т,
включая сегодняшнее число. Напротив каждой даты, кроме последней, той же
рукой было проставлено время Федор ничего не понял, однако сунул бумажку
в карман.
   Он бежал по узкой тропинке, не чувствуя под собой ног  и  не  обращая
внимания на розовеющее небо, на загорающиеся в домах окна, на летящие по
своим делам автомобили.
   Припав спиной к своему "опелю" и сжав голову руками, Федор  несколько
минут не мог отдышаться.
   - Взбодрился, молодой человек? - раздалось у него за спиной, а сердце
так и упало.
   Толстая баба лет  сорока  пяти,  в  мужнином  пиджаке  поверх  ночной
рубахи, шла по воду, везя за собой на тележке десятилитровый бидон.  Она
оглушила звонким смехом окрестности и философски добавила:
   - Утренняя пробежка - оно, конечно, здорово! "Вот я и вляпался!" -  с
ужасом смотрел ей вслед Федор.
   И опять, как он ни  старался  не  думать  о  происшедшем,  ничего  не
получалось. В голову лезли мысли, одна страшнее другой.
   "Зачем она приплела в свой рассказ изумруды? - Теперь это  не  давало
ему покоя. - Случайно ли она села ко мне? Конечно, случайно! Я ведь  сам
убедился: в этих кустах невозможно разглядеть, что за машина на  трассе,
тем более когда фары светят  тебе  в  лицо!  Нет,  изумруды  -  это  для
красного словца! - Он потер  ладонью  щеку,  как  бы  проверяя  качество
отросшей к утру щетины, и вспомнил:
   - То же самое я думал по поводу пули в лоб. Эта стерва слов на  ветер
не бросает! - Он прибавил скорость. - И все-таки она тоже  вляпалась!  В
"форде" лежал "Эль", а на нем наверняка ее пальчики! Мужик  думал:  снял
шлюшку, позабавлюсь, и не понимал, что смерть уже дышит ему  в  затылок!
Все, хватит об этом!"
   И Федор стал думать о приятном, о том, как поставит машину  в  гараж,
поднимется в свою холостяцкую квартиру, разденется, примет  душ,  выпьет
чашку чая с гречишным медом и забудется долгим, глубоким сном.  А  потом
проснется...
   Ничего из списка первоочередных желаний осуществить ему не удалось.
   Тихий утренний двор, обсаженный  тополями  и  кленами,  уже  заливало
яркое солнце, когда он остановился напротив своего гаража.  Его  сонное,
заторможенное сознание  медленно  постигало  весь  смысл  и  последствия
случившейся катастрофы.
   Двери гаража были распахнуты, замок не сбит, а распечатан.  Федор  по
инерции запустил руку в карман брюк - ключи на месте. Он  вытер  со  лба
выступивший пот и шагнул внутрь. Лампа горела. Точно так  же  бесполезно
болтался замок на дверке опустевшего железного шкафа. Невыносимо  воняло
арбузом.
   Слезы брызнули сами собой, обильно, как в детстве.  Он  понимал,  что
снова на карту поставлена его жизнь. Все  возвращается  на  круги  своя.
Кошмарные  сны  иногда  повторяются.  Но  плакал  Федор  скорее  не   от
безысходности, а от обиды и поэтому, стоя на коленях перед распечатанным
шкафом, поклялся: "Ты надолго запомнишь эту ночь, грязная шлюха!"

***

   Александр Шаталин не мог взять в толк, где он  находится,  кто  лежит
рядом и что так назойливо звенит.
   - Телефо-он! - пропела подруга, натянув одеяло на голову.
   Едва мир прояснился для него в живых, разноцветных красках солнечного
утра, как все смолкло.  Он  посмотрел  на  часы.  Девять  утра.  У  него
выходной, а кому-то неймется!
   Снова хотел закрыть глаза,  но  в  голове  зашумело,  словно  в  цехе
холодной прокатки. Вчера крепко выпили. Отмечали  его  тридцатилетие.  И
еще  пятилетний  юбилей  фирмы  -  его  детища.   Кутили   в   маленьком
ресторанчике на  берегу  реки.  Сняли  его  на  всю  ночь.  Знакомого  и
незнакомого люда набилось  чуть  ли  не  под  самый  потолок.  Он  и  не
подозревал, что у него  столько  друзей.  Пришли  даже  известные  всему
городу артисты оперетты. Специально для него пели и танцевали что-то  из
Оффенбаха или Кальмана. Какая разница? Он плохо в этом разбирается,  тем
более на больную голову! Был, конечно, Сам. "Отец" облобызал его  в  обе
щеки, сказал теплые слова. Мэр города заехал ближе  к  ночи.  Поздравил,
опрокинул стакан водки,  занюхал  шпротиной  и  отбыл  восвояси.  Пижон!
Брезгует ихней компанией! А все равно приходится считаться. Кто  он  без
них, без хозяев жизни?
   Безмозглая кукла - вот кто!.. При  этих  словах  смутно  припомнилось
какое-то неприятное происшествие. Господи,  зачем  же  он  так  напился?
Память  отказывается  выдавать  какую-либо  информацию,  будто   в   его
черепушку запустили вирус. Правда, она и в  нормальном  состоянии  -  не
компьютер, но все же! "Безмозглая кукла!" - еще раз повторил он в  адрес
мэра и только тогда вспомнил.
   Специальный столик отвели под подарки имениннику. К ночи их было  уже
столько, что некоторые стали валиться на пол.
   - Александр Емельянович, давайте я  их  перенесу  в  вашу  машину,  -
предложил услужливый заместитель.
   - Валяй, Миша! - Он всегда запросто обращается со своими ребятами.
   Тот сразу же взялся за дело. Тут же отыскались еще помощники.
   "Выслуживаются, бляди!" - подумал тогда он не  без  раздражения.  Это
произошло после отъезда мэра. Несмотря на обильные возлияния,  Александр
еще твердо стоял на ногах и соображал будь здоров, если схватывал  такие
детали.
   - Александр Емельянович! Александр Емельянович!  -  заголосили  вдруг
лизоблюды, обступая его со всех сторон. - Кто это вас так уважает? - Они
поставили перед ним узкую картонную коробку из-под  совдеповского  торта
"Сказка", перевязанную простенькой красной тесьмой.
   -  Надеюсь,  что  не  мэр!  -  сострил  он,  вызвав   дружный   гогот
подчиненных, после чего развязал незамысловатый бантик и поднял крышку.
   На дне коробки лежал обыкновенный детский пупс размером  со  взрослую
ладонь.  По  его  румяному  пластмассовому  телу  полз  живой  скорпион.
Александра чуть не стошнило при виде этого чудища с кудрявым хвостом.
   - Розыгрыш, - попытался кто-то сгладить впечатление от увиденного.
   - Похоже на сицилийские штучки,  -  ухмыльнулся  его  заместитель.  -
Может, показать это "папе"? Он наверняка разбирается в таких подарках.
   - Выкиньте к едрене фене!  -  выругался  Шаталин,  отодвинув  коробку
подальше от себя.
   Вот тогда-то он и напился до полного  изнеможения.  Телефон  зазвонил
опять. На этот раз он поднял трубку. Девка под одеялом зашевелилась. Кто
такая?
   Александр пожал плечами. Для новых потуг памяти уже не было сил.
   - Проснулся наконец? - услышал он знакомый голос в телефоне,  но  еще
не успел осознать, кому он принадлежит, как тот сам напомнил:
   - Не признал старину Пита?
   - Петя? Бог ты  мой!  Сколько  лет  -  сколько  зим!  Неужели  хочешь
поздравить меня с днем рождения? Вот  не  ожидал,  что  удостоюсь  такой
чести! Ты ведь  теперь,  кажется,  босс?  -  В  тоне  его  чувствовалась
издевка, но на другом конце провода этого не заметили.
   - Поздравляю, - без воодушевления в голосе произнес Пит и после паузы
добавил:
   - Но звоню я тебе по другому поводу. Вряд ли это сойдет за подарок ко
дню рождения, но ты должен быть  в  курсе.  Сегодня  ночью  убит  Серега
Демшин...
   - Как? - Он будто вновь  потянул  за  тесьму  и  приподнял  картонную
крышку.
   - Пуля в лоб - и все разговоры.  Я  как  раз  нахожусь  в  доме,  где
обнаружен труп. Здесь работает следственная группа, мои  друзья.  Ты  не
можешь сейчас подъехать к нам?
   - Где это?
   - Рабкоровская. Александр даже присвистнул.
   - Как его занесло в эти трущобы?
   - Этот же вопрос я задаю себе целое утро, - признался Пит.  -  Серега
жил совсем в другом конце города. Так тебя ждать?
   - Я выезжаю! - крикнул он в трубку. Наспех умылся. Опорожнил  бутылку
чешского пива, закусив крабовой палочкой, и хотел было уже приступить  к
церемонии облечения своего бренного тела одеждами, как на кухню  явилась
совершенно голая девка и заявила:
   - Жрать хочу!
   - Вали отсюда! - указал он ей на дверь, дожевывая палочку.
   - Не надо только грубить, дяденька! Она  уселась  как  ни  в  чем  не
бывало на табурет, широко раздвинув ноги с  круглыми  коленками,  ни  из
чего не делая тайны.
   - Пошла вон! Я тебя не звал сюда!
   - Ни х... себе! - возмутилась она. - Трахал меня всю ночь,  а  теперь
даже пожрать не дает!
   Он всмотрелся в нее повнимательней.  Тощая  скуластая  блондинка  лет
восемнадцати с худосочными сиськами и рыжим  пушком  на  лобке  -  такую
точно не припомнить.
   - Ты бы хоть прикрылась чем-нибудь для разнообразия,  -  посоветовал,
смягчившись, Александр.
   - Чем? Вчера тебе не требовалось разнообразие, когда ты  меня  привез
сюда в таком виде!
   - Еще скажи, что я разорвал на тебе одежду!
   - Это сделали твои ребята и бросили меня в твою машину, в одну кучу с
подарками!
   - Вот как? - изумился Шаталин.
   - Вот так, дяденька! Как говорится, дареному коню в зубы не смотрят!
   Так что принимай как есть! - Она заржала  по-лошадиному  и  еще  шире
раздвинула ноги.
   Теперь он разглядел, что у девки широкий,  толстогубый  рот  с  целой
сотней мелких зубов и насмешливый, колючий взгляд.
   Он бросил ей свой халат, сам оставшись в чем мать родила.
   - Мы, кажется, поменялись ролями? - заметила  она.  -  Так  стоит  ли
городить огород? - Не приняла дара, выкинув его халат в коридор. - Лучше
дай пожрать!
   "Отчаянная шлюха!" - воскликнул он  про  себя.  Поведение  девки  ему
нравилось. Оно  полностью  соответствовало  представлению  Александра  о
внутреннем мире женщины. Только  тут  все  было  вывернуто  наружу,  без
прикрас, без маскировки.
   Он достал из холодильника еще одну бутылку пива  и  распечатал  новую
упаковку с крабовыми палочками.
   - Откуда ты взялась? - приступил  он  к  допросу,  когда  она  набила
полный рот.
   - С луны, - пробурчала то ли девка, то ли ее изголодавшийся желудок.
   - А звать тебя как?
   - Ты звал меня Людкой, так и зови. Под псевдонимом даже приятней...
   - Ну, вот что, красавица, - опять набычился он, - я сейчас уеду.
   Постарайся к моему приезду исчезнуть  отсюда  навсегда  и  больше  не
возникать на горизонте!..
   Он даже не уточнил у Пита адрес. Впрочем, догадаться было не  трудно:
на Рабкоровской толпился  народ,  вдоль  шоссе  стояли  две  милицейские
машины и белая "Волга", видимо, Петькина. Позади нее Шаталин припарковал
свой серебристый "крайслер".
   Пита в толпе зевак он узнал сразу, несмотря на то, что не  видел  его
несколько лет. У того на лице была достаточно броская примета.  "Мог  бы
походить на кварц, чтобы не так заметно было!" - подумал Шаталин и  стал
пробираться к старому товарищу, Питу Криворотому.
   Судьба их развела сразу же после акции в загородном доме председателя
райисполкома  Овчинникова.  Хозяин  остался  доволен  их  работой  и   в
благодарности своей не поскупился. Еще бы, с его  пути  устранили  самое
непреодолимое  препятствие  в  сфере  расширения   зоны   его   влияния.
Овчинников не давал житья, сам хотел стать "крестным отцом".  Мало  ему,
видите ли, было официальной власти!
   Зато получил похороны по высшему разряду! Тут уж  хозяин  постарался,
он мастер в деле похорон!
   С  того  самого  момента,  как  разверзлись  перед  ними   ворота   с
фотоэлементами, их бывший хозяин, Анастас Карпиди,  больше  известный  в
городе под кличкой Поликарп - авторитет, начавший  свое  восхождение  на
Олимп  с  кладбищенского  бизнеса,   -   стал   полноправным,   хоть   и
неофициальным владельцем целого района.
   Этот миг триумфа бывшего хозяина Саня и выбрал, чтобы сказать:
   "Отпусти! Не могу больше! Память о Витяе гложет!"
   "Что ж, голуба, иди, коли так. Мне хлюпики тоже не нужны". И отпустил
с Богом, как с Богом посылал на убийство.
   На заработанные деньги Шаталин купил предприятие и  начал  заниматься
торгово-закупочной деятельностью. Но для этого  выбрал  другой  район  и
другого "отца", потому что хорошо знал мстительную натуру  Поликарпа.  И
еще не хотел напоминаний о прошлом.
   Пит тоже долго не задержался под начальством Кар-пиди. Ушел в команду
своего давнего дружка. Дружок вскоре взлетел на воздух  -  не  без  его,
Пита, участия. И он стал помощником нового босса, оказав тому неоценимую
услугу в ведении боевых  действий  против  соседней  организации.  Война
длилась недолго, но мостовые тихого провинциального города  были  залиты
кровью и люди боялись выходить на улицу в  поздний  час.  Заключенный  в
конце концов мир между его боссом  и  "изумрудным  королем"  Мишкольцем,
представлявшим соседнюю обескровленную организацию,  напоминал  холодную
войну. Нервы босса сильно сдали, и  весной  этого  года  он  покончил  с
собой,  освободив  престол.  Таким  вот  образом  Пит  Криворотый   стал
владельцем одного из самых больших районов города  с  его  коммерческими
банками, магазинами, ресторанами, казино. И обошелся  при  смене  власти
куда  меньшей  кровью,  чем  в  свое  время   Поликарп,   до   сих   пор
довольствующийся окраиной да престижным кладбищем.
   Пит разговаривал с высоким  человеком  в  сером  костюме,  в  котором
Шаталин внутренним чутьем угадал милиционера.  У  того  было  вытянутое,
скучное лицо с непроницаемым  взглядом  из-под  густых  серых  бровей  и
воинственно сжатый  тонкогубый  рот.  Следователь  напоминал  императора
Наполеона перед Ватерлоо, но только сильно подросшего за время ссылки на
остров Эльбу.
   Саня подкрался к старому приятелю сзади и хотел было тронуть  его  за
локоть, как вдруг запястье протянутой руки оказалось в крепком  железном
кольце наручников. Он и не заметил, как  перед  ним  вырос  двухметровый
детина с квадратной челюстью.
   - Вот это работа! воскликнул изумленный Шаталин.
   Пит обернулся и, оценив обстановку, родил усмешку на своем  уродливом
лице.
   - Все тайное становится явным, - изрек он.
   - Тебя охраняют, как  президента!  -  в  свою  очередь  констатировал
Александр. - Надеюсь, ты меня пригласил не за  тем,  чтобы  приковать  к
скале? - Он кивнул в  сторону  двухметрового,  по-видимому,  страдавшего
полным отсутствием мимики.
   Пит жестом приказал телохранителю снять наручники, и тот повиновался.
   После этой не очень приятной  процедуры  старые  товарищи  обменялись
рукопожатиями, обойдясь без сантиментов.
   - Как это ты ухитрился позвонить мне? - с ходу начал Шаталин. -  Ведь
надо было отыскать мой телефон, а значит, проделать большую работу.
   - Об этом позже поговорим, - предложил  Пит.  Они  прошли  в  дом.  В
гостиной работали эксперты.
   Несколько минут приятели постояли над трупом своего бывшего товарища.
   - А Серега сильно сдал за эти годы, - заметил Саня.
   - Ты с ним ни разу не сталкивался?
   - Нет. Даже понятия не имею, чем  он  занимался  все  это  время.  Ты
сказал по телефону, что он жил в другом  конце  города.  У  него  кто-то
остался?
   - Жена и сын трех лет. Я им только что звонил. Жена понятия не  имеет
об этом доме. А насчет Серегиных занятий особо мудрить не приходится. До
сегодняшнего дня он оставался в команде Поликарпа. В свое время духу  не
хватило уйти. А может, не хотел? Пойдем на кухню. Выпьем за  встречу,  -
неожиданно предложил он.
   - Здесь? - удивился Шаталин.
   - С годами ты стал брезглив, - упрекнул Пит.  -  Не  бойся.  Водка  и
стаканы из моей машины.
   - Но я за рулем! - попытался возразить Александр.
   - Что с того? Не узнаю тебя, брат. Какой-то ты заплесневевший!
   На кухне, опрокинув по  полстакана  "Распутина"  и  закусив  солеными
огурцами, которые были обнаружены следственной группой  в  холодильнике,
приятели возобновили разговор о покойнике.
   - Мои ребята сейчас выясняют, кому принадлежит эта хибара. Одно  знаю
точно. Серега здесь часто бывал  с  какой-то  бабой.  Видели  соседи.  И
сегодня ночью она тоже была здесь. В его машине нашли дамский журнальчик
с характерными отпечатками пальцев. А в пятом  часу  утра  одна  местная
старожилка видела неподалеку отсюда незнакомого парня  на  иномарке.  Он
никак не мог отдышаться  после  быстрого  бега.  Возможно,  эти  двое  -
сообщники.
   - Скажи, Пит, почему это  все  тебя  так  интересует?  Я  не  замечал
раньше, что вас с Серегой связывает  такая  крепкая  дружба.  Почему  не
чешется Поликарп?
   Ведь это его человека убили.
   - В том-то и дело, Саня, что Поликарп  слишком  чешется.  На  чердаке
этой халупы менты обнаружили бинокль и винтовку с оптическим прицелом.
   Шаталин присвистнул и прокомментировал:
   - Значит, Серега не бросил воевать...
   - Это ведь только ты у нас дезертир-бизнесмен! Все  остальные  ребята
воюют! Кроме тех, конечно, кто не по своей воле  отвоевался,  -  добавил
Пит, как показалось Александру, с напускной  слезливостью  в  голосе.  -
Помнишь Макса?
   Давай выпьем за него.
   - И за Витяя, - подсказал Саня. Пит скривил и без того кривой рот.
   - Не люблю нервных.
   - Это твое дело, а я пью за Витяя. Выпили молча.
   - Понимаешь, - начал объяснять Пит, похрустывая  огурцом,  -  человек
Поликарпа сидит на чердаке дома с биноклем и  винтовкой.  А  дом,  между
прочим, стоит на моей территории! Что это значит?  Кого  он  выслеживал?
Кого собирался  убить?  Мой  друг  следователь,  как  наткнулся  на  эти
шпионские причиндалы, сразу позвонил мне. И правильно сделал. Эта хитрая
лиса Карпиди опять что-то замышляет. Он еще ничего не знает, а то бы уже
позвонил. Он любит мне звонить.
   Считает, что я ему до сих  пор  чем-то  обязан.  Чем,  Саня?  Чем  мы
обязаны этому мешку с дерьмом? Тем, что он не  укокошил  нас,  когда  мы
сделали от него ноги? Я, если честно признаться, все эти  годы  жил  под
прицелом, чувствовал затылком направленное  на  меня  дуло  автомата.  И
только теперь спокойно вздохнул.
   - Именно теперь он тебе и докучает, - улыбнулся уже запьяневший Саня.
   - Да, но теперь мы на равных! -  стукнул  Пит  кулаком  по  столу  и,
поняв, что переборщил, сменил тему:
   - А как тебе живется у господина Лося?
   - Вольготно. Мы с "отцом" - душа в душу!
   - Да, он, похоже, самый здравомыслящий среди нашего брата.
   - Еще твой вечный враг Мишкольц - тоже парень с головой.
   - Ты, Саня, я вижу, неплохо осведомлен.
   - Давай, Петя, лучше говорить о деле. -  Теперь  Шаталин  понял,  что
сболтнул лишнее. - Кому помешал Серега на чердаке "твоего" дома, к  тому
же вооруженный до зубов? Может, кто-то из твоих  ребят  его  отправил  к
праотцам?
   - Исключено. Мне бы доложили.
   - А вдруг побоялись? Кокнули сначала, а потом  узнали,  что  он  твой
бывший друг.
   - Фигня! Ты мне лучше объясни: кого можно выследить в этих трущобах?
   Понимаешь, о чем я? Тут живут обыкновенные совки, которым нет дела до
наших игр. Я понимаю, если бы он сидел на Московской горке. Там  обитает
почти вся моя братия. А здесь кто?
   - Этот вопрос ты задашь Поликарпу. Ему лучше знать.
   - Да пошел он!..
   Языки под конец развязались. Впоследствии  Александр  догадался,  что
мероприятие с водкой было  организовано  Питом  неспроста,  и  неспроста
именно здесь, в нескольких метрах от бездыханного  тела  друга.  В  иной
обстановке, при иных обстоятельствах они могли  с  обоюдным  подозрением
отнестись к этой встрече и не поделиться сокровенным.
   - Скажи честно, Саня, ты в последнее время ничего такого  не  получал
по почте?
   - Что ты имеешь в виду?
   Пит помолчал несколько секунд, а потом признался:
   - Позавчера из почтового ящика я извлек странную штуковину. Это  была
небольшая плоская коробочка, а  в  ней  пять  засушенных  скорпионов,  и
каждый аккуратно нанизан на булавочку. Ты будешь смеяться, но эта  штука
меня здорово напугала.
   - Я не буду смеяться, Пит. - И он рассказал  о  вчерашнем,  не  менее
странном подарке к юбилею - о пупсе и живом скорпионе.
   - А теперь последний штрих, - объявил новоявленный  босс,  поднимаясь
из-за стола. - Пойдем со мной!
   Они вышли во двор. Народ уже  почти  рассеялся.  Милиция  не  спешила
покидать место преступления. Приехала машина  из  морга,  чтобы  забрать
покойника.
   Пит подвел его к черному "форду".
   - Серегина тачка? - догадался Шаталин.  Тот  лишь  кивнул  головой  в