Чавезом и Вегой выскочил
наружу, поднял одного из упавших солдат и потащил к пандусу.  Чавез  и  Вега
подхватили второго.
   Пули взбивали пыль у ног. Вега упал в пяти футах от  вертолета  вместе  с
раненым  солдатом.  Кларк  передал  своего  бойца  в  руки,  уже  протянутые
навстречу, и повернулся, чтобы оказать помощь. Сначала  он  поднял  лежащего
солдата, затем наклонился к Веге и увидел, что Чавез старается поднять  его.
Кларк схватил сержанта за плечи и потащил, упав на самый край пандуса.  Динг
забросил внутрь ноги Осо и успел схватиться за основание пулеметной  турели.
Вертолет оторвался от земли и  начал  подниматься.  Автоматные  пули  летели
теперь у открытого люка, но перед Бином открылось  огневое  пространство,  и
его пулемет загрохотал, поливая огнем край леса.
   Подъем шел медленно. Сейчас на борту вертолета находилось несколько  тонн
дополнительного груза, высота  местности  превышала  пять  тысяч  футов  над
уровнем моря, приходилось лететь на сниженной мощности  двигателей.  Джоунс,
сидящий в кресле первого  пилота,  проклинал  неуклюжую  машину.  "Пейв-лоу"
поднимался фут за футом, все еще под непрерывным огнем.
   Боевики противника, наступавшие на группу "Черта", пришли в ярость, видя,
что люди, которых они собирались убить, ускользают от  них,  и  выбежали  на
открытое место, пытаясь предотвратить это. Они смотрели на вертолет, как  на
фантастическое чудовище, лишившее их победы, а погибших товарищей - жизни, и
решили не допустить этого. Свыше сотни автоматов нацелилось на вертолет.
   Райан почувствовал, как рядом просвистело несколько пуль, -  они  влетали
прямо в открытую дверь,  нацеленные  в  него  и  в  пулемет.  Он  больше  не
испытывал страха. Вспышки автоматных очередей стали для него  целями,  и  он
вел по ним  ответный  огонь.  Джек  выбирал  цели  одну  за  другой,  быстро
прикасался к кнопке стрельбы и тут же снова прицеливался. Безопасность - или
то, что от нее осталось, - заключалась в том, насколько успешно ему  удастся
устранить угрозу.
   Бежать было некуда, и Райан понимал, что способность  отвечать  огнем  на
огонь являлась роскошью, к которой стремился каждый из тех, кто находился на
борту вертолета, но только трое имели такую возможность. Он их не  подведет.
Джек переводил стволы пулемета слева направо и обратно,  выпуская  секундные
очереди, казалось, длящиеся часами, и ему мерещилось, что он  слышит  каждую
пулю, выплюнутую его пулеметом. В  голову  что-то  ударило  и  отбросило  ее
назад, однако он снова наклонился вперед и нажал  на  кнопку  ведения  огня,
поливая местность внизу сплошным ливнем свинца. Внезапно Райан заметил,  что
цель исчезает под  ним,  и  ему  пришлось  опустить  вниз  стволы  пулемета.
Наступило мгновение, когда Джеку показалось,  что  это  цель  ускользает  от
него, а не вертолет уходит в небо.
   И тут же к  нему  вернулось  сознание.  Он  попытался  оторвать  руки  от
пулемета и сделать шаг назад, но не смог  и  только  усилием  воли  заставил
пальцы разжаться.
   Райан выпрямился, и руки его  бессильно  упали  вдоль  бедер.  Он  потряс
головой.
   Грохот пулемета оглушил  его,  и  понадобилось  несколько  секунд,  чтобы
различить стоны раненых. Он огляделся по сторонам  и  увидел  серое  облако,
едко пахнущее порохом и уже исчезающее от усиливающеюся  воздушного  потока.
Райан все еще плохо видел из-за ослепительных вспышек пулеметных очередей, и
колени  его  начали  подгибаться  от   огромного   напряжения   и   внезапно
навалившейся усталости.
   Ему хотелось опуститься на металлический пол, заснуть и проснуться где-то
в другом месте.
   Один из кричавших лежал совсем рядом. Это был Циммер. Он перекатывался  с
боку  на  бок,  схватившись  руками  за  грудь.  Райан   наклонился,   чтобы
посмотреть, куда ранен сержант.
   Три пули пробили ему грудь. Он дышал кровью, выбрасываемой из носа и рта.
   Еще одна пуля раздробила ему правое  плечо,  но  жизни  угрожали  ранения
легких.
   Райан понял, что сержант истекает кровью. Есть ли здесь санитар? А  вдруг
что-то можно сделать?
   - Говорит Райан, - произнес он по системе  внутренней  связи.  -  Сержант
Циммер тяжело ранен.
   - Бак! - тут же послышался голос полковника Джоунса. - Бак, что с тобой?
   Циммер попытался поднять голову, но не смог. Он крикнул что-то, но  Райан
его не понял. Тогда Джек закричал изо всех сил, обращаясь ко всем остальным,
к тем, кто словно не замечал и не проявлял интереса к случившемуся:
   - Врача! Санитара! - требовал он, не зная,  кто  выполняет  в  армии  эти
обязанности. Кларк услышал крики и направился к ним.
   - Успокойся, Циммер, все будет в  порядке.  -  Райан  старался  успокоить
раненого сержанта. Из своего недолгого пребывания в корпусе  морской  пехоты
он помнил, как важно сохранить у раненых желание жить. -  Мы  вылечим  тебя,
сержант, все будет хорошо. Только потерпи, я знаю, тебе больно, но  потерпи,
и ты выздоровеешь.
   Через мгновение рядом был Кларк. Не обращая внимания на  крики  боли,  он
сорвал с бортмеханика защитную куртку. Для Кларка все это  слишком  походило
на прошедшие годы и полузабытые  переживания.  Он  каким-то  образом  забыл,
насколько пугающе, насколько ужасно происходящее,  а  поскольку  приходил  в
себя гораздо быстрее многих, его едва  не  охватил  страх  от  беспомощности
перед  вражеским  огнем  и  его  последствиями.  А  сейчас  Кларк  испытывал
беспомощность, понимая, что положение безвыходно, - это было ясно при первом
же взгляде на раны. Он посмотрел на Райана и покачал головой.
   - Мои дети! - простонал Циммер. У сержанта было ради чего жить, но одного
желания оказалось недостаточно.
   - Расскажи мне о своих детях, - наклонился к нему  Райан.  -  Поговори  о
детях.
   - Семь! У меня семеро детей - нет, я не могу  умереть!  Дети  -  я  нужен
своим детям!
   - Потерпи, сержант, мы спасем тебя. Все пройдет,  -  произнес  Райан.  На
глазах у него выступили слезы - он обманывал умирающего.
   - Я нужен детям, - еле  слышно  прошептал  Циммер.  Кровь  наполняла  его
легкие и горло.
   Райан  взглянул  на  Кларка,  надеясь,  что  тот  сумеет  как-то  утешить
сержанта, вселить в  него  надежду,  но  Кларк  только  посмотрел  на  Джека
немигающим взглядом.
   Тогда Райан снова наклонился к Циммеру и взял его за левую руку.
   - У тебя их семеро? - спросил он.
   - Без меня им не обойтись, - простонал Циммер,  понимая  теперь,  что  не
вернется домой, не увидит, как растут, как становятся  взрослыми  его  дети,
как у них появятся свои семьи и свои дети, не сможет помогать им и защищать.
Он не смог сделать то, что обязан делать отец.
   - Так вот, Циммер, сейчас я скажу тебе о  твоих  детях  то,  чего  ты  не
знаешь, - произнес Райан, обращаясь к умирающему.
   - Да? Что? - На лице  сержанта  отразилось  недоумение.  Он  взглянул  на
Райана, ожидая получить ответ ну самый главный вопрос  жизни.  Джек  не  мог
ответить на этот вопрос, однако сказал Циммеру о другом, не менее важном.
   - Все твои дети поступят в колледж, дружище. - Райан сжал его руку. - Даю
тебе слово, Циммер, все твои дети поступят в колледж. Я позабочусь о них.
   Клянусь тебе перед Богом.
   Лицо сержанта просветлело при этих словах, но,  прежде  чем  Райан  сумел
понять,  какие  эмоции  оно  отражает,  снова  изменилось  и  на  этот   раз
окончательно, выражая бесстрастие смерти. Райан нажал на кнопку микрофона.
   - Циммер умер, полковник.
   - Ясно, - услышал он в ответ, и его охватило негодование от  холодного  и
равнодушного ответа. Райан не знал, что в  это  мгновение  Джоунса  охватила
паника:
   Боже мой, о Боже мой, что я скажу Кэрол и детям?
   Джек осторожно поднял голову  Циммера  со  своих  коленей  и  опустил  на
металлический пол вертолета. Кларк могучими руками обнял его за плечи.
   - Я исполню все, что обещал, - произнес Джек, едва сдерживая рыдания. Это
не было ложью. Я не оставлю его детей!
   - Да, я знаю. И он понял это. Понял и умер спокойным.
   - Ты уверен? - По щекам Джека текли слезы, и ему  трудно  было  повторить
этот самый важный сейчас вопрос:
   - Ты действительно уверен?
   -  Он  слышал  тебя,  Джек,  и  поверил.  Ты  поступил  правильно,  Джек,
удивительно правильно. - Кларк прижал к себе Райана, как мужчины прижимают к
себе только своих жен, детей и тех, вместе с кем они смотрели в лицо смерти.
   Полковник Джоунс усилием воли отогнал от себя чувство утраты.
   Сейчас не время, сейчас нужно выполнять операцию. Бак поймет его. А  горе
Джоунс решил, что его черед наступит позже.

***

   Реактивный самолет Каттера совершил посадку  на  аэродроме  Херлбурт-Филд
уже  после  того,  как  стемнело.  Его  встретили  в  машине  и  отвезли   к
оперативному дежурному по авиакрылу. Адмирал прибыл совершенно неожиданно  и
вошел в дежурку подобно злому духу.
   - Кто здесь главный, черт побери?
   Сержант, сидящий за письменным столом,  тут  же  узнал  в  нем  советника
президента по национальной безопасности - он видел Каттера по телевидению.
   - Проходите в эту дверь, сэр.
   Каттер увидел там молодого капитана, дремавшего во вращающемся кресле.
   Услышав звук открывающейся двери, двадцатидевятилетний офицер  вскочил  и
от неожиданности потерял равновесие. - Я хочу знать, где полковник Джоунс, -
тихо произнес вице-адмирал Каттер.
   - Сэр, я не имею права говорить кому-нибудь...
   - Да вы знаете, кто я, черт возьми?
   - Так точно, сэр.
   - И вы хотите отказать мне, капитан?
   - Сэр, я выполняю приказ.
   - Капитан, я отменяю все ваши приказы. А теперь отвечайте на  мой  вопрос
немедленно! - Голос Катера зазвучал на несколько децибелов громче.
   - Сэр, я не знаю, где...
   - Тогда найдите того, кто знает, и сделайте это побыстрей!
   К  этому  времени  капитан  изрядно  перепугался  и  потому  избрал  путь
наименьшего сопротивления. Он вызвал майора,  который  проживал  на  базе  и
прибыл в дежурку меньше чем через восемь минут.
   - Какого черта меня вызвали? - проворчал он в дверях.
   - Это я распорядился, майор, - сообщил ему Каттер. - Мне нужно знать, где
полковник Джоунс Ведь он командует вашим подразделением?
   - Так точно, сэр. - Какого черта он хочет? - подумал майор.
   - И вы  утверждаете,  что  офицеры  этого  подразделения  не  знают,  где
находится их командир? - Каттер не понимал, почему его появление не  вызвало
немедленного повиновения, и потому отвлекся от первоначальной задачи.
   - Сэр, в частях специального назначения мы...
   - У вас здесь какой-то лагерь бойскаутов или воинская часть?! - выкрикнул
адмирал.
   - Это воинская часть, сэр, - ответил майор. - Полковник Джоунс  выполняет
задание. Я получил приказ, сэр, не обсуждать  это  задание  или  место,  где
находится полковник, ни с кем, за исключением людей, обладающих  специальным
разрешением, а вы не включены в этот список, сэр. Таков приказ, адмирал.
   Каттер был поражен и рассердился еще больше.
   - Разве вам не известно, какую должность я занимаю и кому подчиняюсь? Вот
уже больше десяти лет младшие офицеры не осмеливались  так  разговаривать  с
ним. Карьеру последнего смельчака Каттер сломал, как спичку.
   - Сэр, у меня письменный приказ Между прочим, президент тоже не включен в
список лиц, обладающих допуском, сэр,  -  произнес  майор,  стоя  по  стойке
смирно.
   -  Проклятый  водоплавающий  осмелился  назвать   военно-воздушные   силы
Соединенных Штатов лагерем бойскаутов! Да я в гробу  тебя  видел  -  тебя  и
лошадь, на  которой  ты  приехал,  сэр  адмирал,  было  отчетливо  видно  по
выражению его лица Каттеру пришлось  взять  себя  в  руки,  смягчить  голос,
подавить эмоции. Этим наглым молокососом он займется потом, а  сейчас  нужно
получить сведения. Поэтому адмирал обратился  к  майору  с  извинением,  как
мужчина  к  мужчине  -  Прошу  извинить  меня,  майор,  за   несдержанность.
Порученный мне вопрос исключительной важности, я даже не могу  сказать  вам,
насколько он важен.
   Возникла ситуация, при которой речь идет о жизни и смерти. Не  исключено,
что ваш полковник Джоунс находится в положении, где ему необходима помощь.
   Возможно, что операция терпит неудачу, и мне действительно  нужно  знать,
где он.
   Ваша преданность командиру похвальна, а исполнение обязанностей  является
образцовым,    но    офицеры    должны    руководствоваться     создавшимися
обстоятельствами.
   Сейчас вам  придется  принять  решение,  майор.  Еще  раз  повторяю,  эти
сведения мне совершенно необходимы - причем как можно быстрее.
   Разум победил там, где угрозы потерпели неудачу.
   - Адмирал, полковник вылетел обратно в Панаму вместе  с  одним  из  наших
МС-130 Цель мне неизвестна, и я  не  знаю  подробностей.  Это  -  нормальное
явление при проведении специальных операций, сэр. Практически  все,  чем  мы
занимаемся, хранится в тайне от остальных служащих авиакрыла  -  ознакомлены
лишь  те,  кто  принимает  участие  в  данной  операции.  А  в  этом  случае
секретность соблюдается  еще  строже.  Я  сказал  вам,  сэр,  все,  что  мне
известно.
   - Куда они вылетели?
   - Хауэрд, сэр.
   - Хорошо. Как связаться с ними?
   - Сэр, они могут вызвать нас, однако мы вызвать их не можем.
   - Но это невероятно! - запротестовал Каттер.
   - Нет, адмирал, такое случается у нас сплошь и рядом. Вместе с вертолетом
вылетел  МС-130,  и  они  составили  самостоятельную,  полностью  автономную
единицу.
   На  борту  "Геркулеса"  находятся   техники,   обеспечивающие   уход   за
механизмами и их ремонт, так что необходимость связи с базой отсутствует.  В
случае крайней нужды - скажем, несчастье в семье кого-то из личного  состава
группы - мы можем попытаться установить связь через оперативный  отдел  базы
Хауэрд, но в данном случае нам еще не приходилось прибегать  к  этому.  Если
хотите, сэр, я постараюсь установить  радиоканал,  однако  для  этого  может
потребоваться несколько часов.
   - Спасибо, но через несколько часов я буду уже в Панаме.
   - В том районе объявлена угроза урагана, - предупредил майор.
   -  Ничего  страшного.  -  Каттер  вышел  из  помещения  и  направился   к
автомобилю.
   Его самолет уже заправился и через десять минут взлетел.

***

   Выбранный Джоунсом курс - он летел на северо-восток вдоль огромной долины
в гигантской горной системе Андов, протянувшихся по  всей  Колумбии,  -  был
сейчас менее сложным, и полет  проходил  достаточно  гладко,  но  полковнику
приходилось думать о трех  проблемах,  которые  скоро  придется  преодолеть.
Во-первых, вертолет не обладал достаточной мощностью, чтобы перелететь через
горы, расположенные на западе, при том  полетном  весе,  который  он  теперь
приобрел.  Во-вторых,  меньше  чем  через  час  ему  предстоит   дозаправка.
В-третьих, погода в районе, который придется пересечь, быстро ухудшалась.
   - "Босс", это "Коготь". Как слышите?
   - Слышу хорошо, "Коготь".
   - Когда предполагаете заправляться, сэр? - спросила капитан Монтань.
   - Сначала хочу поближе подлететь к берегу и, если сожгу побольше топлива,
направлюсь для заправки на запад.
   - Понятно, однако хочу предупредить вас, что начинаем  обнаруживать  лучи
радиолокаторов, - возможно обнаружение. Правда, это радары пунктов  контроля
за полетами, но моя "птичка" слишком велика, и ее могут увидеть по отражению
лучей от обшивки корпуса, сэр.
   Проклятье! Джоунс почему-то забыл об этом.
   - У нас возникает проблема, - обратился Пи-Джи к Уиллису.
   - Да. В двадцати минутах полета  находится  перевал,  через  который  мы,
возможно, сумеем перелететь.
   - Какова высота?
   - На карте дается восемь тысяч сто. Дальше есть место  гораздо  ниже,  но
теперь, когда возникла  опасность  обнаружения...  да  и  погода.  Не  знаю,
полковник.
   - Сейчас увидим, насколько высоко можем подняться, - заметил  Джоунс.  На
протяжении последнего получаса он старался не форсировать двигатели,  однако
теперь наступил решающий момент. Пи-Джи повернул до предела ручку  мощности,
наблюдая за показаниями приборов двигателя номер два. Стрелка не достигла на
этот раз даже семидесяти процентов.
   - Утечка увеличилась, полковник, - сообщил Уиллис.
   - Да, вижу. - Они старались получить от ротора максимальную силу тяги, но
не знали того, что и ротор получил повреждение и не мог развить эту силу.
   "Пейвлоу", напрягаясь изо всех сил, поднимался  вверх,  достиг  высоты  в
семь тысяч семьсот футов, прекратил подъем и затем начал опускаться, отдавая
каждый фут в тяжелой борьбе, но постепенно теряя высоту.
   - Может быть, если сожжем побольше топлива... - высказал надежду Уиллис.
   - Не рассчитывайте на это. - Пи-Джи включил микрофон. - "Коготь", говорит
"Босс". Мы не сможем перелететь через горы.
   - Тогда мы прилетим к вам.
   - Нет. Заправляться нужно ближе к побережью.
   - "Босс", это "Маленькие глазки". Я слышал о  ваших  затруднениях.  Каким
топливом вы пользуетесь? - спросил Ларсон. В соответствии с планом с момента
эвакуации последней группы он летел недалеко от вертолета.
   - Слушай, сынок, сейчас я готов жечь в своих турбинах даже мочу - если ее
много.
   - Можете долететь до побережья?
   - Сможем. На пределе, но, думаю, сумеем дотянуть.
   - Могу направить вас на аэродром в один-ноль-ноль милях от побережья. Там
сколько угодно авиабензина. Кроме того, у меня в самолете раненый -  у  него
открылась рана, кровоточит, и он нуждается в помощи.
   Джоунс и Уиллис взглянули друг на друга.
   - Где этот аэродром?
   - При сохранении скорости - минутах в сорока. Называется Эль-Пиндо.
   Маленький аэродром для частных самолетов. В ночное время он, по-видимому,
пуст.
   Там у них подземный резервуар на десять  тысяч  галлонов.  Это  концессия
фирмы "Шелл". Я бывал там много раз.
   - На какой высоте расположен аэродром?
   - Меньше пятисот  футов  -  хороший  густой  воздух  для  вашего  ротора,
полковник.
   - Нужно попробовать, - согласился Уиллис.
   - "Коготь", вы слышали это? - спросил Джоунс.
   - Да.
   -  Мы  намерены  попытаться.  Летите  на  запад.  Оставайтесь  в  радиусе
радиосвязи, но постарайтесь избежать радиолокационного обнаружения.
   - Ясно, летим на запад, - ответила Монтань. Райан сидел сейчас  у  своего
пулемета. В вертолете находились  восемь  раненых,  но  ими  занимались  два
санитара, и помощь Райана была не нужна. Кларк опустился рядом.
   - Что будем делать с Кортесом и Эскобедо?
   - Кортес нам нужен, а что делать со вторым  -  не  знаю.  Как  мы  сумеем
объяснить его похищение?
   - Ты что, собираешься подвергнуть его суду? - спросил Кларк.
   Его голос был едва слышен сквозь рев двигателей и вой ветра.
   - Любой другой шаг явится заранее обдуманным убийством. Не забудь,  он  у
нас в плену, а ликвидация пленника - убийство.
   Опять юридические тонкости, подумал Кларк. И  все-таки  он  понимал,  что
Райан прав. Нельзя убивать пленных, это противоречит правилам.
   - Значит, отправим его назад?
   - Тогда вся операция будет раскрыта, - ответил Райан. Он знал, что нельзя
говорить об этом так громко. Следовало бы обдумать, спокойно и  хладнокровно
принять решение, однако  окружение,  в  котором  он  находился,  и  события,
происшедшие за ночь, измучили его. - Я не знаю, что предпринять.
   - А куда мы сейчас летим? То есть я хочу сказать, куда летит вертолет?
   - Не имею представления. - Райан включил микрофон и задал тот же вопрос.
   Ответ изумил его, и он передал Кларку слова Джоунса.
   - Слушай, Джек, положись на нас. У меня появилась мысль.  Когда  вертолет
совершит посадку, я заберу его. Мы с Ларсоном уладим эту часть  операции.  Я
уже понял, как сделать это.
   - Но...
   - Вряд ли ты захочешь узнать подробности, верно?
   - Только убивать его нельзя!
   - Не беспокойся, я не сделаю этого, - ответил Кларк. Райан не  знал,  как
истолковать  его  ответ.  Но   предложение   Кларка   позволяло   выйти   из
затруднительного положения, и он согласился.
   Первым  совершил  посадку  Ларсон.  Аэродром   освещался   п