Там ждал его тот, кому предстояло изменить судьбу Верхней Вольты, - полковник Уэдраенго.

***

     Пекло было адское. Малко открыл рот, чтобы вдохнуть немного воздуха, и почувствовал себя цыпленком на вертеле. Раскаленный асфальт жег ноги даже сквозь подошвы. А ведь было уже девять часов вечера! Днем, должно быть, было не меньше +5°... Сейчас - около +4°, почти прохлада.
     Рядом с самолетом, из которого он вышел, стоял еще один ДС-10, прибывший рейсом из Абиджана. Хотелось надеяться, что полковник Уэдраенго долетел благополучно... Проверка документов заняла немного времени, и Малко оказался в большом зале, кишевшем торговцами. Незатейливые сувениры были разложены на коврах, расстеленных прямо на полу. Больше всего медных верблюдов всех размеров - недаром кругом раскинулась пустыня. Кто-то сзади хлопнул Малко по плечу. Он обернулся.
     Крис Джонс в легкой рубашке и джинсах являл собой впечатляющее зрелище - гора мышц кирпично-красного цвета. Нос алел, как маяк. Лицо американца осунулось и выглядел он неважно.
     - Рад, что вы прилетели, - сказал он, - мы уже чуть было не сварились заживо. Машина ждет на улице.
     - Полковник здесь?
     - Да... э-э... одну минутку...
     Лицо его внезапно исказилось судорогой, и он почти бегом бросился через зал, оставив Малко в недоумении. Когда он вернулся несколько минут спустя, Малко уже осаждала стайка оборванных мальчишек. Крис Джонс вымученно улыбнулся.
     - Чертова страна! Я, наверно, выпил сырой воды в Уагадугу, и теперь меня несет...
     - Ничего, выживете, - успокоил его Малко. - Ешьте побольше рису. Где все остальные?
     - Там, на стоянке. Уже четыре часа, как мы приехали. Полковник все устроил. Идемте.
     Крис повел его к стоявшему в стороне помятому зеленому "рейнджроверу". Малко открыл дверцу. За рулем сидел Милтон Брабек, такой же красный, как Крис Джонс. Рядом с телохранителем он увидел хорошо одетого негра с коротко остриженными волосами и тонкими чертами лица. При виде Малко незнакомец встал и приветливо протянул руку:
     - Здравствуйте, я - полковник Уэдраенго. Я много слышал о вас, - добавил он. - Очень вам благодарен, что вы приняли участие в судьбе моей несчастной страны...
     Он хорошо говорил по-английски - это был один из немногих африканских офицеров, закончивших высшую военную школу в Форт-Брэгге.
     Малко окинул его оценивающим взглядом - полковник казался стройным, уравновешенным, серьезным и уверенным в себе человеком. Явно не безмозглая марионетка, как большинство африканских высших чинов... Он знал, что рискует жизнью, решившись тайно вернуться на родину. Малко огляделся. Стоянка быстро пустела. Оба самолета должны были вот-вот улететь.
     - Полковник, - спросил он, - каковы ваши планы?
     Негр разложил на капоте "рейнджровера" карту дорог и включил электрический фонарик.
     - Я думаю, ночевать в Ниамсе рискованно, - начал он. - Здесь слишком много советских шпионов, кроме того, у нас мало времени... Предлагаю выехать сейчас же по шоссе на Готей, вдоль реки. Затем мы свернем на запад, к Дарго и Тере. Граница проходит через Якато. Нам лучше свернуть с шоссе чуть раньше и добраться до Верхней Вольты по латеритовой трассе. Я хорошо знаю эти места. Далее мы проедем через Гайгу, оставив в стороне Дорн, где стоит большая группа войск.
     Малко следил за перемещавшимся по карте пальцем. В Африке счет надо вести не на километры, а на часы...
     - Когда мы приедем?
     - Без особой спешки - незадолго до рассвета, - ответил полковник, - если только в районе Дори не было слишком сильных дождей. Зато этот путь не представляет ни малейшего риска.
     - Оружие у вас есть? - спросил Малко телохранителей.
     Крис Джонс невольно поморщился от спазмов в кишечнике и кивнул.
     - Не слишком много, но кое-что найдется.
     Он приподнял штанину, и Малко увидел пристегнутую к лодыжке кобуру, из которой торчала рукоятка большого револьвера... Милтон Брабек молча распахнул рубашку, продемонстрировав огромный кольт "Питон" с шестидюймовым стволом, к которому был прикреплен оптический прицел.
     - Подарки от здешнего резидента, - объяснил американец. - На случай, если нам встретится слон.
     Действительно, "Питон" с оптическим прицелом производил солидное впечатление... Полковник Уэдраенго расхохотался:
     - Слонов здесь давно нет, только верблюды...
     Как и повсюду в Африке... Военные без зазрения совести истребляли животных; а порой и смотрители заповедников питались мясом своих подопечных, как в Кении...
     - Ну, а дальше? - спросил Малко.
     - В Гайгу нас ждут, - продолжал полковник. - Тамошний марабут - мой двоюродный брат. Он готов мне помочь. Дальнейший ход событий зависит от сведений, которые мы получим там.
     - Что ж, - кивнул Малко, - едем.
     Полковник сложил карту и погасил фонарик. Рев двигателей взлетающего ДС-10 на мгновение оглушил их. Крис Джонс, воспользовавшись этим, прокричал в ухо Малко:
     - Если все будет в порядке, очистим эту страну, и арабы ее у нас с руками оторвут!
     Вот неисправимый...
     Малко понимал, что план их довольно дерзкий, но выполнимый. Трассы на севере Верхней Вольты практически не патрулировались. "Рейнджровер" вполне мог проскочить незамеченным.
     - Я сяду за руль, - предложил полковник Уэдраенго. - Так будет лучше, я знаю дороги.
     Милтон уступил ему водительское место. Крис Джонс порылся в багажнике и вытащил огромную пусковую рукоятку.
     - В чем дело? - спросил Малко.
     - У этой рухляди не работает стартер, - объяснил Крис. - Когда вернемся в Уагадугу, я скажу толстому Жоржу пару теплых слов.
     Под насмешливым взглядом Милтона он принялся яростно вращать рукоятку, и после нескольких минут усилий мотор наконец завелся. Американцы расположились на заднем сиденье, а Малко сел рядом с полковником.
     - Верхняя Вольта, мы спешим к тебе! - провозгласил Милтон Брабек.
     Крис Джонс, мертвенно-бледный, держался за живот.
     - Не знаю, дотяну ли до границы, - мрачно сообщил он.
     Полковник не спеша выехал со стоянки. Фары светили еле-еле, и Малко увидел, что почти ни один прибор на щитке не работает. Этот "рейнджровер" и впрямь был настоящей рухлядью.
     Они обогнули Ниамей, увидели поблескивающие в темноте воды Нигера и выехали на узкую ленту асфальта между двумя полосами латерита, которая тянулась параллельно реке.
     Фары то и дело выхватывали из мрака пешеходов, велосипедистов, коров, коз, телеги. Время от времени мимо проносился лоток бродячего торговца, освещенный ацетиленовой лампой. Они миновали деревню, где еще царило оживление. Потом началась пустыня. Река была совсем рядом, но они ее не видели. Малко вдруг подумалось, что ржавый "рейнджровер" с экипажем из четырех человек - это слабовато для освобождения страны с населением в семь миллионов жителей. А что-то их ждет в Уагадугу?
     Что ж, зато он извлек немало удовольствий из своей поездки. Дебора, юная американка из "Корпуса мира", склонная к мистике француженка Эвелина, сумасбродная ливанка Элиана и стюардесса из ДС-10, имени которой он так и не узнал - все они оставят у него незабываемое впечатление от пребывания в Верхней Вольте. Должно быть, это потребление пилли-пилли в больших дозах так действует на женщин... Телохранители на заднем сиденье спали, прижавшись друг к другу. Полковник Уэдраенго с отчаянным скрипом переключил скорость и повернулся к Малко.
     - От души надеюсь, что все пройдет благополучно, мистер Линге. Все мы подвергаемся в этом предприятии значительному риску... Я очень ценю помощь, которую ваши друзья столь любезно мне оказали.
     Как все образованные африканцы, он говорил немного книжным языком, тщательно подбирая слова. Малко ободряюще улыбнулся ему.
     - Я вам верю, полковник. Если будет угодно Богу, через три дня вы станете хозяином Верхней Вольты.
     Навстречу промчался грузовик, и ответ полковника Уэдраенго потонул в реве мотора. Убаюканный долгой однообразной дорогой, Малко понемногу задремал, несмотря на бесчисленные ухабы и огромные выбоины, в каждую из которых мог бы запросто провалиться слон.

***

     Особенно сильный толчок бросил Малко на соседа, и он проснулся. Прошло несколько секунд, прежде чем он понял, где находится. В свете фар перед ним проплыл огромный куст верблюжьей колючки, за ним еще один, и по его дрожащему отражению Малко понял, что справа тянется огромная лужа. Он выпрямился.
     - Где это мы?
     - Мы свернули с дороги, - объяснил полковник Уэдраенго. - Раньше, чем я предполагал. Я подумал и решил, что в Тере мы рискуем нарваться на военный патруль. Крюк продлит наш путь на два часа, но так будет надежнее.
     - Вы правильно сделали, - одобрил Малко.
     Фары освещали лишь небольшой кусок абсолютно ровной пустыни, бесчисленные рытвины, лужи и колючие кусты, между которыми петляла невидимая трасса. Как мог полковник не заблудиться на этой бесконечной равнине без всяких ориентиров? Малко взглянул на небо - оно было абсолютно черным, ни одной звезды.
     Сзади раздался слабый стон. Крис Джонс скорчился на сиденье, держась за живот, бледный, с перекошенным от боли лицом. Он наклонился вперед.
     - Нельзя ли мне...
     - Полковник, вы можете остановиться на несколько минут? - спросил Малко.
     Вольтиец бросил быстрый взгляд в зеркальце заднего вида и нажал на тормоз. Едва машина остановилась, Крис Джонс выскочил наружу, как ошпаренный, и скрылся в темноте.
     - Осторожней, там могут быть львы! - хохотнул ему вдогонку Милтон Брабек.
     Малко тоже вышел из машины. Несмотря на свежий ночной ветерок, воздух был по-прежнему раскаленный. Насколько хватало глаз не было видно ни огонька: в деревнях этого уголка Африки об электричестве и не слыхали. Малко оглядел трассу. Полоса размокшего латерита, вся в рытвинах, ямах и поблескивающих в темноте лужах. Рядом торчал огромный колючий куст. Где-то вдалеке залаяла собака.
     Полковник Уэдраенго в свою очередь вышел из "рейнджровера" и стоял, словно принюхиваясь к запахам пустыни. Интересно, что он мог различить в такой кромешной тьме? Постояв у машины, негр подошел к Малко.
     - Мистер Линге, - начал он, - я заметил нечто странное...
     - Что такое?
     Кровь быстрее заструилась в жилах Малко. Полковник указал рукой в ту сторону, откуда они ехали, и сказал:
     - Какая-то машина едет той же дорогой, что и мы. Именно машина, а не грузовик, понимаете, расстояние между фарами...
     - Ну и что же?
     - Меня беспокоит не это, - уточнил полковник. - Но когда мы остановились, она остановилась тоже.
     Малко посмотрел в указанном направлении, но увидел лишь черноту. Полковник был прав: это могло означать только одно - за ними следят. Но кто?
     - А если поехать назад? - предложил он.
     - Вряд ли мы его найдем, - пожал плечами полковник.
     - Если кто-то следит за нами, он может свернуть в любую сторону, не зажигая фар. Несколько километров по пустыне - рискованно, но возможно. Так мы его никогда не отыщем...
     - Что же делать?
     - Ехать дальше. Если он действительно за нами следит, то тоже поедет, и мы его увидим.
     Из темноты появился Крис Джонс. На лице его было написано несказанное облегчение. Малко направился к нему.
     - Вы не заметили в аэропорту ничего подозрительного?
     - Нет, - удивился телохранитель, - а что?
     - За нами следят...
     - Черт!
     Все трое умолкли, ломая голову над вопросом, что могла означать эта слежка. Тянется ли "хвост" за полковником Уэдраенго от самого Абиджана или его засекли только в Ниамее? Какую неосторожность он допустил?
     Малко пытался успокоить себя. Это могло быть простым совпадением. Может быть, машина, которую заметил полковник Уэдраенго, направлялась в деревню неподалеку от того места, где они остановились... Но в его работе совпадения случаются редко.
     Полковник нарушил молчание:
     - Я обещал всем моим сторонникам, которые нашли убежище в Береге Слоновой Кости, освободить нашу страну. Я не могу вернуться, даже не попытавшись... Надо ехать. Там посмотрим.
     Они сели в "рейнджровер" и снова затряслись на выбоинах, огибая лужи и колючие кусты. Каждую минуту Малко оборачивался, но ничего не видел в непроглядной темноте пустыни. Прошло пять минут, десять. Сердце его забилось ровнее. Он уже почти успокоился, когда полковник Уэдраенго произнес бесстрастным голосом:
     - Ну вот. Та машина тронулась.
     Малко оглянулся. Внутри у него все сжалось. Очень далеко позади он увидел два крошечных белых пятнышка, дрожащих, словно блуждающие огоньки в ночи. Итак, за ними следили. Кто мог быть этот таинственный преследователь в самом сердце Сахели глубокой ночью?

Глава 9

     В "рейнджровере", который продолжал трястись по невидимой трассе, царило тягостное молчание. Малко не сводил глаз с далеких огоньков, и им постепенно овладевали самые зловещие предчувствия. Нет, это не могло быть совпадением. Полковник Уэдраенго за рулем был по-прежнему невозмутим, но его взгляд то и дело возвращался к зеркальцу заднего вида... Он вытер вспотевшие ладони о брюки и сообщил неизменно спокойным голосом:
     - Скоро мы пересечем границу Верхней Вольты.
     О том, чтобы тащить за собой "хвост" через границу, не могло быть и речи. Прежде всего следовало выяснить, кто он. Но на таком расстоянии невозможно было определить даже марку машины.
     Их дряхлый "рейнджровер" мог догнать разве что велосипед... Если преследователь уйдет от них, опасность, пожалуй, даже увеличится. Выход был один - перехватить его. Но если они остановятся, "хвост" сделает то же самое. Так они будут играть в прятки всю ночь. Было уже два, и оставалось не больше трех часов до рассвета.
     - Что если пойти на таран? - задумчиво предложил Милтон.
     - Нет, у меня есть идея получше, - сказал Малко. - Он, по-моему, где-то в километре от нас. Приготовьтесь. Мы сейчас замедлим ход, и вы оба выпрыгнете.
     - И пойдем дальше пешком? - запротестовал Крис.
     - Как только вы выпрыгнете, мы отъедем примерно на километр. Потом полковник остановится и погасит фары. Тот, кто идет за нами, сделает то же самое, как раз там, где будете вы. Я думаю, вы успеете его засечь... а вот он вас не увидит. Значит, вам не составит труда захватить его врасплох...
     - Ясно, - кивнул Крис Джонс. - Мы готовы. Только не забудьте потом вернуться за нами, черт побери!
     - Как только справитесь с ним, - продолжал Малко, - просигнальте три раза фарами его машины. Мы вернемся. Вы согласны, полковник?
     - Абсолютно согласен, - ответил вольтиец.
     "Рейнджровер" теперь еле полз, покачиваясь из стороны в сторону. Оба американца одновременно распахнули дверцы и выскочили наружу, тотчас растворившись в темноте. Полковник Уэдраенго нажал на газ.
     Малко оглянулся: телохранителей и след простыл, но фары другой машины по-прежнему покачивались далеко позади... Лишь бы уловка сработала! Его вдруг пронзила тревожная мысль: если у преследователя есть радиопередатчик, то его хитрость ничего не даст. В этом случае он наверняка уже сообщил их координаты.
     Полковник не сводил глаз с приборного щитка. Вдруг он резко нажал на тормоз и объявил:
     - Все! Километр.
     "Рейнджровер" дернулся и замер. Вольтиец тут же выключил фары. Малко оглянулся. Через несколько секунд две светящиеся точки позади тоже погасли. Первая часть его плана удалась... Теперь оставалось надеяться, что Крис и Милтон найдут машину в кромешной тьме. Им придется нелегко...

***

     Крис Джонс взвыл от боли и отскочил в сторону. Невидимая в темноте ветка колючего кустарника хлестнула его по лицу, шипы глубоко впились в кожу.
     - Тысяча чертей, да заткнись ты! - прошипел Милтон Брабек, поскользнувшись на мокрой земле.
     - Он еще далеко! - рявкнул Крис, утирая исцарапанное лицо.
     Прошло не больше минуты после того, как они выпрыгнули из "рейнджровера". Его задние фары еще маячили вдали. Порывы теплого ветра почти заглушали шум мотора приближающейся машины, зато теперь были отчетливо видны ее фары. Она ехала, в точности повторяя путь "рейнджровера", но держась на расстоянии. Крис и Милтон бросились бежать сломя голову, попадая в рытвины, скользя на мокром латерите, спотыкаясь о бесчисленные булыжники. Главное - не потерять машину из виду... Милтон Брабек с размаху шлепнулся в огромную лужу, и тут фары погасли.
     Крис Джонс остановился, как вкопанный.
     - Ты видел, где он? - с тревогой спросил Милтон.
     - Кажется, да, - осторожно ответил Крис, - только не знаю, на каком расстоянии... Вон там где-то.
     Они прислушались. Ни звука, кроме шелеста ветра. Крис вгляделся в ту сторону, где были фары, и решительно зашагал туда. Глаза уже привыкли к темноте, но в пустыне не так-то легко определить местонахождение предмета, особенно на значительном расстоянии... Они шли минут десять, потом остановились, тревожно озираясь, и принялись совещаться вполголоса.
     - Так мы дойдем до Таманрассета, - проворчал Милтон, который был сведущ в географии.
     Действительно, они могли пройти в темноте мимо машины с погашенными фарами и идти дальше до бесконечности...
     - Давай разделимся, - предложил Милтон, - и пойдем параллельно. Так у нас будет больше шансов.
     - О'кей.
     Они разошлись метров на двадцать и двинулись дальше, всматриваясь в каждую тень, ловя любой шорох, останавливаясь каждые полминуты. Им казалось, что прошло уже очень много времени с тех пор, как они выпрыгнули из "рейнджровера". Милтон сжимал в руке свой "питон", мелкие камешки хрустели под его ногами. Он уже не различал в темноте своего спутника. Сердце его бешено колотилось: он вообще терпеть не мог пустынь. Обходя колючий куст, он больно оцарапался.
     - Черт!
     В тот же миг впереди что-то хрустнуло, и он пригнулся, вытаращив глаза, силясь хоть что-нибудь разглядеть в темноте. Больше не было слышно ни звука, но, изо всех сил напрягая зрение, он различил слева что-то большое и темное. Это могла быть корова или верблюд... Или машина. Спящие коровы уже попадались им по дороге...
     Он вслушивался, всматривался. Ничего.
     Тихонько, почти на цыпочках, Милтон двинулся к темной массе. Когда он был метрах в двадцати, все его сомнения рассеялись. Машина! Он обернулся и прислушался, пытаясь разглядеть Криса Джонса. Непроглядная тьма. Ветер свистел в ушах, ничего невозможно было расслышать. Он осторожно взвел собачку своего кольта и сделал еще шаг.
     Выстрел прогремел так близко, что Милтон инстинктивно нажал на спусковой крючок. Отдачей его руку отбросило назад. Ослепленный вспышкой выстрела, он покатился по земле, успев заметить тень, бегущую к машине и слившуюся с ее темным силуэтом. До него донесся далекий крик.
     - Милт!
     Это был совершенно растерявшийся Крис.
     Милтон вздрогнул, услышав совсем рядом урчание мотора. Стрелявший в него человек уезжал! Не зажигая фар. Милтон рывком вскочил на ноги и бросился к машине. Если этому типу удастся улизнуть, "рейнджровер" никогда его не найдет.

***

     Полковник Уэдраенго не стал выключать мотор, чтобы не пришлось заводить его снова с помощью рукоятки. Малко, выйдя из машины, вслушивался в шорохи пустыни. С тех пор, как они сбросили свой "десант", прошло уже четверть часа. Конечно, невозможно было увидеть, что там творилось. Выхода не было, приходилось ждать. Далекий выстрел заставил его вздрогнуть. Тотчас прогремел второй. Малко бросился к "рейнджроверу".
     - Скорее! Вы можете их найти?
     - Надеюсь, - ответил полковник Уэдраенго.
     Другой бы на его месте и не надеялся...
     Машина по самую ось погрузилась в глубокую лужу. Малко сильно тряхнуло. Полковник выжимал все что мог из дребезжащего мотора.
     - Включите фары, - попросил его Малко.
     Прятаться больше не имело смысла, но лучи фар осветили только пустыню и кусты верблюжьей колючки. Из-за шума мотора ничего не было слышно. Малко беспокойно ерзал на сиденье. Что же случилось?

***

     Милтон Брабек отскочил и рыбкой нырнул на обочину, едва не попав под колеса машины, которая мчалась прямо на него. В окне вспыхнуло пламя, и прогремел еще один вы