жки!
   Пит при появлении толстяка сел в кресло и закурил, вперившись в гостя
неподвижным взглядом. Тот же подступал все ближе и ближе, не  переставая
разглагольствовать:
   -  Ты  в  окно  когда-нибудь  выглядываешь?  Горка  у  тебя   ржавая,
исковерканная! Ребенок по такой горке  прокатится  -  всю  задницу  себе
обдерет, да еще заражение крови получит!
   - Детей здесь больше нет, Поликарп, - промычал, набычившись.
   Криворотый.
   - Все равно мог бы организовать субботничек со своими ребятами! -  не
унимался тот.
   - Где ты таких слов понабрался? - попытался улыбнуться Пит, хотя  это
ему никогда не удавалось. - Не  припомню,  чтобы  ты  учил  нас  жить  и
трудиться по-ленински!
   - Не шути так, Петя. - Поликарп наконец  повалился  в  кресло,  сразу
как-то обмяк и расплющился. Снова обтерся носовым платком и  поучительно
заметил:
   - Не все в старом режиме было плохо. А я, к твоему сведению, на  зоне
политинформации проводил, втолковывал ребятишкам про нейтронную бомбу  и
цитировал "Малую  землю"  Леонида  Ильича.  А  ты  в  это  время  еще  в
"классики" играл?
   - Теперь я не играю в "классики". И мне надоели твои дурацкие советы!
   - Пит неожиданно грохнул кулаком по столу.
   - По-ти-ше, голуба, по-ти-ше, - выставил вперед свою  пухлую  ладошку
Карпиди. - Не ломай мебель, а то у тебя здесь  будет  еще  хуже,  чем  в
фонтане. - Теперь он говорил спокойно, даже размеренно.
   - Я  хотел  бы  знать,  что  делал  твой  человек  сегодня  ночью  на
Рабкоровской? - сразу пошел в атаку Криворотый.
   - Что ж тут необычного, голуба  моя?  Ты,  наверно,  тоже  не  всегда
проводишь время только на своей территории? Например, ужинаешь иногда  в
"Сириусе",  а  это  ресторан  Шалуна.  Часто  пользуешься  девочками  из
"Андромахи", а это мои девочки! Наконец, писаешь у какого-нибудь  забора
и не спрашиваешь, чей это забор, а наоборот,  если  это  вдруг  окажется
забор Мишкольца, охотно помочишься на него.
   - Хватит! - прервал его Пит. - Ты прекрасно знаешь, о чем идет  речь,
и не надо здесь юлить!
   - Представь себе, не знаю. За тем и приехал к  тебе,  чтобы  получить
разъяснения и выслушать твои извинения по поводу случившегося.
   - Мои извинения? - чуть не выпал из своего кресла рит.
   - А чьи же еще? - прищурился Поликарп. - Мой человек лежит с пулей во
лбу на Рабкоровской. Естественно, я хочу знать, кому он помешал.
   - Ты это узнаешь, но прежде ответь, что он делал с ружьем и  биноклем
в доме, ему не принадлежащем?
   - Мало ли что, - пожал плечами Карпиди. - Может, собирался с утра  на
охоту, уточек пострелять?
   - Я не слышал, чтобы на уточек охотились с оптическим прицелом!
   - Да сколько угодно! Ты отстал от жизни, Петро!
   - Ты упустил  одну  вещь.  Поликарп.  Забыл,  что  Серега-мой  старый
товарищ, и уж я-то знаю наверняка: случайно в  чужом  доме  с  ружьем  и
биноклем он не мог оказаться!
   -  Что  ты  мне  сказки  рассказываешь?  "Старый  товарищ"!   "Старый
товарищ"!
   Что ты знаешь о своем старом товарище? Серега  уже  давно  отошел  от
боевых дел.
   Мог бы и поинтересоваться, чем живет старый товарищ!
   - И чем же?
   - У него свой магазин.
   - "Охотник"?
   - Близко, но не угадал. Зоомагазин. Сергей любил животных. Про  такой
бизнес что-нибудь слышал? Он собрал толковых ребят.  Они  везли  ему  из
Индии,  Индонезии  и  черт  знает  откуда  всякую  всячину  -  мартышек,
крокодилов и чуть ли не слонов! В магазин зайти страшно -  какие  только
твари не ползают! Тут тебе и гадюки на любой вкус, и пауки на выбор!
   - Насекомых ему тоже привозили?
   - Ну, ты, голуба, даешь! Так с них он в основном и имел!  -  Поликарп
выставил вперед свою  короткую  ручонку  и  почесал  в  затылке  жирными
пальцами.
   Услышанная новость произвела на Пита такое  впечатление,  что  он  на
время лишился дара речи. Потом вдруг пододвинул к себе  телефон  и  стал
быстро нажимать на кнопки.
   - Куда это ты заторопился? - насторожился Поликарп.
   Пит не ответил, без надежды вслушиваясь в длинные гудки.
   - Хотел тебя поймать на вранье, - запросто признался Криворотый, - но
тебе сегодня везет. Сереги-ной жены нет дома.
   Карпиди поморщился. Пит знал, что ничего хорошего это не  предвещает,
ведь он оскорбил бывшего хозяина, заподозрив его во лжи. Но тот явно  не
давал выплеснуться гневу наружу.
   - Доверяй, но проверяй, - отделался он  банальной  поговоркой,  после
чего вытащил из внутреннего кармана пиджака  портмоне,  извлек  из  него
визитную карточку с двуглавым серебристым орлом и бросил ее на стол.
   Это была визитная  карточка  Сергея  Демшина,  директора  зоомагазина
"Пантера".
   - Ну? Теперь я наконец получу разъяснения по поводу убийства?
   В глазах Поликарпа бегали два отравленных таракана и никак не  хотели
успокоиться.
   - Его убила девчонка, - коротко ответил Пит.
   - Откуда это известно?
   - У следствия много  улик.  В  машине  найден  женский  журнал  с  ее
пальчиками. Ее видели соседи - Сергей не первый раз  привозил  девицу  в
этот дом.
   И последнее: экспертиза установила, что  пуля  выпущена  из  дамского
револьвера.
   Поликарп задумался. Он был явно озадачен.
   - Внешность описали?
   -  Высокая  брюнетка  лет  девятнадцати-двадцати.  Одевалась  просто,
неинтересно. Вблизи ее никто не видел, поэтому больше нечего добавить.
   - У тебя есть кто-нибудь на примете?
   Хозяин кабинета покачал головой.
   - Ты хочешь сказать, что Серега  развлекался  на  моей  территории  с
кем-то из моих девиц? - угадал он  направление  мысли  Поликарпа.  -  Не
слишком ли?
   Тем более что у тебя в "Андромахе" девицы не хуже.
   - Шлюхи из "Андромахи" не могут одеваться  просто  и  неинтересно,  -
парировал тот.
   - То же самое могу сказать в отношении моих шлюх!
   - Не будем спорить, голуба!  -  На  этот  раз  разомлевший  в  кресле
Поликарп поднял обе пухлые ладошки  вверх  и  неожиданно  тихим  голосом
поинтересовался:
   - Кто ведет следствие?
   - Надежный человек.
   - А котелок варит у твоего надежного человека?
   Может, нужна помощь?
   - Не беспокойся, голуба, - передразнил его Пит, - парень  знает  свое
дело.
   -  Хорошо,  коли  так,  -  насупился  Поликарп  и,  выдержав   паузу,
осчастливил:
   - Тогда позволь откланяться.
   Он не подал на прощание руки бывшему боевику, а,  кряхтя,  вперевалку
направился к выходу. У самой двери повернулся и сообщил:
   - Я буду позвякивать насчет этого дела. Держи меня в курсе.
   - Непременно, - процедил сквозь зубы Пит.  После  ухода  ненавистного
гостя он дрожащей рукой набрал телефон следователя.  "Это  отходняк",  -
успокаивал себя Криворотый, комментируя реакцию  своего  организма.  Его
лихорадило.  В  целом  он  остался  доволен   встречей.   Вел   себя   с
достоинством.  Узнал  кое-что  и  не  выболтал  главного.  "Пусть  дочка
Овчинникова будет ему сюрпризом, когда она окажется в моих руках!" - так
решил  он  загодя,  предчувствуя  свою  выгоду.  На  том  конце  провода
ответили.
   - Есть новости, - не вдаваясь в разъяснения, сообщил Пит. - Приезжай!
   Карпиди похлопал по плечу молодца,  распахнувшего  перед  ним  дверцу
"шевроле",  но  плюхнуться  в  автомобиль  не  торопился.  Он  еще   раз
укоризненным взглядом окинул детскую  площадку,  вдохнул  полной  грудью
смрадный воздух, исходивший от фонтана, после чего изрек:
   - Еще наступит время, ребятки.  Двор  наполнится  детскими  голосами,
струи фонтана заиграют на солнце!
   Так же медленно, как  и  въезжали,  обе  черные  машины  тронулись  в
обратный путь.
   Следователь  Беспалый  успел  к  самому  закрытию.   Он   вообще   не
рассчитывал на удачу, думал, что зоомага-зин по субботам не работает, но
выходными оказались воскресенье и понедельник. По телефону милый девичий
голос предупредил его, что через полчаса они  закрываются,  и  он  выжал
все, что смог, из своего милицейского "мерседеса".
   - Я задержу вас ненадолго, - протянул  он  удостоверение  заведующей,
оказавшейся вовсе не милой и далеко не девушкой.
   - Вы, наверно, по поводу убийства Сергея  Леонидовича?  -  догадалась
она, сопроводив вопрос обольстительной улыбкой на ярко-фиолетовых губах.
   Бесформенная,  полногрудая,   бальзаковского   возраста   заведующая,
по-видимому,  собрала  на  своем  лице  весь  арсенал  имеющейся  у  нее
косметики.
   - Меня зовут Пал Палыч, - представился следователь и набрал  в  грудь
побольше воздуха, чтобы побыстрее привыкнуть к здешним ароматам.
   - Чашечку кофе, Пал Палыч? - предложила обольстительница.  С  первого
взгляда было ясно, что высокие угрюмые мужчины в  серых  костюмах  -  ее
слабость.
   - Да, - кивнул он и добавил:
   - Проследите, чтобы продавцы не ушли, не переговорив со мной.
   На  лице  заведующей  даже  сквозь  толстый  слой  краски   выступила
озабоченность.
   - О! - воскликнула она. - Это будет сделать  довольно  трудно.  После
закрытия их ничем не удержать!
   Во взгляде ее читалось: "Дурашка! Зачем нам с тобой продавцы?"
   - В противном случае мне придется их вызвать на допрос.
   Она вышла с недовольным видом.
   Беспалый не  терял  даром  времени  и  приступил  к  изучению  списка
телефонов под стеклом на столе заведующей, но  никто  из  абонентов  его
особенно не заинтересовал. Удивило только, что в списке имеется  телефон
мэра.
   Она  вернулась  с  двумя  чашками  кофе  и  с  таким  же  количеством
продавцов.
   Продавцы ни за что не хотели присаживаться и в продолжение  разговора
топтались возле дверей. Один из них был невысоким тщедушным пареньком со
вставным глазом.
   Другой же, напротив, здоровенный, подтянутый старикан с забранными на
затылке в хвостик длинными седыми волосами.
   - Вот все и в сборе, - оповестила заведующая,  громко  отхлебывая  из
своей чашки. - Можно начинать.
   Следователь вкратце ознакомил их с обстоятельствами дела. Узнав,  что
подозревается юная особа высокого роста, брюнетка с  короткой  стрижкой,
одевавшаяся скромно и неинтересно, присутствующие заволновались.
   - Так ведь это Алиска! - выпучила  глаза  заведующая  и  от  волнения
обдала следователя кофейными брызгами.
   - Кто такая? - поморщился Беспалый, вытираясь носовым платком.
   Полногрудая окончательно скомпрометировала себя в глазах милиционера.
   - Любовница Сергея Леонидовича, - пояснил паренек.
   - Адрес, телефон есть у  кого-нибудь?  -  сразу  взял  быка  за  рога
следователь.
   - Откуда? - махнула рукой заведующая. - Еще бы Демшин раздавал налево
и направо адреса своих любовниц! Он вне себя был, когда она появлялась в
магазине.
   - Почему?
   - Ну что вы, не понимаете? Она ведь могла столкнуться с его женой! До
этого мы только понаслышке знали об увлечениях директора. Эта  же  егоза
везде совала свой нос!
   - И давно?
   - Что - давно?
   -  Когда  появилась  эта   самая   Алиса?   -   Следователь   начинал
раздражаться.
   Заведующая присосалась к чашке, отдаваясь воспоминаниям.
   - Месяца полтора назад, - пришел ей на  помощь  паренек  со  вставным
глазом. - Я это хорошо запомнил. В конце июня она впервые  посетила  наш
магазин.
   Ее интересовали хамелеоны. Бывают ли они у нас в продаже. Я  ответил,
что у нас бывает все, надо только  сделать  заказ.  А  заказы  принимает
лично директор. Он тогда как раз был на месте.
   -  Что  это  значит?!  -  воскликнул  Беспалый.  -  Они  с   Демшиным
познакомились в магазине?
   - Я ничего об этом не знаю, - пожала плечами заведующая.
   - Выходит, что так, - подтвердил Вставной глаз.
   - Достал он ей хамелеона?
   - По-моему, у нас их так и не было...
   - Может, она за это его и кокнула? - на полном  серьезе  предположила
женщина и в оправдание своей безумной версии выдала популярную в  народе
фразу:
   - За что только сейчас не убивают!
   - А скорпионы в магазине были?
   - Этого добра навалом!
   - Алиса ими не интересовалась?
   Присутствующие переглянулись и замотали головами,  даже  молодцеватый
старикан с седым хвостиком, не произнесший до сих пор ни слова, промычал
на этот раз невразумительное отрицание. А Беспалый уж было принял его за
глухонемого.
   - В последние дни кто-нибудь приобретал большую партию скорпионов?
   - Их только  большими  партиями  и  приобретают,  -  опять  заговорил
паренек.
   - Откуда такой спрос?
   - Телевизора не смотрите? - усмехнулась заведующая. - Там чуть ли  не
каждую неделю показывают одного тайского колдуна,  который  лечит  любые
болезни укусами скорпионов. Вот и пошли заказы.
   - Нашим людям чудеса только подавай!  -  вставил  наконец  седовласый
богатырь.
   - Значит,  на  скорпионов  были  заказы?  -  чуть  ли  не  по  слогам
проговорил следователь. - Заказы как-нибудь регистрировались?
   - Разумеется! - воскликнула  полногрудая.  -  Сергей  Леонидович  вел
книгу заказов.
   - Где она?
   - У него в кабинете.
   - Мы могли бы туда попасть?
   - Нет проблем!
   Она ловко выдвинула ящик стола, сунула в  него  руку  и  в  следующее
мгновение уже помахивала ключом.
   В кабинете Демшина был полумрак и чем-то воняло. Когда  зажгли  свет,
обнаружили посреди комнаты дохлую рыжую крысу.
   - Бог ты мой!  -  всплеснула  руками  заведующая.  -  Алинка  сдохла!
Любимая крыса директора! Мистика!
   - Нельзя ли как-нибудь избавиться от трупа?  -  зажав  пальцами  нос,
прогнусавил Беспалый.
   - Уберите ее, Серафимыч, - обратилась она к старикану.
   Тот незамедлительно пришел на помощь, поднял крысу за хвост  и  вышел
вместе с ней из кабинета.
   - Где же книга? - вдруг вспомнила, за чем пришла, заведующая.  -  Она
всегда лежала у него на столе, на самом видном месте!
   На поиски книги ушло полчаса. Искали все вместе.
   - Ее похитили, - подытожил наконец следователь. - А Демшин не мог  ее
взять на выходные домой? - попытался он ухватиться за ускользающую нить.
   - Во-первых, выходные наступят только завтра, а во-вторых,  зачем?  -
простонала растерянная женщина. - Это ведь не энциклопедия, чтобы  брать
ее на дом.
   - Уже поздно, - встрепенулся Вставной глаз. - Может, мы пойдем?
   - Конечно-конечно, - дал  "добро"  следователь,  -  можете  идти,  но
завтра попрошу всех явиться ко мне для составления  фоторобота.  Я  буду
ждать вас к одиннадцати часам.
   - Вот и отдохнули! - присвистнул паренек.  Пока  они  записывали  его
координаты. Беспалый  изучал  список  абонентов  Демшина.  Он  мало  чем
отличался от списка заведующей, и Пал Палыч снова наткнулся  на  телефон
мэра.
   - Мэр тоже лечится скорпионами? - пошутил  он.  Однако  на  этот  раз
заведующая не удостоила его ответом. Следователь оторвался от  списка  и
взглянул на нее. Женщина делала вид, будто не слышала вопроса.
   - Мэр, говорю, тоже больной? - повторил  Беспалый,  глядя  на  нее  в
упор.
   - Что вы! - по обыкновению эмоционально всплеснула она руками.  -  Вы
разве не знаете? Он  у  себя  на  даче  построил  огромную  оранжерею  с
экзотическими  растениями  и  птицами.   Часто   делал   заказы   Сергею
Леонидовичу...
   Когда они заперли кабинет директора, хлопнула  входная  дверь  -  оба
продавца покинули магазин.
   - Еще кофе? - сразу  приосанилась  полногрудая.  Он  понял:  если  не
сделает сейчас ноги, хищная особа разорвет  в  клочья  его  единственный
костюм.
   - Нет-нет, мне пора.
   - Ну, как же так, Пал Палыч? - произнесла она недвусмысленно. И он не
мог припомнить ничего омерзительней ее фиолетовой улыбки. -  Вы  мужчина
или нет?
   - Я - следователь! - отчеканил он и  бодрым  шагом  направился  через
торговый зал к выходу.
   В спину ему раздалось истеричное гоготанье. В  клетках  встрепенулись
птицы. Где-то над самой головой ухнула сова. Совсем  рядом  зашевелились
гады.
   - Вертеп какой-то! - пробурчал под нос  Беспалый  и  рванул  на  себя
входную дверь.
   Наполненный городским смогом воздух, ударивший Пал  Палычу  в  грудь,
показался ему  самым  чистым  в  мире.  "Так  можно  почувствовать  себя
человеком", - подумал он, усаживаясь в машину.
   Солнце уже почти закатилось в конце улицы, по которой не  спеша  ехал
Беспалый. По  обеим  сторонам  дороги  в  зарослях  акации  и  барбариса
мелькали серые хрущобы. В окнах домов отражалось предсмертное  ликование
заходящего светила.
   Редкие пешеходы уносились в невозвратную даль. Беспалый думал о  том,
что  все  неплохо  складывается,  хотя  могло  быть  и  лучше,  если  бы
обнаружилась книга заказов. Там наверняка  записан  телефон  того,  чьих
насекомых пришлось сегодня лицезреть в багажнике директорского  "форда".
Значит, у Алисы был сообщник. И этот сообщник наверняка выкрал книгу. Он
имел доступ в кабинет директора? Окна, во  всяком  случае,  были  плотно
прикрыты. Может, это кто-нибудь из своих?
   Следовало поподробней расспросить эту  самку-заведующую  о  персонале
магазина.
   И  тут,  будто  нарочно,  Пал  Палычу  представился  удобный   случай
продолжить  расследование.  Впереди   по   тротуару   быстро   вышагивал
седовласый богатырь. "Вот кто мне нужен! - сообразил следователь. - Этот
бодрый старикан слишком неразговорчив для того, чтобы ничего не знать!"
   Подъехав к  нему  поближе,  следователь  заметил  в  руке  Серафимыча
старый, потрескавшийся портфель советского образца, которому давно место
на свалке.
   "Что можно нести с работы в таком  портфеле?  -  прикидывал  на  ходу
Беспалый.  -  Сухой  корм  для  своей  киски?  Или   книгу   заказов   с
директорского стола?"
   Он притормозил и посигналил. Серафимыч замедлил шаг. Оглянулся.
   - Я могу вас подвезти, - обратился к старикану угрюмый следователь  и
сразу почувствовал,  что  его  предложение  не  вызвало  у  того  особой
радости.
   - Не стоит. Я уже почти пришел, -  ответил  Серафимыч  басом,  и  Пал
Палыч подивился тембру стариковского голоса.
   Тот уже собрался продолжить свой путь, но следователь вышел из машины
и приблизился к молчаливому продавцу зоомагазина с  явным  намерением  о
чем-то его спросить.
   - Извините, но я тороплюсь, - предупредил старикан Беспалого.
   -  Неконтактный  вы  человек,   Серафимыч,   -   заметил   навязчивый
следователь. - Курите?  -  протянул  он  старикану  распечатанную  пачку
"Мальборо".
   Тот покачал головой. Пал Палыч закурил, обдав богатыря клубами  дыма.
- Я вас не задержу. Мне показалось, что вы что-то утаиваете,  не  хотите
говорить при коллегах. Верно?
   - Неверно, - был ответ. - Я могу идти?  Беспалый  подчеркнуто  пустил
ему в лицо струю дыма и резко произнес:
   - Нельзя! - И, уже не церемонясь, добавил:
   - Будьте любезны открыть свой портфельчик!
   - Открыть, значит? - с ухмылкой переспросил Серафимыч.
   Его правая рука потянулась к замку,  но  вдруг  сжалась  в  увесистый
кулак,  взметнулась  к  левому  плечу  и  от  плеча  ударила   в   скулу
обескураженного следователя. Пал Палыч потерял равновесие и очутился  на
земле. Удар старикана был такой силы,  что  изо  рта  выпала  не  только
сигарета, но и пара зубов.
   Беспалый почувствовал во рту привкус крови.
   - Научись сначала с людьми разговаривать, щенок!  -  услышал  он  над
собой и уже хотел приподняться, чтобы перебить старику ребра, как на его
голову со всего  размаху  опустился  злосчастный  портфель,  предоставив
следователю возможность оценить свой пудовый вес.
   В глазах Беспалого еще несколько секунд полыхал сказочный  фейерверк,
потом сознание помутилось, и  он  припал  выбритой  до  синевы  щекой  к
пыльному асфальту.
   На город спустились сумерки.
   Настроение у Шаталина не поднялось даже  после  крупного  выигрыша  в
"блэк джек". Ему часто везло, но сегодня он прямо-таки  вызвал  всеобщее
восхищение своей игрой. Друзья  хлопали  по  плечу,  поздравляли,  а  он
оставался хмурым, с ярко выраженным недовольством на лице.
   В клубе "Большие надежды" он проводил  каждый  свой  выходной.  Здесь
были все свои и чужих не пускали.
   После тяжелого разговора с Питом  Криворотым  Сане  пришлось  убивать
время, ведь  клуб  открывался  в  шесть  часов  вечера.  Он  пообедал  в
недорогом ре