ногу с педали
газа, чтобы сбавить скорость, которая была восемьдесят четыре  мили  в  час.
Позади на шоссе никого не было, и девушка не сомневалась, что впереди  точно
так же. Учителя, дававшие ей уроки вождения, объяснили все необходимое,  но,
как обычно случалось со всеми уроками, что-то она восприняла, а что-то  нет.
Самое важное придет с опытом. Однако опыт был тем самым учителем, с  которым
она еще не успела познакомиться и чьи требования были слишком  суровыми  для
решения возникшей сейчас проблемы.
   Нора сумела заметить желтые габаритные огни на огромном .  трейлере,  но,
не зная дорожных условий, приняла их за дорожное освещение. Из-за недостатка
опыта она и не подозревала, что на большинстве  федеральных  автомагистралей
освещение отсутствует. В любом случае у нее оставалось очень  мало  времени.
Когда она заметила серую прямоугольную громаду  перед  собой,  было  слишком
поздно, а скорость машины уменьшилась только до.  шестидесяти  пяти  миль  в
час.

***

   Звук столкновения всегда отвратителен. Уиллу Снайдеру приходилось слышать
его и раньше - он напоминал треск сминаемых алюминиевых банок  из-под  пива,
глухой звук разбивающегося корпуса машины, сокрушенного скоростью, массой  и
законами физики, с которыми он познакомился не в школе, а на личном опыте.
   От удара в левый  задний  угол  трейлера  передок  грузовика  развернулся
вправо,  но,  к  счастью,  скорость  была  небольшой,  Снайдер  справился  с
управлением и быстро остановился. Оглянувшись  назад  и  налево,  он  увидел
разбитый японский автомобиль, так нравившийся его брату, и первой его мыслью
почему-то было, что такие машины слишком малы для  безопасности  пассажиров,
словно теперь это имело какое-то значение. Передняя часть автомобиля смялась
в гармошку, а корпус изогнулся. Снайдер поспешил к машине и тут же  заметил,
что еще недавно прозрачное ветровое стекло залито теперь красным...
   - Боже милостивый...

***

   Эйми  Райс  была  уже  мертва,  несмотря  на  то  что  воздушная  подушка
безопасности  перед  креслом  пассажира  мгновенно  надулась   и   сработала
безупречно. От скорости при  столкновении  правая  сторона  автомобиля,  где
сидела девушка, оказалась под трейлером, и  мощный  бампер,  предназначенный
для защиты кузова при погрузке с платформ, разорвал  тонкую  сталь  легковой
машины,  словно  цепной  пилой.  Нора  Данн  еще  жила,  но   находилась   в
бессознательном состоянии. Ее  новая  "креста"  С-99  погибла  безвозвратно,
алюминиевый блок цилиндров треснул, рама погнулась на шестнадцать дюймов, и,
хуже всего, топливный бак, и без того ослабленный коррозией, был  раздавлен,
и из него сочился бензин.
   Снайдер заметил, что из бака течет бензин. Он еще не выключил  двигатель,
поэтому тут же отвел тягач с трейлером  на  обочину  шоссе  и  выпрыгнул  из
кабины, держа в руках свой красный огнетушитель с углекислотой. То,  что  он
не успел быстро подбежать к раздавленной машине, спасло ему жизнь.

***

   - В чем дело, Дженина?
   - Я - Джессика! - заявила маленькая девочка, удивляясь, что даже отец  не
видит, что они с сестрой отличаются одна от другой.
   - В чем дело, Джессика? - переспросил отец с терпеливой улыбкой.
   - Он воняет! - Девочка хихикнула.
   - Ну хорошо, - вздохнул Пирс Дентон и повернулся к жене,  чтобы  потрясти
ее за плечо. В это мгновение он увидел стену тумана и  снял  ногу  с  педали
газа.
   - Что случилось, милый?
   - Мэт наделал в пеленки.
   - Понятно... - Кандис  расстегнула  пристежной  ремень  и  повернулась  к
заднему сиденью.
   - Я. ведь говорил тебе, Канди, что нельзя отстегивать ремень на  ходу.  -
Он тоже посмотрел назад в самый неподходящий момент. Машина  начала  немного
забирать вправо, и Дентон попытался одновременно следить  за  дорогой  и  за
тем, что происходит внутри нового автомобиля жены.
   -  Черт!  -  Он  инстинктивно  попробовал  отвернуть  влево,  но   машина
находилась слишком близко к правой обочине, и Пирс понял это  еще  до  того,
как его левая рука успела крутануть руль. Резкое торможение тоже не  помогло
- задние колеса заклинило, и они поехали по  скользкой  дороге,  из-за  чего
машину занесло, и тут он заметил, что они мчатся боком на  другую  "кресту".
Его последней мыслью было: неужели это та самая...
   Несмотря на ярко-красный цвет машины,  Снайдер  не  заметил  ее  до  того
самого момента, когда столкновение стало неизбежным. Водитель грузовика  был
все еще в двадцати футах и бежал с огнетушителем в руках,  держа  его  перед
собой словно футбольный мяч.

***

   Боже мой! - не успел  произнести  Дентон.  Сначала  ему  показалось,  что
столкновение не такое уж страшное. За годы службы в полиции  ему  доводилось
видеть и худшее. Жену отбросило силой  удара  на  смятый  правый  борт,  это
опасно, но дети сидят в травмобезопасных креслицах и закреплены  пристежными
ремнями, так что они, слава Богу...
   Решающим фактором в смерти пяти человек  оказалась  химическая  коррозия.
Топливный бак, похожий по конструкции на тот,  что  находился  на  С-99,  не
прошел полной гальванизации, подвергся воздействию  морской  соли  во  время
плавания через Тихий океан и не стал  лучше  на  крутых  дорогах  восточного
Теннесси. Сварочные швы крепления бака пострадали  особенно  сильно,  и  при
столкновении он оторвался от точек крепления. Смятый корпус машины продолжал
ползти,   бак   протащило   по   неровной   бетонной   поверхности   дороги,
антикоррозийное покрытие, не имевшее надежного сцепления с металлом на днище
бака, тут же отслоилось, бак лопнул еще в одном слабом месте, и возникшая от
трения стали о мостовую искра воспламенила хлынувший бензин.

***

   Обжигающий огненный шар взрыва на мгновение разогнал туман. Вспышка  была
настолько яркой, что автомобили, ехавшие по шоссе в обе  стороны,  начали  в
панике тормозить. В результате на той половине автомагистрали, что  вела  на
восток, в сотне  ярдов  от  места  катастрофы  столкнулись  три  машины,  но
повреждения оказались незначительными. Люди  выпрыгивали  из  автомобилей  и
бежали к пылающим машинам. От языков пламени вспыхнул бензин, сочившийся  из
бака машины Норы Данн,  пламя  охватило  спортивный  автомобиль  и  девушку,
которая, к счастью так и не придя в сознание, приняла огненную смерть.

***

   Уилл Снайдер находился достаточно близко, чтобы видеть лица всех  пятерых
в приближающейся красной "кресте". Он на всю жизнь запомнит мать и  грудного
ребенка, в его память навсегда врежется образ  женщины,  склонившейся  через
спинку переднего кресла к младенцу, мгновенное движение  головы,  когда  она
повернулась лицом  к  надвигающейся  смерти  и  посмотрела  прямо  на  него.
Огненная вспышка ослепила Снайдера, однако он, хотя  и  чуть  медленнее,  но
продолжал бежать к горящей машине. При столкновении задняя  дверца  "кресты"
распахнулась, позволив ему прийти на помощь, так как пламя  успело  охватить
пока только левую сторону автомобиля.  Он  бросился  вперед,  словно  оружие
сжимая в  руках  огнетушитель.  На  считанные  мгновения  ему  представилась
возможность схватить хотя бы  одного  ребенка  из  трех,  все  еще  живых  в
огненном аду, от пламени которого уже пылала его одежда и вздувались  пузыри
на  лице.  Руки,   защищенные   шоферскими   перчатками,   направили   струю
спасительного газа на заднее сиденье машины. В какой-то миг  он  понял,  что
углекислота спасет его и позволит спасти еще одну жизнь. Он успел  заглянуть
внутрь автомобиля,  пытаясь  среди  желтых  языков  пламени  и  белых  паров
углекислоты разглядеть младенца. Прямо перед ним от боли  и  страха  кричала
маленькая девочка. Он бросил огнетушитель,  руками  в  перчатках  нащупал  и
открыл хромированную защелку на поясе и выхватил ее  из  детского  креслица,
сломав ей  при  этом  руку.  Отчаянным  прыжком  он  отскочил  от  пылающего
автомобиля. Рядом, у ограждения на обочине шоссе, еще  оставался  сугроб,  и
Снайдер нырнул прямо в него. Погасив свою горящую одежду,  он  стал  бросать
пригоршни тающего снега с солью на одежду девочки. Боль от обожженного  лица
служила  первым  напоминанием  о  том,  что  ему  еще  предстоит   испытать.
Чудовищным усилием воли Снайдер заставил себя не  оборачиваться.  Он  слышал
ужасные крики людей, гибнущих в пламени, но возвращение  к  пылающей  машине
означало верное самоубийство. Он понимал, что если обернется, то бросится на
помощь и погибнет вместе с ними. Снайдер посмотрел на спасенную им  Джессику
Дентон. Девочка неровно дышала, личико ее было обожжено, и он надеялся,  что
вот-вот появятся полицейские, а вместе с  ними  и  машины  "скорой  помощи".
Когда через пятнадцать минут они прибыли, и он и ребенок лежали без сознания
в глубоком шоке.

8. Стремительное движение

   Отсутствие других новостей  и  близость  места  происшествия  к  крупному
городу  способствовали   освещению   случившегося   в   средствах   массовой
информации, а обстоятельства катастрофы и возраст жертв гарантировали  особо
пристальное  внимание.  Одна  из  местных  телевизионных  станций  Ноксвилла
сотрудничала с Си-эн-эн, и к полудню происшествие стало главным  событием  в
сводках новостей. Машина,  оборудованная  для  телевизионных  передач  через
спутник связи, позволила молодому местному  репортеру  мгновенно  приобрести
многомиллионную аудиторию - он отнюдь не собирался всю  жизнь  оставаться  в
Ноксвилле, - а рассеявшийся туман позволил  телевизионным  камерам  четко  и
ясно передать ужасное зрелище.
   - Проклятье, - пробормотал  Райан,  сидя  за  столом  в  кухне.  У  Джека
выдалась редкая свободная суббота, он  обедал  в  кругу  семьи  и  собирался
отправиться вместе с женой и детьми на вечернюю мессу в соборе Святой Марии,
а затем отдохнуть и в воскресный день.  Взглянув  на  экран  телевизора,  он
положил сандвич на тарелку.
   К месту происшествия прибыли три пожарные машины и четыре кареты  "скорой
помощи". Две из них все еще стояли рядом, что было зловещим признаком. Тягач
с прицепом, видный на заднем плане, выглядел почти целым, явно  покореженным
казался только его бампер. Однако то, что было на переднем  плане,  со  всей
очевидностью говорило о случившемся.  Две  груды  металла,  искореженного  и
почерневшего от огня.  Открытые  дверцы  и  темное  пространство  внутри.  С
десяток полицейских стояли поблизости - напряженные, мрачные  лица,  никаких
шуток, как это обычно бывает даже на месте транспортных происшествий.  Затем
Джек заметил, как один полицейский повернулся к другому и что-то ему сказал.
Оба покачали головами и посмотрели на шоссе  в  сторону  репортера,  который
футах в тридцати от них непрерывно говорил  о  происшедшей  катастрофе,  как
всегда в сотый раз за свою непродолжительную карьеру повторяя одно и то  же.
Туман. Превышение скорости.  Взрыв  обоих  топливных  баков.  Погибло  шесть
человек, из них четверо детей. Репортаж с автомагистрали  I-40  недалеко  от
Ок-Риджа, штат Теннесси вел Боб Райт, коммерческая телевизионная станция.
   Джек  снова  принялся  за  еду,  удержавшись  от  замечания   по   поводу
несправедливости жизни. Пока у него  не  было  оснований  знать  или  делать
что-то еще.

***

   Из искореженных автомобилей, за триста миль от залива Чесапик-бей, теперь
текла вода - прибывшие к месту происшествия пожарные из добровольной бригады
сочли своим долгом залить все, хотя им сразу стало очевидно, что  это  ничем
не поможет тем, кто находились  в  машинах.  Судебный  фотограф  отснял  три
кассеты высокочувствительной цветной пленки, он позаботился и о  том,  чтобы
запечатлеть открытые рты жертв в  доказательство  того,  что  они  умерли  в
муках, издавая ужасные крики. Старшим среди полицейских, прибывших на  место
происшествия,  был  сержант  Тэд  Николсон.  Опытный  служащий  транспортной
полиции,  он  уже  двадцать  лет   занимался   расследованием   транспортных
происшествий. Сержант подъехал в тот момент, когда тела жертв  извлекали  из
автомобилей. Табельный револьвер Пирса Дентона  лежал  на  мостовой,  и  это
сразу же обнаружило, что одна из жертв - полицейский. Компьютерная  проверка
служебного номера только подтвердила догадку. Четверо детей, двое малышей  и
два тинэйджера, и двое взрослых. Даже после двадцати лет  службы  в  полиции
невозможно привыкнуть к этому. Для  сержанта  Николсона  такое  было  личной
трагедией. Смерть ужасна сама по себе, но такая... Господи, как же это могло
произойти?  Два  ребенка...  Но  трагедия  случилась,  и  теперь  ему   пора
приниматься за работу.
   Что бы  там  ни  показывали  в  голливудских  кинофильмах,  это  дорожное
происшествие было крайне необычным. Автомобили не  превращаются  в  огненные
факелы и не взрываются ни при каких обстоятельствах, а это столкновение,  на
его опытный  взгляд,  не  было  особенно  серьезным.  Ладно,  гибель  одного
пассажира -  девушки  на  "сиденье  смертника"  в  первой  "кресте"  -  была
неизбежной  и  стала  результатом  самого  столкновения.  Силой   удара   ей
практически оторвало голову. А вот объяснить гибель остальных было  труднее.
Первая "креста" врезалась в трейлер со скоростью... что-то вроде сорока  или
пятидесяти   миль.   Обе   воздушные    подушки    безопасности    сработали
безукоризненно, и одна из них должна была  спасти  жизнь  водителя,  заметил
полицейский. Вторая машина столкнулась с первой под углом примерно  тридцать
градусов. Чертовски глупо со стороны полицейского  совершить  такую  ошибку,
подумал Николсон. Но на его жене не было ремня безопасности...  может  быть,
она занималась детьми на заднем сиденье и  отвлекла,  внимание  мужа.  Такое
случается, и происшедшее невозможно изменить.
   Таким образом, из шести жертв одна -  следствие  столкновения,  а  пятеро
погибли от возникшего пожара. Этого не должно было произойти. Автомобили  не
должны загораться, поэтому Николсон  распорядился  организовать  объезд  для
транспорта  в  полумиле  от  места  происшествия,  чтобы  все  три   машины,
участвовавшие в столкновении, могли остаться на месте.  По  радио  из  своей
машины сержант вызвал следователей из Нашвилла и посоветовал информировать о
случившемся местное отделение  Национального  департамента  безопасности  на
транспорте.  Так  случилось,  что  одна  из  служащих   этого   федерального
агентства, инженер Ребекка Аптон, жила неподалеку от Ок-Риджа и оказалась на
месте  происшествия  уже  через  тридцать  минут  после  вызова.  Выпускница
механического факультета расположенного  поблизости  Университета  Теннесси,
этим утром она готовилась к экзамену перед защитой диссертации. Сразу  после
вызова она надела свой новенький комбинезон с эмблемой своего  ведомства  и,
приехав на место, начала осматривать остатки автомобилей еще до того, как из
Нашвилла прибыла следственная  полицейская  группа.  Рядом  стояли  водители
грузовиков, которым предстояло увезти разбитые машины, и нетерпеливо  ждали,
когда она закончит осмотр. Невысокая и хрупкая, с копной  рыжих  волос,  она
выбралась вся измазанная из-под когда-то красной "кресты". Ее зеленые  глаза
слезились от бензиновых испарений, все ещ„ остававшихся под машиной. Сержант
Николсон передал ей пластмассовый стаканчик с кофе, который  он  получил  от
пожарных.
   - Как думаете, мэм, что произошло? - спросил Николсон, сомневаясь в  том,
справится ли девушка с делом. Впрочем, похоже, что она не  чурается  грязной
работы, не боится испачкаться. Многообещающий знак, подумал он.
   - Топливные баки, - сказала Аптон.  -  Бак  на  этом  автомобиле,  -  она
махнула рукой в сторону второй машины, - сорвался от удара. Второй смялся  и
дал течь. С какой скоростью ехали машины?
   - Вы имеете в виду момент столкновения? - Николсон покачал головой. -  Не
так уж и быстро. Думаю, от сорока до пятидесяти миль в час.
   - Пожалуй, вы правы. Обычно у топливных баков высокий стандарт жесткости,
и они не должны были разрушиться от такого удара. - Девушка взяла протянутый
ей носовой платок и  вытерла  лицо.  -  Спасибо,  сержант,  -  сказала  она,
поднесла к губам стаканчик кофе и отхлебнула, глядя  на  разбитые  машины  и
размышляя.
   -  Вы  пришли  к  определенному  выводу?   Мисс   Аптон   повернулась   к
полицейскому.
   - Мне кажется, что эти семь человек...
   - Шесть, - поправил  ее  Николсон.  -  Водитель  грузовика  успел  спасти
маленькую девочку.
   - О, я не знала. Короче говоря, это не должно было произойти.  На  то  не
было никакой причины. Столкновение случилось при  скорости,  не  превышающей
шестидесяти миль, и обстоятельства не были необычными.  Готова  побиться  об
заклад, что  в  конструкции  автомобилей  есть  какой-то  просчет.  Куда  вы
собираетесь отвезти их? - спросила она, входя в роль опытного профессионала.
   - Машины? В Нашвилл. Если  хотите,  мэм,  я  оставлю  их  пока  в  гараже
полицейского департамента.
   - Хорошо, - кивнула мисс Аптон. - Я позвоню своему боссу.  Возможно,  нам
придется провести расследование на федеральном  уровне.  Это  вам  не  будет
мешать? - Никогда раньше ей не доводилось заниматься такими делами,  но  она
знала, что по закону у нее есть  право  требовать  детального  расследования
причин катастрофы Национальным  департаментом  безопасности  на  транспорте.
Хотя  департамент   был   известен   главным   образом   благодаря   анализу
авиакатастроф,  он  занимался  также   изучением   обстоятельств   необычных
происшествий на железной дороге и  автомагистралях.  Для  сбора  необходимой
информации  ему  предоставлялись  полномочия   требовать   содействия   всех
федеральных агентств.
   Николсону уже доводилось принимать участие в таком  расследовании,  и  он
кивнул.
   - Капитан, возглавляющий наш отдел, сделает все необходимое, мэм.
   - Спасибо. - Ребека Аптон едва не улыбнулась, но тут же вспомнила как это
сейчас неуместно. - А где уцелевшие? Нам придется поговорить с ними.
   - Машины "скорой помощи" отвезли их в Ноксвилл. Не знаю точно, но  думаю,
что оттуда они будут переправлены вертолетом в "Шрайнерс". -  Сержант  знал,
что в этой больнице превосходное ожоговое отделение. - Могу  еще  чем-нибудь
помочь, мэм? Нам нужно открыть движение по шоссе.
   - Только прошу вас бережно обращаться с этими автомобилями.
   - Мы будем рассматривать  их  как  вещественные  доказательства,  мэм,  -
заверил с отцовской  улыбкой  сержант  Николсон,  на  которого  эта  молодая
девушка явно произвела впечатление.
   Ну что ж, в общем и целом не такой уж плохой день, подумала  мисс  Аптон.
Пассажирам  этих  двух  машин  чертовски  не  повезло,  это  ясно,   и   она
почувствовала весь ужас их гибели, но такова жизнь. К тому же это ее  первое
по-настоящему  серьезное  расследование  с  того  момента,  как  она  начала
работать в Национальном департаменте безопасности на транспорте. Мисс  Аптон
вернулась к своей машине - универсалу "ниссан", - сняла грязный комбинезон и
надела ветровку с эмблемой департамента. Вообще-то погода не была  такой  уж
теплой, но впервые в своей деятельности сотрудницы  федерального/  агентства
она чувствовала, что  исполняет  важное  задание,  занимается  ответственной
работой, и ей хотелось, чтобы весь мир знал, кто она и что делает.
   - Привет, - услышала мисс Аптон и, повернувшись, увидела улыбающееся лицо
телерепортера.
   - Что вам угодно? - резко бросила она,  решив  вести  себя  официально  и
по-деловому.
   - Нет ли у вас чего-то нового для нас? - спросил молодой репортер,  низко
держа микрофон. Его оператор, стоявший поблизости, в настоящий момент не вел
съемки.
   - Только без ссылки на меня, - произнесла Бекки  Аптон  после  секундного
размышления.
   - Согласен.
   - Не выдержали оба топливных бака. Люди погибли именно из-за этого.
   - Такая причина катастрофы необычна?
   - Крайне необычна.  -  Она  сделала  паузу.  -  Национальный  департамент
безопасности на транспорте будет вести расследование случившегося. Такого не
должно было произойти. Это понятно?