что мысль о
необходимости  принести  в  жертву ни  в  чем  не  провинившихся  перед  ним
свидетелей все-таки  не вызывала  у Кузнецова восторга. И  когда Василий уже
решил отказаться от своего замысла, судьба подстроила ему еще одну случайную
встречу, на сей раз с Сарычевым.
     После того как они расстались, жизнь Аркадия протекала по-разному.  Как
только  банда Дорохова  попалась, он немедленно сменил  квартиру  и  работу.
Потом был "наперсточником", "челноком" и  даже владельцем маленькой торговой
фирмы. Но  страсть ко всякого рода  удовольствиям его разорила. Он легко мог
бы составить себе  состояние  в казино за карточным  столом, но одна мысль о
том, что  в  игровом зале установлены  видеокамеры,  отбивала  всякую  охоту
рисковать.
     Правда, на вопрос Василия, сумеет ли он  ободрать как липку конкретного
игрока в покер,  если партия  будет  проходить  в частном доме, Аркадий  без
раздумий  ответил  утвердительно. Он никогда  не  прекращал совершенствовать
свою  технику  и достиг вершины мастерства. Кузнецов сказал,  что  имеет  на
примете  выгодное  дельце,  и  обещал позвонить,  когда  разработает план  в
деталях.
     Василий сразу  понял: наличие  сообщника-шулера  в корне  меняет  дело.
Теперь не  нужно  было  дожидаться,  когда  Тихомирову крупно не  повезет за
карточным  столом. Невезение  можно было  организовать в заранее  намеченный
день. А это давало Кузнецову  возможность выбирать,  кто из обширного  круга
партнеров  хозяина  станет  свидетелем  убийства  и,  следовательно,  другой
жертвой. Вы спросите, зачем ему это было нужно? По двум причинам. Во-первых,
если  помните, помимо  Тихомирова и жертв шантажа,  был  еще  один  человек,
знавший  об архиве,  -  бывший  тайный  агент,  а ныне сообщник  шантажиста.
Оставлять его в живых было опасно, рано или  поздно он узнал бы, что милиция
не нашла  в  квартире Вячеслава Сергеевича  компромат, и ему не составило бы
труда  догадаться, кто и почему убрал Тихомирова.  Во-вторых, Василию  нужен
был козел отпущения -  тот,  кого посмертно  обвинят в убийстве. Причем  его
вина  должна была  выглядеть убедительно, ведь  если  с Кузнецова  не снимут
подозрения, ему сложно будет воспользоваться плодами комбинации. На эту роль
идеально подходил некий Сорока,  скандалист и истерик, который  незадолго до
описываемых событий  незаконно  приобрел  пистолет  и повсюду  таскал его  с
собой.
     Таким образом, Кузнецову предстояло дождаться, когда Вячеслав Сергеевич
позовет на  партию в покер и агента-сообщника, и Сороку - и  изобрести трюк,
благодаря которому  приглашение в  ту  же субботу  получит  Сарычев.  Задачу
здорово упрощал сам Тихомиров, приглашавший гостей заранее, в начале недели,
что оставляло Кузнецову четыре или пять дней на подготовку.
     % Первый шаг Василий сделал практически сразу после встречи с Аркадием:
потратив  часть сбережений, скопленных за два года, он через подставное лицо
снял  квартиру  этажом ниже тихомировской. Спустя полтора  месяца Тихомиров,
наконец, включил  в  список  приглашенных  одновременно  сообщника-агента  и
Сороку. И еще трех человек, один из которых был "богатым  мерзавцем" и сам в
случае  нужды прибегал для решения своих проблем  к  радикальным  мерам.  Им
решено было пожертвовать, а двух остальных  Василию так или иначе предстояло
удержать от визита  к Тихомирову,  в противном случае он не смог бы устроить
приглашение Сарычеву.
     Кузнецов  нашел   исполнителя,  который  согласился   по  сходной  цене
организовать два незначительных несчастных случая, совершенно безопасных для
здоровья  обоих  картежников,   мешающих  замыслу:   их  лишили  возможности
свободного   передвижения  в  назначенный   вечер.  На  это  ушли  последние
сбережения Василия.
     Накануне роковой субботы подставной, снявший  квартиру под Тихомировым,
подошел к консьержке, показал договор об аренде и попросил пропустить наверх
грузчиков  с  мебелью  -  они-де  скоро  должны   подъехать.  Через  полчаса
действительно  пришла  машина,  и  грузчики  затащили  в  подъезд  массивный
гардероб  и  кое-какую  мелочь  вроде  торшера  и  стульев.  Квартиросъемщик
спустился  к консьержке,  поблагодарил ее и, сообщив, что въедет на  будущей
неделе, удалился. Так, никем не замеченный, Сарычев попал в дом.
     -  В гардеробе?  -  на всякий  случай  уточнил  Леша, который  во  всем
предпочитал ясность.
     - Совершенно  верно.  На следующий день незадолго до  назначенного часа
Тихомирову  один  за  другим  позвонили двое  приглашенных  и,  извинившись,
сообщили, что  не смогут  приехать. Вячеслав Сергеевич, не любивший играть с
малым числом партнеров, стал  думать,  кого можно срочно вызвать  на замену.
Тут-то Кузнецов и "вспомнил" о соседе снизу, который вчера якобы заговорил с
ним  в  лифте  и в  числе прочего  спросил,  не  играет ли  Василий в покер.
Тихомиров  обрадовался  и  немедленно  послал   телохранителя   за  соседом.
Вальяжный,   элегантно  одетый  Сарычев  произвел  на  Вячеслава  Сергеевича
благоприятное впечатление и получил приглашение на вечер.
     Вскоре приехали и остальные гости.  Принимая у Сороки плащ, Кузнецов  в
соответствии  со своими ожиданиями  увидел  оттопыренный  карман  пиджака  и
вежливо  попросил гостя  до  конца  визита  оставить  оружие на  хранение  в
металлическом шкафчике в прихожей. Сорока поморщился, но уступил. Картежники
расселись за столом, и игра началась.
     По замыслу  Василия,  Сарычев должен  был  остаться при своих  или даже
немного проиграть -  чтобы не насторожить партнеров. Тихомирову,  как вы уже
знаете,  предстояло  проиграть очень  крупную  сумму,  а  Сороке -  умеренно
крупную: Кузнецову нужно было, чтобы он поднял шум,  как делал всегда, когда
приходилось  расставаться  с  деньгами.  Бывший агент  и  "богатый мерзавец"
соответственно  должны были сорвать  баснословный  куш.  Благодаря  ловкости
Аркадия так и вышло.
     -  Не  понимаю,  как  ему  это  удалось.  Они  что  - сделали  Сарычева
банкометом? - снова прервал Селезнева Леша.
     - Очень просто, - объяснил ему Генрих. - Когда банкометами были другие,
игра шла, как обычно, а наступала  очередь Сарычева, и Тихомирову  с Сорокой
приходила  хорошая комбинация, скажем, флешь или фул,  а кому-то  еще - каре
или флешь-рояль. Естественно, ставки сразу взлетали до небес.
     - Да, наверное, так оно  и было, - согласился Селезнев. - Я  не большой
специалист в этом вопросе, поэтому подробностей не выспрашивал. Как бы то ни
было,  Тихомиров  проигрался  в  пух и прах и неохотно  удалился  в  смежную
комнату,  к сейфу.  Сорока,  услышав сумму  своего  проигрыша,  пронзительно
заверещал, отвлекая внимание игроков от Кузнецова,  который незаметно  сунул
Сарычеву в руку  свой  пистолет, а  сам надел резиновую  перчатку, достал из
кармана завернутый в  носовой платок пистолет Сороки и  выстрелил в патрона,
склонившегося над открытым сейфом. Гости не  поняли, что произошло - Василий
находился у них за спиной, - и не успели они  повернуться, как Сарычев навел
на них оружие и приказал не  двигаться. Кузнецов встал  рядом с помертвевшим
Сорокой, хладнокровно пристрелил  агента и богатея, потом быстро поменялся с
Аркадием  оружием,  подбежал  к двери  и выстрелил  оттуда  в Сороку. Теперь
Сарычев должен  был встать  рядом  с Сорокой и  со своего  места прострелить
сообщнику  руку. Василий специально поднял  ее, чтобы пуля не задела корпус,
но Сарычев оказался никудышным стрелком и пробил ему легкое. Кузнецов, теряя
сознание, успел повторить ошарашенному Аркадию последние инструкции: вложить
пистолет  в руку Сороки и  выстрелить один  раз в спинку  дивана,  подобрать
резиновую  перчатку,  сорванную  Василием  после  первых   трех   выстрелов,
осторожно, не наступая на кровь, подойти к сейфу и забрать архив, спуститься
через балкон в нижнюю квартиру и затаиться там на пару дней. После этого  он
отключился.
     - Я не понимаю, - недовольно пробормотал Леша. -  Сарычев, что ли, тоже
был в резиновых перчатках?
     -  Нет.  Идя  к  Тихомирову, он намазал руки  быстросохнущим клеем.  На
ладонях  образовалась тонкая прозрачная пленка, закрывшая поры. Благодаря ей
Аркадий не оставил в квартире ни единого отпечатка.
     - А обувь? - спросил Марк.
     - Наклеенные на подошвы куски полиэтилена. Они даже о волосах подумали.
Сославшись  на фронтит,  Аркадий попросил  у хозяина разрешения  не  снимать
шапочку.
     -  Но как же  ваши  хваленые эксперты  не  подумали, что преступник мог
смыться через балкон? Почему не обыскали на всякий случай нижнюю квартиру? -
недоумевала я.
     - Без ордера и хозяина? Кто бы им позволил? Да им и в голову не пришло,
что таким  путем  можно  выбраться.  Оба  балкона  застеклены,  а  благодаря
изобретательности Кузнецова, пожарный люк между ними был заперт на  задвижку
сверху.
     - Как ему удалось?
     - При помощи сильного магнита. Кузнецов поставил туда задвижку, которая
легко  входила в паз.  Сарычев поднял  крышку люка,  спустился  по  пожарной
лестнице,  потом закрыл  крышку и  провел магнитом с  обратной стороны,  под
задвижкой. Задвижка благополучно въехала в паз.  А что  касается следов,  то
Кузнецов целый месяц следил, чтобы на балконе не было ни пылинки.
     - Ловко проделано! - похвалил Прошка. - А дальше?
     - Дальше  соседи вызвали милицию, и Кузнецова отвезли в больницу.  Рана
оказалась серьезной, Василий едва не  окочурился, но это даже сыграло ему на
руку  -  его  показания все же  приняли за  чистую монету.  А  ведь если  бы
следователь усомнился, он  мог заинтересоваться и съемщиком нижней квартиры,
и  неприятностями,  помешавшими  двум  игрокам  добраться  в  тот  вечер  до
Тихомирова.
     -  Слушай,  как же тебе удалось все это  из  них вытянуть?  - изумилась
Сандра. - Они что, ненормальные - пускаться в такие откровения?
     - Говорю  же:  только  благодаря  Леше...  ну и,  пожалуй,  трусости  и
глупости Сарычева. (Как только он решился на то дело?) В  киднэппинге-то они
с Кузнецовым признались сразу,  но утверждали, что произошла нелепая ошибка.
Они, мол, действовали в целях самозащиты и чуть ли не в состоянии аффекта. В
Москве неизвестный обстрелял их машину, они чудом спаслись и решили на время
спрятаться. На вокзале  появилась Варвара, и им показалось, что она за  ними
следит, - не исключено ведь, что человек,  подославший к ним убийц, послал и
наблюдателя,   который  должен  был  сообщить   о  приведении   приговора  в
исполнение. Позже,  увидев  Варвару на улице, где им удалось снять квартиру,
они  убедились  в  этом окончательно и  запаниковали.  Ничего  плохого  они,
оказывается,  делать  не собирались. Всего лишь хотели убедить тебя, что они
хорошие, и слезно  попросить,  чтобы ты  назвала  имя человека,  на которого
работаешь. А  ты не дождалась, пока они начнут  на  коленях  умолять тебя  о
сострадании,  и сбежала  - так  они, по  крайней мере,  думали. Им  пришлось
искать  себе новое  убежище, ведь старое  было  тебе известно.  И  едва  они
обустроились на  новом  месте, как о них  объявили  по телевизору.  Теперь и
хозяин квартиры, и соседи, и первый встречный могли сообщить по указанному в
объявлении телефону, где Вася с Аркашей скрываются. А кто даст гарантию, что
люди, давшие объявление, не  связаны с  теми,  кто расстрелял машину? Бедные
Вася  с  Аркашей  совсем потеряли голову и,  не в  силах долее выносить муки
неизвестности,  сами  бросились  навстречу  опасности.  Подрядили  красавицу
торговку  косметикой подняться в страшную квартиру (адрес они легко получили
в справочной по  номеру  телефона) и глянуть, сколько  там  сидит бандитов с
автоматами.  То  есть про  автоматы  и  бандитов  они  девушку,  конечно,  в
известность не  поставили, а  сплели для нее  романтическую байку о  любимой
женщине, с которой произошла ссора, и попросили выяснить, дома ли дама и нет
ли там мужчин.
     Узнав, что дамы  нет, а мужчина есть, причем в единственном числе, Вася
и Аркаша решили с ним поговорить. Но не разговаривать  же в квартире, куда в
любую  минуту могут  вломиться автоматчики! А  будущий  собеседник наверняка
откажется добровольно отправиться с ними в более  спокойное место.  Пришлось
им  усыпить  его   эфиром,  нежно   положить  в   картонную  коробку  из-под
холодильника  (днище  укрепили  листом  фанеры)  и  перевезти  на  пойманной
"газели" к своей машине, а потом - в потайное убежище. Теперь они не боялись
вновь  туда ехать,  ведь  Варвару, судя по  всему, по  дороге к городу съели
волки. А если и не съели, случилось что-то  еще - благодаря  объявлению было
ясно, что она так и не вышла на связь со своими нанимателями.
     Разумеется,  тебе, Андрей, тоже  ничего  плохого  не грозило. Наоборот,
побеседовав  с тобой, Вася с Аркашей собирались щедро вознаградить  тебя  за
причиненные неудобства. Не их вина, что эта "ненормальная", прятавшаяся, как
оказалось, где-то  в доме, набросилась на них и покалечила кочергой.  А  ты,
вместо того чтобы терпеливо дожидаться вознаграждения, спрятался в  погребе.
Как тут было с тобой беседовать? И  уж конечно, они  не собирались оставлять
вас там замерзать. Как только им оказали бы необходимую медицинскую  помощь,
они тут же вернулись бы и отпустили вас с миром и богатыми дарами.
     - Что-то долго они ждали оказания медицинской помощи! - фыркнул Прошка.
     -  А ты  пробовал  вести  машину  со сломанным запястьем?  Василий  вот
попробовал  и едва  не испустил дух. Говорит, несколько  раз буквально терял
сознание и часами ждал, когда полегчает. Аркаша за рулем сроду не сидел и от
пробы сил на поприще автовождения категорически отказался.
     -  Неужели они не  могли найти врача  поближе?  Зачем  им  понадобилось
переться в Питер?
     -  Питерский  канал  смотрит  вся  область,  и  в маленькой  загородной
больнице  их  непременно  кто-нибудь  узнал  бы.  Питерские  же  больницы  с
поликлиниками переполнены, и  затюканным  врачам не до внешности  пациентов.
Кроме  того,  у городских  жителей больше развлечений,  и  они реже  смотрят
телевизор.
     - Дон,  ты отвлекся, - заметила Сандра.  - Ты  хотел  рассказать, каким
образом  тебе  удалось  раскрутить  Сарычева  и  Кузнецова  на  признание  в
убийстве.
     - Да я и  рассказываю...  В  общем, Вася и Аркаша  выдали мне жалостную
повесть о своих злоключениях, божась, что понятия не имеют, какой гад на них
покушался и  почему. А я  чувствовал, что о  причине покушения они прекрасно
осведомлены. Честно говоря, мое упорство объясняется злостью. Я понимал, что
их показания вкупе с потоками покаянных слез вполне могут разжалобить суд, и
они получат за  свои художества самую малость. А то и вовсе выйдут сухими из
воды -  с их-то деньгами! Эта мысль приводила  меня  в ярость. "Ну уж нет, -
решил  я. - Это вам с рук не  сойдет. Я вас выведу на чистую воду". Ясно же,
что они замешаны  в чем-то серьезном. В добропорядочных людей ни с того ни с
сего из автоматов не стреляют.
     Но  все мои ухищрения  и ловушки не дали  результата. Я  взял тайм-аут,
пошел в буфет выпить кофе и задумался.  Когда  мой коллега впервые рассказал
мне об убийстве Тихомирова, я сразу  сделал  стойку. Не понравилась мне  эта
история,  ох как не  понравилась!  Но  потом, проглядев  материалы  дела,  я
вынужден был согласиться  со следователем. У  Кузнецова не было  возможности
совершить  это  преступление  в  одиночку.  А сообщников,  как  вытекает  из
показаний соседей и  отчета криминалистов,  у него не было. Лешина догадка о
Сарычеве выглядела  нелепой.  И  в  то  же  время  очень  логичной.  Василий
действительно был  знаком с Сарычевым  давно, но почему-то, нанявшись к нему
телохранителем,  ото  всех  это  скрыл,  равно  как   и   Аркадий.   Сарычев
действительно   мог   обыграть  в  карты  любого,   а  Тихомирову,  опытному
картежнику, в роковой  вечер впервые не хватило приготовленных денег. И если
у Кузнецова имелся  помощник, которому каким-то  образом удалось не оставить
следов и скрыться незамеченным,  то  вдвоем они действительно могли устроить
инсценировку, принятую потом следствием за окончательную версию. Но зачем им
все это понадобилось? На ограбление не похоже: сейф был полон денег и ценных
бумаг, из квартиры, по словам родственников, ничего не пропало.
     Я бился над этой загадкой, и вдруг мне пришло в голову связать убийство
Тихомирова  и  нападение на  наших приятелей.  Допустим,  Вячеслав Сергеевич
владел  чем-то,  что  позарез  было нужно  некоему  Иксу.  Допустим,  спустя
некоторое время Икс выяснил обстоятельства убийства Тихомирова и  догадался,
к кому  попала интересующая его вещь... И тут меня осенило. Я побежал к Пете
в управление, позвонил в Москву  и  попросил коллегу выяснить, чем занимался
Тихомиров до пенсии. Узнав, что его деятельность фактически не отличалась от
деятельности  начальника  соответствующего  отдела  КГБ,  я  понял  значение
открытого сейфа и для чего Кузнецову понадобилась помощь шулера Сарычева.
     Остальное  было  просто.   Я   вызвал  Аркадия   и  разыграл  старейший
полицейский спектакль под названием  "Мне все  известно".  Глупый  трусливый
Сарычев немедленно раскололся. И конечно же, представил себя в роли невинной
овечки, запуганной до  помрачения  рассудка кровавым  злодеем Кузнецовым.  Я
устроил друзьям свидание. Василий, поняв, что показания Сарычева топят его с
головой, тоже не стал запираться.
     Да, они убили четверых,  чтобы  завладеть архивом  Тихомирова.  Да, они
шантажировали людей, чьи досье нашли в архиве. Требовали не только денег, но
и   информации,  позволяющей  вести  беспроигрышную   игру  на   бирже.   Но
неаккуратно, не  по-тихомировски. По-видимому, кто-то из жертв шантажа сумел
на  них выйти,  наблюдая  за биржевыми сделками. Кто  именно - без  понятия,
потому и бежали  из  Москвы, хотели спрятаться понадежнее  и нанять частного
сыщика.  Если  бы имя человека, начавшего против них войну,  стало известно,
его можно было приструнить при помощи того же досье.
     - А  почему  они не могли  приструнить  сразу  всех  своих клиентов?  -
спросил Генрих.
     -  Это очень опасно. Представьте  себе: вы, не ведая о  взбунтовавшемся
товарище по несчастью, честно платите  шантажисту, снабжаете его сведениями,
а  шантажист,  несмотря  на  это,  вдруг  начинает  жаловаться  на  какое-то
покушение  и угрожать вам разоблачением. Вы тут же смекнете, что  существуют
другие дойные коровки, столь же богатые и высокопоставленные. Найти их будет
несложно,  и,  объединив  силы,  вы  наверняка сумеете  бесследно уничтожить
негодяя вместе  с архивом, где бы он его ни прятал. Люди, которых Кузнецов и
Сарычев   шантажируют,  настолько  могущественны,   что  совместными  силами
способны  развязать мировую войну, не  то  что справиться  с  двумя  жалкими
одиночками. Нет, наши приятели не могли допустить, чтобы клиенты узнали друг
о  друге. Васе с Аркашей нужно было срочно установить личность противника  и
упредить его следующий удар. Потому-то они и решились на похищение Варвары и
еще более рискованное похищение Прошки.
     - А Кузнецов сказал тебе, где они хранят архив? - поинтересовалась я.
     - Нет, конечно. Для него сейчас это единственная гарантия безопасности.
Пока местонахождение архива  неизвестно, противник, может, и воздержится  от
повторной попытки  его  ликвидировать - вдруг  документы находятся  у людей,
готовых отомстить за Кузнецова или Сарычева?
     - А чего же этот тип нанимал убийц? - спросил Леша. - Ведь и тогда было
неизвестно, где архив.
     - Тогда Василий с  Аркадием не ждали нападения. Преступник рассчитывал,
что  они,  понадеявшись  на  свою  полнейшую  анонимность,  не  приняли  мер
предосторожности.  Но после того как им  едва  удалось избежать  смерти, они
наверняка позаботились о страховке.
     -  Кстати, а как им удалось спастись? - полюбопытствовал Прошка, но его
любопытство так и осталось неутоленным.
     В дверь позвонили. На прием явилась первая партия гостей.

x x