встал  перед
Тихим. Оба высокие,  светловолосые,  комвзвода  и  инструктор  по  вождению,
сейчас странно походили друг на Друга.
   "А Азаматка-то ростом ниже! - не к. месту мелькнуло в  голове  Пижона.  -
Странно, всегда выше был..."
   - Ты, нелюдь, недоносок косоглазый! Забыл, кто здесь главный?!
   И снова, как тогда, на "Покровителе", поединок взглядов.  Серые,  бешеные
глаза Фюрера. Черные, непонятные - Азамата. Мгновенная заминка. Вот  сейчас,
сейчас Ландау успокоится, опять же как тогда, на корабле, и сделает то,  что
скажет Тихий...
   А Тихий вдруг отвел взгляд, уступая в несостоявшейся схватке  и  -  Пижон
даже вздохнуть разочарованно не успел - ударил Фюрера в пах. Жестоко. Носком
тяжелого, армированного титаном ботинка.
   Ахнула Ула. Фюрер сдавленно крякнул, сгибаясь, падая  на  колени,  обеими
руками дернувшись туда, где боль  полыхнула,  как  плазменный  заряд.  Тихий
поймал его за голову, нежно легли на затылок и подбородок узкие ладони.
   Рывок.
   Хруст.
   - Еще вопросы? - Тихий обернулся к солдатам. Вопросов больше не было.

***

   - Складской отсек упал в пяти километрах к востоку, - как  ни  в  чем  не
бывало сообщил Азамат. На тело Фюрера, все еще лежащее рядом с  модулем,  он
даже не смотрел. - Кинг, точные координаты!
   - Шестьдесят градусов,  четырнадцать  минут!  -  отрапортовал  чернокожий
громила Кинг. Такие, как он,  в  разнообразных  боевиках  считать  умеют  до
четырех, а из оружия признают только роторные пулеметы. По одному  в  каждой
руке.
   Кинг  был  лучшим  в  роте  радистом,  шифровальщиком,  специалистом   по
электронным средствам связи. А если приходилось ему  стрелять  -  от  бедра,
навскидку попадал в подброшенную монету. С первых дней службы в  армии  Кинг
разрывался между тончайшей электроникой и смертельным изяществом снайперских
винтовок. В конце концов электроника победила. Снайперов в роте хватало. Тот
же  Айрат,  помимо  обязательного  умения  стрелять  и   попадать,   обладал
необходимыми для снайпера терпением, внимательностью, способностью ждать  до
бесконечности и  нажимать  на  курок  в  тот  единственный  миг,  когда  это
действительно необходимо.
   Электронщиков, равных Кингу, больше не было.
   - Пижон и Джокер, понесете Резчика. Айрат - в  середину.  Ула,  ты  тоже.
Айрат, присмотри за ней. Пуля, Зима,  вперед  с  огнеметами.  Ворон,  Гад  и
Кошмар - замыкающие. Стрелять во все,  что  двигается,  -  Тихий  перешагнул
через мертвеца и аккуратно закрыл  входной  люк.  Заблокировал  механизм.  -
Пошли.
   - А он? - нерешительно спросил Башка, кивнув на Фюрера.
   - А его без нас съедят. Вперед!
   Айрат слегка подтолкнул замешкавшуюся Улу:
   - Идем. Если слышишь приказ, его нужно выполнять, а не думать.
   - Когда ты прикажешь прыгать, я должна  прыгать,  а  не  спрашивать,  как
высоко, да?
   - Да.
   - Ну попала... - вздохнула биолог.
   - Зато живая, - резонно  заметил  Айрат.  -  Хватит  болтать,  выживем  -
наговоримся.

***

   Они перепуганы, никто пока еще не понял,  что  происходит,  и  защищается
каждый, как умеет. А умеют-то они немногое: забраться  в  панцирь,  спрятать
голову, и пусть все идет, как идет. Они даже  благодарны  тому,  кто  отдает
приказы. Любые. Главное, самим не думать. Да. Они благодарны.
   Пока.
   Рано или  поздно  все  придется  как-то  объяснять.  Ула  уже  попыталась
задавать вопросы, и смерть Фюрера сдержит ее ненадолго. В том, что  касается
опасности, женщины почему-то чувствуют себя  особенными,  полагают,  что  им
позволено больше, чем другим.
   Сейчас, однако, не до нее. И не до вопросов, от кого бы они ни  исходили.
Вон та группа деревьев опаснее, чем выглядит. Еще несколько шагов,  и  можно
открывать огонь...
   - ...огонь!
   Три  совершенно  безобидных  с  виду  тонкоствольных  деревца  взорвались
пенными брызгами. Четвертое изогнулось, беспорядочно хлеща ветками пустоту и
соседние стволы.
   - Они что, живые? - Пуля поудобнее пристроил свой огнемет.
   - Были. - Тихий огляделся. - Вперед Рысью!
   Вместо пяти километров пройти пришлось семь. Пройти  или  пробежать,  или
прокрасться, опасаясь даже дышать. Командир задавал темп и направление. Идти
по прямой не получалось. Даже когда позволяли это просветы в зарослях, Тихий
руководствовался  не  удобством  дороги,  а  какими-то  своими,  ему  одному
ведомыми  соображениями.  После  первых  двух  стычек  его  чутью   поверили
беспрекословно. Азамат приказывал стрелять по совершенно безобидным  с  виду
деревьям, несколько раз аж до самой земли приходилось выжигать слой  гниющих
листьев,  а  однажды  из  гранатомета  разнесли  нагромождение   упавших   и
полуупавших древесных стволов. И всякий раз под личиной растений  скрывались
живые, хоть и не очень быстрые твари. То, что прикидывалось буреломом,  было
и вовсе неописуемым. Оно успело один раз плюнуть, слава богу, ни в  кого  не
попало, и только после заряда  плазмы,  влетевшего  ему  точно  между  жвал,
сдохло в корчах.
   - Это какой-то  бред,  -  констатировала  Ула  вполголоса,  когда  они  с
Пенделем проходили мимо останков плюющегося  монстра.  -  Посмотри,  видишь,
во-он там, на ветках?
   Айрат бросил мимолетный взгляд вверх. Ничего особенного не увидел.
   - Там висит его центральный сегмент, - объяснила Ула.  -  Живой,  но  без
конечностей. А нас пыталась атаковать одна только голова.  Или  головогрудь.
Где-то еще хвост должен...
   Впереди выстрелили. Дважды.
   - Вот это, наверное, хвост.
   - Хочешь сказать, - нахмурился Айрат, - эта здоровенная тварь была только
головой? Без туловища, что ли?
   - В том-то и дело. Ему  гранатой  вырвало  центральную  часть,  и  ее  не
добили. Думаю, что из этого рано или поздно вырастет новая особь.
   Айрат выразился емко и неприлично.
   - Я же говорю: фантастика. И птиц здесь нет ни одной, - согласилась  Ула.
- Но главное, непонятно, откуда Тихий знает, когда и куда нужно стрелять.
   - Чует, - объяснил Айрат.
   - Как?
   - Жопой!
   - Да? - Ула задумалась и замолчала.
   На упавший модуль наткнулись неожиданно. Знали, конечно, где  он.  Знали,
что вот-вот найдут. Но ожидали увидеть  выжженную,  как  на  месте  посадки,
землю, поваленные стволы, истекающую  зеленой  кровью  зелень.  А  складской
отсек упал точнехонько в центр широкой просеки. Если и зацепил он в  падении
деревце-другое, так в глаза это не бросалось.
   Но откуда просека в девственных джунглях?
   На краю зарослей Тихий остановил  бойцов.  Прислушался.  Или  принюхался?
Постоял несколько секунд в глубокой отрешенности. Потом кивнул:
   - Чисто.
   И даже дышать как будто легче стало.
   Дошли.

***

   - Джокер, осмотрись тут, - попросил Тихий.
   - Есть.
   Джокер прошел вдоль границы леса. Пересек просеку,  прошел  по  опушке  с
другой стороны. Присел  на  корточки.  Потом  опустился  на  колени  и  стал
ползать, вдумчиво изучая каждый сантиметр под ногами.
   Следопыт.  Единственный  на  всю  роту.  Во  взводе  и  раньше  понимали,
насколько им повезло, что Джокер оказался именно в их числе, а уж  сейчас  и
здесь он был просто незаменим. Для этого парня джунгли -  дом  родной.  Даже
совсем чужие и незнакомые.
   Синий и Башка вновь взяли  на  себя  патрулирование.  Пока  не  развернут
периметр, за лесом надо присматривать. Тихий,  конечно,  сказал,  что  здесь
чисто, но за береженым еще и бог приглядывает, как говорят в  России.  Кроме
этих двоих никто больше на Джокера внимания не  обращал.  Как  он  работает,
видели много раз. А дел хватало. Наблюдать друг за другом некогда.

***

   Главное  было  -  не  дать  людям  времени  задуматься.  Подумать  -  это
пожалуйста. Солдат должен думать, иначе он быстро умрет. А вот  задумываться
нельзя. Задумчивость - еще более верный путь к смерти, чем бездумность.
   Тихий назначил Пижона, Лонга и Пенделя командирами отделений. Работы было
предостаточно, тем более что никто не мог сказать, сколько осталось  времени
до наступления темноты. Не то чтобы это имело значение - в темноте  или  при
свете солнца - незнакомая планета одинаково  опасна,  -  однако  людям  день
милее и привычнее.
   Отделение Пенделя устанавливало временный периметр. Кинг менял  программы
в станковых лучеметах, назначая орудия на стрельбу по всему,  что  движется.
Никаких других команд он задать не мог за недостаточностью данных,  а  того,
что вводили в электронные мозги на Земле, здесь могло не  хватить.  Отдельно
каждой установке приходилось вдалбливать параметры Улы, дабы не  реагировали
пушки  на  ее  перемещения.  В  гексаэдре,  образованном   шестью   лучевыми
установками, мертвых зон не было, а Тихий распорядился включить режим полной
зашиты, такой,  когда  орудия  простреливают  всю  площадь  и  за  пределами
периметра, и внутри него.
   Разумная мера, учитывая, что на  планете  водились  твари,  выскакивающие
из-под земли. И хорошо, что параметры остальных бойцов взвода ввели в память
орудий еще дома.
   Поймав себя на мыслях об Уле как о новом солдате,  Кинг  прервал  работу,
отыскал биолога взглядом - она уже  развернула  походный  лазарет  и  что-то
делала там с Резчиком,  -  неплохая  замена  Фюреру.  Для  немки  на  складе
отыскался комплект формы и броня. Джокеровы запасные,  но  Джокер  нежадный,
ему поделиться не жалко. Тем  более  что  он  во  взводе  единственный,  чьи
размеры с Улиными более-менее совпадают. А в  гермошлеме  фрейлейн  выглядит
куда лучше, чем в респираторе. Хотя,  конечно,  одна  баба  на  два  десятка
мужиков... Надо полагать, Тихий придумает, как решить эту проблему.
   Командир.
   А ведь какой был тихий!

***

   Оба полагающихся по комплекту вертолета, грузовой и разведчик,  оказались
целы. Собирать первый выпало отделению  Лонга.  Тихий  тестировал  двигатель
грузовика, ласково договаривался о  чем-то  с  тонкой  электроникой  машины.
Пижон со своими подчиненными проводил посадочную инвентаризацию.  Инструкции
предписывали ее неукоснительно, а  сейчас  и  здесь  ее  провели  бы  и  без
инструкций. По уму-то, конечно, складской модуль  десанта  должен  был  быть
укомплектован всем необходимым для первичного выживания практически в  любых
условиях. Но по уму не делалось ничего и  никогда.  Покойник  Фюрер  мог  до
бесконечности распространяться  на  тему  именно  русской  безалаберности  -
практика космических полетов показывала, что ни в один рейс  не  отправлялся
еще ни один полностью укомплектованный складской отсек, независимо от  того,
кто занимался погрузкой.
   Понятно, что их на роту пять штук, и того, чего в одном не досчитались, в
другом найдется в  двух  экземплярах.  Однако  на  этой  безымянной  планете
недокомплект был не только содержимого складов, самих  складов  не  хватало.
Пижон ругался матерно, обнаружив  наличие  всего  одной,  вместо  положенных
четырех, стационарной рации. Зато установок "Лазарет" оказалось  три,  а  не
одна, вопреки инвентарному списку.  Одну  тут  же  оприходовала  Ула.  Тихий
распорядился выделить ей в  помощь  двух  человек  из  пятерки  Пижона.  Тот
выругался снова. Но негромко. И людей дал В конце концов Резчиком и  вправду
следовало заняться как можно скорее.
   - Периметр установлен! - рявкнул Айрат через  всю  просеку.  В  наушниках
шлемофона протестующе затрещало.
   - Займитесь погрузкой, - распорядился Тихий.
   - Сэр, - негромко окликнул его Кинг
   - Да.
   - У нас всего одна большая рация.
   - Можешь что-то предложить?
   - Можно попробовать собрать еще парочку, если ты позволишь  разобрать  на
детали пяток хреновин. Ненужных. - Кинг скорчил гримасу,  всем  своим  видом
показывая и насколько не нужны "хреновины", и как нет жизни  с  единственной
рацией под рукой.
   - Когда прибудем на место. Сейчас займись сборкой бортового компьютера  в
первом грузовике. Нужно скачать туда данные о посадке.  Видел  я  на  севере
скальный хребет, установи точно, где он находится. В горах нам будет уютнее,
чем в джунглях.
   - Понял!
   - С Резчиком все, - доложила  Ула,  выходя  из  лазарета.  Тихий  и  Кинг
уставились на нее. Молча.
   - Я все сделала. - Биолог отступила на шаг. -  Теперь  ему  нужен  только
покой.
   - Ах, ты вот о чем. - Тихий покачал головой. - Сильно он обгорел?
   - Не очень. Все-таки в броне был. Но я  не  врач,  так  что...  не  знаю.
Надеюсь, он выживет. Сделать там все  равно  ничего  больше  нельзя.  Ему  в
нормальную больницу надо. Или хотя бы полежать неподвижно пару недель  А  мы
ведь не собираемся здесь задерживаться?
   - Не собираемся, - кивнул Тихий, уже думая о чем-то своем. - Посмотри  по
списку, что в модуле нужно тебе в первую очередь. На  одной  машине  мы  все
сразу не увезем.
   - Есть, сэр! - бодро отрапортовала Ула.
   Все содержимое модуля делили по принципу: необходимо сию  секунду,  нужно
прямо сейчас, обязательно понадобится. В соответствии с этим что-то  тут  же
грузили в вертолет, что-то готовили к погрузке, а что-то оставляли в  модуле
полежать до лучших времен.
   - Она прошла тут недавно, а последний  раз  проходила  часов  десять  или
пятнадцать назад. Дома я сказал бы точно, а здесь не могу. -  Это  незаметно
подошел сзади Джокер со своим следопытским докладом.
   - Что за "она"? - уточнил Тихий. Джокер пожал плечами:
   - Сколопендра со слоновьими ногами.
   - С какими ногами?
   - Слоновьими. Большая такая, знаешь?
   - Не знаю, - терпеливо сказал Тихий, -  не  видел.  Хочешь  сказать,  что
здесь прошла сколопендра размером со слона?
   - Да. Недавно. Она здесь всегда ходит, и всегда  в  одну  сторону.  Между
прочим, модуль она не сразу, но своротит. Поимей это в виду.
   - Поимею. Ступай к Пенделю. Ты в его отделении. Джокер молча  развернулся
и направился к складу. Тихий задумчиво смотрел ему вслед.
   - Нашел!  -  сообщил  Кинг,  выглядывая  из  кабины,  где  он  возился  с
переустановкой  бортового  компьютера.(tm)  Отсюда  на  северо-запад   около
полутора тысяч  километров.  Там  плато  есть,  так  до  его  центра  тысяча
четыреста шестьдесят шесть километров, сто два метра...
   - В сантиметрах не надо, - вежливо прервал его Тихий. - Займись рацией.
   - Понял!
   Жизнь во временном лагере била ключом.
   Время  от  времени  оживали  лучеметы  на  периметре.  Несколько   секунд
продолжалась  стрельба,  потом  вновь   наступала   тишина.   Лес   проявлял
активность,  но  люди  ее  увидеть  не  успевали.  Собственно,  никто  и  не
стремился.
   Тихий протестировал  двигатель  грузовика  и  сейчас  молча  вздыхал  над
разобранным вертолетом-разведчиком, который не попал в  категорию  предметов
первой необходимости, да и вообще  был  слишком  велик  для  перевозки.  Его
придется собирать здесь, на месте, и идти на плато своим ходом.
   А "она" проходит здесь, всегда в одну сторону,  и  достаточно  регулярно,
чтобы на просеке не успело вырасти даже  самое  махонькое  деревце.  Значит,
кому-то нужно будет остаться тут на ночь. Подготовить к  погрузке  все,  что
останется. И собрать второй вертолет. На это хватит одной пятерки.
   Кого  отправить  в  горы  первой  партией?  Обстоятельного  Пенделя   или
сообразительного Азата? Нет, не Пенделя. Его в любом случае нужно оставлять.
Он самый дисциплинированный. А самому нужно лететь. Разбить лагерь на  новом
месте - дело куда более сложное, чем свернуть этот, временный.  Здесь  тихо,
пока, во всяком случае, а что ожидает в  горах,  неизвестно.  Там,  конечно,
лучше. Чутье подсказывает, что там лучше, а чутью верить стоит, но лучше  не
означает полной безопасности.
   Ох, как не  хочется  бросать  легкий  вертолет!  Славная  такая  машинка,
подвижная, послушная. Он и вооружение может нести, если надо.
   - Тихий! - снова заблажил Кинг. - Тихий, я SOS поймал!
   Солдаты, как по команде, бросили работу. Обернулись к грузовику,  кто-то.
- Костыль, кто же еще? - даже направился было туда.
   - В чем дело?  -  негромко  осведомился  у  него  Азамат.  -  Внеплановый
перекур?
   - Так ведь...
   - Продолжить погрузку!  -  рявкнул  Тихий.  Костыль  аж  присел.  Тут  же
подхватил ящик со строительными блоками и зарысил к вертолету.
   - Что там? - командир подошел к Кингу.
   - Пилот, - оскалился негр. - Сидит в лесу. Его съесть хотят. Сейчас я его
на тебя переключу. - Он пробежался пальцами по кнопкам. - Лови.
   - Майор Дитрих фон Нарбэ. Пилот. С кем я говорю? - услышал Тихий.
   - Сержант Азамат Рахматуллин, космический десант.
   - Я его запеленговал, - влез Кинг.  -  Он  в  сорока  километрах  отсюда.
Десять градусов две минуты.
   - У вас есть возможность вытащить меня из этой дыры, сержант?  -  холодно
поинтересовался невидимый пилот.  -  Вертолеты  или  вездеходы,  чтобы  сюда
добраться?
   - Есть вертолет. Там  найдется,  где  сесть?  Пауза,  заполненная  ровным
потрескиванием.
   - Боюсь,  что  нет.  К  тому  же  тут  кишмя  кишат  какие-то  ублюдочные
насекомые, самые маленькие - размером с ротвейлера.
   - Понятно. - Тихий задумался на секунду. Потом спросил:
   - Генератор поля на вашей машине работает?
   - Пока да.
   - Нам придется расчистить место. Поле выдержит?
   - Вы имеете в виду, выдержит ли оно вакуумную бомбу и напалм?
   - Нет. Всего лишь кислоту и несколько шоковых гранат.
   - Надеюсь. В любом случае лучше сгореть, чем быть съеденным.
   - Вертолет будет у вас через десять минут. Приготовьтесь.
   - Яволь. Конец связи.
   Тихий направился к вертолету.
   - Прекратить погрузку! - скомандовал на ходу. -  Ула,  Пижон,  летите  со
мной. Ула захвати аптечку.
   - Кто там? - спросила биолог, забираясь в кабину грузовика.
   - Пилот, - поморщился Тихий. - Немец.
   - Правда?
   - Правда.
   Он пробежался  по  показателям  топлива,  проверил  бортовое  вооружение.
Кто-то очень скромный назвал  Ми-40  грузовиком.  Эта  летающая  крепость  в
одиночку могла брать некрупные города, походя снося зенитные  комплексы.  Не
поворотлива? Ну, это  как  летать.  Хотя,  конечно,  Ка-190  "Мурена",  мило
именуемая в документах "разведчиком", куда  более  маневренна.  На  ней  при
желании можно любые фигуры высшего пилотажа выполнять.
   Огромные лопасти завертелись, набирая обороты, и махина вертолета снялась
с места легко, как бабочка.
   - Надеюсь, - пробормотал Пижон, застегивая  ремни,  -  летающих  монстров
здесь не водится.
   - Водятся, - спокойно сообщила Ула. - Во всяком случае, должны водиться.
   - Зачем бы еще, по-твоему, я потащил  тебя  с  собой?  -  поинтересовался
Тихий.
   - Для компании, - огрызнулся Пижон.
   Сверху джунгли, как им и  положено,  казались  сплошным  упругим  зеленым
полем. Просеки, вроде той, на которую упал складской модуль, если и были, то
с воздуха не отслеживались. Тихий, как по ниточке, вел машину  по  указанным
Кингом координатам. Пижон таращился вокруг, с неудовольствием отмечая далеко
на горизонте висящие в небе  точки.  При  рассматривании  их  сквозь  прицел
выяснилось, что точки эти - довольно крупные, с размахом крыльев  метров  по
пятнадцать, ящеры. Они смахивали на птеродактилей, только Азат убей  бог  не
мог припомнить, были ли на Земле  птеродактили  таких  размеров,  и  вообще,
позволено ли этаким тварям летать?
   Велик был соблазн хотя бы одну зверюгу проверить на прочность ракетой, но
Тихий приказа стрелять не отдавал, а самовольные действия могли  привести  к
последствиям весьма плачевным.  Пижон  был  из  тех,  кто  учится  на  чужих
ошибках, и ошибка Фюрера послужила ему хорошим уроком.
   - Здесь, - буркнул Тихий.
   Вертолет завис над черным пятном,  не  особо  заметным  на  фоне  темной,
буйной зелени  джунглей,  однако,  при  внимательном  рассмотрении,  все  же
выделяющимся.
   - Пижон, сейчас мы зальем здесь все кислотой, и, когда зелень сдохнет, ты
спустишься вниз. Подстрахуешь майора и поможешь ему забраться в машину.
   -  А  может,  напалмом?  Давненько  не  пробовал  я  жареных  пилотов,  -
мечтательно пробормотал Пижон.
   - Отставить напалм. - Тихий включил рацию:
   - Майор, как слышите?
   - С