сэр. Истребители вмешались слишком поздно, хотя выпустили  все
свои ракеты.
     - Это печально, очень печально,  -  ответил  секретарь.  -  Президент
отдал приказ сбить этот самолет. Мы попадем в драматическую ситуацию, если
он сядет на Кубе. Неужели ничего нельзя больше сделать?
     - Нет, сэр.
     - Ну, хорошо. Я пойду доложу президенту. Держите это  дело  в  полном
секрете. Я со своей стороны предупрежу ФБР, чтобы предотвратить  возможную
утечку. Какая-то радиостанция перехватила SOS, поданный самолетом. Надо бы
узнать, что они сказали.
     Он на мгновение замолк и сделал вывод:
     - Мы вляпались в скверную историю.
     На следующий день, через десять минут после того,  как  Стенли  Лоуэл
приступил к исполнению служебных обязанностей, в  контрольный  пост  вошел
какой-то человек. У него  был  представительный  вид,  толстая  папка  для
документов, серый костюм и со вкусом подобранная фетровая шляпа. Но взгляд
у него был не как у коммивояжера.
     -  Я  -  Джим  Конэн  из  ФБР,  -  сказал  он   Лоуэлу,   приоткрывая
удостоверение. - Я хотел бы поговорить с вами.
     - Я в вашем распоряжении, сэр.
     Крайне смущенный Лоуэл старался ничем этого не обнаруживать. С ФБР он
имел дело первый раз в жизни.
     - Расскажите мне все, что вы знаете  насчет  того  самолета,  который
свернул с курса, - вежливо приказал полицейский.
     Пока Лоуэл говорил, он сделал только несколько пометок, довольствуясь
тем, что внимательно слушает. Он не поморщился, когда радист рассказал ему
о переговорах и приказах сбить самолет. Накануне лицо, которое говорило  с
ним по телефону из Белого Дома, пообещало его кое-кому представить.  Когда
радист закончил, он спросил:
     - Что вы думаете по поводу причины, согласно которой  была  совершена
попытка сбить этот самолет?
     Лоуэл широко открыл глаза.
     - Конечно, ничего. А вы можете мне ее сказать?
     - Я не уполномочен вам отвечать.
     Тон был безапелляционным. Полицейский продолжал:
     - Мистер Лоуэл, я должен вам напомнить, что  вы  должны  сохранять  в
глубочайшей тайне все, что касается этого  дела.  Вы  не  должны  об  этом
рассказывать никому, даже вашей жене или подружке. Всякая  нескромность  с
вашей стороны повлечет за собой самые тяжкие последствия.  Вы  предстанете
перед Верховным Судом... за шпионаж.
     - Но...
     - Я ничего не могу вам сказать.  Информация,  которой  вы  обладаете,
касается непосредственно службы безопасности США.  В  других  странах  вас
отправили бы прямо в концлагерь для большей безопасности. Вам повезло, что
вы живете здесь...
     Полицейский встал и взял свой портфель. Затем  пожал  руку  Лоуэла  и
сказал:
     - Если у вас будет какая-нибудь  новая  информация  касательно  этого
дела, свяжитесь немедленно с ближайшим отделением ФБР и никому об этом  не
рассказывайте. До свидания.
     Полицейский давно уже ушел, а Лоуэл все сидел молча. Он бы дорого дал
за то, чтобы узнать, почему  такие  важные  особы  заинтересовались  такой
банальной с виду историей.



                                    2

     Из стены почти под ноги Сержу Ленцу выскочила крыса. Тот отпрыгнул  и
ударом палки размозжил грызуна, когда заметил, что из его пасти идет пена.
     Зверек протащился еще несколько метров в пыли и свалился набок.  Лапы
слабо задвигались, а живот раздулся так, что чуть не лопнул.  Затем  крыса
конвульсивно дернулась и больше не двигалась. Превозмогая отвращение, Серж
Ленц подошел ближе и склонился над трупиком. Тот уже вонял.
     Точно такой же запах плавал над всей деревней. Это не был тот обычный
запах подгоревших черепах и жареного маиса вперемешку со  шлаком,  который
можно встретить повсюду в мексиканских деревнях. Это был запах едкий  и  в
то же время сладковатый. Запах смерти.
     Серж Ленц прошел вперед по деревушке.  Он  еще  не  видел  ни  одного
живого  существа.  Ничего,  кроме  раздутого  и  потерявшего  форму   тела
какого-то старика у  входа  в  деревушку.  Оно  лежало  поперек  канавы  в
окружении мух и было покрыто чем-то наподобие красноватой плесени, которую
Ленц заметил и на гигантских кактусах, растущих между домами.
     Он крикнул:
     - Hola [привет! (исп.)].
     Никто не отозвался. В конце концов, даже если мужчины  были  в  поле,
должны быть еще женщины, дети.
     Он вытер струившийся по лбу пот.  После  сухого  зноя  Мехико  душная
влага тропического климата давила на плечи, словно  свинцовая  мантия.  Он
находился в более чем тысяче километров от столицы и мог считать  себя  на
другой планете.  Чтобы  добраться  до  деревушки  Лас-Пьедрас,  он  крутил
баранку день и ночь - двадцать четыре часа подряд. Сначала  по  скоростной
трассе Мехико - Гвадалахара, затем по не очень  глубокой  колее  в  земле,
прямо до ответвления, ведущего в деревушку. Это была тропинка, непригодная
к использованию шесть месяцев в году в течение сезона  дождей.  На  въезде
размытый  плакат  предупреждал:  "Осторожно!  Эта   дорога   патрулируется
нерегулярно!"
     Другими словами, если у вас поломка, следует рассчитывать  только  на
себя самого.
     Лас-Пьедрас находилась в конце тропинки длиной около 120  километров.
Ленцу потребовалось пять часов, чтобы их преодолеть. Вне всякого сомнения,
его автомобиль был первым, покорившим этот путь. Раз в году на  ней  пытал
счастья налоговый инспектор верхом на муле. Вряд ли ему удавалось вытянуть
много песо из этой деревушки с сотней душ, затерянной в  гуще  джунглей  в
нескольких километрах от Тихого океана.
     Обитатели проживали в строгой экономии  на  своем  маисе,  маниоке  и
домашней птице. Каждые два или три месяца кто-нибудь из них отправлялся  в
Лос-Мочис в двухстах километрах обменять яйца и свиней на соль, лекарства,
одежду и спички. Путешествие занимало пятнадцать дней. Они не привозили  с
собой газет, в Лас-Пьедрас никто не умел читать.  Телефон,  конечно,  тоже
был неизвестен, как и почта. Да и кто бы писал? Из молодежи двое уехали  в
Гвадалахару несколько лет тому назад, но от  них  ничего  так  и  не  было
слышно.
     Единственным контактом с внешним  миром  был  транзистор  у  старосты
деревни, купленный однажды по глупости. Аппарат включали редко.
     Ленц выругался. Подумать только, что он попал сюда  из-за  россказней
какого-то пьяницы! Его приятель по кличке Чамало рассказывал о Лас-Пьедрас
столько странных вещей, после того, как выпил три бутылки текилы [текила -
крепкий  спиртной  напиток,  изготовляется  из  сока   агвы   или   других
суккулентных растений],  что  Ленц  подумал,  что  он  не  врет.  При  его
профессии не пристало верить в совпадения.
     Эта затерянная в джунглях деревушка не должна была содержать  никакой
тайны. Дома из сухого камня, оштукатуренные известью, были точно такие же,
как в тысячах других мексиканских деревушек. Джунгли были такие же зеленые
и буйные, как всегда. Кроме, разве что, узкой полоски  растительности  как
раз перед входом в деревню. Там листья были  покрыты  любопытной  плесенью
ярко-алого цвета.
     Однако эти пустынные улочки  и  эти  смолкнувшие  дома...  Серж  Ленц
толкнул калитку одного из двориков и вошел. Стоял отвратительнейший запах.
Вокруг пересохшей лужи валялись трупы кур, уток и даже свиньи.
     На крыльце распростерлась темная  масса,  облепленная  мухами.  Кошка
пришла умереть здесь. Все трупы были покрыты одинаковым алым налетом.
     На этот раз Ленц не здоровался. Он отфутболил ногой  кошачью  падаль,
толкнул дверь и вошел.
     Ослепленный солнечным светом, он сначала не увидел ничего. Но  жуткий
запах уже сдавил ему горло. Он  подошел  к  окну  и  распахнул  деревянные
ставни, впуская поток света. Увиденное заставило его  отступить.  На  полу
было три трупа. Две женщины и  мужчина,  одетые  во  все  белое,  как  все
мексиканские крестьяне. Их лица и руки покрывала пленка красного цвета.
     Пошатываясь, Серж Ленц вышел. Ему понадобилось добрых  десять  минут,
чтобы, прислонившись к стене из сухого камня, прийти в себя. Он вернулся к
своему автомобилю, взял в саквояже фляжку виски и проглотил половину одним
махом. Алкоголь обжег  гортань,  на  глазах  выступили  слезы,  однако  он
почувствовал себя лучше. Если бы речь шла только о нем, он бы уже  прыгнул
за руль. Но он должен был выполнить свое задание.
     Ленц вернулся назад и вошел в другой дом. Затем обошел еще дюжину. По
всей деревне зрелище было почти одинаковым: везде раздувшиеся  трупы.  Все
животные также были мертвы.  Деревушка  превратилась  в  гигантскую  груду
трупов.
     Все это казалось нереальным. Стояла мертвая тишина, и  солнце  палило
по-прежнему сильно.
     Учитывая изолированность Лас-Пьедрас, власти обнаружат  это  кладбище
только несколько месяцев  спустя.  Мексика  ведь  такая  большая!  Даже  в
середине двадцатого века цивилизация проникла  не  повсюду.  В  Лос-Мочис,
ближайшем из городков,  большинство  жителей  не  ведали  о  существовании
Лас-Пьедрас.
     Что же здесь произошло? Серж Ленц не был ни медиком, ни биологом,  но
эта внезапная эпидемия показалась ему странной. Конечно, при такой жаре  в
этом краю все происходит быстро. Но однако!.. И  что  это  за  неизвестная
болезнь, которая, похоже, одинаково успешно поражает и растения, и людей?
     Во всяком случае, беда должна была произойти молниеносно, потому  что
никто не успел поднять  тревогу...  Правда,  ближайший  врач  находится  в
десяти часах езды на муле. Но можно было хотя бы поехать за ним.
     Серж Ленц вернулся  к  своей  запыленной  машине.  Никакая  природная
эпидемия не поражает так сразу  и  не  держится  в  узких  пределах  одной
деревушки. Внезапно ему пришло  в  голову  объяснение.  Деревушка,  скорее
всего, использовала воду из пруда, который был отравлен.
     Вот  откуда  могло  прийти  несчастье.  ЭТО  должно  было  находиться
поблизости от воды, необходимой для всего живого.
     Он вновь вернулся в центр деревушки. С площади он  заметил  небольшую
отлогость. Здесь должна была быть вода.
     В самом деле, он тут же ее нашел. Прозрачный ручеек тек между травами
и камнями метрах в ста. На берегу была ровная площадка,  служившая  местом
для стирки.
     Все выглядело пустынным.
     Внезапно что-то прыгнуло  на  Сержа  Ленца,  и  тот  отскочил  назад,
охваченный невыразимым отвращением.
     Это была только птица. Но какая! По гигантскому изогнутому  клюву  он
опознал тукана, разновидность попугаев, по обыкновению раскрашенных во все
цвета радуги. А этот был весь красный, с культями  крыльев.  Будучи  не  в
состоянии лететь, он тащился на длинных  ногах,  уставившись  на  человека
тусклым взором. У него был такой вид, словно  его  только  что  окунули  в
ванну с кислотой. Он прошел два или три шага и свалился набок, открывая  и
закрывая рот.  Затем  он  сдох  прямо  на  глазах  Сержа  Ленца,  выплюнув
розоватую пену.
     Ленц  не  осмелился  дотронуться  до  тушки.  Он  провел  языком   по
пересохшим губам. Он умирал от жажды, но  теперь  вода  из  этого  ручейка
приводила его в ужас.
     Эта чистая и прозрачная  струйка  в  силу  неизвестных  причин  несла
смерть. Впадая через километров двадцать  в  Тихий  океан,  она  не  могла
заразить какую-нибудь другую деревушку. Выше по течению  она  пересекла  с
дюжину деревушек, где ничего не произошло.
     Но почему смерть настигла  именно  это,  оторванное  от  всего  света
селение на западе Мексики, где сотня бедных крестьян жили так  же,  как  и
двести лет назад?
     Серж Ленц вернулся к площади. Он собирался  взять  как  можно  больше
образцов и сообщить санитарно-эпидемическим службам страны. Во что  бы  то
ни стало следовало похоронить этих  несчастных.  Не  будь  так  жарко,  он
принялся бы за работу сам! А затем поставил бы в известность своих боссов.
На этот раз у него было такое впечатление, что он раскопал большое дело.
     Возвратившись к своему автомобилю, он растянулся  на  траве,  в  тени
кузова, зажег сигарету и с наслаждением сделал первую затяжку. Этот  запах
был знакомым и успокаивающим.
     Целых пять минут он размышлял, уставившись в вечно голубое небо. Если
он, Серж Ленц, был здесь, значит, дело нечисто. Из Вашингтона  он  получил
телеграмму: "Проведите расследование по любой эпидемии животных или людей,
происходящей в настоящее время в любом уголке Мексики."
     Ему не сказали, почему.  Кстати,  ему  никогда  не  говорили,  почему
приказывают делать разные странные вещи. Теперь он торопился покинуть  эту
проклятую деревню. Он  потянулся,  и  когда  встал,  услышал  человеческий
голос.
     Тишина была такая, что, казалось, голос раздается  совсем  рядом.  На
самом деле он доносился из центра деревушки. Серж Ленц  было  открыл  рот,
чтобы окликнуть, но  неожиданный  звук  заставил  его  сдержаться:  кто-то
хохотал во все горло. Это был  громкий  смех  самоуверенного  и  властного
человека.
     Этот смех обдал Ленца холодом. Кто мог смеяться  при  виде  трупов  и
всего этого уныния?
     Голос заговорил на испанском. Ленц с предосторожностями обогнул  свой
автомобиль и скрылся под покровом леса у  обочины  дороги.  Эти  смеющиеся
незнакомцы внушали ему инстинктивный страх.
     Пройдя немного вперед, он увидел их  сквозь  листву.  Пятеро  мужчин,
одетых во все белое, в соломенных шляпах. У четверых из них были  винтовки
с патронташами, которые они носили на мексиканский манер через  плечо.  На
поясах висели длинные мачете.
     Пятый и был тем самым человеком, который смеялся. Издалека он казался
еще больше. В нем было около двух метров роста. Одет он  был,  как  и  все
остальные, только без винтовки, одна лишь кобура для револьвера.
     Он еще смеялся,  указывая  на  какой-то  предмет.  Затем  вытащил  из
кармана платок и приподнял шляпу. Его череп был обрит наголо.
     Ленц  проклял  себя  за  то,  что  не  взял  оружия.  Его  физические
возможности были ограничены. Он был горожанином  и  при  росте  один  метр
семьдесят пять сантиметров весил 65 кило. Совсем не похоже на атлета!
     Будет лучше, если эти люди его не заметят. Если  бы  он  мог  вывести
машину на дорогу и смыться, пока не обнаружили  его  присутствия,  то  еще
можно попытать счастья. Но увы, у них винтовки, а дорога была прямой.
     А потом, что они здесь делают? Они явно пришли пешком через  джунгли,
стало быть, не издалека. К тому же они совершенно не казались  удивленными
гибелью деревни...
     Ленц вздрогнул. Значит, "они"  знали,  почему  Лас-Пьедрас  перестала
существовать.
     Они еще не обнаружили автомобиль, спрятанный в тени  большой  папайи.
Но если они направятся в ту сторону, его непременно обнаружат.
     Следуя по опушке леса, Ленц двинулся к центру деревушки. Он  удалялся
от своего автомобиля и приближался  к  неизвестным.  Может  быть,  удастся
кое-что узнать.
     Когда он подобрался к площади, пятеро все еще стояли там. Четверо  из
них обследовали дома, вынося оттуда  разные  мелкие  предметы,  а  великан
сидел на камне в тени спиной к Ленцу. Рядом с  ним  лежал  чем-то  набитый
мешок. Ленц увидел, как кто-то из них бросил туда золотое  украшение:  они
грабили.
     На  пустынной  площади  раздавались  их  самодовольные   и   циничные
возгласы. На плохом испанском языке они насмехались над трупами.  Один  из
них громкими криками подозвал остальных: они обнаружили транзистор.  Вдруг
великан рассердился:
     - Пошли, пошли, хватит развлекаться! - крикнул он. - Нам здесь больше
нечего  делать,  незачем  рисковать.  Сюда  может  нагрянуть   федеральная
полиция.
     Он встал и направился тяжелыми шагами к выходу  из  деревушки,  в  ту
сторону, где находился автомобиль Ленца. Четверо  других  бросились  бегом
его догонять, Ленц видел, что они приближаются к его автомобилю. Если  они
пройдут мимо и не заметят его, он постарается поехать вслед за ними.  Если
же нет...
     Великан встал как вкопанный, заметив сверкающее  на  солнце  ветровое
стекло. Ни слова не говоря, четверо других стянули с плеч  винтовки.  Ленц
заметил,  что  это  были  автоматические  карабины  совершенного   образца
производства Соединенных Штатов.
     Рассыпавшись веером, пятеро мужчин двинулись к автомобилю. Они больше
не пели и не разговаривали. Великан с пистолетом в  руке  резко  распахнул
дверцу. Убедившись, что машина пуста, они опустили оружие. Ленц не  слышал
о чем они шушукались. Продолжая  прятаться  за  деревьями,  он  следил  за
дорогой по всей длине. Он бы дорого дал за самый простой пистолет.
     Раздавшийся окрик заставил его подпрыгнуть:
     - Hola! Куда направляетесь?
     Великан окликал его  на  испанском,  сложив  ладони  рупором  у  рта.
Возможно,  они  приняли  его  за  чиновника,  делающего  объезд.   Он   из
осторожности не отвечал. Его окликнули еще раз с настойчивостью в голосе.
     Ленц неподвижно сидел на  корточках.  Надо  было  выждать,  пока  они
уйдут, чтобы вернуться к машине. А потом удирать.
     Ленц видел, что они идут прямо  на  него,  обшаривая  глазами  каждый
пучок зелени. Не оставалось никаких иллюзий относительно  судьбы,  которая
будет ему уготована, если его схватят.
     Как можно тише Ленц отступил назад и бросился в джунгли. Он сразу  же
вышел на ручей. Превозмогая отвращение, ступил в  воду.  Это  был  хороший
способ оторваться от преследователей. Вода  была  прохладной,  и  это  его
взбодрило. Он пошел против течения. Он не знал,  куда  ведет  эта  дрянная
речушка. Времени было три часа пополудни, и  оставалось  по  меньшей  мере
пять часов до захода солнца.
     Его единственным спасением было углубиться в джунгли и  идти  наугад,
все время держа курс на восток, пока не выйдет на проезжую дорогу. Там  он
смог бы позвать на помощь. Если прежде он не  наступит  на  скорпиона  или
гремучую змею и если те, другие, его не догонят.
     Вдалеке послышались  крики.  Затем  выстрелы.  Вероятно,  стреляли  в
воздух.
     Посчитав, что уже достаточно удалился, он вышел из речушки и нырнул в
заросли. Он продвигался с трудом из-за лиан и бесчисленных растений. Через
полчаса, обессиленный, он остановился и сел на землю. В этой чащобе  можно
блуждать неделю. Это было  невозможно.  Следовало  разыскать  какую-нибудь
дорогу.
     Он поднялся и взял новое направление. Ему повезло. Он почти сразу  же
набрел на тропку, по всей вероятности, проложенную животными.
     Рубашка прилипла к спине. И осталось только две сигареты. У него  уже
заболели ноги. Сердце  выскакивало  из  груди,  легкие  горели.  В  голове
молнией пронеслось, что он, наверное, подцепил ту ужасную болезнь, которая
уничтожила Лас-Пьедрас. Но это была просто усталость. Чтобы перевести дух,
он пошел медленнее.
     Его сердце уже стало биться в нормальном ритме,  когда  какой-то  шум
заставил его заледенеть от ужаса: за ним шли. Он обернулся и заметил белые
пятна одежды.
     Преследователи его обнаружили.
     Он сорвался с тропки, как сумасшедший, надеясь, что его  не  увидели.
Но раздался выстрел, и возле уха  просвистела  пуля.  Они  шли  по  следу,
намереваясь его убить.
     Прижав локти к телу, он побежал,  не  чувствуя  больше  ни  лиан,  ни
растений, которые царапали его. Он не знал куда бежит. Им завладела только
одна мысль: избавиться от этих людей. Когда гигантские колючие  кустарники
хлестали его лицо, он с горечью думал, что профессия "уважаемый сотрудник"
ЦРУ совсем не теплое местечко.



                                    3

     Его высочество князь Малко Линге, рыцарь Ордена  Серафимов,  маркграф
Нижнего  Эльзаса,  великий  воевода  Сербского  воеводства,  глава  Ордена
Золотого Руна, законный  кавалер  Черного  Орла,  граф  священной  Римской
империи, лендграф Флетгауса, почетный и  благочестивый  член  независимого
Мальтийского Ордена,  владелец  исторически  ценной  усадьбы  на  границах
Австро-Венгрии,   короче   говоря,   "внештатная   ищейка"    Центрального
Разведывательного Управления, оперативного подразделения со скоростью  960
километров в  час  спокойно  скол