рях во множественном  числе  можно  было  говорить  с  уверенностью,
потому что в стены модуля бились уже  со  всех  сторон.  Снаружи  продолжали
переговариваться люди, и по-прежнему ревел  вертолет,  странным  образом  не
заглушая человеческих голосов, однако страха уже не было. Нельзя же, в самом
деле, до бесконечности бояться.
   Тем  более  что  "дедушки"  бдили,  пялясь  в  пространство  перед  собой
стеклянными глазами. Айрат надеялся, что глаза стеклянные. Во всяком случае,
ему никогда не доводилось слышать о мумиях, сохранивших глазные яблоки.
   Башка и Джокер уже вернулись к сборке вертолетного корпуса. Пуля с Крутым
держали под прицелом входной люк,  а  Костыль  маялся  над  двигателем.  Там
дел-то было всего ничего, но у парня все валилось  из  рук.  Тихий,  шайтан!
Себе бы и забирал этого красавца. Самый бесполезный боец во всем взводе. Как
его не уволили,  уму  непостижимо!  Умудрился  ведь  пройти  все  тесты,  на
Веронике выжил, на Весте не подох, в модуль, когда с  "Покровителя"  бежали,
первым запрыгнул. Лучше бы Тихий вместо Фюрера Костылю шею свернул.
   Пижон высказывал предположение,  что  Костыля  в  армии  из-за  внешности
держат. Он, мол, настоящий киношный десантник. Десантники в кино бывают двух
видов.  Одни  -  расхристанные,  патлатые,  с  трехдневной  небритостью,   в
бронежилете на голое тело. Такие посылают командиров куда хотят, в  одиночку
совершая подвиги. Другие  -  дисциплинированные.  А  еще  чистенькие,  вроде
Пижона, с короткой "пилотской" стрижкой и  в  броне  с  головы,  на  которой
гермошлем, до пят - ботинки армированы титаном. Костыль совмещал в себе  оба
типа. Приказы выполнял с ленцой, но стригся коротко. Уставной формой  одежды
иной раз пренебрегал, но всегда был чисто выбрит.  Ботинки  у  него,  как  у
всех, были армированы, однако совершать подвиги он не рвался.
   И плеер этот его вечный...
   Айрат вспомнил  о  своем  плеере,  оставшемся  на  "Покровителе",  и  его
неожиданно разобрала злость на Костыля.  Страшно  захотелось  дать  тому  по
смазливой морде, а потом пинать  лежащего,  пока  не  сдохнет.  Или...  это,
пожалуй, даже лучше - вышвырнуть его на улицу. Подкормить зверушек.
   Желание это становилось все сильнее. Айрат угрюмо возился  с  двигателем,
представляя себе, как снова и снова бьет Костыля  ногами.  По  лицу.  Поднял
глаза и натолкнулся на ненавидящий взгляд.
   - Сука... - выдохнул Костыль, поднимаясь.
   Айрат встал молча.
   Он успел заметить, как Пуля обернулся, рывком вскидывая винтовку. Если  и
выстрелит, то в Костыля. Его убить - всем лучше станет. А  потом  встретился
глазами с Прадедом. И замер, глядя в мертвое, сморщенное лицо.
   Костыль стоял напротив.  Смотрел  на  мумию  неотрывно.  Пуля  глядел  на
Прадеда, лежа...
   - Все уже, - негромко сказал Джокер.
   Пендель вздрогнул, шевельнул плечами,  разгоняя  противных  мурашей,  что
забегали по спине. Костыль сглотнул и снова склонился над  двигателем.  Пуля
отвернулся к дверям.
   Молча. Все молча.
   И непонятно было, что пугает больше. Неожиданное наваждение, которое едва
не заставило их  вцепиться  друг  другу  в  глотки,  или...  мертвая  голова
Прадеда, куда менее мертвая, чем казалось.

***

   - Пижон! Подъем!
   Азат открыл глаза,  некоторое  время  молча  смотрел  на  стрелка,  потом
перевел взгляд на часы:
   - Гад.
   - Да!
   - Ты - гад.
   - Так точно,
   - Уже встаю.
   - Мы почти на месте. - Гад выбрался из пилотского кресла.
   - Ладно. - Пижон  зевнул,  потянулся  и  полез  вперед,  не  удосужившись
сложить два задних кресла, на которых только что спал.
   Гад уже пересел на место стрелка. Пижон занял свое. Приборы засекли внизу
присутствие людей и большого количества металлических объектов,  но  сам  он
пока ничего разглядеть не мог.
   Включил главный прожектор. Спустился пониже...
   - Мать моя! - ахнул Гад. - Это что за твари?
   - Из дикого леса дикие твари, - буркнул Пижон, спросонья чуждый эмоциям.
   Просека кишела скорпионами. Модуля не было видно под копошащимися на  нем
и вокруг него членистоногими, периметр не подавал признаков жизни. Блестящие
бледно-розовые скорпионы, метров по восемь от  клешней  до  кончика  хвоста,
были даже по-своему красивы. Они двигались с великолепным изяществом, иногда
останавливались, поднимали к небу клешни, гибко и  грациозно  изгибая  тела.
Эти красавцы не кишели беспорядочно,  они  делали  какое-то  общее  дело,  и
каждый знал свое место,  и  не  было  среди  них  лишних.  Они  не  вызывали
отвращения. Пижон пожалел, что последнюю видеокамеру оставил в  лазарете,  в
горах. Хотя на вертолете есть своя. Она работает автоматически,  пишет  все,
что увидит. Это хорошо. Зрелище внизу достойно внимания.
   - Готов, Гад?
   - Готов.
   Азат чуть накренил машину, повел по кругу над просекой:
   - Озадачь их для начала гранатами. А дальше пофантазируем.
   Красота непрочна - это великая истина планеты Земля. Сейчас ее осознают и
здесь.
   Пижон  читал,  что  во  время  Второй  мировой  войны  летчики,  упиваясь
потрясающим  чувством  безнаказанности,  иногда  просто   так,   от   чистой
человеческой радости, стреляли по колоннам беженцев, по санитарным  поездам,
по полевым лазаретам.
   Он понял это чувство, снова и снова наматывая круги над просекой, где уже
и следа не осталось от скорпионьего великолепия. Лучевое оружие, может, и не
возымело действия, но гранаты, они всегда гранаты. Хитин там, не хитин  -  в
клочки порвет за милую душу.
   Увеличивая радиус, Пижон проносился над лесом, и Гад, радостно  матерясь,
заливал деревья кислотой. Она действовала безотказно. Просачивалась до самой
земли.  Оставляла  мертвые  стволы,  черные  ветви,  скрученные,  как   руки
паралитика.
   В лесу обнаружилось на удивление много живности. То ли скорпионы не жрали
своих, то ли свои были из тех, кто сам скорпиона сожрет, - разве разберешься
вот  так,  с  ходу,  в  тонкостях  здешних  взаимоотношений?  Кислота  убила
растения, и Гад  поливал  теперь  округу  из  тяжелого  излучателя.  Останки
деревьев полыхали. Между ними носились факелы  поменьше.  Недолго  носились.
Очень скоро останавливались и продолжали гореть, уже неподвижные.
   - А теперь напалм! - радостно скомандовал Пижон, выходя на самый  широкий
круг.
   Ух, что тут началось!
   Те, кто прятался в еще живых  зарослях,  бежали  бездумно,  бессмысленно,
куда  придется.  Выскакивали  на  выжженную  лучом  плешь  и  погибали   под
прицельными выстрелами Гада.
   Напалм горел. Растекался. Все дальше и дальше в  лес.  Периметр  ширился,
твари бежали, Гад стрелял.
   Зверь был бы доволен. Он ведь примерно это и имел в виду.
   По складскому отсеку и пространству  вокруг  на  всякий  случай  еще  раз
прошлись лучом. Потом сели, поднимая хлопья сажи.
   - Вымажемся, как свиньи,  -  недовольно  буркнул  Пижон,  открывая  дверь
кабины.
   - Давай я к ним постучусь,  -  великодушно  предложил  Гад,  которому  на
чистоту своей формы было наплевать.
   - Да нет уж. Ты лучше вокруг посматривай.  Стреляй,  если  что.  -  Пижон
спрыгнул на землю. Побрел к громаде склада, с кошачьей брезгливостью  ступая
по хрупким от жара остаткам хитиновых панцирей.
   Кнопка включения  переговорного  устройства  на  люке  была  горячей.  Не
горячее,  впрочем,  топливных  баков  десантного  модуля  после   аварийного
приземления.
   - Пендель, - окликнул Азат негромко и перешел на татарский:
   - Ты меня слышишь?
   - Пижон? - голос Пенделя был полон недоверия.
   - Да. Зверь... э-э, Тихий  сказал,  что  ты  откроешь,  если  я  с  тобой
по-татарски заговорю. Иначе, сказал, пошлет. Ты пошлешь, значит.  Меня.  Так
вот я пришел и говорю по-татарски. Мы...
   - Это Пижон, - услышал он изнутри. Пендель, похоже, разговаривал  там  со
своими. - Столько лишних слов только он говорит.
   - А ты кого ждал? - озадаченно спросил Азат у двери.
   - Тебя, тебя. - Люк отполз в сторону, и  яркий  свет  ударил  по  глазам.
Пижон зажмурился.
   - Заканчиваем погрузку.  Только  быстро.  -  Пендель  недовольно  оглядел
выжженную пустошь. - Ты хорошо здесь почистил?
   - Если кто и остался, он сейчас бежит подальше отсюда. А это что? - Глаза
наконец-то  привыкли  к  свету,  и  Пижон  разглядел  висящую  возле  дверей
высушенную голову.
   - Это дедушка Джокера, - отмахнулся Пендель. -  Все,  парни,  за  работу.
Айда-айда!

***

   Обратно   добирались,   уже   приняв   стимуляторы.   Погрузка   вымотала
окончательно. Пижон, единственный, кому в эту ночь удалось  поспать,  взялся
вести "Мурену". Ка-190 в управлении был намного сложнее грузового вертолета,
и сажать в него кого-нибудь из пятерки  Пенделя,  пусть  даже  после  приема
стимулятора, было рисковано.
   - Башка,  поведешь  грузовик,  -  распорядился  Айрат,  -  стрелком  Гада
оставим. А я с Пижоном полечу.
   - Присматривать за мной будешь? - понимающе закивал Азат. - Ну, давай. За
мной глаз да глаз нужен.
   - Бить тебя нужно, -  убежденно  сказал  Пендель.  -  Ты  мне  по  дороге
отчитаешься о проделанной работе, понял?
   - Понял.
   - По машинам.
   Первым  поднялся  легкий  вертолет.  Сделал  круг  над  вымершим   лесом.
Дождался, пока грузно оторвется от земли огромный  грузовик,  и  пристроился
чуть впереди. Словно дорогу показывал.
   - Ветряк за  сорок  минут  поставили!  -  возбужденно  докладывал  Пижон,
поглядывая вниз. - Орлы! Зверь так и сказал:  монстры,  говорит!  Нет,  там,
конечно, Кинг. Но ветряк-то не Кинг ставил. Молодцы, да?
   - Какой Зверь? -  уточнил  Айрат,  которому  все  Азатовы  восторги  были
безразличны. - Я про него второй раз слышу.
   - Да это Гот!
   - Гот?
   - Нет. Тихий это. Да, ты понимаешь, мы летим туда, делать нечего, сидим в
трюме, ну и треплемся за жизнь. Надо же знакомиться! А  на  погрузке  кто  ж
познакомиться даст? Ну,  Синий  и  говорит,  хорошо,  говорит,  что  мы  все
некурящие, Тихий, гад, ни секундочки на перекур не давал. А Гот  спрашивает,
который из вас Тихий? Он, мол, одного только  тихого  видел,  и  того  вроде
Пенделем зовут. И орет он, ты то есть, так, что уши закладывает. Ну, мы  все
дружно на Азаматку показываем. Вон он, Тихий. Уж такой  Тихий...  А  у  Гота
челюсть на коленки - бряк. Это Тихий? Да  это  ж  Зверь!  И  тут  Тихого  аж
вскинуло! Если б не ремни, из кресла бы выпал. Ну, ясное дело, когда имя  по
хозяину, кто хочешь запрыгает.
   - Это собакам так клички выбирают, - недовольно напомнил Айрат.
   - Ну. А Зверь кто? Нет, я не хочу сказать, что он  собака,  но  собака-то
зверь ведь?
   - Животное.
   - А не один ли хрен? Главное, махом прижилось. Ну, подумай сам, какой  он
Тихий? Зверюга же!
   - Это да, - признал Пендель, - я на него весь день удивляюсь.
   - Зато живы все.
   - А Фюрер?
   - А что, Фюрер модуль сажал? Или тварей из-под земли выманивал? Или через
джунгли нас вел? Ты Весту вспомни!
   - У него глаза убийцы, - неожиданно серьезно сказал Айрат. -  У  этого...
Зверя глаза убийцы. У Азамата совсем другие.
   - Знаешь, - Пижон задумчиво покусал губу,  -  это,  наверное,  все  самое
худшее, что есть в человеке, в критических ситуациях проявляется.
   - Лучшее, - поправил Пендель, - нам сейчас  нужно  стать  зверями,  чтобы
выжить.
   - Чтобы людьми остаться. Да. Ну, пусть будет лучшее. Вот Зверь, когда  он
Азамат, он свою натуру держит в каких-то рамках...
   - Всю жизнь?
   - А у него жизнь такая, что рамки эти не давят. А здесь проявилось.
   - Почему же в нас не проявилось?
   - Проявится, дай срок. Мы тут еще такого начудим - до старости удивляться
хватит.
   На этом разговор иссяк. Появилось о чем подумать. О  том,  например,  что
насчет старости Пижон явно загнул. С планеты не выбраться самостоятельно,  а
надежда на то, что их отыщут, слишком призрачна. Может быть, Зверь  знает  о
том, что это за планета, чуть больше всех остальных? А может  быть,  у  него
открылся вдруг  дар  предвидения?  В  стрессовых  ситуациях  некоторые  люди
обнаруживают самые неожиданные способности.
   Некоторые.
   "Озвереть" и вправду стоило бы  всем.  И  остаться  при  этом  людьми.  И
выжить. Только зачем выживать? Чтобы до конца своих дней  торчать  на  чужой
планете посреди враждебных джунглей? Не факт, конечно, что джунгли  занимают
всю поверхность. Здесь должны быть и другие климатические  зоны.  Это  можно
выяснить, как  следует  покопавшись  в  блоках  памяти  посадочного  модуля.
Наверное, когда установку лагеря закончат, Кингэтим и займется.
   На плато, впрочем, ничего. Уютно. Никакое это не плато, конечно, но пусть
уж. Похоже, так теперь лагерь и будет называться.
   Удивительная это штука - названия, прозвища, имена... Нет,  имена  далеко
не всегда  бывают  правильными,  а  вот  прилипшая  кличка  или  устоявшееся
название - это что-то за гранью разумного осмысления.
   А может быть, получится вернуться домой? С  теми  записями,  которые  уже
есть, и с теми, что  еще  накопятся,  журналист  Азат  Хайруллин  произведет
фурор. Сенсация! Да какая красивая. Чистая,  благородная,  героическая.  Без
всякой там расчлененки... Хотя,  если  ко  времени  возвращения  о  "русском
ковене"  еще  не  забудут,  передачи  об  армейских  буднях  и  героизме  не
произведут должного впечатления. Впору  надеяться  на  то,  что  возвращение
домой  произойдет  не  скоро.  Ну,  не  очень  скоро.   Чтобы   события   не
накладывались друг на друга. Конкурировать с чернухой  очень  трудно,  а  уж
если чернуха касается власть имущих, о конкуренции и вовсе можно забыть.
   Да. И еще где-то на Земле живет себе и здравствует  орденский  экзекутор.
Человек, который с легким сердцем проделывал с людьми такое...  Это  ужасно,
это ужаснее всего на свете, наверное, оказаться на  алтаре,  беспомощным,  в
руках сумасшедшего садиста. Инструменты блестящие... бр-р-р. Говорят, жертвы
не умирали, пока им не вырывали сердце. Он не такой уж и  сумасшедший,  этот
садист. Вернее, он очень искусный сумасшедший. Из него, наверное,  получился
бы великий хирург.
   Найти бы эту мразь и  проделать  с  ним  все,  что  он  с  людьми  делал.
Интересно, задумывался ли он когда-нибудь о том, что сам может оказаться  на
месте жертвы? О чем он вообще думает? Чем дышит? Для чего живет? Кто он? Вот
это был бы репортаж! Вот это было бы интервью!  Или  серия  интервью.  Серия
даже лучше.
   А потом убить гада! Не обязательно  даже  медленно.  Просто  пристрелить.
Чтобы не уподобляться ему.
   Трудный выбор между справедливостью и человечностью. По справедливости он
должен пережить все, что пережили  его  жертвы.  Но  тогда  тот,  кто  будет
убивать, окажется ничем не лучше убиваемого. Попробуй реши,  как  поступить!
Хотя это теория. На практике, возможно, все  окажется  намного  проще.  Даже
скорее всего. Увидеть этого, вспомнить что он творил, и никакой человечности
в душе не останется.
   Впрочем, пока добраться до экзекутора не представляется возможным. Он  на
Земле. Честное слово, вспомнишь об этом, и чужая планета  начинает  казаться
куда как уютнее родной.

***

   Когда в лагере закончили сборку второго жилого корпуса, Зверь  дал  отбой
всем, кроме  двух  часовых,  а  сам  засел  заснятый  с  посадочного  модуля
компьютер. Ула поставила  перед  ним  и  Кингом  задачу  вроде  классической
сказочной: принеси то, не знаю что. На основе встроенных в  десантную  броню
биоанализаторов состряпать оборудование для проведения хотя  бы  минимальных
лабораторных исследований.
   Бред, если вдуматься.
   Но если вдуматься получше, бред все-таки не полный. Повозиться,  конечно,
придется. Но возня эта  -  процесс  постепенный.  Неспешный  даже.  А  прямо
сейчас, за недостаточностью данных, работы не так уж  много.  Сообразить  бы
только, как подступиться.
   Вот Зверь и соображал.
   "Не тратьте силы, возьмите  молоток  побольше".  Он  начал  с  малого,  с
лабораторных программ-анализаторов, что использовались на Земле. В  датчиках
брони был самый минимальный набор информации: можно/нельзя дышать без шлема.
А в памяти компьютера ничего не было, и для начала следовало это исправить.
   Рутина,
   Когда заревели в небе вертолетные двигатели, Зверь изумленно  разглядывал
пишущий микроскоп, который  собрал  из  прицела  от  снайперского  скорчера,
набора кухонной посуды и разбитого при посадке калькулятора.
   - А не пора ли  мне  спать?  -  пробормотал  он,  игнорируя  приглушенный
стенами шум. - Эта штука не может работать. И  если  она  работает,  значит,
крыша у меня совсем не на месте.
   "Штука" работала.
   Зверь вздохнул и пошел встречать Пижона и Пенделя.

***

   Утро было мучительным. Спать хотелось всем; спать  хотелось  больше,  чем
есть, дышать или жить. Но Зверя это не волновало, потому что он, кажется, во
сне не нуждался вовсе.
   Он поднял бойцов на рассвете. Выгнал  на  улицу,  на  свежий  воздух,  на
мокрый камень.
   - Ты с ума сошел? - возмущалась Ула. - Кто в такую рань встает?
   - Люди, - ответил Зверь.
   - Люди спят в это время!
   - Восемь часов сна - это максимум,  который  вы  можете  себе  позволить.
Восемь часов я вам дал. Есть вопросы?
   - Да иди ты, - сердито поморщилась биолог, - знаю я, что ты с любопытными
делаешь.
   Часовая разминка, такая же, как дома, без поблажек, без скидок на суровые
реалии, без разбора пола  и  возраста.  Чтобы  не  было  ни  у  кого  причин
заговорить о дискриминации. Полчаса на то,  чтобы  позавтракать  и  привести
себя в порядок. А потом - работать, работать и работать.
   Зверь распределил задания по отделениям, потом подозвал Гота.
   - Ты старше по званию.
   - Сержанта или полковника? - уточнил пилот.
   -  Меня.  Разобрался  уже,  что  к  чему?  В  смысле,  чем  сейчас  народ
занимается?
   - Строят.
   - Ну, понятно, что строят. А зачем и для чего, понял? Пилотов не учат  на
планетах выживать, а мне нужно, чтобы ты  был  в  курсе,  что  и  как  здесь
работает.
   - Зачем это?
   - Затем, что ты командовать будешь. Как только вникнешь, так и начнешь
   - А ты что же?
   - А я не командир, - Зверь покачал головой, - просто  должен  был  кто-то
сказать им, что делать.
   - Ответственности боишься?
   - Интересный ты человек, Гот.  Сразу  плохо  думаешь.  Нет.  Не  боюсь  я
ответственности. Я ее не чувствую.
   - Что, совсем?
   - Начисто.
   - Сделаем так. - Пилот задумался. - Командование я приму. А ты походишь у
меня в советниках. Для начала расскажи, кто из твоих парней что умеет.
   -  Все  умеют  все,  -  тут  же  ответил  Зверь,  -  но  у  каждого  есть
специализация... Пойдем в лазарет, мы  там  с  Кингом  лабораторию  для  Улы
собираем, заодно и поговорим.
   - Между прочим, - заметил Гот, - если уж я командир, так мне и место  для
разговора назначать положено
   - А мне работать нужно.
   - Ладно Пойдем в лазарет.

***

   - Ну, давай по списку. Кто там у нас первый? Да вот, скажем, Кинг. Что он
умеет?
   - Его тонкая техника слушается. Если нет  ничего  готового,  он  тебе  из
лишних деталей соберет все, что скажешь.  Настроит  и  наладит,  и  работать
заставит. Еще он снайпер
   - Именно снайпер?
   - Именно.
   - По нему не скажешь.
   Зверь молча  пожал  плечами.  Кинг  ходил  пританцовывая,  жестикулировал
бурно, если  сидел,  то  притопывал  ногами  и  барабанил  пальцами  в  такт
какому-то, ему одному слышному  ритму.  Кинг  ни  секунды  не  мог  провести
неподвижно. Но Кинг был снайпером.
   - Пижон?
   - Думать умеет С руками Пижон не дружит, что есть, то есть, зато память у
него отменная, и информацию он обрабатывает быстрее, чем  любой  из  нас  За
тебя не скажу, потому что не знаю Его здесь нужно будет держать. Диспетчером
на связи между группами. И координатором.
   - Пендель?
   - Боец. Технарь. Кинг у нас электронщик, мозговед, а  Пендель  -  хирург.
Его  отделение  сейчас  завод  собирает  Так  вот,  когда  Кинг  начнет  там
автоматику отлаживать, стараниями Пенделя все как часы работать будет Если и
возникнут проблемы, так с софтом, а