о злобой ущипнул его.
     - Ты так думаешь?
     Жорж молчал. Бангаре пнул его ногой, и толстяк упал на топкий берег в полуметре от разинутой пасти. Он взвыл от ужаса, пытаясь подняться, но нога Бангаре опустилась на его затылок и пригвоздила к земле. Крокодил зашевелился, проявляя признаки любопытства.
     Жорж снова отчаянно взвыл. Алжирцы между тем отогнали мальчишек, и те, насмерть перепуганные, пустились наутек. Оставшийся в машине Питер наблюдал за происходящим издали, дивясь фантазии своего шефа. Дождавшись, когда ребятня скроется из виду, Бангаре убрал ногу. Жорж Валло с трудом поднялся; в глазах его застыл ужас. Он встретил ледяной взгляд мулата и содрогнулся, несмотря на жару: этот садист искренне забавлялся. По его лицу было видно...
     - Послушай, - медленно произнес Бангаре, - я пока тебя щадил, но у меня мало времени. Ты скажешь мне правду. Тогда мы с тобой подружимся... Но если будешь молчать, тебе свяжут ноги и оставят здесь. Мы подождем в машине, там, повыше. Но когда совсем стемнеет - где-то через полчаса, - они выползут и станут искать, чего бы пожрать. Тут-то они до тебя и доберутся. Сразу, естественно, не проглотят, а...
     - Вы с ума сошли, - пролепетал Жорж, - я...
     - Я думаю, - невозмутимо продолжал Бангаре, - что сначала тебе откусят ногу, а потом утащат в воду, там им вольготнее. Ну, а потом они тебя поделят. И даже если к этому времени у тебя развяжется язык, ты будешь уже основательно подпорчен... Ну, так что?
     Жорж окончательно потерял дар речи... Мулату вдруг подумалось, что, чересчур сильно запугав толстяка, он не добьется своего. Может быть, стоило теперь прибегнуть к посулам?
     - Слушай, - сказал он, наклонившись к уху Жоржа, - если ты человек разумный, я обещаю устроить тебе концессию, о которой говорил. Ты ведь знаешь, Товарищ-Президент мне ни в чем не отказывает...
     Жорж молчал, обливаясь потом. Глаза его были прикованы к пасти крокодила, ощетинившейся неровными, острыми, как гвозди, зубами. От мощного пинка Бангаре он снова рухнул наземь; Али-Шило уже спешил к ним с веревкой. В мгновение ока толстяк был связан по рукам и ногам... Палачи выпрямились, и мулат небрежно бросил:
     - Что ж, приятного аппетита...
     Сумерки сгущались, вокруг не было ни души. По песку прошелестели удаляющиеся шаги. Жорж все еще говорил себе, что это блеф... Но вот крокодил зашевелился и, перебирая мощными когтистыми лапами, медленно пополз к нему, И в этот миг в нем все оборвалось. По ноге потекла теплая струйка. Он не хотел умирать... Крокодил был уже совсем рядом. Собрав последние силы, он покатился по земле и закричал что было мочи:
     - Вернитесь! Я согласен! Согласен!
     Бангаре, отошедший уже метров на пятьдесят, обернулся. Услышав крик Жоржа Валло, он мысленно поздравил себя с успехом - не всякий бы додумался до поистине гениального трюка с крокодилами. Толстяк раскололся... Однако крокодил был не в курсе намерений Бангаре, и блеф грозил обернуться страшной реальностью. Али-Шило испуганно вскрикнул:
     - Эй, шеф, он сейчас сожрет его!
     У Бангаре вырвалось длинное ругательство. Крокодил полз по песку, огибая лежащего человека, чтобы схватить его за ногу и утащить в озеро, как и предсказывал мулат. Если только они окажутся в воде, отнять добычу у хищника будет уже невозможно... Он бросился бежать что было сил, размахивая автоматом, но стрелять не решался: крокодил был уже совсем рядом с Жоржем. Не хватало еще, чтобы его дьявольская уловка обернулась против него!

***

     Благодаря огромному вентилятору атмосфера в гостиной стала чуть менее удушающей. Полковник Уэдраенго, должно быть, был очень уверен в себе и своих друзьях, если не боялся оставаться почти в самом центре Уагадугу без всякой охраны... Малко видел только одного боя в саду у решетки. Он выпил еще глоток водки, чтобы собраться с духом. Ему нелегко было решиться сказать то, что он должен был сказать. Двое негров напротив него оживленно беседовали вполголоса на своем языке.
     - Полковник, - начал Малко, - после того, как мы с вами расстались, кое-что произошло...
     Вольтиец повернулся к нему с лучезарной и доверчивой улыбкой.
     - Что же?
     - Нечто серьезное, - медленно произнес Малко. - Операцию придется отложить.
     Он вкратце рассказал об исчезновении и аресте Жоржа Валло и о том, чем это грозило. Полковник слушал его с бесстрастным, непроницаемым лицом. Когда Малко закончил, наступила тишина, нарушаемая лишь негромким шипением вентилятора. Малко отдал бы половину своего замка, чтобы оказаться сейчас подальше от этой комнаты. Второй негр смотрел на него почти с брезгливостью. Полковник Уэдраенго был по-прежнему спокоен.
     - Значит, - сказал он наконец, - вы отменяете операцию.
     - Продолжать было бы безумием, - попытался оправдаться Малко. - Даже здесь вы в опасности... Мы не знаем, что мог сказать Жорж.
     - Я считал, что это один из ваших людей, - мягко заметил полковник. - Разве вы в нем не уверены?
     - Когда речь идет о пытках, нельзя быть уверенным ни в ком, - возразил Малко.
     - А вы наверняка знаете, что его арест связан с нашими планами?
     - Нет, конечно, но вероятность весьма велика... Таких совпадений просто не бывает.
     Полковник кивнул, как бы соглашаясь с Малко. Затем он поднял свой стакан и как-то странно улыбнулся.
     - Что ж, - сказал он, - тогда вам остается только пожелать нам удачи.
     Малко притворился, будто не понял.
     - Полковник, - предложил он, - у нас есть аварийный вариант. Мы можем вывезти вас из страны. Вместе со всеми, кто захочет вас сопровождать.
     Полковник Уэдраенго поставил стакан на стол и произнес медленно и твердо:
     - Мистер Линге, я не вернусь в Берег Слоновой Кости до тех пор, пока моя страна не будет освобождена от марксистских угнетателей. Я очень сожалею, что вы вынуждены прекратить сотрудничество, но с вами или без вас я доведу до конца дело, ради которого я здесь. Отступать мне некуда.
     Он обменялся взглядом со своим другом, и тот серьезно кивнул головой в знак одобрения. Малко молчал... Это была катастрофа. Он стоял перед выбором: либо встать и тихонько уйти (что было бы отвратительно), либо принять участие в авантюре, которая скорее всего закончится трагически.

Глава 13

     - Полковник, - сказал Малко, - я искренне готов помочь вам, но вы отдаете себе отчет, как сильно мы рискуем? Может быть, даже за этим домом уже следят...
     Полковник Уэдраенго натянуто улыбнулся.
     - Мы в Африке, а вы рассуждаете с точки зрения белого человека. У нас дела не делаются так быстро... Повторяю вам: как бы то ни было, я доведу эту операцию до конца. Пусть даже меня ждет поражение... Слишком много людей верят мне и ждут моего появления. Я вас хорошо понимаю и не буду в обиде, если вы после нашего разговора покинете этот дом, предоставив мне обходиться своими силами. Такова жизнь. Однако нам нельзя терять время. Итак, я продолжаю. Могу я по-прежнему рассчитывать на вас или нет?
     Малко смотрел в свой пустой стакан. Ветерок от вентилятора растрепал ему волосы. Он заранее знал позицию ЦРУ: немедленно свернуть операцию, и пусть полковник выпутывается, как может.
     Эдди Кокс не колебался бы ни секунды. Тем более что здесь были замешаны двое американских граждан - Крис Джонс и Милтон Брабек... Вот только если твои предки на протяжении многих поколений носили фамилию Линге, это что-нибудь да значит. Когда являешься наследником традиции, не так-то просто наплевать на нее только потому, что тебе не хочется рисковать жизнью...
     - Полковник, - проговорил он медленно и серьезно, - я считаю, что вы неправы, но я остаюсь с вами.
     Негр порывисто вскочил и крепко обнял Малко. От него пахло потом и табаком; черные глаза светились искренней радостью.
     - Спасибо! - воскликнул он. - Если мы уцелеем, я ваш друг на всю жизнь. Если же дело обернется плохо, у меня к вам только одна просьба: я обещал моей жене - она осталась в Абиджане, - что вернусь живым или мертвым. Насколько я понимаю, у вас есть возможность бежать... Обещайте мне отвезти туда мое тело.
     - Не дан Бог, конечно, - вздохнул Малко, - но я это сделаю. Даю вам слово.
     - Тогда все будет в порядке.
     Хозяин дома что-то сказал бою, тот кинулся на кухню и вернулся с бутылкой настоящего коллекционного шампанского "Моэт". Негр наполнил бокалы, и все трое встали. Шампанское оказалось теплым, но в том, как они поднялись и чокнулись, было что-то торжественное и волнующее.
     Они выпили молча, машинально прислушиваясь к шорохам на улице... Малко взглянул на часы: телохранители, должно быть, уже ждали дальнейших указаний у "Рикардо".
     - Полковник, - сказал он, - я дал вам согласие от своего имени, но не могу говорить от имени двух человек, которые приехали со мной... Если они решат выйти из игры, я не вправе им помешать.
     - Ничего страшного, - ответил полковник, - обойдемся и без них.
     Малко казалось, будто все происходящее - сон. Уэдраенго оживленно заговорил со своим другом, потом повернулся к нему.
     - Вот какой у меня план, - объяснил он. - Сегодня же я посылаю человека к моим друзьям в По. Он передаст им, чтобы ждали меня в заповеднике в условленном месте. Под предлогом маневров они со своими людьми покинут лагерь. Один из офицеров имеет доступ к большому складу оружия и боеприпасов...
     - Сколько их?
     - Около сотни. Вполне достаточно. Это ударные группы.
     - Что же дальше?
     - На ваших грузовиках мы едем в Уагадугу. Дорога займет часа полтора, серьезных кордонов нет. Сегодня ночью я разработаю план нападения на охраняемый периметр и оцепления казармы жандармерии.
     Малко достал из кармана полученную от Жоржа Валло бумажку, где было обозначено размещение постов и бронетранспортеров. Полковник взглянул на план, и лицо его осветилось радостной улыбкой.
     - Это именно то, чего мне не хватало! Теперь мы сможем сосредоточить наши силы в самых опасных пунктах и захватить радио и телевидение. Я сразу же выступлю с обращением к народу.
     - А если Санкары не окажется в его резиденции?
     Полковник пожал плечами с чисто восточной покорностью судьбе.
     - Тогда борьба предстоит более долгая: у него есть еще верные люди в По, а также ЛИПАД. Но я думаю, что народ пойдет за мной. Он не осмелится мне противостоять.
     - Вы рискуете столкнуться с очень ожесточенным сопротивлением.
     - Нет, в Уагадугу у них мало боеприпасов, я это знаю от друзей. Санкара не доверяет даже своим людям. Кроме того, у нас есть боевой дух, а у них его нет.
     - Не лучше ли выждать два дня, чтобы захватить Санкару во время вручения верительных грамот?
     - Ждать слишком рискованно. Каждую секунду мы здесь подвергаемся смертельной опасности. Так что идите к вашим друзьям и узнайте, каковы их намерения.
     - Я найду вас потом здесь же?
     - Да, - кивнул полковник, - нам еще надо поработать. Но если случится так, что мне придется скрыться, есть ли место, где я могу связаться с вами?
     - Да, - ответил Малко и дал ему адрес виллы Элианы.
     Итак, с этой ночи они уходили в подполье.

***

     Ресторан "Рикардо" с бассейном посередине был почти пуст, только за одним столиком ворковала чернокожая парочка. Малко выпил уже три рюмки водки, но это не развеяло его тревогу: телохранители запаздывали... Уже почти на час. Он вздрагивал при каждом шуме мотора. От плотины № 4 устремлялись в атаку тучи москитов. Увы, он не мог двинуться с места. У двух американцев нет другой возможности связаться с ним... Малко собирался было заказать четвертую рюмку, когда услышал приближающийся грохот, какой мог бы издавать допотопный паровоз. Через полминуты он увидел высокую массивную фигуру Криса Джонса, а за его спиной - Милтона Брабека. Оба были вымотанные, взмокшие, в прилипших к телу рубашках. Они бессильно рухнули на стулья рядом с Малко.
     - Дьявол! - выдохнул Милтон. - Я уж думал, мы никогда не доберемся. Колымага совсем ни к черту. Сцепление полетело, и мы ползли со скоростью тридцать в час.
     Они залпом выпили четыре бутылки "Виши" и две "Перье". Малко подождал, пока друзья немного освежатся, и только тогда рассказал им, что произошло... Его рассказ был выслушан в гробовом молчании, не нарушенном и тогда, когда он, закончив, спросил: что они намерены делать?
     - Если вы выходите из игры, - добавил он, - то вам надо улетать завтра рано утром. Есть самолет на Абиджан.
     Крис Джонс бесстрастно смотрел на стекающие в бассейн струи воды.
     - Если мы останемся, - спросил он, - неприятности нам не грозят?
     - Только пуля в затылок или несколько лет в африканской тюрьме, - усмехнулся Малко.
     Крис пощелкал языком.
     - Да я не про то. Я имею в виду остолопов, которые просиживают штаны в Лэнгли. Они не могут вышвырнуть нас или отказать в пенсии нашим вдовам, если нас ухлопают?
     - Нет, - твердо сказал Малко. - Руководитель операции - я, и вы обязаны мне подчиняться. Если вы решите остаться, я письменно сообщу резиденту, что решил продолжать, несмотря на риск, и что вы мне нужны. Нахлобучка будет мне одному...
     Крис Джонс плюнул в сторону бассейна, пытаясь попасть в струю воды.
     - Ну так мы остаемся. Раз уж представился случай позабавиться... Хоть будет что порассказать дружкам. А кишки у меня все равно насквозь прогнили, так что чуть больше, чуть меньше... Вот только с артиллерией у нас слабовато.
     Малко растроганно смотрел на двух американцев. Как-никак двадцать лет дружбы... Крису и Милтону было наплевать на Верхнюю Вольту с высокой колокольни. Но они глубоко уважали Малко и почти преклонялись перед ним. К тому же в последнее время, скованные инструкциями по рукам и ногам, они чувствовали, что застоялись без настоящего дела. Крис Джонс потянулся и бросил взгляд на негритянку, которую ее спутник тискал под столом.
     - До отъезда я постараюсь подцепить местную красотку. Хочу испробовать, каково с черненькими.
     Милтон, который даже в мыслях не позволял себе подобных вольностей, взглянул на него с немым укором. Малко расплатился: не стоило здесь задерживаться. Все трос вышли из ресторана. Крис со злостью пнул ногой "рейнджровер".
     - Этот гроб пусть гниет здесь до второго пришествия...
     Они взяли свои вещи и сели в "мерседес" с кондиционером от Баджета.
     - Наконец-то цивилизация! - с наслаждением вздохнул Милтон.
     - Куда мы едем? - спросил Крис, когда они уже тряслись по ухабам немощеной дороги вдоль плотины. Почти под каждым фонарем сидел молодой негр с книгой в руках - студенты, у которых дома не было электричества, могли учиться только благодаря уличному освещению...
     - К одной моей знакомой, - ответил Малко.
     - Ясно, - вздохнул Милтон. - Кажется, опять понадобится бром.

***

     Элиана оставила ворота открытыми, и они въехали прямо в сад. Молодая женщина тщательно заперла за ними решетку. Когда она появилась на освещенной веранде, Малко понял, что Милтон был прав: на ней была только коротенькая юбочка, не больше набедренной повязки, все остальное ничем не прикрыто. Соблазнительно покачиваясь, она бегала вокруг стола, подавая напитки, под растерянными взглядами двух американцев. Впрочем, Крис и Милтон, как ни приятно им было это зрелище, засыпали на ходу. Они вскоре извинились и разошлись по своим комнатам. Элиана тотчас уселась на колени к Малко, расстегнула его рубашку и принялась покусывать грудь, как игривый щенок.
     - Чем они занимаются, твои друзья? - поинтересовалась она.
     - Я же тебе говорил, они приехали отдохнуть.
     Ливанка поцеловала его в губы и спокойно сказала:
     - Вот и нет. Они наемники...
     Поперхнувшись от неожиданности, Малко не нашел, что ответить.
     - Да и ты тоже наемник, - продолжала она, - я это знаю с самого начала...
     - Откуда?
     - На вечеринке у Эвелины ты долго разговаривал с американским шпионом. И вообще ты какой-то ненормальный. Ведешь себя странно... Мы все знаем, что в один прекрасный день на Санкару нападут наемники.
     Она снова приникла к Малко в долгом поцелуе, избавив его от необходимости отвечать, потом соскользнула к его ногам и приступила к своему любимому занятию. Когда, обливаясь потом, они оторвались друг от друга, молодая женщина сказала:
     - Вообще-то никто не знает, что ты здесь. Кроме одного приятеля, он сейчас придет.
     - Кто он такой?
     Элиана рассмеялась.
     - Мой любовник. Он живет здесь рядом и работает в больнице. Он врач. Говорит жене, что его срочно вызвали к больному, а сам приходит сюда переспать со мной. Я сегодня не успела его предупредить, но это неважно... Он тоже тебя не выдаст...
     Она еще не договорила, когда заскрипела решетка в саду. Элиана встала, надела юбочку, поцеловала Малко и быстро проговорила:
     - Мне придется заняться с ним любовью, чтобы он не обиделся... Ты не сердишься?
     Добрая душа... Вскоре она вернулась с худощавым, голым до пояса мужчиной. Он улыбался и выглядел очень молодым, несмотря на лысину. Элиана представила его Малко:
     - Ив Арбусье, хирург из городской больницы. Малко, мой друг.
     Она ушла на кухню за напитками. Лекарь с любопытством косился на Малко. Тот поспешил завязать разговор.
     - Так вы оперируете в здешней больнице? - спросил он.
     Ив Арбусье вздохнул.
     - Если это можно так назвать! У нас же ничего нет. Начиная от пентотала и кончая перевязочным материалом. Больные должны приходить со своими бинтами... Лекарств катастрофически не хватает. А с тех пор, как произошла эта самая революция, чернокожий медперсонал отказывается работать после обеда.
     Вернулась Элиана с подносом. Врач явно спешил. Каждые полминуты он поглядывал на большой хронометр. Малко искал благовидного предлога, чтобы исчезнуть, как вдруг его обожгла страшная мысль. Тридцать тысяч франков, предназначенные для Боба, остались в сейфе "Силманде"! Ему придется вернуться в отель, невзирая на опасность. Он поднялся.
     - Ну, до скорого...
     Врач не стал его удерживать.
     Странно было вновь очутиться в по-прежнему пустом холле "Силманде".
     Он нажимал кнопку лифта, как вдруг услышал за спиной знакомый голос.
     - Мсье Малко!
     Он обернулся. Жорж Валло, более потный, чем когда-либо, вышел из своего кабинета и направлялся к нему!

Глава 14

     Малко остолбенел.
     - Где вы были? - спросил он, борясь с неодолимым желанием вытереть ладонь о брюки, настолько липкой была рука Жоржа...
     Инстинктивно насторожившись, он вглядывался в ничего не выражающие глаза француза. Улыбка толстяка была, пожалуй, немного слишком широкой, сам он - чересчур суетливым.
     - Ох, если в вы только знали, что со мной случилось! - шумно вздохнул Жорж Валло. - Я уж думал, мне крышка. Идемте в бар, я вам все расскажу.
     Сквозь опасения Малко начал пробиваться росток надежды. Может быть, чутье верно подсказало ему не покидать полковника Уэдраенго? В конце концов, вот он, Жорж Валло собственной персоной, живой и невредимый. Возможно, он сейчас объяснит свое исчезновение и выяснится, что оно ничем не грозит их планам... Они прошли в пустой бар. Только одна проститутка из Ганы, затянутая в ярко-красное платье, обрисовывающее круглый зад, стояла, облокотившись о стойку. Жорж заказал рюмку "Гастон де Лагранжа", залпом осушил ее и тут же попросил еще.
     - Сегодня утром, - начал он, - ко мне явился Бангаре. Он требовал, чтобы я дал ему "рейнджровер" без контракта и вообще бесплатно. Якобы для выполнения правительственного задания... Я сказал ему, что это невозможно, разве что он принесет мне ордер на реквизицию. Тогда он сказал, чтобы я пошел с ним и он мне его даст. Я пошел... Но он привез меня не в учреждение, а к себе на виллу. Там он стал угрожать мне, сказал, что если я не дам ему машину, он расстреляет меня как врага Революции. Я попытался бежать, но его люди поймали меня и избили...
     Он умолк и вытер заливавший лицо пот. Малко внимательно смотрел на него. Пока его история казалась вполне правдоподобной... Жорж щелкнул пальцами, подзывая бармена:
     - Еще "Гастон де Лагранж"!
     От таких переживаний может разыграться жа