наверняка
постареет сразу лет на двадцать и в тот день, когда выйдет  в  отставку,
будет выглядеть уже не на сорок, а на все шестьдесят.
   В шортах защитного цвета, со стеком в  руке,  нескладный,  долговязый
полковник  казался  героем  романов   Киплинга,   сошедшим   с   книжных
иллюстраций.  Тем  не  менее  Уайткоум  производил  впечатление   умного
человека, а в  его  рукопожатии  чувствовалась  такая  сила,  что  Малко
показалось, будто его кисть попала в ручные тиски.
   Принц мысленно спросил себя, как полковник может носить в такую  жару
белые шерстяные носки, и что же все-таки ему  понадобилось  от  скромной
персоны Малко? Предупреждение Дика Рийяна воскресло в памяти принца.
   - Принц Малко Линге  из  Австрии,  -  представился  Малко  с  нотками
превосходства в голосе.
   Полковник Уайткоум был слишком воспитан,  чтобы  подвергать  сомнению
слова джентльмена или человека, старающегося казаться  таковым,  тем  не
менее в его глазах появилось совершенно отсутствующее выражение.
   - Австриец, значит, - ледяным тоном бросил он. -  У  вас  благородное
имя...
   "У кого вы его позаимствовали?" - казалось, говорил он. Голубые глаза
полковника смерили Малко суровым и подозрительным взглядом. Оскорбленный
Малко чуть было не принялся перечислять полковнику свои титулы: Почетный
и благочестивый рыцарь независимого Мальтийского ордена,  рыцарь  ордена
Гроба Господня, Главный воевода Сербской Воеводины..,  но  это  было  бы
сейчас неуместно, и Малко предпочел сразу же перейти  к  волнующему  его
вопросу:
   - Найдено ли тело господина Ченг Чанга? Полковник Уайткоум  задумчиво
пригладил усы.
   - Могу ли я спросить вас, сэр,  -  елейным  голосом  произнес  он,  -
почему вы так горячо интересуетесь данным человеком?
   Ответ на этот вопрос Малко заготовил  еще  два  дня  назад,  так  что
полковнику не удалось застать принца врасплох.
   - Разумеется, - начал Малко, глядя на полковника наивными глазами.  -
Я приехал в Гонконг, чтобы выбрать место  для  натурных  съемок  фильма,
который задумала снять здесь моя кинокомпания. Господин Ченг Чанг раньше
уже работал  со  мной,  и  у  него  остались  документы,  представляющие
ценность только  для  меня,  так  как  они  позволили  бы  мне  избежать
напрасной траты драгоценного времени. Уважаемый полковник, хотя я  очень
польщен тем интересом, который вы проявляете к моей персоне, однако...
   -  Сэр,  -  сухо  прервал  англичанин  Малко,  -   когда   взрывается
гражданский самолет с сорока  семью  пассажирами  на  борту,  то  долгом
властей является проведение серьезного расследования, чем  сейчас  мы  и
занимаемся...
   - Действительно, ваша задача не из легких. Все эти бомбы...
   - Какие бомбы?
   Голубые  глаза  полковника  подозрительно  уставились  на   Малко   -
настоящий адмирал  Нельсон  при  Трафальгарской  битве.  На  территории,
управляемой Ее  Величеством  Королевой  Великобритании,  не  может  быть
никаких бомб! В случаях, когда речь шла об  интересах  его  государства,
полковник Арчи Уайткоум превращался в прекрасного актера.
   Английские офицеры, друзья полковника считали его чудесным  человеком
и образцовым гражданином. Он представлялся им  на  треть  апостолом,  на
треть эстетом, на треть - благодетелем человечества -  ангел  господний,
внедряющий  на  далеких  территориях  Британской  Короны  светлые  мысли
королевы Виктории в умы благородных китайцев, которых,  увы,  становится
все меньше  и  меньше.  Правда,  в  отличие  от  своих  коллег-англичан,
некоторые сотрудники американских спецслужб обвиняли полковника  в  том,
что он  выдавал  коммунистам  тайбэйских  китайцев,  которые  вели  себя
недостаточно рассудительно,  а  также  в  том,  что  он,  полковник,  на
протяжении двух лет забывал  известить  ЦРУ,  являющееся,  по  существу,
союзником,  о  том,  что  путь  проникновения  американских  агентов  из
Гонконга в "красный" Китай вел прямо в тюрьму  Кантона,  где  агентов  в
зависимости от их ранга либо уничтожали, либо продавали ЦРУ.
   Для того, чтобы как-то заткнуть рот злым языкам,  полковник  Уайткоум
развлекал  присутствующих  на  коктейлях  "Крикет   Клаб",   рассказывая
недавнюю историю, приключившуюся с одним из ответственных работников ЦРУ
капитаном  Блиссом.  Навязчивой  идеей   последнего   была   засылка   в
континентальный Китай партизанских отрядов борцов с коммунизмом. Об этой
мании капитана было известно всем. И вот  в  один  прекрасный  день  его
свели с неким тайбэйским генералом, который по большому секрету поведал,
что у него  есть  маленький  отряд,  действующий  в  двухстах  милях  от
Гонконга. Генерал  даже  назвал  ему  радиочастоты,  используемые  этими
смельчаками. Естественно, капитан Блисс ринулся на станцию прослушивания
и, о чудо! - ему удалось перехватить передачи некоего "Радио  свободного
Китая", без сомнения, антикоммунистического  характера.  Специалисты  по
пеленгованию  вычислили  расположение  радиостанции:  морское  побережье
Китая, неподалеку от города Шикшу.
   На следующий день Блисс упросил генерала  взять  на  развитие  отряда
приличную сумму денег и запас продовольствия и  снаряжения.  Генерал  не
заставил долго упрашивать себя и спустя месяц начал.., строительство  на
Тайване своей виллы с 26 комнатами и бассейном с подогревом. Кроме того,
он выкупил долю в одном из самых шикарных борделей острова.
   Успех генерала был бы полным,  если  бы  его  завистливые  Друзья  не
сообщили  капитану  Блиссу  о  том,  что  "партизанский  отряд"  состоял
всего-навсего из быстроходной джонки, нанятой генералом, которая  каждый
день на пятнадцать  минут  подходила  к  побережью  Китая  и  передавала
сообщения... Все закончилось тем, что генерал укрылся на своей вилле,  а
капитан Блисс был переведен на Аляску, в Анкоридж.
   Малко  с  интересом  выслушал  эту  историю,  но  тон   повествования
Уайткоума ему очень не понравился. Глаза англичанина  пронзали  Малко  с
силой гамма-излучений. К счастью, принц, выполняя наказы  Дэвида  Уайза,
не  имел  при  себе  никакого  оружия.  Впрочем,  на  таможне  аэропорта
досмотрщик очень тщательно проверял багаж прибывших пассажиров и обращал
внимание даже на длину пилочки для ногтей. Несмотря на  то,  что  джонки
спекулянтов  днем  и  ночью  перевозили  тонны  контрабандных   товаров,
официальная  торговля  оружием  в  Гонконге   с   молчаливого   согласия
коммунистов и англичан была запрещена. Хотя никакой необходимости  в  ее
запрете не было. Китайская армия находилась  в  каких-нибудь  пятнадцати
милях от "Хилтона". В день, когда пекинские власти  решили  бы  овладеть
колонией, единственным препятствием для китайской армии стало бы  ужасно
медленное движение от пограничного поста Новых Территорий до Цзюлуна.
   Забывший о встревоживших его бомбах полковник Уайткоум вывел Малко из
задумчивости:
   - Вы, кажется, хотели получить сведения о Ченг Чанге? - бросил он.  -
Я могу удовлетворить ваше любопытство. Извольте следовать за мной...
   Двое мужчин смерили друг друга колючими взглядами: Малко был  уверен,
что англичанин не тешит себя никакими иллюзиями  по  поводу  подлинности
его личности. Ничего не  ответив,  принц  последовал  за  Уайткоумом,  а
китаянка снова углубилась в свои пахнущие формалином бумажки.
   Полковник шел впереди едва поспевающего  за  ним  Малко.  Они  прошли
через два двора и  несколько  коридоров  и  наконец  остановились  перед
застекленной дверью, охраняемой китайским полицейским.  Последний  отдал
честь  полковнику  с  четкостью   в   движениях,   свойственной   конным
гвардейцам, и,  открыв  дверь,  посторонился,  чтобы  пропустить  Малко.
Принцу показалось, будто в глубине голубых глаз полковника блеснул  чуть
заметный насмешливый огонек.
   За исключением деревянной лавки, в комнате со стенами,  выкрашенными,
как ив зале ожидания, белой эмалевой краской, другой мебели не было.  На
лавке сидели три китайские женщины, державшиеся на некотором  расстоянии
друг от друга и словно не желавшие между  собой  разговаривать.  Опустив
глаза, облаченные в траурные для Китая  белые  одежды,  женщины  покорно
сложили руки на коленях.
   У сидевшей слева китаянки  лет  тридцати  пяти  голова  была  докрыта
традиционной накидкой,  а  ее  хлопковое  одеяние  выгодно  подчеркивало
пышные груди, редко встречающиеся у представительниц  ее  расы.  Женщина
комкала в руках маленький платочек. Глаза ее были красны от  слез.  Едва
взглянув на Малко, она снова опустила голову.
   Принц задержал взгляд на сидевшей рядом с ней китаянке редкой красоты
Гладкое  и  округлое,  как  у  всех  китайских   девушек,   лицо,   чуть
приплюснутый нос, слегка  приподнятая  верхняя  губа,  темные  блестящие
волосы, каскадом падающие на плечи... Если бы  не  взгляд  китаянки,  ее
можно было бы принять за юную невинную девушку. Однако  ее  карие  глаза
были холодными и опустошенными, словно она познала  всю  мерзость  этого
жестокого мира. Неприветливый взгляд китаянки скользнул по Малко как  по
мертвому дереву и остановился на полковнике.
   Белые шелковые брюки девушки  и  ее  почти  прозрачная  блузка  резко
контрастировали с классической одеждой ее соседки. Фигура китаянки  была
изящной, а ее талия необычайно тонкой.
   Пока Малко пристально рассматривал красивую китаянку, третья  женщина
вскочила с лавки словно распрямившаяся пружина и резким тоном обратилась
к полковнику на китайском языке. Эта женщина была гораздо  моложе  своих
соседок. Ее брюки и офицерский френч с высоким воротничком были сшиты из
жесткой, грубой ткани без малейшего признака элегантности. На  туповатом
лице женщины не было никакой косметики.
   Короткой,  такой  же  резкой  китайской  фразой  полковник   Уайткоум
заставил  женщину  замолчать.  Иронично  улыбаясь,  англичанин   показал
пальцем на первую китаянку.
   - Позвольте мне представить вам  госпожу  Ченг  Чанг,  -  сказал  он,
обращаясь к Малко.
   Палец  полковника  описал  дугу  и  остановился  на  второй  женщине,
поразившей принца своей красотой. Это тоже госпожа Ченг Чанг.
   Описав еще одну дугу,  палец  англичанина  остановился  на  китаянке,
комкавшей в руках носовой платок. Она уже подняла голову в ожидании слов
полковника.
   - И еще одна госпожа Ченг Чанг. "Гнусная шутка!" - подумал Малко.
   - Вы хотите сказать, что все три женщины являются  вдовами  господина
Ченг Чанга?
   - Вот именно! - делая ударение на каждом слоге, произнес англичанин.
   При этих словах вдова во френче вдруг резко поднялась с лавки и вновь
произнесла целую тираду в адрес полковника. На  этот  раз  Уайткоум  дал
женщине выговориться и, выслушав ее до конца, перевел Малко то, что  она
говорила.
   - Эта китаянка сказала, что две другие женщины  -  шлюхи  и  что  они
являются плодом брака тухлого яйца с  мандрагорой.  Женщина  утверждает,
что именно она - законная супруга покойного Ченг Чанга.
   - Но...
   Уайткоум пожал худыми плечами. Его взгляд уже ничего не выражал.
   - Остальные говорят то же самое, и они также  могут  это  доказать...
Взгляните.
   Полковник на китайском языке  обратился  ко  всем  трем  женщинам.  С
удивительной  согласованностью  китаянки  достали   из   своих   сумочек
удостоверения  личности  и  протянули  их  Уайткоуму,  который,  в  свою
очередь, передал их Малко.
   - Посмотрите.
   Документы были заполнены на китайском, но Малко не составило  особого
труда распознать одинаковые иероглифы,  сопровождавшие  три  фотографии.
Все удостоверения личности были выданы  одному  человеку:  госпоже  Ченг
Чанг.  Озадаченный  таким  поворотом  событий,  Малко  вернул  документы
полковнику.
   - Но у вас  же  есть  способ  отличить  поддельное  удостоверение  от
подлинного?
   Англичанин позволил себе вежливую усмешку.
   - В Гонконге, - чеканя каждое слово,  начал  полковник,  -  документ,
удостоверяющий личность, стоит три тысячи местных долларов  или  пятьсот
долларов  США.  А  так  как  данные  бумаги  оформлены  государственными
чиновниками, то они являются  такими  же  подлинными,  как  и  настоящие
удостоверения. Ведь в Гонконге  так  много  беженцев!  Эти  три  женщины
утверждают, что они родились соответственно  в  Кантоне,  Чунг  Кинге  и
Хучоу. И раз вы знали их мужа, то, возможно, сумеете помочь мне  в  этом
разобраться.
   - У вас есть какое-нибудь объяснение той причине, по которой все  три
женщины требуют тело бедного Чанга? - поинтересовался Малко.
   - Мне это так же непонятно, как и причина, по  которой  его  требуете
вы.
   Три вдовы одновременно подняли головы. Малко почувствовал себя мухой,
которую рассматривают под увеличительным стеклом.  Выяснилось,  что  все
женщины понимают  английский  язык,  и  теперь  Малко  догадался,  зачем
полковник представил ему трех вдов.
   - Я не знаю ни одну из этих женщин, - заявил принц. - Но это еще ни о
чем наговорит, так как мы с  господином  Чангом  были  знакомы  лишь  по
переписке, и я ни когда не встречался с его женой.
   Полковник   Уайткоум   выслушал    слова    Малко    с    неожиданной
доброжелательностью и, как бы размышляя, произнес:
   - У меня нет никаких оснований подвергать ваши слова  сомнению,  сэр,
но я никак не могу понять, почему так много людей вдруг заинтересовались
Ченг Чангом, который,  по  моим  сведениям,  не  был  ни  очень  богатым
человеком,  ни  сколько-нибудь  важной  персоной.  Признаюсь  вам:   эти
посмертные страсти ставят меня в тупик.
   Малко оказался в затруднительном положении. Операция, которую задумал
полковник, ему полностью удалась: три китаянки смотрели сейчас на  Малко
с таким видом, с каким  голодная  кошка  смотрит  на  хромую  канарейку.
Легонько постегивая стеком по белым шерстяным носкам, полковник Уайткоум
выглядел полностью уверенным в себе. Тем не менее,  одна  из  этих  трех
женщин знает тайну Ченг Чанга. Стало быть, Малко должен сделать  из  нее
союзницу. Если Чанга и еще сорок шесть человек ликвидировали  намеренно,
то это означало, что электронно-вычислительная машина  "Макс"  права:  в
работе спецслужб никогда не допускаются бессмысленные убийства.
   - Что вы собираетесь делать с этими тремя женщинами? - спросил Малко.
   Лицо англичанина выразило некое подобие улыбки.
   - Я, конечно, мог бы попросить вас остаться с ними в этой комнате  до
тех пор, пока мы не выясним все обстоятельства  дела,  однако,  как  мне
кажется, это не доставило бы вам большого удовольствия...
   - Я с вами совершенно согласен, - невозмутимо произнес Малко.
   Полковник Уайткоум  играл  в  кошки-мышки.  Хорошо  еще,  что  США  и
Великобритания, в основном, союзники! А если бы нет?..
   - Я вынужден отпустить этих женщин, - подвел итог  англичанин.  Затем
он обратился к китаянкам с длинной речью на их родном  языке.  Китайским
полковник владел превосходно! Если бы Малко  закрыл  глаза,  он  мог  бы
подумать, что слышит речь настоящего китайского аборигена.
   Выслушав полковника, женщины встали  и  молча  пошли  к  выходу.  Всю
процессию возглавляла китаянка в грубом военном мундире.  Полунасмешливо
глядя на эту троицу, Уайткоум подождал, пока женщины выйдут из  комнаты,
а потом весело заметил:
   - Эти  "желтые"  определенно  непредсказуемы.  Ваше  присутствие  их,
кажется, очаровало.
   Это был не тот глагол, который употребил  бы  Малко.  Не  ответив  на
ироническую реплику полковника, он молча последовал за ним по  коридорам
больницы. Три вдовы шли впереди, по-прежнему не  говоря  друг  другу  ни
слова. Так все вместе они дошли до двери, выходящей на По Шанг-стрит. На
улице,  возле  большого  медного  котла  сидел  на  корточках   продавец
китайского супа. Он был еще более худ, чем полковник Уайткоум.
   Выйдя первыми, три вдовы пересекли улицу и остановились  на  тротуаре
напротив. Англичанин, прощаясь, протянул принцу руку.
   - Рад был с вами познакомиться, сэр,  -  равнодушным  тоном  произнес
Уайткоум. - Надеюсь, что преждевременная кончина господина Ченг Чанга не
слишком отразится на съемке вашего фильма, а пребывание в Гонконге будет
для вас приятным. Остерегайтесь карманных воришек... Если у нас появятся
какие-нибудь новости, я не премину дать вам знать. Желаю удачи, господин
Линге!
   Мило улыбнувшись, Уайткоум закрыл за собой дверь, и Малко оказался на
улице с ожидавшими его вдовами.
   Принц никак не мог отделаться от мысли  о  том,  что  ЦРУ  стоило  бы
заменить   некоторых   своих   незадачливых   сотрудников   такими   вот
полковниками  Уайткоумами,  даже  если  последние  носят  в  жару  белые
шерстяные носки.
   В поле зрения никаких такси не наблюдалось,  и  поэтому  принц  решил
пойти пешком. Он  даже  не  обернулся,  решив  отдать  инициативу  самим
вдовам. Если они могут ему помочь, так эта помощь должна быть  абсолютно
добровольной.
 
*** 
 
   Малко вышел из машины и, облокотившись на перила парома,  смотрел  на
залив. Это было изумительное зрелище, однако оно не могло отвлечь  Малко
от мучительных раздумий. Кем в действительности были  эти  три  женщины?
Какая тайна окружала Чанга?  Теперь,  когда  он,  Малко,  уже  распознан
английскими   спецслужбами,   его   миссия    становится    еще    более
затруднительной. Если теперь у него вообще есть миссия...
   Перед глазами принца, увеличиваясь в размерах, вырисовывались  здания
Коннаф-роуд. Паром уже подплывал к берегу и постепенно замедлял ход, как
вдруг позади него появилось крошечное водное такси. Оно  развернулось  и
слегка коснулось огромного корпуса  парома.  Малко  увидел,  как  из-под
брезента такси  показалась  желтая  рука  и  бросила  в  сторону  принца
какой-то предмет.
   Малко  инстинктивно  отшатнулся  от  перил.  Скатившись  по  железной
палубе, предмет замер прямо у ног принца. Такси мгновенно развернулось и
на полной  скорости  помчалось  в  противоположную  от  парома  сторону.
Нагнувшись,  Малко  подобрал   брошенный   сверток,   который   оказался
всего-навсего куском деревяшки, обернутым бумагой.
   На развернутом листке кривыми печатными буквами был выведен адрес:
   "Цинг Фюст-стрит, 27, квартира 8 "б".
   Не было сомнения в том, что одна из вдов проследила за Малко и  нашла
возможность связаться с ним. Разорвав бумагу на мелкие части и  выбросив
их в море, Малко вернулся  к  своему  "фольксвагену".  Принц  сгорал  от
нетерпения поскорее  отправиться  по  указанному  адресу,  но  полковник
Уайткоум не был простаком: за Малко определенно следили.
   Чтобы немного прийти в себя и обдумать план действия, принц доехал до
"Бэнк оф Чайна" и припарковал свой "фольксваген" прямо перед  банковским
небоскребом,   расположенным   в   самом   центре    района    Гонконга,
контролируемого  коммунистами.  "Бэнк  оф  Чайна"  был,  без   сомнения,
единственным  банком  в  мире,  куда  можно  было  пройти  только  после
предъявления партийного билета. Вход в банк преграждали два охранника  в
голубых  мундирах.  Отель  "Хилтон",  где  жил  принц,  располагался  на
противоположной стороне Куинс-роуд.
   Первым человеком, которого увидел Малко при выходе с эскалатора, была
По Йик, юная китаянка, вместе с принцем посетившая портного.
   По Йик и ее неизменная подружка сидели на диванчике  возле  газетного
киоска.  Заметив  Малко,  китаянка,  смущенно  покусывая  нижнюю   губу,
опустила голову.
   - По Йик! - смеясь, окликнул ее принц. - Очень мило с вашей  стороны,
что вы пришли навестить меня.
   - Я забыла свои тетрадки в вашей машине,  -  едва  слышно  прошептала
китаянка.
   Малко заставил себя улыбнуться: сейчас у него были иные заботы.
   - Вы не могли бы прийти завтра, По Йик? - спросил принц. - Я  оставил
машину в другом месте и сейчас очень тороплюсь.
   По Йик вскочила с дивана. Китаянка  смущенно  смотрела  по  сторонам,
боясь встретиться взглядом с Малко.
   - Я не хотела вас беспокоить, - пробормотала девочка.
   Даже  не  попрощавшись,  она  быстро  повернулась  и   сопровождаемая
неразлучной подружкой, направилась к выходу из отеля. Принц  вдруг  ясно
понял, что де