Уж тем более не
походил Зверь на негра. В его лице вообще не  было  приметных  особенностей.
Если не  смотреть  внимательно.  А  отец  Алексий  присматривался,  еще  как
присматривался, когда пытался понять, как же удалось его  тюремщику  уцелеть
после смертельного удара.
   - Зверь, - почти простонал священник и  бессмысленно  уставился  в  мягко
светящийся потолок ванной комнаты. - Зверь.
   Как же быть теперь? Как вести себя? Как говорить с ним? И что же он  сам,
воскресший из мертвых, разве не знает, кого  держит  в  уютной  тюрьме,  так
близко от себя? Так близко. Ближе, чем позволяет здравый  смысл  и  инстинкт
самосохранения.
   "Око за око".
   "Ты же не знаешь ничего, - напоминал себе отец Алексий, - ты ни в чем  не
можешь быть уверен".
   Но, не слушая доводов разума, сердце ли или душа, наитие  какое-то  свыше
или из непроглядной бездны говорили: знаешь. Все знаешь. И во всем уверен. И
легко, прочно, как детальки детского конструктора, сцеплялись друг с  другом
домыслы и факты. Выстраивалась картинка. Горло давилось  криком,  руки  -  в
кулаки - до боли, до смертной белизны на костяшках.
   Как это легко: сложить два и два. Как это невыносимо трудно.
   Можно  ли  считать   первым   слагаемым   монголоидные   черты   лица   и
выразительные, тонкие, красивые руки?
   Можно ли считать вторым - готовящееся убийство? - И прозвище?  Зверь.  Не
прозвище, а имя. Точнее, фамилия,  странная  для  слуха,  но  тем  не  менее
настоящая.
   - Мам, а знаешь, как его зовут? Зверь!
   - Правда? Олежка, кто же тебя так назвал?
   - Никто, Гюльнара Ануаровна. - Голос вежливый,  чудесная  улыбка.  -  Это
фамилия.  У  меня  папа  украинец.  -  И  после  паузы.  Кратенькой.   Почти
незаметной. - Был.
   Эта  пауза.  Сколько  смысла  в  ней.  Бедный   ребенок   потерял   обоих
родителей...
   Мразь, ах, какая же мразь.
   И сияющие глаза Маринки. Сестренка...
   Она в таком восторге была от нового своего друга. Пусть  не  скажешь  про
него, что он из хорошей семьи, так даже привлекательнее.  Романтика.  Другие
люди, другие отношения, и компания, странная, но интересная. Мама с папой не
возражали. Их можно понять. Пусть лучше дочка бегает в какой-то там  детский
клуб, где есть кому присмотреть за ребятами, где заняты  они  делом,  читают
книжки, обсуждают их, чем свяжется с действительно дурной компанией.
   А уж Олег,  он  просто  очаровал  всю  семью.  Даже  бабушку,  убежденную
противницу всех и всяческих гостей в доме Чавдаровых. Маринка.
   - Отец Алексий...
   Священник вздрогнул от этого приятного, спокойного  голоса.  Поднялся  на
ноги. И остался стоять. Нельзя  поддаться  чувствам  сейчас.  Вообще  нельзя
поддаваться  чувствам.  Зверь  пристрелит  его  сразу,  как  только  поймет,
насколько опасен стал священник. Как только поймет, что теперь в его  клетке
тоже сидит зверь.
   - Отец Алексий, будьте любезны выйти из ванной и сесть в свое кресло.
   Как может  он  говорить  так  спокойно?  Как  может  быть  Дружелюбным  и
вежливым? Как...
   "Так же, как и ты, - холодно сказал себе священник. - Точно так же".

***

   "Он играет".
   Злость отбивала в  груди  рваные  стаккато.  И  нужно  было  смирить  ее,
успокоить, упокоить, удавить.j
   "Он просто играет".
   Давным-давно, еще в детстве, отец Алексий - тогда его звали  Александром,
Сашкой, - сам был таким. И они с Олегом... со Зверем,  понимали  друг  друга
прекрасно. Дети любят риск. Не зная еще ни  настоящей  боли,  ни  настоящего
страха, дети  играют.  Родители  могут  волноваться,  переживать,  запрещать
что-то. Дети не могут. Не умеют и не хотят. Не для них это.
   И Зверь играет.
   Он представился своим настоящим именем. Он ничего  не  скрывает,  а  если
спросить  -  ответит.  Ответит  честно.  Он  предоставил   своему   пленнику
определенную свободу действий. Он знает, что жертва его опасна.  И  ему  это
нравится.
   Пацан!
   Скорее, кошка, привыкшая играть с мышами, но схватившая  крысу.  И  знает
уже, что крыса, пожалуй, способна ее сожрать, а остановиться не может.
   Или нет?
   Отец Алексий проследил, как открылась дверь, и Зверь  выкатил  тележку  с
посудой.
   Нет.
   Ему наплевать. Ему все равно, кого поймал он. Кого хочет убить. Для  него
не имеют значения события десятилетней давности. Ведь не  по  Зверю  ударили
они. Это не его сестру нашли убитой, изуверски убитой. Господи, за что?! Как
долго умирала она? Минуты? Часы? Это не его мать сошла с  ума,  не  в  силах
справиться с горем. Не его отец,  раздавленный  всеми  бедами  сразу,  начал
спиваться, на глазах теряя человеческий облик...
   "Ты себя жалеешь, никак? - Отец Алексий упруго поднялся с кресла и  начал
ходить по мягкому ковру, кружить по комнате бесцельно и бессмысленно. -  Вот
уж зря. Жалеть надо других. Тех, кому плохо сейчас. Ты свои беды  в  прошлом
оставил. Богу себя вручил. Ты счастлив должен быть".
   Быть счастливым. И помнить. Всегда помнить.
   Сияющие глаза Маринки.
   "Ей выкололи глаза еще живой... живой еще... понимаешь ты?!"
   Пьяные крики отца.
   "Печень вырезали... а она жила. Глаза выкололи. Жила. Сердце  вырвали,  а
она еще жива была... Да кто же он, дружок твой?!  Не  человек  он.  Нет.  Он
тварь, которой на земле не место!"
   И такая черная, злая ярость кипела в душе. Ведь и  Олег  погиб.  Три  дня
прошло после смерти Маринки, ее еще и  не  нашли  тогда,  когда  сгорел  его
интернат. Сгорел. Никто не выжил. Сигнализация сработать не  успела.  Потом,
когда выяснили, кто убийца, Сашка Чавдаров чуть сам не спятил  от  сознания,
что не он, не его руками... Он бы за сестру, за все... Порвал бы  на  куски,
изуродовал, глаза вырвал...
   "Сколько  эмоций.  -  Отец  Алексий  продолжал  расхаживать  по  комнате.
Неторопливо. Спокойно. Сколько было эмоций".
   А ведь именно благодаря Зверю пришел он к Богу. Понял, что  есть  в  мире
зло. И решил, что должно  быть  добро.  Такое  же  совершенное,  абсолютное,
беспредельное, как зло, сотворенное с его  семьей.  Конечно,  все  случилось
позже. Много позже. И понято было многое. И оценено. И переоценено. И смерть
Олега стала спасением для Сашки. Спасением от себя и от зла, что жило в  его
собственной душе. Убийца отомщен, но мстил не человек. И это правильно.  Так
и должно быть. Бог знает лучше, когда и чей приходит черед.
   Присутствие Зверя в доме он ощущал почти физически. Не просто  знал,  что
убийца его сестры где-то поблизости, нет.  Чувствовал.  Позвоночным  столбом
осязал.
   Не человек стережет  его  теперь  и  не  зверь  даже.  Нечто  безликое  и
бессмысленное, живой организм, созданный для творения зла. Кем созданный? Не
важно. Если даже и Богом, это все равно не имеет значения. Такое  не  должно
существовать. Такое должно быть уничтожено.
   Ни в Ветхом, ни в Новом завете  не  найдет  отец  Алексий  слов,  которые
поддержали бы его сейчас, слов, которые укрепили бы.  Но  Сашка  Чавдаров  в
этих словах и не нуждался. Он только не мог понять, как же  получилось,  что
его удар, удар, которым убивают, не причинил Зверю ни малейшего вреда.

***

   - Эта комната изначально замысливалась как тюрьма?
   -  Думаю,  да.  -  Матово-черные  глаза  задумчиво  оглядывают  стены.  -
Безобразный интерьер, не правда ли? Вкус у дизайнера, без сомнения,  был,  а
вот образования очень не хватало. - Зверь чуть виновато пожал плечами.  -  Я
давно собираюсь что-нибудь с этим сделать, но, откровенно  говоря,  руки  не
доходят. Да и  зачем?  Покои  отведены  для  мертвых,  для  тех,  кто  живет
последние часы, не думаю, что  их  волнует  соответствие  стиля  и  реальной
истории.
   - Остальная часть дома оформлена иначе?
   - Да.
   - Зачем тюрьма вам, понятно. А как использовал ее предыдущий хозяин?
   - Вы очень любопытная жертва. - Зверь приподнял  бровь.  -  С  вами  даже
интересно. Я не знаю насчет предыдущего хозяина, но  дом  этот  стар.  Очень
стар. Он строился еще в те времена, когда  некоторым  людям  было  позволено
многое. Правда, содержали здесь, скорее всего, женщин.
   - Что, люди, которым было  позволено  многое,  не  могли  позволить  себе
женщин без насилия? Зверь задумчиво покусал губу:
   - Нет. Дело, пожалуй, в том, что с насилием интереснее.  Победить  всегда
приятнее, чем договориться.
   - Победить, а потом убить?
   - Я не знаю, как тогда было принято, - честно признался  Зверь.  -  Такие
вопросы лучше задавать историкам.
   - Что же знаете вы? Помимо теории и практики убийств?
   - Да, в общем-то, мне ничего больше не нужно.
   - Жаль. - Отец Алексий вздохнул. - Вы не самый интересный собеседник.
   - Это верно. - Убийца хмыкнул. - Я обычно не развлекаю жертв разговорами.
Я их убиваю.
   - Ну, до этого времени нужно еще дожить.
   - Не переживайте. - Зверь улыбнулся. - Доживем.
   - Может, опишете пока процесс? Чтобы я хоть знал, чего ожидать.
   - Отец Алексий, - в черных глазах легкая  укоризна,  -  вы  же  прекрасно
знаете весь процесс. Я бы сказал, знаете в подробностях.
   - То есть все будет так, как в книгах? Алтарь,  пентаграммы,  благовония,
каменный нож...
   - Каменного  не  обещаю.  Вообще,  ритуальные  ножи,  на  мой  взгляд,  -
глупость. Набор хирургических инструментов вас устроит?
   - И что будет сначала? Печень или глаза? - он  спрашивал,  а  внутри  все
холодело от сжимавшейся туже и туже пружины ненависти и спокойствия. Маринке
вырезали печень. Глаза лишь потом... -  ...она  видела  все,  что  делали  с
ней...
   - Да, - кивнул Зверь, - видела. Если вас это утешит, могу сказать, что  с
ней победить и убить не получилось. Только убить.
   - Почему же?
   Зверь задумчиво пожал плечами:
   - Трудно сказать. Мне недоставало опыта. Первое  убийство  чем-то  сродни
первой ночи с женщиной. Далеко не все получается так, как хотелось бы.
   - Значит, она была первой?
   - Что же, по-вашему, я к четырнадцати  годам  уже  успел  стать  завзятым
убийцей?
   - По-моему, ты таким родился, - заметил отец Алексий.
   - Ну что вы, - покачал головой Зверь, - Люди не рождаются ни убийцами, ни
священниками. Ими становятся.
   - Зачем же ты сделал это? Раз она была первой, ты не мог знать, что чужая
смерть доставит тебе удовольствие. Почему ты выбрал именно ее?
   - А имя ее не должно в моем присутствии произноситься  даже  мысленно?  -
улыбнувшись, спросил Зверь. - Дабы не осквернить? Зачем - объяснять долго  и
скучно. К тому же вам может показаться, что я оправдываюсь.  Почему?  Потому
же,  почему  "зачем".  Убийство  было  не  целью.  Всего  лишь  средством  к
достижению цели.
   - Какой?
   - Это не важно.
   - А за меня ты решил взяться лишь через десять лет? Зачем было тянуть так
долго?
   - Я решил? - Зверь, кажется, был слегка удивлен таким  предположением,  -
Что вы, отец Алексий, я ничего не решал.
   - Тогда кто же?
   - Обстоятельства. - Убийца вздохнул. - Видимо, вам  обоим  на  роду  было
написано умереть от моей руки.
   - Вот даже как! - Священник  хмыкнул.  И  понял  вдруг,  словно  озарение
снизошло на него, понял, что знает, как выбраться  отсюда  живым.  Это  было
рискованно. Страшно было. Но это могло  сработать.  -  Ты  говорил  вчера  о
самоубийстве... Знаешь, сейчас я думаю, что это лучший выход.
   - Лучший, чем что? - поинтересовался Зверь. - Чем  смерть  на  алтаре?  С
точки зрения нормального человека, разумеется.  Но  вы-то  священник.  Между
прочим, я даю вам возможность стать мучеником. Не так уж  и  плохо,  на  мой
взгляд. Ваше исчезновение наделает шуму. А уж если вас найдут... хм, хорошая
мысль, я, пожалуй, сделаю так, чтобы вас нашли. Окажу  услугу,  в  память  о
старой дружбе. Вы  помните,  конечно  же,  как  выглядят  тела  моих  жертв.
Представляете себя в таком виде? - И вновь он улыбался,  разглядывая  своего
оппонента. Спокойно так улыбался. И так же  спокойно,  хоть  и  без  улыбки,
смотрел на него Сашка Чавдаров. Ждал продолжения.
   - Вы прославитесь, - Зверь кивнул своим мыслям. - Ваше  начальство  любит
скандальные истории, потому что их любят прихожане, а уж то,  что  сделаю  с
вами я, потянет на скандал  совершенно  роскошный.  Хорошая  реклама,  между
прочим.
   - Зачем ты выделываешься? - поинтересовался священник.  -  Ждешь,  что  я
прямо сейчас на  тебя  наброшусь?  Или  проверяешь  прочность  христианского
долготерпения?
   - Скорее второе, - признался убийца. - Вряд ли вы станете  набрасываться.
Максимум, чего можно  ожидать,  это  пары  ругательств.  Я  видел  множество
потерявших спокойствие священников, но я  не  видел  ни  одного  озверевшего
Сашку  Чавдарова.  Вы  даже  в  драках  всегда  оставались  хладнокровным  и
рассудительным.
   - Кстати, о драках, - вспомнил отец Алексий. - Как же ты все-таки  уцелел
вчера?
   - Маленькая профессиональная тайна. - Зверь нахмурился.  -  Я  ведь  имею
право на свои секреты? Поверите ли, моей личной жизнью интересуется  столько
людей... Совершенно ни к чему делать всю ее достоянием общественности.
   - Общественность - это я?
   - В данном случае именно вы.
   - Убирайся.
   - Как скажете. Пока еще вы - гость, и почти все ваши  желания  закон  для
меня. Ну а уж завтра настанет мое время.
   - Послезавтра. Ритуал-то начнется в полночь.
   - Ну-у, святой отец,  -  Зверь,  уже  вставший  из  кресла,  разочаровано
поморщился, - не  будьте  таким  банальным.  Ритуал  начнется  тогда,  когда
начнется. Не раньше и не позже. А  полночь  здесь  совершенно  ни  при  чем.
Спокойной ночи. Постарайтесь хорошо выспаться.
   - Ты не убьешь меня, - напомнил отец Алексий в спину уходящему убийце.
   - Посмотрим, - ответил Зверь, не оборачиваясь. И остановился в дверях.  -
Я действительно не хотел убивать ее, - сказал он тихо. Себе или  священнику,
непонятно, - и я убил того, кто заставил меня сделать  это.  -  Он  все-таки
обернулся, глянул чуть растерянно:
   - Почему мне хочется, чтобы ты поверил?.. Не важно. До завтра.
   Отец Алексий сдержал желание  ударить  кулаком  по  подлокотнику  кресла.
Нужно было оставаться спокойным.  Пусть  наигранно.  Пусть  его  спокойствие
нимало не походило на вежливую безмятежность Зверя.  Пусть.  Вся  ненависть,
решимость, жажда убивать, свернувшиеся  в  тугой  клубок,  понадобятся  чуть
позже Совсем уже скоро. Когда он перестанет быть гостем. А Зверь  так  и  не
станет хозяином.

***

   Ночь за окнами вздыхала тепло и глубоко. Такие  ночи  бывают  в  августе,
где-нибудь на берегах теплых морей, а не в мае -  в  Уральских  горах.  Отец
Алексий сидел в кресле и внимательно слушал тишину за окнами, тишину в доме,
тишину в себе самом.
   Поднял глаза к небу, не видимому взглядом, к тому небу,  которое  знал  и
чувствовал в себе:
   - Страшное замысливаю, Господи. Помоги. И... прости. Не от доброты  своей
прости, от понимания. Я ведь не человека убью. Я испорченную машину выключу.
Опасную. Если бы  он  был  нужен  тебе,  Господи,  ты  не  позволил  бы  нам
встретиться. А раз уж позволил, значит,  хочешь,  чтобы  я  сделал  то,  что
сделать должен. Никогда ты не оставлял меня. Не оставь и сейчас.
   Он чувствовал, как душа переполняется светом и уверенностью в собственных
силах. Он чувствовал Бога, его терпеливое, спокойное внимание. Понимание.
   А готовности простить не слышал. Но это уже не смущало.
   Священник встал из кресла и подошел к тяжелому письменному столу,  крепко
упершемуся в густой ворс ковра четырьмя толстыми ножками.
   Настольная лампа была намертво вделана в столешницу.  Красивая  лампа  из
хрусталя и черного агата - часть письменного прибора, который  сам  по  себе
был  деталью  псевдославянского  интерьера.  Довольно  неожиданной  деталью.
Далекие предки немало подивились бы и лампе, и тяжелой каменной пепельнице и
уж, конечно, зажигалке...
   Зажигалка не работала.  Пепельница  росла  прямо  из  стола.  Лампу  даже
разбить было нечем.
   За два дня, проведенных в своей  тюрьме,  отец  Алексий  перепробовал  на
предмет убойности все, до чего смог дотянуться. Тщетно. Делали на совесть. И
все же сейчас священнику нужна была  именно  лампа.  Не  красивый,  играющий
светом на множестве граней хрустальный шар, а сетевой  шнур,  заключенный  в
гибкую пластиковую оболочку.

***

   Олег  отложил  карандаш  и  вскинул  голову,  прислушиваясь.  Болезненной
вспышкой дом пронзила тревога. Мгновенная, тут же угасшая.
   Олег выдохнул и бездумно уставился на лист бумаги перед собой.
   Стоило бы подняться наверх, посмотреть,  как  там  жертва.  Или  хотя  бы
взглянуть на мониторы. Почему, кстати, этот... отец Алексий не уничтожил все
камеры? Ведь он нашел их...
   Ну что ты дергаешься, Зверь? Что может сделать запертый в тюремных покоях
священник? Дверь выбить? Проще стену проломить. И то разве что головой.
   Не хотелось идти. Совсем не хотелось. Тем более  что  ощущение  опасности
ушло. Да и опасность грозила не человеку. Это дом  почувствовал  что-то.  Он
вообще был очень чутким, резной терем-игрушка,  и  вздрагивал  нервно,  даже
когда подходили близко к ограде лоси или медведь.
   Лесные твари привыкли, что их здесь подкармливают. Иногда, если не  звало
настойчиво небо, экзекутор проводил в этом забытом  богом  и  людьми  тереме
один-два месяца. После каждого Ритуала у него было что-то вроде  отпуска,  и
убийца, как медведь в берлогу, прятался в роскошный терем, ограничивая связи
с внешним миром  одним  лишь,  постоянно  действующим  персональным  каналом
магистра.
   Олег задумчиво слушал  дом.  Карандаш  словно  сам  бежал  по  бумаге,  и
проступали на чистой белизне два огромных, слегка изумленных глаза, горбатый
развесистый нос, покрытый бархатистой, нежной-нежной шерстью. Вислые губы.
   Лосенок.
   На  этих,  длинноногих,  всегда  слюнявых,  убийца   за   несколько   лет
понасмотрелся.  Насколько  грациозны  и  смертельно  тяжелы  были  родители,
настолько же нелепыми, беспомощными  казались  детеныши.  Зверь  был  хорошо
знаком с лосихой и быком, почему-то всегда одним и тем же. Взрослые  его  не
боялись. Дети, глядя на родителей, привыкали быстро
   Кроме семьи лосей жила неподалеку  от  теремка  медведица,  которая  тоже
заходила за угощением, правда, лишь в теплое время года. А еще  были  волки.
Нелюдимые летом, зимой они становились общительны и послушны на загляденье.
   Экзекутор улыбнулся. Звонок магистра выдернул его из казахской степи, где
огромная стая волков, преданных как собаки, готова была убивать  по  первому
слову хозяина. Хорошие они. Волки, а ведь любят его. Не за  пищу,  много  ли
той пищи - десяток трупов за год - просто любят.
   Из зверья Олег не дружил только с собаками.
   Не любил стайных. Тем более помоечных. Медведь, конечно,  тоже,  дай  ему
волю, ни одной помойки не пропустит. А  волки,  те  прямо  так,  стаями,  по
помойкам и лазают. Ну, так он медведь. А они волки Им многое позволено.
   Все мирно  уживались  на  одном  листе  ватмана.  Дрожащий  лосенок,  его
спокойная, чуть высокомерная мать, косматая медведица, с  влажно  блестящим,
похожим на поросячий пятачок носом...
   Дом вскрикнул от страха и боли.
   И Олег взвился.
   Идиот! Кретин! Мечтатель хренов! Что ты себе позволяешь, скотина?!
   Второй этаж был уже полон  дыма.  Едкого,  беловатого,  какой  бывает  от
сгоревшей шерсти.
   "Ковры"...
   Убийца задохнулся. Скатился вниз, не касаясь ступеней Схватил, не  глядя,
сразу с полдюжины носовых платков,  сунул  их  под  воду  и  вновь  помчался
наверх, прижимая мокрую ткань к лицу.
   Действовал он четко. Потому что медлить  было  нельзя.  Пальцами  толкнул
смотровую пластину. Так и есть, стены уже горели. Проклятый священник  лежал
рядом с дверью. Надо думать, в последний момент  испугался  смерти,  пытался
выбраться из горящей комнаты.
   Ключ легко повернулся в замке.
   Из  тюремных  покоев  пахнуло  жаром.  Потолок   угрожающе   потрескивал,
осветительные пластины лопались с болезненным звоном.
   Не отнимая от лица мокрых платков, палач одной рукой ухватил свою  жертву
за ворот...

***

   ... Боль была