И боялись неловким движением или случайным чихом выдать
свое присутствие.

Они вынужденно терпели жару, ползающих по их ногам здоровенных муравьев,
здоровенных паунков, сплетающих между их замерших, как две корянги, ног
паутину. Они недвижимо ждали, когда их кровью насытится и наконец улетит
комар, минуту назад севший на руку.

Сохраняли подвижность только их глаза, вжантые в окуляры бинокля. Их
зрачки, отсматривавшие объект.

Опять не то...

Опять...

Опять...

По дороге нескончаемой вереницей двигался авнтотранспорт, запряженные в
повозки мулы, просто мулы, люди, тянущие повозки, просто идущие люди. Люди
разговаривали, смотрели по сторонам, отбеганли на обочину по надобности и
ничего не замечали. Не замечали наблюдающих за ними глаз. Чужих глаз.

Джип! Но не сходится номер.

Похожий номер. Но не джип!...

Ночами наблюдатели менялись, впервые за мнонго часов имея возможность
распрямить занемевшие до состояния бесчувственных деревяшек тела. К тепнлым
окулярам оптических приборов прилипала друнгая смена.

Опять не то...

Опять мимо...

Мимо...

Мимо...

- Вижу! - отметил из ближнего НП Кудряшов. - Джип. Номер...

- Есть! - зафиксировал прохождение объекта "прикинувшийся булыжником" по
другую сторону шоссе Резо.

- Точно. Он! - рассмотрел в бинокль номер конмандир. И зафиксировал время.
- Сворачиваемся.

Уходили ночью, предварительно уничтожив все следы своего пребывания возле
дороги. Уходили тянжело. У кого-то разбарабанило поцарапанную о слунчайную
колючку ногу, у кого-то загноилась кожа под разорванными мозолями, кого-то
мучило ураганное расстройство желудка. Здоровых не осталось.

Шли в максимально быстром темпе. Не потому, что спешили. Потому, что шли
домой.

Полчаса шагом.

Десять минут отдых.

И снова полчаса шагом...

В известной точке подобрали брошенные цинки, которые, как показалось, чуть
не вдвое прибавили в весе.

К болоту вышли в полдень.

- Ныряем с ходу? Или ждем завтрашнего утра?

- Ныряем...

Теперь им было и проще и труднее. Проще, понтому что они знали, что трясина
не бесконечна. Труднее, потому что уже не могли надеяться на легнкий путь.

- Ерунда, два дня купаний - и дома!

- Сплюнь.

- Да брось ты.

Лучше бы они сплюнули. И обошли то болото стороной...

- Справа. Триста градусов.

- Вижу родимую.

Удар мачете поперек извивающегося тела.

- Справа. Двести пятьдесят.

- Уже заметил...

Двигались медленно, с трудом нащупывая подоншвами ускользающее дно, еле
продираясь сквозь пенреплетение полузатопленных стволов.

- Может, перекурим?

- Дойдем до острова - перекурим.

- Прямо сто девяносто.

- Заметил.

- Слева двести...

- А, черт!

- Что такое? Что случилось?

- Кажется, зацепила! Тварь ползучая! Идущий впереди лейтенант рубанул
мачете убенгающую от него змею. Но было уже поздно.

- Куда?

- В руку. Выше локтя. Главное дело, ведь я ее увидел. Хотел прикончить. А
она первая...

- Ладно. Молчи...

Бойцы осмотрелись вокруг. Положить пострандавшего товарища, чтобы оказать
ему помощь, было некуда. Кругом была грязь и вода.

- Сомкнись! - скомандовал один из них. Бойцы придвинулись, встали плечо к
плечу и подняли пострадавшего на согнутые в локтях руки.

Командир вытянул из ножен штык-нож и взрензал рукав.

- Вот сволочь! Сквозь куртку прокусила.

- Радуйся, может, не все тебе досталось. Может, часть яда на ткань
пролилась.

На коже темнели две маленькие аккуратные дынрочки. Через которые вошла
смерть.

- Дайте жгут.

Кто-то выдернул из штанов поясной ремень. Рунку перетянули возле самого
плеча. Мгновение посомневавшись, командир приблизил к ране штык-нож.

- Потерпишь?

- Потерплю. Валяй.

Командир воткнул острие ножа в место укуса и прокрутил его, расширяя рану.
Потом стал высасынвать кровь, сплевывая ее в воду.

- Ты, лейтенант, оказывается, вурдалак, - понпытался пошутить пострадавший.
- Ты, лейтеннант... - И замолк, откинувшись головой назад.

Из аптечки вытащили противозмеиную сыворотку.

- Куда ее ставить-то?

- Куда угодно.

Шприц-тюбик вкололи прямо сквозь одежду. Пострадавший на это уже никак не
отреагировал.

- Как же это вышло-то? Как получилось?..

- Рубите носилки, - распорядился командир. На две жерди бросили маскхалат,
полы затянули наверх и положили на них пострадавшего.

- И-и, взяли!

Носилки разом подняли и поставили на плечи.

- Пошли?

- Пошли.

Все вместе. С левой. Чтобы не качались носилки. Маленький отряд бойцов
спецназа, словно манленький корабль, везущий бесценный груз, плыл в
чавкающей топи тропического болота. Плыл к беренгу. К родной пристани,
обещавшей спасение.

Глава 10

- Поздно, - сказал капитан.

- Что поздно?

- Все поздно. Ему уже никто не поможет.

- Как так?

- Так. Вы труп несли. Весь день труп несли.

- Вы уверены?

Капитан только пожал плечами. Как будто он мертвеца от живого человека
отличить не может. Как будто он мало их на своем веку видел.

- Несите его пока в склад. А я начальству донложу.

Лейтенанта отнесли в склад. Где недавно брали, и он брал, вещевое
довольствие.

К полудню над плацем завис вертолет.

- Быстро они, - сказал капитан. - Боятся, что он на такой жаре долго не
пролежит.

- Кто не пролежит?

- Покойник. Затухнуть покойник может. А им его в "вертушке" везти. В
которой потом самим лентать. Ладно. Тащите его поближе к плацу. И
застегннитесь на всякий случай. Не ровен час по этому делу начальство сюда
прилетит. Зачем мне лишние ненприятности...

Лейтенанты застегнулись. И пошли за телом. Из вертолета выпрыгнул уже
известный лейтеннантам подполковник. И еще один офицер с петлинцами
военврача.

- Где он? - спросил военврач.

- Вон там лежит, - показал капитан.

- Давно?

- Больше суток.

- Поди, уже плохой?

- Да нет. Еще терпит...

Это говорили об их товарище. С которым они вместе уходили на задание. А
позавчера ели из одной банки тушенку. И шутили.

От вертолета подходил подполковник.

- Строиться! - скомандовал капитан. Лейтенанты подравняли носочки.

- Товарищ подполковник, за время вашего отнсутствия в подразделении никаких
происшествий не случилось, - отрапортовал капитан.

- А это? - показал подполковник в сторону, кунда пошел военврач. - Ладно,
иди, капитан. Иди. Мне с ребятами поговорить надо.

- Вольно. Разойдись, - скомандовал капитан и ушел.

Лейтенанты не разошлись. Так и остались стоять. Строем.

- Я все понимаю, ребята. Но это служба, - сканзал подполковник. - А в ней
всякое случается. В том числе и такое. Вы мне что-то хотите сказать?

- Товарищ подполковник, мы ваше задание вынполнили, - совсем не по уставу
доложил Кузнецов.

- Да знаю я, знаю.

- Машина прошла семнадцатого в шестнадцать пятьдесят.

- В пятьдесят три... - поправил подполковник.

- Так точно. В пятьдесят три... А откуда вы...?

- В общем, так, ребята. За выполненное задание вам от лица командования
благодарность. А остальнное все потом. Потом. - И, махнув рукой, пошел
назад к вертолету.

- Давайте, бойцы, грузите тело на борт. Чего встали, - поторопил подошедший
военврач.

Лейтенанты подняли носилки и втолкнули их в салон вертолета. И даже
попрощаться забыли. Втонропях.

- Отойдите. Отойдите от винта! Пока вам башки не поотшибало, - крикнул
пилот.

И вертолет поднялся в воздух.

Лейтенанты пошли в столовую и долго и без вкунса ели суп. И второе.

- Интересно, откуда он узнал, что пятьдесят три? - сам себя спросил
Кузнецов.

- Земля слухом полнится...

- Да проще все, земляки. Не в единственном числе мы были. Они, прежде чем
нас посылать, понкумекали и решили, что такое задание одним только новичкам
доверять нельзя. И подстраховались. Понслали в дополнение к нам испытанную
группу. Верннее, нас в дополнение, на всякий случай. А их дело делать.

- Что же мы никого не заметили?

- Потому и не заметили, что не искали. Думали, одни трудимся.

- Да не может такого быть, чтобы мы их не занметили! И лотом, зачем
начальству двойным состанвом рисковать?

- А может, это дело было особенное. Государстнвенной важности. Которое
нельзя срывать.

- Ну да, великое дело - машина, прошедшая по шоссе.

- Мы же не знаем, с какой целью она там проншла. Именно в это время. И не
знаем, кто там сидел...

- Неспроста это. Голову на отсечение даю.

- Копейка - цена твоей голове, - сказал капинтан, допивавший за соседним
столиком свой компот.

- Почему это?

- Потому что одна копейка. В базарный день. Не было никакой второй группы.
И третьей не было. И вообще ничего не было. Одни вы по джунглям ползали.

- А откуда же подполковник узнал...

- Откуда узнал? Откуда узнал? Дурни вы, ребянта. И пацаны еще. Сопливые.
Как ему было не знать, когда джип пройдет по шоссе, если он в нем сидел.

- Кто он?

- Он - подполковник.

- Он?!

- Он. Он.

- А зачем же?...

- Затем, что нужно же было кому-то там в это время проехать. Чтобы вы его
засекли.

- То есть вы хотите сказать...

- Ничего я не хочу сказать. Кроме того, что нет никаких повстанческих
территорий. И не было нинкогда. Вернее, были, но очень задолго до вас. И
проправительственных войск тоже не было. И вражндебно настроенного к нам
местного населения. И патрулей. И всего такого прочего. Это все "наша"
территория. С проживающим на ней дружелюбным к нам населением. С открытыми
для проезда дороганми... Да подполковник сам вам сегодня об этом бы
рассказал. Если бы не этот случай...

- Как так не было?!

- Так и не было. Ну не было. Не было! Можете мне на слово поверить. Учения
это такие. Максинмально приближенные к боевым.

- Почему же нельзя было...

- Потому что нельзя. Потому что, если бы вы играли понарошку, вы бы никогда
с этим делом не справились. Сошли бы с дистанции в самом начале. И ничего
бы не поняли. Ничему не научились. Науку выживания в джунглях нельзя
изучать теоретически. Только собственными ножками.

- Не может быть! У нас ведь было оружие. Мы могли кого-нибудь...

- Не было у вас оружия. Хлопушки были. Из конторых воробья не подранить. Ну
серьезно вам говонрю. Ну не верите, пойдемте в склад.

Лейтенанты в сопровождении капитана прошли в склад.

- Ваши автоматы?

- Наши.

Капитан передернул затвор и выпалил в пол весь рожок. И ничего не
произошло. Только пыль к понтолку поднялась.

- Холостые у вас патроны были. На всякий слунчай. Чтобы вы с испугу не
пристрелили кого-нибудь по дороге. Теперь дошло?

Теперь до лейтенантов дошло.

- Да вы не переживайте так. Это же все для ваншего блага было сделано. Вам
же на настоящие боенвые ходить. И побеждать.

- И для его? - кивнул Резо на пустое место, где недавно лежало тело их
товарища.

- Что для его?

- Для его блага тоже? Капитан помрачнел.

- Для его, конечно, нет. Для него это случайнность. Дурацкая. ЧП. В том
болоте змей-то по-нанстоящему ядовитых - раз-два и обчелся. До вас ни
одного укуса не случалось. А тут... Не повезло парню. Ну не повезло. Так
ведь и на гражданке людей машинны сбивают...

- Мы что, здесь не первые? - спросил Кудряншов.

- Не первые. И даже не десятые. Это же учебка. Для перепрофилирования
бойцов спецназа. В тропинческий вариант.

- А не проще ли было сразу все сказать? Как есть?

- Ну нельзя было сказать. Поймите - нельзя. Первая группа, с которой в
правду сыграли, потом, на реальном боевом в полном составе Богу душу
отндала. И дело провалила. Потому что они обо всем знали и на учениях ног
замочить не захотели. Вполнсилы сыграли. Зачет получили, а научиться ничему
не научились. Нельзя в нашем деле понарошку. Или в полную силу. Или...
Ладно, не серчайте, капитаны.

- Капитаны?

- Капитаны. Уже капитаны. Прошедшим учебку присваивается внеочередное
звание. С чем вас и понздравляю. Приказ будет со дня на день. Так что
вернтите дополнительные дырки...

- И что нам теперь делать?

- То же, что и раньше. Ждать. Соответствующенго приказа. Да, и вот еще что.
Возьмите-ка...

И капитан перебросил на лейтенантский стол фляжку.

- Что это?

- То самое. Что вам сейчас очень не помешает. И считайте, что сегодня меня
в казарме не будет.

Вечером лейтенанты собрались в каптерке и понмянули душу погибшего на
боевом задании товаринща. И заодно обмыли капитанские звездочки. Пока
вместе. Пока не раскидала судьба по разным частям.

- Не довелось Петру стать капитаном.

- Не довелось.

- Вот ведь как получается. Шли вместе, а смерть выбрала его одного. Из
всех.

- Знать бы, что все это не всерьез, что все это липа, можно было бы...

- Это точно. Можно было...

- Да бросьте вы ерунду городить. Что можно бынло? Отказаться на задание
идти? Или с полдороги вернуться? Или в болото то проклятое не нырять? Так
ведь не отказались бы. И не вернулись. И в болонто пошли. Даже если бы
заранее знали, чем все это кончится. А если бы не пошли, то пошли бы под
тринбунал. Строем.

- А все же обидно...

- Под танк с гранатами тоже ложиться обидно.

- Так то же война. А здесь...

- Сдается мне, мужики, здесь тоже война. Самая настоящая. С неизбежными
боевыми потерями. И Петро не последний из нас, за кого придется
понминальную пить.

- Неужели...

- Вы вспомните, как нас в России на учениях пасли. Чтобы не дай бог чего не
случилось. А здесь в самое пекло бросают. Не боясь последствий. Значит, эти
последствия разрешены. И значит, это уже не учения. А война. Ну или почти
война. Где без жертв не бывает. И где за жертвы не спрашивают.

- А жертвы мы?

- Точнее, боевые потери. Убыль личного состанва... Петро первый. А кто
второй?.. Сколько раз разнведчик в последнюю войну успевал на задание
схондить? Прежде чем был убит или ранен? Раза три-чентыре? Вот и считайте,
капитаны. Причем считайте, что первую фишку мы уже отыграли...

Все замолчали. И дальше пили молча. Потому что и так все было понятно.

Глава 11

Потом было еще два, но уже без двойного дна учебных выхода. И еще кроссы. И
боевые стрельбы. И отжимания отсюда - и до обеда. И перевод в гарннизон.
Где были снова кроссы, стрельбы и отжиманния...

В общем, была нормальная воинская служба. Только очень далеко от Родины.

- Надоели мне эти пальмы, мужики. И эти бананны. И это солнце, - то и дело
жаловались капитаны друг другу. - Домой охота. Пусть даже старлеем в
пехоту.

- А оклад?

- На хрена мне этот повышенный оклад, котонрый потратить негде? Я дома с
меньшими деньгами втрое больше удовольствий взять могу.

- Это верно, - соглашались капитаны. - Дома на березку поглядеть - и то
удовольствие.

И шли на полосу препятствий. Или на брусья. Или в умывальник, стирать
выгоревшую на солнце до колера только что купленного постельного белья
гимнастерку.

Тоска! Тропическая...

Иногда в часть привозили кино. Которое крутинли раз пятьдесят. До дыр на
целлулоиде. А потом разнрезали покадренно и эти кадры прятали в военных
билетах.

Еще реже приезжали лекторы. И рассказывали о непростом международном
положении. О том, что империализм не оставляет своих экспансионистских
планов. Что окружает Советский Союз со всех стонрон военными базами и
грозит из-за океана ядерным оружием. Но что у нас тоже кое-что имеется для
отнражения их агрессивных планов...

Капитаны задавали лектору положенные вопронсы. Получали известные ответы. И
шли в казармы.

- Что они нам о международном положении толнкуют? - судачили между собой
офицеры. - Мы что, сами слепые? Не видим, что творится. Да хотя бы даже у
нас под боком. Во Вьетнаме. Видали, как их американцы топчут. А мировому
сообществу все это по барабану. Одни только мы...

- Да тише ты. Не шуми так...

- А почему не шуметь? Что это, большой секрет, что наши ребята там воюют?
Сколько через нас парнтий гробов в Союз переправили? Прикинь. А откуда?
Дураку ясно - оттуда. Да если бы не мы, их давно в порошок истерли... Я
вчера с майором одним разгонваривал, летуном, так вот он говорит...

- О чем разговор? - интересовался вдруг вознникший на пороге замполит.

- О международном положении, товарищ поднполковник.

- О международном - это добре. Современный офицер должен быть в курсе, так
сказать, междунанродных дел. Я вот вам газет свежих принес. Из Сонюза.

- Двухнедельной давности?

- Нет, позавчерашних. Тут один борт был внепнлановый, так ребята
позаботились, подбросили кое-что. Так что читайте, изучайте, обсуждайте.
Только с газетами поаккуратней. Мне их еще морякам перендать надо будет.
Обещал.

Офицеры читали газеты. Про урожаи. Жилищное строительство. Выполнение
пятилетнего плана. Нонвые драматические и балетные спектакли.

Страна жила обычно. Мирно и спокойно. Потонму что дальние ее рубежи
защищали капитаны.

Они.

- Подразделение, выходи строиться! Офицеры вышли. И получили в руки по
метле.

Чтобы территорию подметать. И по кисти и ведерку известки. Чтобы бордюры
красить.

- Не иначе большое начальство ждем. Или к ченму бы это вдруг командование
стало о чистоте забонтиться.

- Если к начальству, заставили бы еще обмундинрование выдраивать...

Вечером офицеров заставили чистить и привондить в порядок обмундирование.

Ну, значит, точно - начальство.

- Выходи строиться!

- Куда?

- На плац!

Отделения выбежали и встали на плацу. И стоянли полтора часа, изнывая от
жары и недоумения.

- Зачем они нас на солнцепек выгнали? Если ничего не происходит?

- Затем, что лучше на полдня раньше приготонвиться, чем на полминуты
опоздать!

- Р-р-авняйсь! См-ми-и-рна!

Со стороны аэродрома вырулил "газончик" конмандира гарнизона. Из него
вначале выскочил сам командир, потом вышел дородный генерал.

- Здравствуйте, товарищи офицеры!

- Здра... жела... това... генерал!

Больше генерал ни о чем с личным составом не говорил и ничего у личного
состава не спрашивал. Снова сел в машину и уехал в штаб.

- Ну, теперь держись, - сказал один из капитаннов.

- За что держаться-то?

- За что под руку попадет. Генералы так просто не приезжают. Теперь жди
сюрпризов... И сюрпризы себя не заставили ждать.

Глава 12

- Капитан Кузнецов.

- Я!

- Капитан Кудряшов.

- Я!

- Капитан Далидзе.

- Я!

- Капитан Пивоваров.

- Я!

- Капитан Федоров.

- Я!

- Капитан Парамонов... К подполковнику Местечкину!

- Есть!

Подполковник был тот же самый. Который отнправлял их на первое боевое
задание, на поверку оказавшееся учением. Но с реальными потерями...

- Товарищ подполковник...

- Проходите. Садитесь.

Капитаны прошли и сели на стулья, рядком устанновленные вдоль дальней
стены. Сели, как стояли в строю, - по росту. Подполковник посмотрел на них,
на каждого в отдельности, монотонно постукивая канрандашом по пустому
столу.

- Догадываетесь, зачем вызвал?

- Никак нет, товарищ подполковник.

- Ну тогда пододвигайтесь ближе. - И разверннул по всему столу карту. - Вот
это мы. Это морская база А это... Узнаете?

- Вьетна...?

- Скажем так - один полуостров. С очень интенресной географией. С которой
вам в течение блинжайших нескольких дней предстоит познакомиться. С
познавательными целями. Ясно?

- Неужели туда?

- Возможно, туда. А возможно, никуда. Это как получится. В соседней комнате
вы найдете всю иннформацию, которую я смог отыскать по данному ренгиону. По
топографии, климату, растительному и животному миру, транспортным
коммуникациям, составу населения, его вероисповеданию, привынчкам,
кулинарным пристрастиям... В общем, все, что возможно. Ваша задача -
изучить, обобщить и принвязать к нитке маршрута. Вопросы?

- Каков будет маршрут?

- Ну, скажем, отсюда, - поставил точку на карнте подполковник, - и досюда,
- поставил еще одну точку. И соединил точки прямой линией. - Работать
будете здесь. В этой комнате. Покидать помещение без моего ведома -
запрещено. Выносить книги, карты и прочие документы - запрещено.
Рассказынвать о характере работ посторонним - запрещено. Обсуждать детали
задания с кем-либо, кроме присутнствующих, - запрещено. Выходить за рамки
ознанченного задания - запрещено. О чем я вас, будем считать, предупредил в
официа