Однако  "иглы"  поступили  иначе.   Они
устремились на противника следом за ракетами, движимые  желанием  отомстить,
на которое их подвигли десятичасовые  размышления  над  словами  президента,
услышанными по радио.  Отныне  они  руководствовались  личными  мотивами,  и
первое звено "иглов"  продолжало  сближаться  с  иранскими  F-4,  следуя  за
самонаводящимися ракетами, выбравшими себе цели. Три из четырех истребителей
противника, захваченные врасплох поведением  ракет  -  американские  летчики
называли их "слэммерами", - были сбиты. Четвертый сумел  осуществить  маневр
уклонения, благословил свою счастливую  звезду,  повернул,  чтобы  выпустить
свои  ракеты,  и  тут  же  увидел  на  экране   радиолокатора   американский
истребитель, который находился всего в пятнадцати километрах  -  и  это  при
скорости сближения почти в две тысячи узлов. Заколебавшись, иранец  повернул
на юг, что оказалось  роковым.  Пилот  "игла"  вместе  со  своим  ведомым  в
полумиле позади снизил скорость и зашел с  хвоста,  точно  с  "шестерки"  <В
американских ВВС принято считать, что нос самолета направлен  на  двенадцать
часов, а хвост  -  на  шесть,  на  "шестерку".>.  Ему  хотелось  внимательно
посмотреть на противника  и  затем  сбить  его  пушечным  огнем  с  близкого
расстояния.  Этим  утром  летчик  иранского  истребителя  слишком   медленно
реагировал на стремительно меняющуюся ситуацию. Еще через пятнадцать  секунд
его F-4 огненным шаром заполнил поле прицела американского "игла"...
   - Лис-третий, Лис-третий, я сбил его!
   Теперь к району боя приближалось второе звено американских перехватчиков.
Наземные диспетчеры ОИР, потрясенные  тем,  как  быстро  закончилось  первое
столкновение,  отдали  приказ  своим  истребителям   повернуть   в   сторону
приближающихся "иглов" и выпустить дальнобойные  ракеты  с  радиолокационным
наведением. Но и в этом случае американцы не отвернули и не попытались уйти,
как этого от них  ожидали.  Они  продолжали  полет,  повернув  на  девяносто
градусов  и  сохраняя  неизменным  расстояние  между   собой   и   иранскими
истребителями, пустившими  ракеты.  Это  помешало  радиолокаторам  последних
воспользоваться  эффектом  Допплера  <Положительная  допплеровская   частота
является признаком приближения ракеты к цели.> и  определить  расстояние  до
цели. В результате ракеты полетели наугад,  без  наведения  на  цель.  Затем
"иглы" повернули в сторону вражеских истребителей, зашли к  ним  в  хвост  и
выпустили   собственные   ракеты   с   расстояния   меньше   десяти    миль,
воспользовавшись  тем,  что  иранские  F-4   замешкались,   пытаясь   заново
обнаружить временно исчезнувшие  цели  и  произвести  второй  залп.  Получив
предупреждение от наземных  диспетчеров,  что  к  ним  приближаются  ракеты,
иранские истребители сделали попытку отвернуть и уйти от них,  но  оказались
слишком глубоко в зоне досягаемости "слэммеров", и  через  несколько  секунд
все четверо взорвались.
   -  Эй,  приятель,  говорит  "Бронко",  -  послышался  насмешливый   голос
американского  пилота  на  частоте  связи  наземных   иранских   станций   с
истребителями. - Посылай нам еще.  Мы  проголодались.  Собьем  их,  а  потом
употребим ваших баб! - Он перешел на канал "Скай-один" и связался с АВАКСом.
- Это "Кобра-Лид", где самолеты противника, прием.
   - В вашем секторе их больше нет. Будьте наготове.
   - Понял. - Подполковник, командовавший 390-й  эскадрильей,  снова  сделал
крутой поворот, встав на крыло,  и  посмотрел  вниз,  где  увидел  множество
танков, которые двигались из места своего сосредоточения. Впервые в жизни он
пожалел, что его истребители вооружены ракетами  "воздух  -  воздух",  а  не
"воздух-земля". Подполковник Уинтерс был родом из Нью-Йорка.
   Он знал, что в госпиталях огромного города  полно  больных,  а  он  здесь
воюет с теми, кто несут ответственность за это. Два  сбитых  им  самолета  и
всего три летчика вместе с ними - небольшая плата.  -  Кобры,  это  ведущий.
Выстраивайтесь в боевой порядок  за  мной.  -  Подполковник  проверил  запас
горючего. Скоро потребуется дозаправка.
   Далее в небе появились "штурмовые иглы" 391-й эскадрильи, их сопровождали
истребители F-16, вооруженные ракетами HARM.  Небольшие  одноместные  машины
летели с включенными приборами, задача  которых  заключалась  в  том,  чтобы
засечь подвижные пусковые установки ракет "земля - воздух". В  этом  районе,
сразу позади наступающих танковых войск, оказалось немало  таких  установок,
оборудованных зенитными ракетами для борьбы с самолетами противника на малой
высоте, это были главным образом французские "кроталь" и устаревшие  русские
СА-6. Летчики спикировали вниз, чтобы привлечь их  внимание,  затем  пустили
антирадарные ракеты, стараясь облегчить задачу приближающимся  F-15E.  Перед
ними стояла задача уничтожить артиллерию противника.

***

   Поисками вражеских артиллерийских установок занимались  "хищники".  После
уничтожения радиостанции "След бури" и гибели  диспетчеров,  управлявших  их
полетом, канал связи был прерван и три "хищника" разбились. В системе  сбора
развединформации образовалась брешь, и понадобилось несколько  часов,  чтобы
исправить положение. На театре военных действий осталось всего десять  таких
беспилотных самолетов.  Сейчас  в  воздухе  находились  четыре,  практически
незаметно  кружащиеся  на  высоте  восемь  тысяч  футов   над   наступающими
бронетанковыми  дивизиями  противника.  Вооруженные  силы  ОИР  пользовались
главным  образом  ствольной  артиллерией  на   механической   тяге.   Теперь
артиллерийские установки заняли новые  позиции  и  готовились  к  очередному
огневому налету. Они располагались позади двух бронетанковых бригад, готовых
сделать следующий бросок к военному городку  короля  Халеда.  Один  "хищник"
обнаружил артиллерийскую группу из шести батарей. Полученные сведения тут же
поступили на пункт сбора развединформации, оттуда к АВАКСам, которые в  свою
очередь передали ее шестнадцати штурмовым "иглам" 391-й эскадрильи.

***

   Саудовская группировка с нетерпением ожидала результатов. Ее сорок четыре
боевые  машины  -  танки  и  бронетранспортеры  -  растянулись   на   восемь
километров. Занять более широкий сектор майор не  решился.  Ему  приходилось
наиболее оптимально рассредоточить бронетехнику по отношению к огневой  мощи
противника. Майор надеялся хотя бы временно задержать его, а  если  удастся,
то и остановить. Раздавшийся в небе свист послужил сигналом - он сам  и  его
люди нырнули в машины и закрыли люки. Восьмидюймовые снаряды  стали  рваться
перед занятой ими позицией. Первоначальный огневой шквал длился три  минуты,
с каждым мгновением снаряды ложились все ближе к саудовской группировке...

***

   - Тигры - вперед! - прозвучал приказ командира  эскадрильи  истребителей.
Противник предполагал, что  удар  будет  нанесен  по  танкам  -  именно  там
располагались  прикрывающие  их  зенитные  установки  с  ракетами  "земля  -
воздух",  которыми  занимались  "штурмовые  иглы".  Три  звена   по   четыре
истребителя в каждом мгновенно рассредоточились, затем  разбились  на  пары,
снизились до четырех тысяч футов и помчались  со  скоростью  пятьсот  узлов,
оставляя позади дымный след. Артиллерийские батареи  вытянулись  аккуратными
рядами, орудия в сотне метров друг от друга, а позади них тягачи и машины  с
боезапасом - в точности как предписывается уставом, подумал  полковник  Стив
Берман. Его наводчик-оператор выбрал  кассетные  бомбы.  Вниз  полетели  два
контейнера  BLU-97  с  мелкими  бомбочками   комбинированного   действия   -
зажигательными, осколочными и фугасными, - каждая размером с мяч для игры  в
софтбол, в  общей  сложности  свыше  четырехсот  мини-бомб.  Первая  батарея
целиком исчезла в массе огненных вспышек, покрывших всю ее позицию.  Тут  же
послышался оглушительный грохот - это взорвались грузовики с  боезапасом.  -
Летим дальше, - произнес летчик, и истребитель накренился в крутом повороте.
Он намеревался нанести удар по второй батарее, но тут заметил...
   - ПВА на десять часов. -  Это  оказалась  самоходная  зенитная  установка
ZSU-23. От нее уже потянулись следы трассирующих снарядов к его истребителю.
- Выбираю "маверик", - послышался голос оператора, сидящего сзади.
   Этот танец смерти продолжался считанные секунды. Истребитель уклонился от
зенитного огня и выпустил ракету "воздух  -  земля",  устремившуюся  вниз  и
уничтожившую гусеничную артиллерийскую установку.  Затем  летчик  полетел  к
следующей гаубичной батарее.
   Похоже на учения, промелькнула мысль у пилота. Он был здесь и раньше, еще
капитаном принимал участие в прошлой войне в Персидском заливе. Ему довелось
уничтожать наземные цели, но тогда они  тратили  время  главным  образом  на
охоту за пусковыми установками "скал". Опыт, накопленный в боевых действиях,
не может сравниться с учебными полетами и атаками на цели на  полигоне  базы
ВВС Неллис.  Здесь  он  преследовал  настоящего  противника.  Операция  была
запланирована только в самых общих чертах. Он охотился за целями в  реальном
масштабе времени,  глядя  на  экран  радиолокатора,  направленного  вниз,  и
замечая цели острым глазом летчика-истребителя. К тому же в отличие  от  игр
на полигоне и в него эти парни стреляли настоящими снарядами. Ну что ж, зато
он сбрасывал на них настоящие  бомбы.  Зенитный  огонь  усилился,  и  Берман
направил самолет к следующей цели.

***

   Это походило на кашель  посреди  разговора.  Неожиданно  раздался  грохот
разрывов, два, а то и три десятка снарядов взорвались в сотне  метров  перед
боевой позицией, через тридцать секунд упало еще десять, потом, спустя снова
тридцать секунд, всего три. На горизонте, далеко за первой линией только что
появившихся вражеских танков, всплыли облака дыма и  пыли.  Через  несколько
секунд земля содрогнулась  и  послышался  отдаленный  грохот.  А  еще  через
несколько секунд ему все стало ясно.  Над  головой  показались  истребители,
летящие на юг. Судя по очертаниям, это  были  свои.  Затем  майор  увидел  в
отдалении от них еще один "игл", который тащил за собой  дымный  хвост;  все
сильнее раскачиваясь, "игл" наконец перевернулся, и от него  отделились  две
точки,  вскоре  превратившиеся  в  раскрытые  парашюты.  Они   должны   были
опуститься где-то в километре за его позицией. И тут же истребитель врезался
в  землю,  взметнув  гигантский  огненный  шар.  Майор  послал   машину   за
парашютистами,  а  сам  продолжал  наблюдать  за   приближавшимися   танками
противника, которые по-прежнему находились  вне  пределов  досягаемости  его
танковых орудий,  а  у  него  все  еще  не  было  артиллерийской  поддержки,
способной преградить им путь.

***

   Проклятье,  подумал  полковник,  происходящее  действительно   напоминало
учения, вот только сегодняшний вечер ему не удастся  провести  в  офицерском
клубе,  рассказывая  о  своих  приключениях,  или  заскочить   в   Лас-Вегас
посмотреть шоу и побывать в казино. Во время третьего  захода  на  цель  они
напоролись на заградительный огонь, и подбитый "игл"  не  смог  дотянуть  до
базы. Раскрытый парашют еще не опустил полковника на землю, а он уже заметил
приближающуюся машину и не мог понять, своя она или  вражеская.  Через  пару
секунд он разобрал, что машина походит на американский "хаммер". Когда  ноги
Бирмана коснулись плотного песка и он почувствовал сильный удар, машина была
уже в пятидесяти метрах. Нажав на кнопку,  он  отстегнул  лямки  парашюта  и
выхватил пистолет, но тут же увидел в машине двух саудовских солдат. Один из
них выпрыгнул из машины и направился к нему, а второй развернул  "хаммер"  и
поехал к месту, где опустился оператор.
   - Идем,  идем!  -  торопил  саудовец.  Через  минуту  вернулся  "хаммер".
Напарник Бермана сидел в нем, держась за колено и морщась от боли.
   - Вывихнул ногу, босс, - объяснил он. -  Приземлился  прямо  на  гребаный
камень.
   Все, что он слышал о саудовских водителях, оказалось  правдой,  полковник
понял это через несколько  секунд,  ощутив  себя,  словно  в  боевике  Берта
Рейнолдса.  "Хаммер"  мчался  по  пустыне,  подпрыгивая  на  ухабах,   чтобы
побыстрее укрыться в безопасности вади. Наконец полковник с  удовлетворением
увидел очертания саудовских танков. Его доставили прямо на командный  пункт.
Перед ними все еще рвались снаряды, но теперь прицел  противника  сбился,  и
они падали с полукилометровым недолетом.
   - Кто вы? - спросил полковник Стив Берман.
   - Майор Абдулла, - ответил саудовский офицер и даже отсалютовал  старшему
по званию. Берман сунул пистолет в кобуру и оглянулся вокруг.
   - Думаю, что вы те самые парни, на  поддержку  которых  нас  послали.  Мы
серьезно потрепали их артиллерию, но какому-то мерзавцу здорово  повезло,  и
он  сбил  нас  из  своей  "шилки"  <"Шилка"  -   четырехствольная   зенитная
автоматическая установка российского производства.>. Вы можете  достать  для
нас вертушку?
   - Попытаюсь. Вы не ранены?
   - У  моего  напарника  повреждено  колено.  Впрочем,  неплохо  бы  выпить
чего-нибудь.
   Майор Абдулла передал ему фляжку.
   - Сейчас начнется вражеская атака, - предупредил он.
   - Не будете возражать, если мы понаблюдаем? - спросил Берман.

***

   В сотне миль к  югу  бригада  Эддингтона  продолжала  формирование.  Один
батальон был уже в состоянии полной боевой готовности, и полковник  выдвинул
его на двадцать миль вперед, расположив по обе стороны от шоссе, ведущего  к
военному городку короля  Халеда,  чтобы  прикрыть  остальные  подразделения,
двигающиеся из Дахрана. К сожалению, артиллерийские орудия были выгружены  в
последнюю очередь, и пройдет не меньше четырех часов, прежде  чем  бригадная
артиллерия будет готова к бою. С этим, однако, ничего нельзя было  поделать.
По мере прибытия подразделений Эддингтон направлял их на сборный пункт,  где
они заправлялись горючим. На то, чтобы отвести  бронетехнику  в  сторону  от
дороги, добраться до промежуточного сборного пункта  и  там  заправиться,  у
каждой роты  уходил  примерно  час.  Вот  уже  почти  сформирован  и  второй
батальон. Полковник решил послать  его  к  западу  от  шоссе,  что  позволит
первому батальону передислоцироваться на  восток.  Таким  образом  прикрытие
бригады усилится вдвое. Как трудно объяснить людям, что для успешных  боевых
действий умение убивать менее важно,  чем  способность  правильно  управлять
передвижением своих войск. Важны также и данные разведки. Собственно  боевые
действия являются всего лишь заключительным актом  гигантского  балета,  при
котором почти все время уходит на то, чтобы разместить танцоров на  сцене  в
соответствующих местах. Два первых акта - знать, куда направить их, и  затем
доставить на место - взаимосвязаны и не могут существовать один без другого,
а у Эддингтона все еще не было ясной картины.  Разведывательная  группа  его
бригады только начала действовать и получать точную информацию из  Эр-Рияда.
Находящийся  в   авангарде   батальон   выслал   на   десять   миль   вперед
разведывательную завесу из "хаммеров" и бронемашин "брэдли". Машины разведки
укрылись, насколько это возможно, за холмиками,  солдаты  лежали  на  песке,
наблюдая в бинокли. Пока они ничего не обнаружили, кроме  отдельных  облаков
пыли  далеко  за  горизонтом  и  еле  слышных  раскатов,   разносящихся   на
поразительное расстояние. Ну что ж, решил Эддингтон, тем лучше. У него  есть
время на подготовку, а время для солдата - самое ценное.
   - "Лобо-шесть", это "Волчья стая-шесть", прием.
   - "Лобо-шесть" в канале.
   - Говорит "Волчья стая-шесть". "Белый Клык" выдвигается вперед. Через час
они займут позицию слева от вас. Сразу после этого начните смещаться вправо,
прием.
   - "Лобо-шесть" принял, полковник. Пока ничего не  видим.  Мы  в  отличном
состоянии.
   - Хорошо.  Держите  меня  в  курсе.  Конец  связи.  -  Эддингтон  передал
телефонную трубку связисту.
   - Полковник!  -  послышался  голос  майора,  руководившего  разведкой.  -
Информация для вас.
   - Наконец-то!

***

   Артиллерийский огонь продолжался,  несколько  снарядов  угодили  прямо  в
вади. Полковнику Берману еще не приходилось  бывать  под  обстрелом  тяжелых
орудий, и первый опыт не доставил  удовольствия.  Теперь  он  понял,  почему
танки и бронетранспортеры рассредоточены  на  изрядном  расстоянии  друг  от
друга, что сначала очень удивило его. Один снаряд разорвался в сотне  метров
слева от танка, за  которым  он  скрывался  вместе  с  майором  Абдуллой,  к
счастью, на противоположной стороне.  Оба  отчетливо  слышали,  как  осколки
застучали по танковой броне.
   - Мне это совсем не нравится, - пробормотал Берман, тряся головой,  чтобы
восстановить слух после сильного взрыва.
   - Хорошо, что вы  уничтожили  остальные  орудия.  Этот  обстрел  порядком
напугал нас,  -  заметил  Абдулла,  глядя  в  бинокль.  Приближающиеся  Т-80
находились на расстоянии едва  ли  больше  трех  тысяч  метров,  но  еще  не
заметили саудовских танков М 1А2,  у  которых  из  песка  высовывались  одни
башни.
   - Сколько времени ведете бой?
   - Он начался вчера, сразу после восхода. Моя группировка - это  все,  что
осталось от Четвертой  бригады.  -  Такая  информация  отнюдь  не  прибавила
оптимизма полковнику Берману. Башня танка над их головами  чуть  повернулась
влево. Из рации майора донеслась какая-то  фраза,  и  он  что-то  односложно
выкрикнул в ответ. Через секунду стоящий рядом танк с оглушительным грохотом
выбросил из главного орудия длинный язык пламени и откатился на  фут  назад.
По  сравнению  с  грохотом  выстрела  разрыв  снаряда  показался  полковнику
потрескиванием фейерверка. Несмотря  на  опасность,  Берман  поднял  голову.
Вдалеке он увидел столб дыма и летящую в сторону башню, сорванную с танка.
   - Господи! Можно воспользоваться вашей рацией, майор?

***

   -  "Скай-один",  это   "Тайгер-Лид",   -   услышал   офицер   АВАКСа   на
дополнительном канале. - Я на земле с саудовской танковой группой  к  северу
от городка Халеда. - Полковник сообщил  точные  координаты.  -  Нас  атакуют
превосходящие силы противника. Сможете помочь нам? Прием.
   - Опознайте себя, "Тайгер".
   - Не могу, черт побери, долбаные коды  сгорели  вместе  с  моим  "иглом".
Говорит полковник Берман из "Горного дома", и я  сейчас  очень  разгневанный
летчик, "Скай". Сорок минут назад мы смешали с дерьмом иракскую  артиллерию,
а теперь на нас надвигаются танки. Хотите верьте, хотите - нет, прием.
   - Похоже, он действительно  американец,  -  заключил  на  АВАКСе  старший
офицер.
   - А если вы посмотрите повнимательней, то увидите,  что  вражеские  танки
продвигаются на юг, а наши ведут огонь в сторону севера. - Тут же  прогремел
очередной выстрел. - Этот обстрел совсем не кажется мне забавой,  -  добавил
полковник.
   - Мне тоже, - принял  решение  диспетчер.  -  "Тайгер",  высылаю  помощь.
"Девил-Лид", это "Скай-один", у меня есть для вас работенка...
   Все должно было произойти по-другому, но тем не  менее  случилось  именно
так.  Тактические  истребительные  группировки  должны   распределяться   по
отдельным  участкам  фронта  и  охотиться  там  за  вражескими   танками   и
артиллерией, однако для этого у ВВС не  хватало  самолетов,  да  и  времени,
чтобы выбирать такие участки. У АВАКСа "Скай-один" в запасе находилось звено
истребителей-бомбардировщиков F-16, готовых нанести удар по наземным  целям,
и диспетчер пришел к выводу, что пора ими воспользоваться.

***

   Наступающие танки Армии Аллаха сначала остановились и начали обмениваться
огнем с саудовскими танками, однако быстро убедились, что  им  не  под  силу
соперничать с  системами  управления  стрельбой,  установленными  на  танках
"Эйбрамс" американского производства. К тому  же  события  предыдущих  суток
пошли на пользу саудовским наводчикам.
   Танки противника отступили и начали маневрировать, ставя дымовые  завесы,
чтоб