днище.  Вертолетом
сейчас управлял компьютер, машина летела вниз вдоль шестиградусного склона -
у Джека создавалось впечатление, что спуск намного круче, - прыгала вверх  и
вниз над возвышенностями, проносилась  у  самой  поверхности.  Временами  от
земли их отделяло всего несколько футов. При полетах главное - безопасность,
а не комфорт. Райан не испытывал ни того, ни другого.
   - Первая посадка через три минуты, - объявил  полковник  Джоунс  половину
вечности спустя. - Пулеметы - в боевую готовность, Бак.
   -  Слушаюсь.  -  Циммер  протянул  руку  и  щелкнул   переключателем   на
контрольной панели. - Пулеметы готовы.
   - Пулеметчикам приготовиться. Это относится и к  вам,  Райан,  -  добавил
Пи-Джи.
   - Спасибо, - пробормотал Джек, не включив  микрофон.  Он  встал  у  левой
двери вертолета и запустил электрический мотор, который тут же начал вращать
стволы пулемета.
   - Посадка через минуту, - послышался голос второго пилота. - Вижу мигалку
в направлении на одиннадцать часов ясно и  отчетливо.  "Знак",  это  "Босс",
слышите меня?
   Джек слышал лишь  одну  половину  разговора  и  все-таки  был  благодарен
летчикам за то, что они дали возможность слышать хотя бы это.
   - Понятно, "Знак", сообщите  еще  раз  ситуацию...  Понятно,  заходим  на
посадку. Ясно вижу мигалку. Тридцать секунд. Приготовиться у  заднего  люка,
скомандовал капитан  Уиллис.  -  Пулеметы  на  предохранитель,  пулеметы  на
предохранитель.
   Райан сейчас же снял большие пальцы с кнопки  открытия  огня  и  направил
свой пулемет в небо. Вертолет задрал нос, постепенно снижаясь, остановился и
завис в футе над поверхностью земли, не касаясь ее.
   - Бак, передай капитану: пусть тут же подойдет ко мне.
   - Слушаюсь, Пи-Джи. - Райан услышал шаги сержанта, побежавшего к люку,  и
затем, судя по сотрясению корпуса, внутрь  начали  подниматься  солдаты.  Он
смотрел вдоль вращающихся стволов пулемета до  тех  пор,  пока  вертолет  не
начал взлетать, но даже и тогда продолжал целиться на поверхность земли.
   - Ну как, не так уж плохо, верно? - заметил полковник  Джоунс,  направляя
вертолет на юг. - Мне даже непонятно, почему нам за  это  платят.  Так,  где
этот землепроходец?
   - Пристегиваю его к тросу безопасности, сэр, - ответил Циммер. -  Все  на
борту. Все здоровы, раненых нет.
   - Капитан?..
   - Да, полковник?
   - Если вы не возражаете, у нас есть работа для вашей группы.
   - В чем она будет заключаться, сэр?

***

   Воздушный танкер МС-130Е "Боевой Коготь"  совершал  полет  по  замкнутому
кругу  над  территорией  Колумбии,  и  это  тревожило   команду,   поскольку
разрешения они не запрашивали. Но сейчас их главной задачей было принимать и
передавать сообщения, а  осуществлять  эту  работу,  находясь  над  океаном,
несмотря на самое совершенное оборудование, они не могли.
   Чего им действительно  не  хватало,  так  это  радиолокатора.  Группа  из
вертолета "Пейв-лоу"  и  танкера  "Боевой  Коготь"  должна  действовать  под
наблюдением самолета раннего оповещения АВАКС, однако его  у  них  не  было.
Вместо радиолокатора лейтенант и несколько сержантов вели расчеты на картах,
одновременно переговариваясь по каналам связи, защищенным от прослушивания.
   - "Босс", сообщите о запасе горючего, - запросила капитан Монтань.
   - Все в  порядке,  "Коготь".  Совершаем  полет  у  поверхности  земли,  в
долинах.
   По нашим оценкам, понадобится заправка через восемь-ноль минут.
   - Понятно, через восемь-ноль минут. Информируем,  что  на  данный  момент
никаких враждебных радиопереговоров.
   - Принято. - Это могло составлять несомненную опасность. А вдруг  картель
имеет своих людей в колумбийских ВВС? Несмотря на  то,  что  и  вертолет,  и
воздушный  танкер  были   весьма   совершенными   летательными   аппаратами,
истребитель F-51, оставшийся со времен второй мировой войны, сбил  бы  обоих
без труда.
   Кларк ждал их,  причем  уже  с  двумя  машинами.  Вега  украл  в  деревне
грузовик, достаточно большой  для  их  нужд.  Оказалось,  что  он  -  знаток
автомобилей и искусно умеет заводить их, не прибегая к ключу  зажигания.  На
вопрос об источнике подобных навыков он давал туманные ответы.  Вертолет  на
мгновение  коснулся  земли,  и  солдаты  выбежали  из  него,  направляясь  к
фонарю-мигалке, все еще сохранившемуся у Чавеза. Кларк  быстро  информировал
их командира о предстоящем задании. Вертолет взлетел и направился на  север,
подгоняемый попутным ветром в двадцать узлов. Затем он  повернул  на  запад,
намереваясь встретиться с МС-130Е и снова заправиться.

***

   Мини-автобус и грузовик направились к уединенному крестьянскому  дому.  В
голове Кларка  роились  мысли.  По-настоящему  умный  человек  руководил  бы
операцией из дома, расположенного в центре деревни, - тогда было бы  намного
труднее  к  нему  приблизиться.  Кортесу  хотелось  находиться  подальше  от
посторонних взоров, но  он  упустил  из  виду  военные  моменты  собственной
безопасности. Он мыслил как разведчик, для которого  в  основе  безопасности
лежит  невидимость,  незаметность,  а  не   как   солдат,   считающий,   что
безопасность - это мощное вооружение и открытая  зона  обстрела.  Да,  решил
Кларк, у каждого свои недостатки. Сам он ехал в кузове грузовика.  вместе  с
группой "Знак", держа начерченную от руки схему местности.
   Как  все  повторяется,  думал  он,  снова  требуется  провести   операцию
немедленно, без тщательной подготовки. Оставалось лишь  надеяться,  что  эти
молодые пехотинцы ничем не уступают парням из  Третьей  группы  специального
назначения. Впрочем, и у Кларка были недостатки.  Парни  из  Третьей  группы
тоже когда-то были молодыми.
   - Значит, десять минут, - закончил он.
   - Хорошо, - согласился капитан.  -  Мы  почти  не  участвовали  в  боевых
действиях,  так  что  у  нас  сохранилось  все  вооружение  и  почти  полный
боекомплект.

***

   - И что это значит? - спросил Эскобедо.
   - Это значит, что  мы  вчера  вечером  убили  десять  nortoamericanos,  а
сегодня ночью убьем еще десятерых.
   - Но какие потери! - возразил Ла-Торре.
   - Мы ведем боевые действия против отлично подготовленных профессионалов.
   Наши люди уничтожили их,  но  противник  сражался  мужественно  и  умело.
Только один из вражеских солдат остался в живых, -  добавил  Кортес.  -  Его
тело в соседней комнате. Он умер вскоре после того, как его привезли сюда.
   - А вы уверены, что их нет поблизости? -  Эскобедо  не  упускал  из  виду
вопрос физической опасности.
   - Мне известно расположение каждой  группы.  Сейчас  они  ждут  эвакуации
вертолетом и не знают, что вертолет отозван.
   - Как же вам удалось это узнать? - выразил сомнение Ла-Торре.
   - Позвольте мне пользоваться своими методами сбора информации. Вы  наняли
меня из-за моего опыта, поэтому не удивляйтесь, когда я демонстрирую его.
   - Что теперь?
   - Наша штурмовая группа - на этот  раз  почти  двести  человек  -  сейчас
должна приближаться к позиции американцев.  Там  расположена  вторая  группа
американских солдат. Ее кодовое название - "Черта", - пояснил  Кортес.  -  А
затем, конечно, возникает вопрос, кто из руководства картеля пользуется этим
- или, вернее, какие члены картеля работают на американцев, используют их  в
своих корыстных интересах. Как это  часто  бывает  в  таких  операциях,  обе
стороны прибегают к помощи друг друга.
   - Вот как? - удивился Эскобедо.
   - Си, хефе. Надеюсь, ни один из нас не удивится, когда  я  смогу  назвать
имена тех, кто предал своих товарищей. - Кортес смотрел на  них  с  холодной
улыбкой на губах.

***

   На дороге стояло всего два охранника. Кларк сидел теперь в микроавтобусе,
а группа "Знак" бежала по лесу, чтобы занять отведенную ей позицию.  Вега  и
Леон вынули боковое стекло, и теперь Вега, сидящий  сзади,  придерживал  его
рукой.
   - Все готовы? - спросил Кларк.
   - Поехали! - ответил Чавез.
   -  Тогда  вперед.  -  Кларк  проехал  последний  поворот  и   затормозил,
остановившись  прямо  перед  охранниками.  Те  сняли  автоматы   и   приняли
угрожающий вид? - Извините, но я заблудился, - сказал он.
   Эти слова послужили сигналом для Веги - он тут же  отпустил  стекло.  Как
только оно упало, Чавез и Леон, встав на колени  и  направив  свои  МР-5  на
охранников, без всякого предупреждения выпустили по короткой  очереди  в  их
головы. Охранники безмолвно осели  на  землю.  Как  ни  странно,  но  внутри
маленького автобуса грохот автоматов показался оглушительным.
   - Молодцы, - одобрительно кивнул  Кларк.  Прежде  чем  ехать  дальше,  он
поднял рацию.
   - Это "Змея", вызываю "Знак", отвечайте.
   - "Змея", докладывает "Знак  шестой".  Находимся  на  позиции.  Повторяю,
находимся на позиции.
   - Отлично. Будьте наготове. "Босс", вызывает "Змею", слышите меня?
   - "Змея", это "Босс", слышу вас хорошо.
   - Сообщите положение.
   - Мы находимся в пяти милях.
   - Понял вас, "Босс", продолжайте оставаться в пяти милях. Сообщаю, что мы
начинаем операцию.
   Кларк выключил фары и проехал еще сто ярдов,  выбрал  место,  где  дорога
делала поворот, остановил микроавтобус и развернул его так, что он полностью
перекрыл путь.
   - Дайте мне осколочную  гранату,  -  произнес  он,  выходя  наружу.  Ключ
зажигания Кларк оставил в замке. Он взял гранату,  ослабил  чеку,  прикрепил
корпус гранаты к ручке дверцы и протянул проволоку от чеки к педали газа.
   Теперь всякого, кто попытается открыть дверцу, ждал неприятный сюрприз. -
Ну, пошли.
   - А вы злой человек, мистер Кларк, - заметил Чавез.
   - Парень, я был "ниндзей" еще в те времена, когда это не было модным.
   Теперь молча принимайся за дело. Никакой улыбки, никаких шуток. -  Кларку
казалось, что вернулась молодость, но, хотя это ощущение было приятным,  оно
было бы еще приятнее, если бы в молодости не доводилось заниматься вещами, о
которых лучше не  вспоминать.  Зато  появившееся  радостное  возбуждение,  с
которым он вел за собой людей в бой, не обмануло его.  Дело  было  страшным,
смертельно опасным, но он чувствовал себя, как рыба в воде. Ом перестал быть
мистером Кларком. Он снова превратился в "Змею", в человека,  шаги  которого
никто не слышит. Понадобилось пять минут, чтобы занять исходную позицию.
   Армия Северного Вьетнама была более опасным противником. Кларк обнаружил,
что все охранники собрались возле  дома.  Он  взял  у  Веги  ночной  прицел,
сосчитал их и окинул взглядом окрестности, стараясь обнаружить  отошедших  в
сторону, но таких не оказалось.
   - "Знак шестой", это "Змея". Сообщите, где находитесь.
   - Мы у края леса к северу от цели.
   - Включите мигалку, чтобы показать позицию.
   - Включаем.
   Кларк повернул  голову  и  с  помощью  прибора  ночного  видения  заметил
инфракрасную мигалку на открытом пространстве,  в  тридцати  футах  от  края
леса.
   Чавез, прислушивающийся к разговору на этом канале связи,  сделал  то  же
самое.
   - Понятно, приготовьтесь. "Босс", это "Змея". Мы заняли исходную  позицию
к востоку от цели, там, где  подъездная  дорога  проходит  между  деревьями.
"Знак" расположился к северу.  У  нас  включены  две  инфракрасные  мигалки,
отмечающие наши позиции. Сообщите, Как поняли.
   - Поняли вас хорошо, вы находитесь у края леса на  дороге  к  востоку  от
цели,  а  "Знак"  расположился  к  северу.  Позиции  обозначены   мигалками.
Продолжаем оставаться в пяти милях, - послышался голос  Пи-Джи,  похожий  на
голос компьютера.
   - Понял. Начинайте двигаться к цели.  Наступил  момент  атаки.  Повторяю,
двигайтесь к цели.
   - Ясно, начинаем движение к цели с пулеметами наготове.

***

   Кортес противопоставил обоих главарей картеля друг другу, хотя ни один из
них не сознавал до конца  почему.  Накануне  Кортес  заверил  Ла-Торре,  что
предателем является Эскобедо. Поэтому Ла-Торре тут же достал пистолет.
   - В чем дело? - раздраженно спросил Эскобедо.
   - Засада была хитрой уловкой, хефе, но я разгадал ваши намерения, ответил
Кортес.
   - О чем вы говорите?
   Кортес не успел произнести заранее подготовленный ответ, когда с северной
стороны донеслись автоматные очереди. Первым делом  он  выключил  в  комнате
свет.
   Ла-Торре все еще держал Эскобедо на мушке, поэтому Кортес кинулся к окну,
чтобы посмотреть, что  происходит.  В  следующее  мгновение  он  понял,  что
сглупил, и опустился на колени, выглядывая из-за подоконника. Бетонные блоки
стен. выдержат попадание автоматных пуль, мелькнуло в голове, а вот  окна  -
нет.
   Перестрелка была редкой, судя по всему, в ней участвовало всего несколько
человек, так что охранники справятся с нападающими, решил Кортес. И  тут  же
его люди вместе с  телохранителями  Эскобедо  и  Ла-Торре  открыли  ответный
огонь.
   Кортес следил за своими  людьми.  Они  действовали,  как  солдаты,  сразу
разделившись на две огневые  группы,  и  попеременно  вели  стрельбу,  меняя
позиции.
   Да, конечно, каким бы опасным ни было нападение, они  быстро  ликвидируют
угрозу.
   Телохранители  главарей  картеля,  как  всегда,  оказались  храбрыми,  но
неуклюжими.
   Двое уже лежали на земле.
   Ну вот, увидел Кортес, все происходит именно так, как он  ожидал.  Огонь,
ведущийся из леса, начал  ослабевать.  Наверно,  какие-то  бандиты,  слишком
поздно осознавшие, что этот орешек им не по...
   Кортес еще никогда не слышал такого ужасного рева.

***

   - Вижу цель, - послышалось по системе внутренней связи. Райан, смотрел  в
дверь с противоположной стороны. Хотя  он  и  стоял  у  пулемета,  полковник
Джоунс не считал его пулеметчиком, по крайней  мере  настоящим.  У  пулемета
справа,  со  стороны  пилотского  кресла,  находился  сержант  Циммер.   Они
подлетали к цели на такой малой высоте, что Райан чувствовал - нет, знал,  -
что, протянув  руку,  может  коснуться  верхушек  деревьев.  Затем  вертолет
развернулся. Оглушительный звук - и вибрация обрушились на Райана,  а  серия
вспышек, слившихся в непрерывное сияние,  была  настолько  яркой,  что  Джек
отчетливо увидел на земле перед собой тень вертолета.

***

   Это походит на  гигантский  цилиндр  желтого  неона,  мелькнуло  в  мозгу
Кортеса. Там, где пламя касалось земли, поднималось огромное облако пыли.
   Огненный цилиндр прошелся по полю между  домом  и  краем  леса.  И  через
несколько секунд, все прекратилось. В облаке пыли ничего не  было  видно,  и
лишь через пару секунд Кортес  понял,  что  должен  был  что-то  видеть,  по
крайней мере, вспышки автоматных очередей. И тут он заметил их, но на опушке
леса, и теперь вспышек было заметно больше.

***

   - "Босс", прекратить огонь, прекратить огонь!
   - Есть, - ответил по радио полковник  Джоунс.  Ужасный  рев  над  головой
прекратился. Кларк не слышал этого звука так долго. Еще одно воспоминание из
его молодости, и сейчас он звучал не менее устрашающе, чем тогда.
   - Вставайте "Знак", мы начинаем штурм, повторяю, "Змея" начинает штурм.
   Как слышите?
   -  "Знак",  говорит  "Шестой",  прекратить  огонь,  прекратить  огонь!  -
Стрельба из леса затихла. - "Змея" - штурм!
   - Вперед! - Кларк  понимал,  что  глупо  вести  людей  в  атаку  с  одним
бесшумным пистолетом в руке, но хороший командир сам возглавляет штурм.  Они
пробежали двести ярдов, отделяющих их от дома, за тридцать секунд.
   - Дверь! - скомандовал Кларк Веге. Тот сбил петли очередями из  АК-47,  и
дверь рухнула под ударом его сапога. Кларк бросился  внутрь,  упал  на  пол,
откатился в сторону и увидел лишь  одного  охранника.  Тот  поднял  автомат,
выстрелил, но пули пролетели над головой Кларка, который не промахнулся: его
первая пуля попала охраннику в лицо, а вторая, уже  когда  тот  падал,  -  в
грудь, В соседнее помещение вел  открытый  дверной  проем.  Кларк  дал  знак
Чавезу, и сержант бросил туда гранату со слезоточивым газом.  Они  подождали
ее разрыва и нырнули в комнату, снова падая на пол и откатываясь в сторону.
   Там были трое. Один, с пистолетом в руке, сделал шаг в их сторону.  Кларк
и Чавез выстрелили почти одновременно, попав ему в грудь  и  голову.  Второй
вооруженный мужчина, стоявший на коленях у окна, попытался повернуться,  но,
не удержав равновесия, упал на бок. Чавез мгновенно оказался  рядом,  ударив
прикладом ему в лицо. Кларк бросился на третьего, сбив его толчком и  ударив
о бетонную стену. В следующее мгновение в комнату  вбежали  Леон  и  Вега  и
распахнули последнюю дверь. Там было пусто.
   - Здание захвачено, - крикнул Вега. - Эй, парни, я...
   - Пошли! - Кларк потащил захваченного им пленника ко входу.
   Чавез последовал его примеру,  прикрываемый  Леоном.  Вега  повернулся  и
как-то вяло пошел следом. Они не поняли почему, пока не оказались снаружи.
   Кларк успел достать рацию.
   - "Босс", это "Змея". Все в порядке. Немедленно уходим.
   - Леон, - пробормотал Вега. - Посмотри.
   - Тони! - вскрикнул сержант. Он,  единственный  из  группы  "Флаг",  тоже
уцелел во время битвы за  холм.  Леон  повернулся  к  Эскобедо,  который  не
потерял сознания. - Ублюдок! - выпалил он. - Ты мертв! - И направил на  него
автомат.
   - Стой! - крикнул Кларк. Его команда ни к чему не привела, и все едва  не
кончилось смертью Эскобедо, но Кларк успел сбить Леона с ног. - Ты - солдат,
черт возьми, изволь вести себя должным  образом!  Вместе  с  Вегой  отнесите
своего друга к вертолету.
   Солдаты группы "Знак" двигались по полю, осматривая  охранников.  Как  ни
странно, несколько человек  были  еще  живы.  Это  было  тут  же  исправлено
одиночными автоматными выстрелами. Капитан собрал своих людей и пересчитал.
   - Отличная работа, - сказал ему Кларк. - Все здесь?
   - Да.
   - Хорошо. Вот и наш вертолет. "Пейв-лоу" появился на этот раз с запада  и
снова замер, не касаясь земли. Как в старые времена, подумал Кларк.
   Приземлившись на грунт,  вертолет  мог  на-рваться  на  мину.  Здесь  это
маловероятно, но Пи-Джи дожил до зрелых лет и стал  полковником  не  потому,
что шел на ненужный  риск.  Кларк  схватил  Эскобедо  за  руку  -  он  успел
взглянуть ему в лицо и опознать - и подтолкнул к  пандусу.  Один  из  членов
экипажа встретил их у пандуса, пересчитал пассажиров, и,  еще  до  того  как
Кларк опустился на пол вместе со своим пленником, МН-531  уже  поднимался  в
небо, направляясь на север.
   Он подозвал одного из солдат, поручил ему  не  спускать  глаз  с  сеньора
Эскобедо, а сам прошел вперед.
   Милосердная дева Мария, подумал Райан. Он успел насчитать восемь  трупов,
причем это были лишь те, что  оказались  недалеко  от  места  посадки.  Джек
выключил электромотор пулемета и расслабился - на этот раз по-настоящему. Он
успел понять, что расслабление - вещь относительная. Когда в тебя стреляют -
это все-таки хуже, чем лететь  внутри  проклятого  вертолета.  Поразительно,
подумал он, и почувствовал, как его схватили за плечо.
   - Мы захватили живыми Кортеса и Эскобедо! - прокричал ему на ухо Кларк.
   - Эскобедо? А он как там оказался?
   - Ты что, недоволен?
   - Что мы будем с ним делать, черт побери? - спросил Джек.
   - Но я ведь не мог оставить его там, правда?
   - Что...
   - Если хочешь, я могу поучить его летать. - И Кларк сделал жест в сторону
еще незакрытого заднего люка. Коли  ему  удастся  овладеть  этим  искусством
прежде, чем он разобьется о землю, - все хорошо...
   - Ни в коем случае, я запрещаю! Это - убийство! Кларк усмехнулся.
   - Этот пулемет рядом с вами - тоже не инструмент для ведения переговоров,
доктор.
   - Итак, ребята, - донесся по системе внутренней связи голос Пи-Джи еще до
того, как этот разговор зашел слишком далеко, - еще одна остановка  -  и  мы
отправляемся домой.

Глава 29

Развитие событий

   Все началось из-за предупреждения президента. Адмирал  Каттер  не  привык
проверять, выполнены ли его распоряжения. В его морской карьере приказы были
тем, что он отдавал, а другие выполняли или делали это после  того,  как  им
поручали. Он позвонил в ЦРУ, поговор