лько вороны продолжали оголтело каркать.
   - Не надо, Феденька, - попросила Настя. - Поехали...
   Он бережно усадил  ее  на  переднее  сиденье,  взялся  окровавленными
руками за руль.
   - Потерпи немного. Мы скоро приедем. Он обманывал не только ее, но  и
себя. Ночью Федор прикинул, что дорога до его родного города  займет  не
меньше пяти часов, а значит, надо было на ходу  принимать  решение,  ища
другой вариант, но здраво рассуждать в таком состоянии он  не  мог.  Его
колотила мелкая Дрожь.
   Мысли путались.
   - Сейчас-сейчас, - приговаривал Федор. - Еще немного...
   Приговаривая так, он тем не менее действовал по-задуманному и свернул
на ту самую узкую дорогу, которая  вливалась  в  Колымский  тракт  и  на
которую он так надеялся еще несколько минут назад.
   Дорога оказалась ухабистой. Их бросало из стороны  в  сторону.  Настя
вскрикнула и потеряла сознание.
   Он продолжал путь, пока не услышал у самого уха ее хрип.
   Они не доехали метров двухсот до тракта.  По  обеим  сторонам  дороги
волновались сосны лесопарка. С трассы  доносился  гул  машин.  Каким  не
правдоподобным и недосягаемым был теперь этот гул!
   - Настя! Настенька! - Федор крепко обнял ее, прижался к  бледной,  но
горячей щеке. Он пытался докричаться и беспомощно твердил:
   - Что же делать?
   Настя только хрипела, и ему казалось, что это длится очень долго.
   Потом она умолкла. Открыла большие кошачьи глаза, но его  не  узнала.
Уж больно далек от мирской суеты был этот взгляд. Тело ее  содрогнулось.
Так  иногда   содрогаются   девственницы   перед   тем,   как   отдаться
неизведанному. Он  снова  припал  к  ее  уже  охладевшей  щеке,  сжал  в
объятиях, будто мог удержать в ладонях эту крохотную, неокрепшую жизнь.
   "Опель" стоял посреди дороги, и разъехаться с ним  не  представлялось
никакой возможности. "КамАЗ", вставший  ему  в  хвост,  просигналил  три
раза.
   Шофер,  молодой  ухватистый  парень,  спешил  как  на  пожар.  В  это
субботнее утро он вез своему начальнику на дачу  украденные  со  стройки
материалы. Он специально выбирал окольные пути, чтобы не светиться перед
автоинспекцией, ведь никаких документов на  стройматериалы  при  нем  не
было. И на тебе - такой винегрет! Этот придурок встал посреди  дороги  и
целуется со своей милкой почем зря!
   Парень еще раз  посигналил  "опелю",  смачно  выругался  и  вылез  из
машины, по-деревенски поправляя  закатанные  рукава  рубахи,  настраивая
себя на грубость и праведный гнев.
   - Эй, приятель! Ты тут не один, между прочим! - стукнул он кулаком по
бамперу, нагнулся, чтобы посмотреть этому наглому кобелине  в  глаза,  и
обмер.
   "Кобелина" держал в объятиях девушку с белым, как полотно,  лицом,  с
помертвевшим взором, с  седыми  волосами,  черными  на  кончиках,  будто
выпачканными в саже. Парня сотрясали рыдания, лицо было мокрым от  слез,
а руки... и руль... и нечаянный мазок на лобовом стекле...
   Ни слова не говоря, шофер бросился  к  родному  "КамАЗу",  напуганной
кошкой запрыгнул в кабину и дал задний ход.
   - Черт знает что творится на белом свете! Подальше от греха, подальше
от греха... - твердил он потом всю дорогу,словно молитву.
   Сад Мандельштама, расположенный в центре города и окруженный  домами,
выстроенными в начале века преимущественно в стиле модерн (теперь там по
большей части размещаются деловые конторы, офисы солидных фирм или живут
очень  состоятельные  люди),  благоухал  цветами,  пел  птицами,  жужжал
шмелями, сопел носами утренних бегунов,  оглашал  окрестности  радостным
лаем собаки, вытащившей на прогулку своего сомнамбулического хозяина.
   Такое райское место не предназначено для деловых  встреч  вроде  той,
что мэр назначил Поликарпу.  Об  этом  он  думал  всю  дорогу,  глядя  в
затемненные окна машины, которые скрывали от мира его лицо.
   На свидание с мэром он ехал из аэропорта. Проводил сына с  беременной
невесткой в Москву. Обеспечил им надежный эскорт. Олег даже смутился:
   - Я пока еще не министр финансов, чтобы меня так охраняли.
   - Поживем - увидим. - Отец похлопал  его  по  спине  с  самодовольным
видом.
   Вчерашний день неудач и разочарований, слава Богу, кончился! "Сегодня
мой день! - уверял себя Поликарп. - Сегодня я возьму реванш!"
   Спать он не ложился. Никто в его "королевстве" этой  ночью  не  спал.
Все три комнаты кладбищенской резиденции гудели без умолку. Вырабатывали
план действий. Приводили своих людей в боевую готовность.  Все  новые  и
новые машины прибывали на кладбище, прибывали до самого  утра,  так  что
тесно стало покойникам.
   - В моем возрасте бессонная  ночь  -  катастрофа!  -  пожаловался  он
телохранителям, квадратномордым парням на заднем сиденье.
   Те понимающе закивали в ответ, а храбрец шофер, мужчина средних  лет,
страдающий базедовой болезнью, подхалимствующе заметил:
   - Какие ваши годы, Анастас Гавриилович!
   - Тебе бы мои годы, сопляк! Доживи сначала, а потом вякай!
   Телохранители перемигнулись, а шофер замкнулся, ушел в себя. Босс  не
выспался. Лучше попридержать язык.
   Машину оставили у главного входа. До летней эстрады предстояло пройти
еще метров сто. Она находилась в глубине сада. Несмотря на  ранний  час,
было довольно людно из-за бегунов и собачников. Поликарп и телохранители
в строгих черных костюмах сразу бросались в глаза.
   - Все-таки у него башка не варит!  -  возмущался  гробовщик.  -  Ему,
конечно, удобно. Он здесь живет. А мне каково? Я ведь не Кио, чтобы меня
на летнюю эстраду приглашать? К тому же это территория старика Лося.
   Он замолчал, обдумывая последнюю фразу. Может, стоило взять  с  собой
побольше людей? Он огляделся по сторонам, но ничего угрожающего здоровью
не заметил, если не считать безмозглую осу, которая намеревалась нырнуть
ему за шиворот.
   Эстрада пустовала. Он сел  в  третьем  ряду.  Вытер  носовым  платком
выступивший  пот.  От  нечего  делать  уставился  на  сцену,  будто  там
происходило нечто занимательное. На самом  деле  сцена  представляла  из
себя обычное деревянное сооружение, без занавеса и кулис, с  полукруглой
арьерсценой.  Кулисы  заменяли  две  двери,  ведущие  в  гримерные   для
артистов. Рядом с каждой дверью имелось маленькое окошко, какие бывают в
будках киномехаников.
   Поликарпу показалось, что в одном из окошек мелькнула чья-то голова.
   "Это из-за бессонной ночи мерещится", - успокоил он себя.
   -  Пойди-ка  подергай  эти   штуки!   -   приказал   он   одному   из
телохранителей, чтобы окончательно успокоиться.
   Так и есть. Двери заперты.
   - Хреновое место! - опять высказался  он  вслух  и  услышал  знакомый
голос:
   - Кто тут ругается? Вечно ты всем недоволен! Мэр выглядел  под  стать
времени и месту: в спортивном желто-голубом костюме и  кроссовках,  весь
взмокший, с раскрасневшимся лицом.
   - Утренняя пробежка благотворно влияет на умственную деятельность,  -
как всегда, издалека начал он. - Рекомендую.
   Он появился неожиданно откуда-то из-за кустов,  с  левой  стороны  от
эстрады. Присел  рядом  с  Поликарпом,  а  из-за  кустов  выполз  детина
двухметрового роста.
   - Мальчик вместе с тобой бегает? - указал на детину босс.
   - Разумеется, - не понял шутки мэр и продолжил:
   - Я недавно прочитал в журнале "Физкультура и спорт"...
   - Послушай, - по-простому обратился к нему Карпиди, - я знаю, что  ты
мастер языком молоть, но у меня мало времени. Давай о деле.
   - Ты имеешь в виду Шаталина?
   - Да.
   - Он не захотел с нами сотрудничать.
   - Почему?
   - Причин несколько, но главная, на мой взгляд, - дело Овчинникова.
   - Тьфу! - сплюнул Поликарп. - Дался им всем Овчинников! Мертвых  надо
оставить в покое и думать о живых,  -  ударился  в  привычную  для  него
философию босс. - Напрасно, Саня, напрасно! - покачал он  голоси.  -  Ас
Петькой он, случайно, не спелся?
   - По моим сведениям, они встречались пару раз.
   - Так я и знал. Наш пострел везде  поспел!  -  Поликарп  насупился  и
предупредил:
   - Готовься к худшему, голуба.
   - Что это значит?
   - Предстоят жаркие денечки. Примерно такие, как  в  девяносто  втором
году. Так что повремени пока  с  физкультурой  и  спортом,  если  хочешь
дожить до выборов.
   - Ты с ума сошел? - неожиданно по-бабьи взвизгнул мэр.
   - Я сошел? - Карпиди сунул руку во внутренний карман пиджака и достал
оттуда аудиокассету Беспалого. - Возьми послушай на досуге,  -  протянул
он ее мэру, - сразу поймешь, кто сошел с ума.
   - Я тебе тоже приготовил сюрприз, - загадочно улыбнулся мэр,  передав
кассету детине. - Только не удивляйся и  реагируй  на  происходящее  без
эмоций.
   Мэр трижды хлопнул в ладоши,  как  иллюзионист  со  стажем.  И  фокус
удался на славу. Так что  видавший  виды  Поликарп  ахнул,  несмотря  на
предупреждение.
   Двери обеих гримерных на сцене раскрылись, и оттуда  высыпала  дюжина
молодцов с автоматами напере-вес.  Парни  молча  наставили  автоматы  на
немногочисленных зрителей.
   - Как тебе такой спектакль? А-а? - радовался иллюзионист.
   - Ничего. Пробирает, -  без  особого  восторга  похвалил  Поликарп  и
жестом приказал своим телохранителям убрать пистолеты. - И  чьи  же  это
бравые ребята?
   - Мои, - раздался с верхних рядов скрипучий голос Лося.
   Старый  босс  тоже  выглядел  по-спортивному:  ярко-красный   костюм,
кроссовки. Длинные седые волосы и серьга в ухе как-то  не  шли  к  этому
наряду.
   - Я вижу, вы на пару читаете журнал "Физкультура и спорт", -  съязвил
Карпиди.
   Лось махнул рукой своим ребятам, и те опустили автоматы, но со  сцены
не ушли.
   - После неудачи с Шаталиным Георгий Михайлович сам предложил мне свои
услуги, - прокомментировал происходящее мэр.
   - Есть смысл нам договориться, - проскрипел Лось. - Тогда выборы мэра
пройдут по нашему сценарию, при этом интересы обеих сторон будут учтены.
Нам,  старикам,  проще  пожать  друг  другу  руки,  чем  связываться   с
молодежью, мараться о бывших шестерок.
   - Рукопожатие под дулами автоматов? -  возмутился  задетый  за  живое
Поликарп. - За кого ты меня держишь, старый хрен?
   - Ты любишь эффекты. Я  тоже  люблю  эффекты.  Это  красиво.  -  Лось
артистично  тряхнул  головой,  откинув  назад  непослушные   волосы,   и
продолжил:
   - Шаталин - птица не того полета. Ты ошибся, сделав на  него  ставку.
Он до сих пор не усвоил, что выгоду надо  рвать  зубами,  даже  если  по
ошибке  отхватишь  полруки  соседа!  Иначе  просто  не  выжить  в  нашей
болотистой местности.
   -  Это  правильно,  -  согласился  гробовщик,  любитель   философских
рассуждений, пышных аллегорий и эффектов.
   - Видишь, как мы понимаем друг друга. - Лось протянул  ему  жилистую,
костлявую руку.
   - Ты когда-то меня не принимал всерьез, - напомнил  Поликарп,  прежде
чем вложить в руку Лося свою  жирную  пятерню.  -  Говорил,  пусть  роет
могилы, должен же хоть кто-то созидать.
   - С тех пор утекло много воды. Рукопожатие состоялось.
   - Ну, вот и прекрасно! - подвел черту мэр, снова взвизгнув  по-бабьи.
- Теперь можно спокойно начинать предвыборную кампанию!
   - Рано радуешься! - остудил его пыл Карпиди. - У Пита  есть  какой-то
компромат на тебя. Он вчера мне об этом сказал по телефону.
   - У Пита? - выпучил глаза мэр и помрачнел.
   - Что, слабо заарканить еще и Криворотого? - засмеялся Поликарп. -  У
тебя неплохо получается! Дай ему почитать "Физкультуру и спорт" - может,
клюнет? Глядишь, натянет спортивные штанишки и составит вам компанию!
   - Пит - это серьезно, - пробормотал упавшим голосом мэр.
   - А ты хлопни три раза в ладошки! - продолжал издеваться Поликарп.
   - Он может испортить нам всю игру, - подтвердил опасения мэра  старый
босс.
   - Не паникуйте, ребята! - с видом своего парня успокоил их Карпиди. -
Петьку я возьму на себя!
   Людей типа  гробовщика  Лось  понимал  с  полуслова.  Он  высокомерно
прикрыл веки, будто хотел сказать:
   "Дерзай, дерзай, Карпуша! Ты любишь делать грязную  работу!  Это  как
раз по тебе!" Вслух же произнес следующее:
   - Не буду вас  больше  задерживать,  друзья.  -  Последнее  слово  он
выделил. - У всех у нас полно дел. Хорошо их начинать с утра.
   - И начинать успешно, - добавил мэр. Лось поднял костлявую руку вверх
и громко щелкнул пальцами. Добры молодцы  в  тот  же  миг  зашевелились,
будто их расколдовал волшебник, и начали покидать сцену.
   - Не ожидал от тебя такой прыти! - скорчив недовольную  мину,  бросил
гробовщик  Светлоликому,  глядя  вслед  удаляющейся  фигурке  в  красном
костюме.
   - Не надо делать преждевременных выводов, Анастас, - вновь  загадочно
улыбнулся опытный иллюзионист и не без самодовольства добавил:
   - Главное представление - впереди...
   У другого входа в сад Мандельштама Лося ждал длинный, стального цвета
БМВ. Он ловко, как пацан, прыгнул на  заднее  сиденье.  Дождался,  когда
весь эскорт охраны рассядется по машинам, и скомандовал шофеРУ:
   - Трогай!
   Человек,  сидящий  рядом  с  шофером,  обернулся  к  боссу,   показав
белоснежную улыбку в обрамлении черной бороды.
   - Господин Клейнер ждет вас в гостинице, - сообщил он,  -  наши  люди
довели его до нужной кондиции. Он выложил все, что имел за душой.
   - Ну, и?.. - проскрипел Лось.
   - Приехал в город по просьбе Пита. План  вашего  исчезновения  -  это
тоже выдумка Криворотого. Пит вынашивал планы, как подмять под себя нашу
организацию  с  помощью  Шаталина.  На  самом  деле  в  Америке  Клейнер
занимается бизнесом, но обороты невелики. Он рассчитывал на ваши деньги,
на то, что вы согласитесь вложить капитал в его дело.  Потому  и  принял
предложение Пита приехать.
   - Пит знает, что Клейнер до сих пор в городе?
   - Нет. Они попрощались в  среду.  Клейнер  сообщил  Криворотому,  что
сделка сорвалась. Тот пожелал американскому бизнесмену счастливого пути.
   - Он не мог проверить, улетел Клейнер в Москву или нет?
   - Мы подстраховались и на этот случай, отправили в Москву человека по
документам Клейнера, но, похоже, Пит не очень-то  беспокоился  о  судьбе
своего друга. На него, видать, навалились дела поважнее.
   - Вы там не слишком переусердствовали с американцем?
   - Что вы, Георгий Михайлович! - всеми зубами улыбнулся  чернобородый.
- Он даже рад. Мы перевезли его в шикарную гостиницу, приставили  личную
охрану.
   Вы навестите его?
   - Не сегодня, - подумав, решил Лось. - Ты нашел замену?
   - Да, - весело ответил бородач. -Хотите взглянуть?  Босс  поморщился,
махнул рукой и, откинув голову назад, проговорил еле слышно:
   - С меня на сегодня хватит!
   Сегодняшняя сделка с Поликарпом ему обошлась  дорого  -  в  несколько
бессонных ночей. Он не представлял себе, как пожмет руку гробовщику, как
сможет унизиться, дойти до такого. Он  всегда  воспринимал  Карпиди  как
большую смердящую помойку, позорящую го-род, но необходимую ему.  И  вот
ему самому пришлось покопаться в  этой  помойке,  залезть  с  головой  в
дерьмо, как последнему грязному бомжу,  ищущему  пропитание  в  мусорном
ящике. После сегодняшнего рукопожатия ему уже никогда не отмыться, да он
и не собирается вылезти чистеньким из дерьма!
   Шаталин, сам того не сознавая, усугубил ситуацию. Лось еще на  юбилее
Сани понял, что мэр поставил на молодого предпринимателя, и был  отчасти
этому рад. Шаталин  нравился  боссу.  При  таком  раскладе  он  надеялся
незаметно уйти со сцены. Теперь же, после  отказа  Шаталина  занять  его
место, игра пошла вслепую, и каждый день до начала предвыборной кампании
мог стать роковым.
   Он усилил охрану. Он отправил свою старуху к родственникам в Одессу.
   Там ее надежно спрячут, чуть ли  не  в  катакомбы!  Но  он  прекрасно
понимал, что любые меры могут оказаться недостаточными. Он  велел  своим
людям задержать Потапова-Клейнера в городе и не выпускать  до  тех  пор,
пока тот не понадобится ему. А что понадобится - это уже Лось решил  для
себя окончательно.
   Он пошел на сговор с  мэром,  чтобы  обезопасить  свой  уход.  Пошел,
вполне  отдавая  себе  отчет,  что  апофеозом   этого   сговора   станет
рукопожатие с гробовщиком. И все-таки  пошел,  превозмогая  ненависть  и
омерзение. "Так надо, чтобы выжить", - эта фраза стала для него  девизом
в последние дни.
   Он всегда тяжело переживал разлуку с женой. В старости  привязанность
к любимому человеку приобретает патологический характер и разлука с ним,
даже самая кратковременная, кажется фатальной - разлукой навсегда.
   Он сказал жене на прощание: "До встречи в Америке!"  "Скорей  бы",  -
грустно ответила она.
   Не поднимая усталых век, не отрывая от спинки сиденья налитой свинцом
головы, он приказал бородачу, наполнив салон БМВ скрипом своего голоса:
   - Предупреди Клейнера, что завтра  свершится.  Операцию  назначаю  на
пять утра. И чтобы никаких проколов!
   - Георгий Михайлович! - взмолился тот. Приказ босса явно  застал  его
врасплох. - А что будет со мной?
   - В каком смысле?
   - Я что, так и останусь в заместителях у Шаталина?
   - Что тебя не устраивает? Шаталин ничего не должен знать об операции.
   Все останутся на своих местах. Нового босса изберет совещание.
   - Неужели мне ничего не причитается за работу?  -  Улыбка  исчезла  с
лица бородача.
   - Не гони лошадей, Миша. Потерпи до совещания. Недолго осталось...
   И снова утро началось с оглушительного телефонного звонка, как неделю
назад, как во вторник...
   - Бог любит троицу, - не очнувшись ото сна, прошептал Саня.
   Как и неделю назад, как и во вторник, звонил Пит.
   - Ты совсем охренел, Петька!
   - Ночью надо спать, а не развлекаться с дамочками! Все про тебя знаю,
Санек! Не ожидал, что какая-то актрисочка сможет так тебя увлечь!
   - Иди к черту!
   - Моя агентура славно  поработала!  Имя,  фамилия,  год  рождения,  -
продолжал веселиться Криворотый.
   "А я до сих пор ничего этого не знаю!" - больно отозвалось  внутри  у
Шаталина. Он проснулся окончательно. Посмотрел на кровать.  Девушка,  по
обыкновению, накрылась с головой.
   - Че тебе надо? - задиристо крикнул он в трубку.
   - Ладно, не дрейфь! Шантажировать тебя не собираюсь! Звоню совсем  по
другому поводу. Хочу поздравить с избавленьицем.
   - С каким избавленьицем? - не понял Саня.
   - А сам не догадываешься?
   - Дочь Овчинникова?
   - Молодец!
   - Ее больше нет?
   - Умничка!
   - Ты все-таки выполнил задание Поликарпа, - ухмыльнулся Саня.
   - Не болтай чепухи! А лучше буди свою актрисочку, чтобы  она  сварила
тебе  кофе  покрепче,  и  валяй  ко  мне.  У   меня   сегодня   огромная
развлекательная программа. Во-первых, посмотрим кино. Этот сука охранник
в доме Овчинникова оказался ушлым парнем. Заснял наши  рожи  на  пленку.
Так что вспомним молодость, Санек. Ты, кстати,  получился  замечательно!
Ну, а у меня - сам знаешь - морда нефотогеничная! А во-вторых, есть  что
обсудить. Как говорится, заглянем в прошлое и потолкуем о будущем.
   - Хорошо, - еле выдавил из себя Шаталин.
   - Знаешь, как добраться до моего загородного дома?
   - Найду.
   - Ладушки!
   Когда Саня повесил трубку, она уже сидела на  кровати  и  затравленно
глядела на него.
   - Что с Настей?
   Он уже знал, что  сейчас  будет.  Утро  у  них  обычно  начиналось  с
истерики. Истерика переходила в безудержный любовный  вихрь.  Потом  они
говорили друг другу кучу нежных слов, но времени всегда не хватало -  он
опаздывал на работу. А когда возвращался домой,  все  начиналось  снова,
как по писаному.
   Но сегодня произошли изменения в сценарии. Она не закричала, слезы не
брызнули, ему в голову не полетели тяжелые предметы.
   - Я сразу поняла, что судить ее за убийство не будут.
   - Некому судить, - пробурчал в ответ Саня и закурил.
   - Ты поедешь к нему?
   - Да.
   - Зачем тебе это надо?
   - Он что-то разузнал про тебя. Надо выяснить.
   - Вторая кассета у него?
   - Да.
   - Так я и знала.
   Видеокассета не давала ей покоя с того момента,  как  она  узнала  об
аресте подруги. У нее были ключи от Настиной квартиры,  и  она  знала  о
тайнике, но Шатал