  его
подруги.
   Однажды, уже зимой, он поздно вернулся из театра,  и  Костя  встретил
его словами:
   - А у нас гости!
   "Неужели Марго? Только этого не хватало!"
   Он ошибся.  В  комнате  на  тахте  сидела  королева,  неизвестно  как
нашедшая его.
   Он сел напротив в кресло. Еремин деликатно уединился на кухне.
   Она не могла наглядеться, лаская взглядом.  Молчала.  Ждала,  что  он
скажет.
   Он сказал:
   - Зачем?
   - Сегодня ровно год, как ты прилетел. Помнишь тот вечер?
   - Зачем ты пришла?
   Она заплакала.
   - Я люблю тебя...
   - Я хочу все забыть...
   - Но я люблю тебя!
   - Мне надо работать. Извини.
   Он встал. Ида бросилась к нему. Повисла на шее.
   - Прости! Прости меня!
   Он молчал.
   - Я купила квартиру, - тихо сообщила она. - Там же, на Сретенке.
   Поедем! Не надо никого стеснять! Ты - мой! Ведь  все  для  тебя!  Для
тебя - пойми!
   - Мне надо работать. Пусти! - Он разжал кольцо ее рук.
   И жалкая, беспомощная королева вновь опустилась на тахту.
   Он вытащил Еремина из кухни и сел за  машинку.  Теперь  у  него  была
новая машинка, электронная, фирмы "Оливетти". И работала она тихо, чтобы
не потревожить чей-то сон.
   - Упрямый ты осел, Полежаев!  -  выдал  ему  после  ухода  телезвезды
Константин. - Такая девчонка встречается одна на миллион!
   - Бери круче! - ухмыльнулся тот. - Одна  на  двести  миллионов!  Если
учесть всех телезрителей!
   - Боже! Какой идиот! Почему она не полюбила меня?
   - Подожди еще!  Вот  напишу  про  тебя  роман  -  может,  полюбит!  -
отшучивался писатель.
   Он съехал следующей весной. Ровно год жил у Кости.
   Строго-настрого запретил  давать  свой  адрес  Иде,  если  она  опять
объявится.
   Она объявилась. Сердце "железного Еремина", видимо, дрогнуло.
   Месяц назад белый "мерседес" въехал в уютный Измайловский дворик.
   Полежаев стоял на  балконе  и  наблюдал  за  незнакомым  автомобилем,
который  остановился  напротив  его  подъезда.  Из  него  вышла  высокая
стройная  женщина.  В   брючном   костюме,   в   солнцезащитных   очках.
Иссиня-черные волосы отливали на солнце.  Люди  во  дворе  как-то  сразу
сгрудились,   зашептались,   стали   даже   показывать    пальцами.    И
солнцезащитные очки уже не помогают!
   Антон опустился в плетеное кресло, стоящее на балконе, и  просидел  в
нем минут десять под непрерывный вой дверного звонка...

***

   ...Открыв глаза, он долго исследовал потолок спальни.
   Патя возилась на кухне и что-то напевала. За окном уже вовсю  бушевал
новорожденный день. Полежаев отметил высокое качество  побелки  потолка:
ни соринки, ни пятнышка.
   "Никто и не думал тебя заманивать, остолоп!  Это  всего-навсего  твое
подсознание, в котором наверчено не меньше, чем в телевизоре!"
   - Ты уже проснулся?
   В проеме двери возникла ее миниатюрная фигурка в халате.
   - Где у тебя телевизор?
   - Боже мой! Я надеялась, что ты хотя бы пожелаешь мне доброго утра!
   Впрочем, чего можно ждать от телемана?
   - Прости...
   - Телевизор в гостиной.
   - А здесь нет?
   - Если хочешь, могу его  перенести  сюда.  -  Она  недоуменно  пожала
плечами.
   За чашкой крепкого кофе она вдруг призналась:
   - Нелепо как-то все. Сначала  Констанция,  потом  -  Степановна.  Что
происходит? И главное, зачем?
   - Твоя бывшая наставница тоже порадовала своим творчеством.
   - Что это значит?
   - У нее мы нашли продолжение головокружительного романа!
   - Романа? Ты сказал - романа?
   - Ты так удивилась, будто слышишь  об  этом  впервые!  Я  давал  тебе
читать два отрывка, найденные у Констанции и у  Шведенко.  Помнишь?  Вот
еще один.
   Похоже на продолжение.
   Она не взяла в руки протянутый ей листок, а только взглянула на  него
и быстро перевела взгляд на Полежаева.
   - Ты знаешь, как это называется, когда несколько человек  пишут  один
роман, каждый - свой отрывок?
   Он знал. Ведь не первый год  варится  в  одном  котле  с  издателями,
редакторами,  художниками,  корректорами.  Со  всеми,  кто  участвует  в
процессе создания книги. Новой, коммерческой литературы. И  явление,  на
которое  сейчас  намекала  Патрисия,  было  широко  распространено.   И,
разумеется,   имело   свое   название,   иносказательное,    остроумное,
двусмысленное, возникшее в их среде - творцов криминального жанра.
   - Я совсем выпустил из виду... - пробормотал Антон. - Это  называется
"братская могила"...
   Листок с очередным опусом выпал из его руки и плавно  приземлился  на
пол.

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ

Тот же день

   Полежаев не успел переступить порог своей квартиры,  как  его  настиг
глас следователя. Еремин был на взводе.
   - Где тебя черти носят? - орал он в трубку.  -  Раньше  по  утрам  ты
предпочитал валяться в постели!
   - Я не  изменил  своим  привычкам.  Просто  иногда  валяюсь  в  чужих
постелях. И тебе советую!
   - Послушай, советчик, у меня мало времени. Бери такси и гони ко мне в
контору!
   - Что за спешка?
   - Есть кое-какие  новости!  Нужна  твоя  помощь.  Подробности  не  по
телефону!

***

   Утро частного детектива началось с намеченной встречи.
   Лицо секретарши Аллочки было восторженно-загадочным.
   - К вам пришли, Константин Николасвич, - произнесла она полушепотом.
   - Кто?
   - Такой... такой... - беспомощно размахивала руками Аллочка. - У него
бакенбарды, как у Элвиса Пресли...
   - Понятно. Что же ты фамилию не спросила?
   - Не знаю... - смутилась девушка.
   - Доиграешься  у  меня!  -  пригрозил  строгий  начальник.  -  Будешь
заглядываться на всяких Элвисов Пресли - уволю!
   Старцев явно нервничал. Константин уловил это с первого взгляда. Юный
авторитет вел себя как-то осторожно, неуверенно.  Долго  осматривался  в
кабинете следователя. Подошел к окну, слегка отодвинул штору.
   - Опасаетесь слежки? - напрямик спросил Еремин. - Вам бы не  помешала
пара-тройка мордоворотов. Времена тревожные!
   Элвис не удостоил его ответом. Сел в кресло напротив и закурил.
   Помолчал.
   - Я пришел не за тем, чтобы выслушивать ваши советы! - наконец открыл
он рот.
   Сегодня Элвис был одет просто - в джинсы и ветровку.
   "И во дворе его ждет какая-нибудь "трахома"! - смекнул сыщик.  -  Как
пить дать за парнем началась охота! Но видит Бог,  я  не  имел  к  этому
касательства!"
   Он  разложил  перед  Старцевым  три  фотографии  трех   женщин.   Тот
внимательно изучил каждую, а потом презрительно усмехнулся.
   - Впервые вижу.
   Тогда следователь убрал два снимка, оставив лишь  портрет  Констанции
Лазарчук.
   - Посмотрите внимательней. Она могла быть в парике.
   - Не она, - покачал головой Элвис.
   - Вы уверены?
   - На все сто!
   Версия с Констанцией терпела  крах.  "Слишком  гладко  все  выходило,
чтобы походить на правду!" - невесело рассуждал про себя Константин,  но
наниматель не дал ему собраться с мыслями.
   - Вот что, Еремин, мне придется на несколько дней покинуть столицу.
   "По одному твоему виду, голубчик, я понял, что собрался в бега!"
   - Приостановить расследование?
   - Ни в коем  случае!  -  запротестовал  Старцев.  -  Наше  соглашение
остается в силе. Деньги будут перечисляться на ваш счет.  Через  день  с
вами свяжется один человек, мое доверенное лицо...
   - Он знает о коллекции? - удивился сыщик.
   - Нет. Он ничего не знает, и вы не вздумайте его посвящать!
   - Зачем же он тогда нужен? Не проще ли было вам дозвониться  до  меня
из другого города?
   - Не  проще,  -  произнес  он  тоном,  подтверждающим  самые  мрачные
прогнозы следователя. -  Доверенное  лицо  будет  интересоваться  только
конечным результатом. Вы ему назовете похитителя.
   - А если мне очень повезет и в моих руках окажется похищенная вещь?
   Авторитет задумался.
   "Видно, в его планы раньше не входило, что я доберусь до безделушки.
   Мне отводилась  скромная  роль  -  найти  похитителя,  с  которым  он
разберется без моей помощи. Похититель отправляется  к  праотцам.  И  я,
скорее всего, вслед за ним! Но кто-то перебежал дорогу Элвису. Он должен
уносить ноги. А значит, придется все переигрывать".
   - Если вам повезет, оставьте ее у себя. До моего возвращения. Надеюсь
на вашу честность.
   Он поднялся. Пожал следователю руку, но, прежде чем покинуть кабинет,
подошел к окну и вновь слегка отодвинул штору.

***

   Потом был неожиданный телефонный звонок.
   - Это детектив? Частный?
   - Кто спрашивает?
   - Это из того самого дома, откуда журналиста украли. Вчера утром мы с
вами разговаривали.
   - А-а, - припомнил Еремин хиленького матросика. - Вы хозяин Тима?
   - И вправду, еб-теть, детектив! - с восторгом откликнулся тот. - Даже
собаку не упустил!
   - У вас какие-нибудь новости?
   - Да-да! - заорал импульсивный матросик. - Та баба с таксой ни  хрена
не видела! Врет или прикидывается  -  не  знаю!  Зато  объявился  другой
свидетель. Я с ним немного поработал. Он готов дать показания. Так что с
вас причитается, еб-теть! По бутылю на рыло!
   Отсмеявшись, доброволец  сообщил  свой  адрес,  и  они  условились  о
встрече.
   - Закрутилась карусель! - высказался вслух сыщик.
   В кабинет без доклада секретарши вошел Полежаев.
   - Что себе позволяет эта девка! - возмутился строгий начальник.
   - Кончай строить из себя! - Антон уселся напротив. - Можно  подумать,
ты забыл, как меня зовут!
   - Не в этом дело! Во всем должен быть порядок!
   - Ой, Костян! - поморщился  тот.  -  Ненавижу,  когда  из  тебя  прет
ментовский чинуша!
   - Вот такие апофигисты, как ты, и довели страну до распада!
   - Ночами не спал. Доводил страну до распада. Не хочешь перекусить?
   Тут поблизости неплохая кафешка.  Тебя  вечно  с  голодухи  тянет  на
политику.
   - Времени в обрез. А у меня интересная информация.
   - Выкладывай! Не зря же я мчался как угорелый! Кстати, вычту  с  тебя
за такси!
   Еремин  больше  не  реагировал  на  шпильки   товарища.   Он   сделал
непроницаемое лицо, как бы давая понять, что время для пустых разговоров
исчерпано.
   - Муровцы-тимуровцы, оказывается, тоже  ловят  мышей...  -  начал  он
иносказательно. - Просмотрев дискеты Констанции Лазарчук, они обнаружили
одну прелюбопытную. На ней набран текст отрывка  с  отравленным  тортом,
только в более  развернутом  варианте.  Почти  на  ста  страницах.  Есть
какие-нибудь соображения на этот счет?
   - Все проясняется, Костян! - вскочил писатель.  -  Все  три  отрывка,
найденных нами в квартирах жертв, есть не  что  иное  как  капуста,  или
синопсис, если по-научному. Чтобы тебе совсем  понятно  было  -  краткое
содержание романа, но романа,  разбитого  на  отрывки.  У  нас  в  руках
оказались синопсисы отрывков.
   - Зачем огород городить?
   - Сейчас объясню. - Полежаев сделал небольшую паузу,  а  потом  задал
вопрос:
   - Как ты думаешь, сколько нужно писать  в  год  детективных  романов,
чтобы твое имя было у всех на устах  во  имя  процветания  издательского
бизнеса?
   - Сколько? - удивился Еремин. - Разве  дело  в  количестве,  а  не  в
качестве?
   - Скажешь тоже! Гора трупов, море крови - вот тебе и качество!
   Обыватель лопает за милую душу!
   - Ну, не знаю. Два-три романа в год.
   - Это я пишу два-три. А для настоящей  раскрутки  необходимо  шлепать
четыре-пять.
   - Разве такое бывает?
   - Бывает, но редко. Таких гигантов - раз-два и обчелся. У  остальных,
как говорится, кишка тонка. Тогда издатель идет  на  хитрость.  Нанимает
поденщиков. Нельзя, чтобы процесс приостановился и публика  хоть  слегка
забыла любимого автора.
   - Если я тебя правильно понял, некоторые авторы не являются  авторами
своих произведений.
   - Ты меня правильно понял. Это практиковалось и в советские  времена,
но не имело такого размаха, как сейчас, не было поставлено на  конвейер.
Мне известны два вида поденной работы. Первый -  когда  нанимается  один
человек, который тянет весь роман от первой страницы до  последней.  Это
не наш вариант. В другом случае -  издатель  нанимает  сразу  нескольких
поденщиков на один роман.
   Каждый пишет свой  заранее  заданный  отрывок.  Такой  метод  получил
название "братская могила".
   - Уму непостижимо! Что могут написать совершенно разные люди?
   Качество пострадает.
   - Про качество я тебе уже сказал. Обычно в таких романах  одна  линия
не сходится с другой. Выпирает разностилье. Впрочем, о стиле говорить не
приходится.  Усредненный  журналистский  -  это  то,  что  нужно.   Ведь
обыватель любит почитывать газетенки. И чем пресса желтее, тем массовей.
Любой издатель стремится к массовости, а всякие там Прусты и Достоевские
могут идти спать.
   Обычно, когда издатель прибегает к услугам "братской могилы", он  уже
ничем не рискует. Автор раскручен настолько, что издай  под  его  именем
"Пособие для начинающего вулканизатора", и то бы раскрутили! Зато  какая
скорость! "Братская могила" может отшлепать роман за две недели! А то  и
быстрее! Чем больше занято в работе поденщиков, тем живей идет процесс!
   - И тем мертвей роман, - с грустью добавил следователь.
   - Точно. Теперь мне понятна ирония Шведенко. Он вывел на полях своего
синопсиса: "А. Б.  Полежаев?  Нарочно  не  придумаешь!"  Он  решил,  что
выполняет поденную работу за  меня.  Он  плохо  представлял  ситуацию  в
издательском бизнесе.
   Просто жена ему запудрила мозги моими книгами, которые  он,  по  всей
видимости, не читал.
   - Значит, кое-что  разгадали?  -  довольно  подмигнул  Константин.  -
Попробуем докопаться и до остального. Как ты думаешь, сколько поденщиков
взяли на этот роман?
   - Если у Лазарчук на дискете сто страниц - человек пять, не больше.
   Объемы детективных романов стандартные.
   - Пять... - задумчиво повторил Еремин. - Троих уже нет. Идет охота на
поденщиков одного романа. Зачем?
   - Ума не приложу! Кроме того, что все  случившееся  с  ними  идиотски
точно оправдывает название "братская могила", ничего добавить не могу.
   - Почему у Шведенко и Саниной при обыске  не  обнаружили  развернутых
вариантов синопсиса?
   - Они  в  отличие  от  Лазарчук  пользовались  пишущими  машинками  и
наверняка делали только один экземпляр. Значит, их варианты уже на столе
у редактора, а может, даже пущены в набор.
   - Ты хочешь сказать, что роман уже написан?
   - Кто его знает. Вполне возможно.
   - Как нам узнать имена остальных? Или тебя в конце концов  наведут  и
на их трупы?
   - Ты находишь в этой ситуации уместной иронию?
   - Сами вы, Антон Борисович, ни в чем таком не замешаны?
   - Брось дурака валять, Костя! Ты читал все мои романы.
   - Да, их мог написать только ты! -  признался  Еремин.  -  Только  ты
знаешь меня, как облупленного! А скажи, если мы выйдем на  издательство,
они откроют нам имена остальных поденщиков?
   - Исключено.
   - Даже если тем угрожает смертельная  опасность?  А  ведь  им  сейчас
должно быть тревожно. Ой как тревожно, Антоша! Кто-то убивает одного  за
другим поденщиков. И  какие-то  детали  совпадают  с  романом,  который,
возможно, уже в наборе. По-слу-шай! - произнес он по слогам. - Так  ведь
это проще пареной репы!
   Задачка для первоклассника! Кто написал им эти чертовы синопсисы?
   - Я тоже об этом сейчас подумал. Вряд ли их писал сам автор. Точнее -
тот, под чьим именем выйдет роман.
   - Еще один поденщик!
   - Скорее - разработчик сюжета.
   - Сильный разработчик!
   - Знаешь, Костян, я ведь долго сомневался: синопсисы ли это?
   Синопсисы  пишутся  обычно  канцелярским  языком,  а   тут   -   явно
оригинальный подход и слишком много эмоций.
   - Женщина?
   - Возможно.
   - Люблю иметь дело со специалистами! - польстил писателю сыщик.
   - Давно ли я стал специалистом... - скромно отмахнулся Полежаев.
   - И заметь, убийца  регулярно  и  добросовестно  кладет  синопсис  на
видное место в квартире поденщика.
   - Ты хочешь сказать, что мотив преступления скрыт в самом романе?
   - Не думаю,  -  покачал  головой  Константин.  -  Скорее  всего,  это
отвлекающий маневр. И не стоит глубоко вдаваться в суть этих кровожадных
отрывков.
   - Опять ты за свое! - с досадой  выпалил  Антон.  -  Но  связь  жертв
налицо! Они делали одну работу. Они, черт возьми, просто были знакомы!
   - Ну ты даешь! Скажи, а разве издатель заинтересован, чтобы поденщики
"братской могилы" знали друг друга?
   - Скорее, наоборот. - Полежаев  задумался.  Было  видно,  что  вопрос
следователя его смутил. - Ведь все они - соучастники преступления. Такие
же,  как  фальшивомонетчики.  Опасаясь   утечки   информации,   издатель
предпочтет держать в тайне каждого.
   - А они, по-твоему, прекрасно знают друг друга!
   - Может, случайность?
   - Давай-ка все по порядку, - предложил сыщик. - Что тебе  известно  о
связи Шведенко - Лазарчук?
   - Они были вместе в "Иллюзионе" неделю назад на французском сеансе.
   Смотрели "Призрак свободы" на французском языке без субтитров.
   - Кто их там видел?
   - Патрисия.
   - Еще кто?
   - Санина.
   - Она уже не свидетель. Кто еще?
   - Все. Но зачем Патрисии выдумывать?
   - Действительно. Констанция была ее подругой?
   - Не совсем. Просто знакомая. Иногда сталкивались в одних  и  тех  же
компаниях.
   - Так вот, Антоша, по  моей  просьбе  в  МУРе  еще  раз  переворошили
видеотеку  Констанции  Лазарчук,  и,  представь  себе,  нашли   "Призрак
свободы" на французском языке с русскими субтитрами.
   - И что с  того?  -  парировал  писатель.  -  Если  мы  рассматриваем
Лазарчук как соучастницу  похищения  журналиста,  то  ради  успеха  всей
операции она могла подыграть, сделать вид, что в жизни не  видела  этого
фильма.
   - Ты считаешь, что инициатива  посмотреть  фильм  на  французском,  в
котором он ни бельмеса, исходила от Шведенко?
   - Да, странно, - согласился Антон.
   - Ведь очевидно, что он  согласился,  когда  девушка  пообещала,  что
будет ему весь сеанс переводить каждую фразу. Его можно понять.  Это,  в
конце концов, приятно, когда девушка шепчет тебе в ухо. А теперь смотри,
что выходит.
   Констанция повела его в общественное  место,  ничуть  не  заботясь  о
собственном алиби. Притом что  существовала  альтернатива  -  пригласить
Шведенко к себе домой.
   Куда менее гласно.
   - Ты прав.  Так  что  же  тогда  получается?  В  кинотеатре  была  не
Констанция? Патрисия мне наврала?
   - Не надо делать поспешных выводов, - улыбнулся Еремин. -  Сегодня  я
попробую оказаться на месте Шведенко.
   - Ты пойдешь в кино?
   Следователь заговорщицки подмигнул.
   - Один?
   -  Нет.  С  одной  привлекательной   особой,   проходившей   у   меня
свидетельницей по делу Грызунова. Она любезно согласилась переводить.
   - Я смотрю, ты времени даром не теряешь! - похвалил друга Антон.
   - У меня появилась идея. Почему бы тебе вместе со своей  невестой  не
присоединиться к нам? Вы ведь, кажется, познакомились в "Иллюзионе"?
   - Ты все-таки подозреваешь в чем-то Патю?
   - Бог с тобой! Просто хочу познакомиться.
   - Чтобы сделать сравнительный анализ? И потом выговаривать мне, какой
я дурак и что Ида в сто раз лучше!
   - Ты и в самом деле дурак! Кстати, Ида на днях мне должна позвонить.
   - Я вижу, вы спелись.
   - Я дорожу  нашей  с  ней  дружбой.  -  Константин  подчеркнул  слово
"дружба". - Я могу ей сообщить о твоей женитьбе?
   - Еще ничего не решено.
   - Так ты придешь в "Иллюзион"?
   - Не знаю. Дел по горло, - заупрямился писатель.
   Еремин  уже  пожалел,  что  раз