райс. - Что, если...
   - Мы будем держать ситуацию  под  контролем.  Президент  не  подвергнется
никакой опасности, - заверил присутствующих инспектор.
   - Подождите, - вмешался Райан. -  Вы  утверждаете,  что  сумеете  вывести
этого парня на чистую воду?
   - Совершенно верно, сэр.
   - И я смогу сделать  что-то  конструктивное,  вместо  того  чтобы  просто
сидеть здесь подобно долбаному королю?
   - Совершенно верно, сэр, - повторил Пэт.
   - Согласен. Действуйте.
   - Господин президент...
   - Андреа, но ведь вы будете рядом со мной, правда?
   - Да, конечно, но...
   - Тогда решено, - подвел итог обсуждению президент. - Но одно  условие  -
он не должен приближаться к моей семье. Если он  даже  просто  посмотрит  на
дверь лифта, вы тут же возьмете его на мушку, Андреа, понимаете?
   - Понимаю, господин президент. Доступ только в Западное крыло.
   Закончив с этой проблемой, они спустились в ситуационный центр, где  Арни
и  группа,  занимающаяся  национальной  безопасностью,  следили  за  картой,
появившейся на большом телевизионном экране.

***

   - О'кей, давайте осветим небо, - скомандовал Кемпер, обращаясь к вахте  в
центре боевой информации. В следующее  мгновение  "Анцио"  и  четыре  других
корабля, оснащенных системой "Иджис", переключили свои радиолокаторы  SPY  с
режима  ожидания  на  активный  режим,  и  в  эфир   хлынул   мощный   поток
электромагнитных  импульсов.  Теперь  не  было  смысла  скрываться.   Конвой
находился  прямо  под  воздушной  трассой   W-15,   по   которой   следовали
коммерческие авиалайнеры, и  любой  пилот  мог  посмотреть  вниз  и  увидеть
крошечную группу кораблей на поверхности залива. А  увидев  это,  он  скорее
всего поделится своим впечатлением с другими. У фактора  неожиданности  есть
свои практические пределы.
   Через  секунду  на  трех  больших  радиолокационных   экранах   появились
многочисленные следы самолетов. Если не считать чикагский  аэропорт  О'Хара,
подумал Кемпер, здесь, наверно, самый загруженный участок неба.
   У звена из четырех истребителей F-16, барражирующих  к  северо-западу  от
конвоя, отчетливо  виднелись  импульсы  опознания  "свой  -  чужой".  Вблизи
американских самолетов находились шесть авиалайнеров разных компаний, а ведь
день только начинался. На пусковых установках  проводили  учения  для  того,
чтобы проверить, как функционируют компьютеры, но вообще-то система  "Иджис"
считалась настолько совершенной, что могла то вести себя тихо  и  незаметно,
то мгновенно ощетиниться и ответить ракетными залпами.  Корабли,  оснащенные
такими системами, оказались сейчас именно в том месте, где они могли  больше
всего пригодиться.

***

   Первыми иранскими  истребителями  были  два  устаревших  "томкэта"  F-14,
взлетевших с военного аэродрома в Ширазе. В семидесятые  годы  шах  купил  у
американской фирмы "Грумман" около восьмидесяти  таких  истребителей  Прошло
время, но десять  из  них  все  еще  способны  были  летать.  Когда  на  них
что-нибудь выходило из строя, их ремонтировали, заменяя дефектные  механизмы
снятыми с других истребителей или приобретенными на оживленном международном
черном рынке, где торговали всем, в том числе и деталями  боевых  самолетов.
Эти два F-14  полетели  сначала  над  сушей,  направляясь  на  юго-восток  к
Бендер-Аббасу, затем увеличили  скорость  и  помчались  на  юг  к  Абу-Муса,
пролетев к северу от него. Пилоты управляли самолетами,  а  стрелки-радисты,
сидящие позади них, осматривали в бинокль морскую поверхность. На  высоте  в
двадцать тысяч футов солнце было уже ясно видно,  однако  на  море  все  еще
господствовали навигационные сумерки.
   С высоты трудно рассмотреть корабли,  находящиеся  далеко  внизу,  -  это
обстоятельство  часто  упускают  из  виду  как  моряки,  так  и  летчики.  В
большинстве случаев на необъятной поверхности моря корабли  кажутся  слишком
маленькими.  Обычно  сверху  и  невооруженным  глазом   и   на   спутниковых
фотографиях видна белая кильватерная струя за кормой и у форштевня  корабля,
похожая на стрелу с несуразно большим наконечником. Наконечник - это  волны,
уходящие в стороны от носа и кормы, а древко стрелы - прямая линия  пены  от
корабельных винтов. Такие очертания притягивают глаз так же естественно, как
и тело женщины,  а  в  головной  части  клинообразной  формы  находится  сам
корабль. Или множество кораблей, как в данном случае. Наблюдатели заметили с
истребителей сначала отвлекающую группу, которая шла  на  расстоянии  сорока
миль, а через минуту опознали и основную часть конвоя.

***

   Перед командирами кораблей стояла сложная проблема - им  было  необходимо
точно опознать самолеты. Кемпер не решался дать  команду  на  пуск  зенитных
ракет "корабль - воздух", опасаясь  сбить  по  ошибке  авиалайнер,  как  это
сделал однажды американский крейсер "Винсеннс". Четыре истребителя F-16  уже
повернули в сторону  иранских  самолетов,  после  того  как  те  послали  им
короткую радиограмму. На  борту  "Анцио"  не  было  специалиста,  достаточно
хорошо владеющего фарси, поэтому Кемпер не смог разобрать ее содержания.
   - Смотрите, парни, - послышался голос  командира  звена.  -  Похоже,  это
F-14-e, "томкэты". - Он знал, что на вооружении  американских  ВМС  уже  нет
таких самолетов.
   - "Анцио" вызывает "Старфайтер", открывайте огонь и сбивайте их.
   - Понял.

***

   - Звено, это ведущий, пускайте "слэммеры"! - Было ясно,  что  летчики  на
иранских  истребителях  напряженно   смотрят   вниз,   вместо   того   чтобы
оглядываться вокруг. Это разведывательный полет, решил ведущий "Старфайтер".
Он выпустил ракету AIM-120  на  мгновение  раньше  остальных  самолетов  его
звена. - Фокс-один, Фокс-один! - И у полуострова Катар разгорелась битва.

***

   "Томкэты" ОИР были слишком заняты наблюдением за морской  поверхностью  и
жестоко поплатились  за  это.  Их  датчики,  предупреждающие  об  опасности,
сообщали о самых разных импульсах, поступавших отовсюду,  так  что  импульсы
воздушных радаров на  американских  "виперах"  были  всего  лишь  одними  из
многих. Ведущий "томкэт" пытался сосчитать корабли под собой и  одновременно
говорить по радио, когда пара ракет AMRAAM "воздух -  воздух"  взорвалась  в
двадцати метрах  перед  старым  истребителем.  Сидевший  на  заднем  сиденье
наблюдатель успел только поднять голову и увидеть приближающуюся смерть.

***

   -  "Старфайтер"  вызывает  "Анцио",  сбили  двоих,  парашютов  не  видим,
повторяю, сбили двоих.
   - Понял.
   - Как славно начать день таким образом, -  удовлетворенно  заметил  майор
американских ВВС, который только  что  прилетел  со  своими  напарниками  из
Израиля, где шестнадцать месяцев занимался учениями с израильскими  ВВС  над
пустыней Негев. - Выходим из игры.

***

   - Мне кажется, это не лучшая идея, - проговорил ван Дамм, глядя на экран.
Радиолокационное изображение с эсминца "Джон  Пол  Джоунз"  передавалось  по
спутниковому каналу в Вашингтон, и в ситуационном центре видели картину  боя
всего на полсекунды позже того, как события происходили в действительности.
   - Мы не можем допустить, чтобы противник  помешал  движению  этих  судов,
сэр, - сказал главе  президентской  администрации  адмирал  Джексон.  -  Нам
нельзя рисковать.
   - Но они могут сослаться на то, что мы первыми открыли огонь и...
   - Нет, сэр. Их ракетный катер выпустил свои ракеты в наши корабли первым,
еще пять часов назад, - напомнил начальник оперативного управления.
   - Но они не признаются в этом.
   - Перестань, Арни, - прервал их Райан. - Это я отдал приказ.  В  действие
вступили правила войны. Что дальше, Робби?
   - Все зависит от того, успели ли  иранские  летчики  сообщить  о  конвое.
Первое столкновение завершилось быстро и успешно. Так  обычно  случается,  -
произнес Джексон, вспоминая воздушные бои, в которых он принимал участие. Во
время учений его  не  обучали  нападать  неожиданно  и  сзади,  но  разве  в
настоящей войне соблюдаются правила справедливой игры?
   Самая узкая часть залива шириной чуть больше сотни миль находилась  между
полуостровом Катар и иранским городом Басатин.  Там  у  иранцев  размещалась
база ВВС, и с разведывательных спутников поступила  информация,  что  на  ее
дорожках стоят истребители, готовые к взлету.

***

   - Привет, Джефф.
   - Что Происходит, Андреа? - спросил Раман и добавил:
   - Рад, что ты вспомнила обо мне. Я по-прежнему в Питтсбурге.
   - Тут у всех голова идет кругом из-за  этой  лихорадки.  Слушай,  ты  нам
нужен. У тебя есть автомобиль?
   - Думаю, сумею взять машину в местном отделении.  -  Вообще-то  служебный
автомобиль у него уже был.
   -  О'кей,  возвращайся  в  Вашингтон.  Не  думаю,  что  там  теперь   нам
понадобится подготовительная работа. С твоим удостоверением агента Секретной
службы тебя пропустят через все контрольные пункты на шоссе 1-70. Постарайся
приехать поскорее. Тут происходят тревожные события.
   - Приеду через пять часов.
   - У тебя есть смена одежды?
   - Есть, а в чем дело?
   - Она тебе понадобится. В Белом доме введена  процедура  обеззараживания.
Все обязаны пройти ее, прежде чем попасть в Западное крыло.  Увидишь,  когда
приедешь, - сказала ему глава президентской охраны.
   - Ну что ж, если нужно...

***

   Алахад не  занимался  ничем.  Установленные  в  его  квартире  "жучки"  -
прослушивающие устройства - позволили определить, что он смотрел  телевизор,
переключая каналы с одной станции кабельного телевидения на другую в поисках
фильма, который еще не смотрел, а перед сном  прослушал  новости  на  канале
Си-эн-эн. Затем наступила тишина. Свет  был  выключен  и  даже  инфракрасные
камеры не могли  заглянуть  в  его  спальню,  окна  которой  были  задернуты
шторами.  Агенты,  наблюдавшие  за  Алахадом,  пили  кофе  из  пластмассовых
стаканчиков, глядя на темные окна в  квартире  торговца  и  с  беспокойством
обсуждая, как  и  все  американцы,  проблему  эпидемии,  охватившей  страну.
Средства массовой информации  посвящали  этому  вопросу  почти  все  эфирное
время. Больше не о чем было говорить.  Спортивные  состязания  прекратились.
Погода могла бы стать предметом обсуждения, но поскольку мало кто выходил на
улицу, на нее почти не обращали внимания.  Все  остальное  вращалось  вокруг
эпидемии лихорадки Эбола. По  телевидению  выступали  научные  обозреватели,
которые  объясняли,  что  представляет   собой   этот   вирус   и   как   он
распространяется  -  вообще-то  они   говорили   о   том,   как   он   может
распространяться, потому что ученые все еще не пришли к единой точке  зрения
по этому вопросу, - и агенты с наушниками выслушали  очередную  передачу  по
собственному телевизору Алахада. Один защитник окружающей  среды  утверждал,
что это природа мстит человеку. Люди вторгаются в  джунгли,  рубят  деревья,
убивают животных, разрушают экосистему, и вот теперь экосистема расквиталась
с людьми. Или что-то вроде того.
   Юристы анализировали судебное разбирательство поданной Эдом Келти жалобы,
но  практически  никто  не   требовал   снятия   запрета   на   путешествия.
Демонстрировались кадры с застывшими в аэропортах  самолетами,  замершими  у
терминалов автобусами, стоящими на  станциях  поездами  и  широкими  лентами
опустевших шоссейных дорог. Велись передачи о людях, проживающих в отелях, о
том, как  они  справляются  с  ситуацией.  Передавались  советы  о  способах
повторного использования хирургических масок, и специалисты  объясняли,  что
этот простой метод защиты действует практически  безотказно;  в  большинстве
своем люди  верили  этому.  Однако  тут  же,  словно  опровергая  сказанное,
демонстрировались кадры, снятые в больницах, и теперь  все  чаще  появлялись
фотографии черных мешков  с  мертвыми  телами.  По  взаимной  договоренности
информация о том, как сжигают  тела  людей,  погибших  от  лихорадки  Эбола,
передавалась без демонстрации самого уничтожения тел в огне.  Документальные
кадры и без того были достаточно пугающими. Репортеры и комментаторы  начали
поговаривать об отсутствии информации о ходе эпидемии, что вызывало  тревогу
у многих, но в то же время проскальзывали намеки об уменьшении  числа  коек,
занятых больными, в больницах, а это кое-кого успокаивало.  Не  прекращались
выступления крайне пессимистически настроенных комментаторов,  высказывавших
самые мрачные прогнозы, что по-прежнему беспокоило тех, кто были склонны  им
верить, однако большинство репортеров подчеркивало, что  имеющиеся  сведения
не подтверждают этой точки зрения, что ситуация постепенно  стабилизируется,
хотя еще слишком рано делать какие-либо определенные выводы.  Говорили,  что
врачи  справляются  с  эпидемией,  что  в   некоторых   штатах   совсем   не
зарегистрированы случаи заболеваний, а даже в  тех,  где  они  есть,  многие
районы  остались  незатронутыми.  Наконец,  начали  появляться  специалисты,
которые осмеливались твердо заявлять, что эпидемия возникла не  спонтанно  и
не сама по себе. По этому вопросу не было единого мнения, которое  могло  бы
подвергнуться проверке с помощью опроса средствами  массовой  информации,  и
это главным образом потому, что люди по-прежнему не общались друг с  другом,
однако одновременно с возникновением надежды,  что  из-за  этой  болезни  не
наступит конец света, все чаще и чаще задумывались над главным вопросом: как
все это началось?

***

   Госсекретарь Адлер снова сидел в кресле самолета, летящего  на  запад,  в
Китайскую Народную Республику. Когда самолет находился в полете и  во  время
пребывания в американском посольстве в Пекине, ему  сообщили  из  Вашингтона
последние новости. Они вызвали у него ярость и, как  ни  странно,  некоторое
чувство удовлетворения. Именно  Чанг  манипулировал  происходящим  и  вовлек
американское  правительство  в  такую  ситуацию.  В  этом  можно   было   не
сомневаться, поскольку теперь они знали, что Индия снова оказалась  втянутой
в очередной кризис и снова ее оставили в дураках Китай и на этот раз и Иран.
Вопрос заключался в том, сообщит ли премьер-министр своим партнерам, что она
отказывается от своего участия в заговоре и выходит из игры. Пожалуй, скорее
промолчит, подумал Адлер. Ей снова удалось обмануть  саму  себя.  В  этом  у
индийского премьер-министра редкий талант  -  она  способна  поддаваться  на
обман без всяких усилий со своей стороны.
   Но ярость Адлера не утихала. На его страну совершено нападение, причем по
приказу человека, с  которым  он  встречался  всего  несколько  дней  назад.
Дипломатия потерпела неудачу. Он не сумел предотвратить конфликт -  а  разве
не в этом заключается его задача? Более того, его  и  его  страну  обманули,
провели за нос. Китай заставил Америку убрать мощную  авианосную  группу  из
того региона, где она больше всего нужна. А теперь КНР использовала в  своих
интересах  последствия  кризиса,   вызванного   ею   самой,   нанося   ущерб
американским интересам и стремясь в конечном итоге  перекроить  карту  мира,
создав его по своему образу и подобию. А как хитро  они  задумали  все  это!
Ведь Китай не был замешан ни во что, не  причинил  никому  непосредственного
ущерба, разве что жертвами его действий  стали  пассажиры  авиалайнера.  Ему
удалось  создать  видимость  нейтралитета,  предоставить  инициативу  другим
странам, а вместе с ней возложить на них ответственность за риск. Чем бы  ни
кончился этот  кризис,  Китай  по-прежнему  сохранит  за  собой  возможность
торговать со всем миром, будет оказывать  влияние  на  политику  Соединенных
Штатов,  его  образ  сверхдержавы  останется  незыблемым,   и   он   намерен
придерживаться прежнего курса до тех пор, пока не  настанет  время  добиться
перемен,  к  которым  стремится.  Китайцы  убили   нескольких   американцев,
находившихся в аэробусе, а теперь в результате своих маневров помогают убить
еще больше, хотят нанести реальный и ощутимый ущерб его стране,  сами  ничем
не рискуя, думал госсекретарь, глядя в иллюминатор, как самолет  заходит  на
посадку. Но ведь и они не знают, что ему все это известно, не правда ли?

***

   Кемпер  знал,  что  следующее  нападение  окажется  гораздо  опаснее.  По
сообщениям разведки, Объединенная Исламская Республика располагала  запасами
ракет С-802. Изготовленные китайской корпорацией,  занимающейся  импортом  и
экспортом продукции точного машиностроения, эти ракеты по своим возможностям
походили на французские "эксосе" с дальностью  действия  примерно  семьдесят
миль. Однако и здесь возникала проблема  наведения  на  цель.  В  Персидском
заливе постоянно находилось слишком  много  судов.  Чтобы  ракеты  попали  в
американские  корабли,  иранцам  придется  приблизиться  к  конвою  и   дать
возможность радиолокаторам наведения на своих  истребителях-бомбардировщиках
посмотреть на него, однако в этом случае они заденут край ракетного зонтика,
прикрывающего тактическую группу "Театр".
   Ну что ж, подумал Кемпер, придется предпринять ответные меры.  "Джон  Пол
Джоунз" увеличил скорость до тридцати двух узлов и выдвинулся к северу. Этот
эсминец новейшего образца был построен с использованием технологии "стеле" и
на экране радиолокатора походил на рыбацкую шхуну  среднего  размера.  Чтобы
сделать  картину  еще  более  убедительной,   на   эсминце   выключили   все
радиолокаторы. Группа "Театр" уже продемонстрировала  противнику  один  свой
облик. Теперь она изменит его и покажет другой. Кроме того, капитан связался
по радио с Эр-Риядом и  потребовал  самым  решительным  образом,  чтобы  ему
прислали АВАКС, обеспечивающий раннее радиолокационное обнаружение  действий
противника.  Все  три  крейсера  -  "Анцио",  "Нормандия"  и  "Йорктаун"   -
находились рядом с транспортами, и теперь гражданским  экипажам  на  четырех
судах типа "Боб Хоуп" стало ясно, что боевые корабли охраняют их  не  только
от ракетного удара противника. Любому вражескому  самолету,  стремящемуся  к
судам с драгоценным  грузом,  придется  прежде  преодолеть  противовоздушную
оборону одного из крейсеров. Все моряки на четырех огромных судах находились
на постах в соответствии с боевым расписанием. На всех грузовых палубах было
развернуто противопожарное снаряжение. Силовые установки работали на  полную
мощность, и механики выжимали из них все, на что  были  способны  гигантские
дизели.
   В небе утренний патруль из F-16-x  сменили  другие  истребители.  Системы
вооружения находились в состоянии полной боевой готовности, и с "Анцио"  уже
начали передавать предупреждение гражданским самолетам о том, что  воздушное
пространство над Персидским заливом становится опасным и его лучше избегать.
Это  облегчало  задачу,   стоящую   перед   обеими   сторонами.   Пребывание
американского конвоя уже перестало быть секретом. Теперь корабли были  видны
на экранах иранских радаров, но избежать этого пока невозможно.

***

   - Похоже, в  заливе  находятся  две  военно-морских  эскадры,  -  сообщил
аятолле начальник разведки. - Мы еще  точно  не  знаем  их  состава,  но  не
исключено, что там есть военно-транспортные суда.
   - Ну и что?
   - Два наших истребителя попытались приблизиться к ним, но были  сбиты,  -
продолжил командующий ВВС. - Среди американских судов есть  военные  корабли
новейшего типа. Истребители успели передать, что в составе эскадры имеются и
суда, похожие на огромные транспорты. Не исключено, что у них на борту танки
с Диего-Гарсии...
   - Те самые, которые индийцы обещали не пропустить в залив!
   - Похоже, так и есть.
   Какой я был дурак, что доверился этой женщине! - выругал себя аятолла.
   -  Потопите  их!  -  приказал  он,  полагая,  что  его  желание  способно
воплотиться в действительность.

***

   Раман  любил  быструю  езду.  Почти  пустая  автострада,  темная  ночь  и
служебный автомобиль Секретной службы с мощным  форсированным  двигателем  -
все это позволяло ему насладиться своим увлечением. Он мчался по шоссе  1-70
к штату Мэр