нату-лимонку, снятую с пояса Двадцать второго, задумался, пытаясь предс-
тавить,  что могло бы заинтересовать любого из обитателей базы,  и вдруг
его осенило.
   В Афганистане они часто играли от нечего делать в игру "махнем". Зак-
лючалась она в следующем: ктото подходит к тебе, пряча руку за спиной, и
предлагает:
   - Махнем?..
   Если ты хочешь участвовать в этом, то тоже говоришь:
   - Махнем!  - и сам прячешь за спиной какуюнибудь вещь. И одновременно
обмениваетесь приготовленными предметами - либо радуясь удачному обмену,
либо огорчаясь.
   В такой  сделке капитан однажды выменял свой "Полет" на шикарный "Ро-
лекс".
   Когда эти часы увидели на базе,  то  многие  предлагали  ему  большие
деньги за них.
   Недолго думая,  капитан  подтащил Двадцать Второго ближе к автомату и
надел ему на руку свой "Ролекс". Руку положил так, чтобы часы сразу бро-
сались в глаза.
   Савелий, с брезгливой жалостью поглядывая на убитого пилота,  поискал
в кабине и наткнулся на небольшую полиэтиленовую канистру с  водой.  На-
полнив обе фляжки, он вспомнил об американце, но третьей фляжки в кабине
он не нашел и выглянул в салон.
   - А этого зачем сюда притащил? - удивился он, когда увидел труп Двад-
цать второго.
   - Да так, - пожал плечами капитан, потом улыбнулся. - Хочу, чтобы все
произошло при свидетелях. - Он огляделся, с ехидной улыбкой похлопал ру-
кой по запасному баку с топливом и вдруг схватил за руку Савелия,  кото-
рый увидел на трупе фляжку с водой.  - Не трогай, я сам! - воскликнул он
и  осторожно снял с его пояса фляжку,  свинтил крышку и сделал несколько
глотков.
   - Неужели сработает? - спросил Савелий, недоверчиво покачав головой.
   Воронов молча завинтил крышку фляжки,  нацепил ее на  пояс  и  только
после этого спокойно ответил:
   - Пробовать не советую. Выходим через окно! - он наклонился и прихва-
тил две саперные лопатки, обнаруженные в хвосте вертолета.
   - А это еще зачем? - удивился Савелий.
   - А не скажу!  - лукаво рассмеялся капитан. Осторожно, чтобы не поре-
заться  об острые края синтетического оконного стекла,  они спрыгнули на
песок и направились в сторону американца.  Но когда отошли от  вертолета
метров на десять, капитан остановился, примерился взглядом и воткнул ло-
патки в песок:
   - Вот здесь,  думаю, будет в самый раз! Теперь понял, для чего лопат-
ки?
   - Ловушка для "духов", - кивнул Савелий.
   - Для "духов", - зло повторил капитан. - А сколько "духи" наших ребят
положили с такими ловушками!  Ладно,  достаточно воспоминаний, времени в
обрез!
   - Ты начинай, а я пойду американца напою.
   - Мог бы и потерпеть,  - пробурчал вдогонку капитан и приступил к ра-
боте.
   Савелию не пришлось идти к американцу: он и сам, увидев, как они вып-
рыгнули  из  окна  вертолета и остановились,  выбирая место для ловушки,
сразу догадался, что ими задумано, и пополз к ним.
   - Вот, выпей водички - наверно, пересохло в горле? - сказал Савелий и
протянул ему фляжку с водой.
   Ни слова не говоря,  тот жадно отвинтил крышку и приложился к фляжке.
Его острый кадык заходил вверх-вниз, и Савелий вздохнул:
   - Не пей много: пользы не будет.
   - Вы решили сделать ловушку? - спросил американец, с сожалением отор-
вавшись от фляжки и протягивая ее Савелию.
   - Это ваша вода! - сказал тот и добавил: - Вы угадали насчет ловушки.
   - Я тоже кое-что придумал;  разрешите и мне внести посильную лепту, -
он вдруг снял с себя подтяжки.
   - Пожалуйста,  если вам так хочется,  - удивился Савелий. - Но это-то
зачем?
   - Вдруг пригодится, - улыбнулся тот. - А третьей лопатки у вас нет?
   - К сожалению, - Савелий развел руками и направился помогать капитану
Воронову.
   Американец отполз от них на несколько метров в сторону,  как и  капи-
тан, примерил на глаз расстояние, затем огляделся вокруг и что-то подоб-
рал в песке.
   В это время Четвертый тщетно пытался связаться с теми, кого он отпра-
вил за беглецами на вертолете.
   - Пятый! Пятый! Отзовитесь! Вас вызывает Четвертый!
   Неожиданно эфир ожил, но отозвался не тот, кого он вызывала - это был
Восьмой, который едва не рыдал:
   - Четвертый! Четвертый! Здесь Восьмой!
   - Четвертый на связи! Докладывайте, Восьмой! - он понял: случилось из
ряда вон выходящее.
   - Четвертый! Братан - погиб! Пятый - погиб! Вертолет - погиб. Это все
проклятый Рэкс! Дай мне его! - казалось, что он стонет от боли.
   И вдруг Четвертый обрел спокойствие.
   - Где вы?
   - На базовой заправке вертолетов!
   - Ишь какой быстрый:  дай,  дай.  Подключайтесь к автогруппе!  Все! И
прошу запомните: Тридцатый мне нужен живым! Вы поняли, Восьмой?
   - Слушаюсь,  Четвертый, - без особого энтузиазма отозвался тот и отк-
лючился.
   - Шестой! Шестой! Здесь Четвертый! - снова стал вызывать он по рации.
   - Здесь Шестой! Слушаю вас, Четвертый!
   - Где вы находитесь, Шестой?
   - Мы - в тридцать втором квадрате.
   - Через несколько километров  встретитесь:  Одиннадцатого  -  убрать.
Тридцатого - живым! Поняли - живым!
   - Вас понял, Четвертый! Одиннадцатого - убрать! Тридцатого - живым!
   - Минуту! - неожиданно раздался голос за спиной Четвертого: в кабинет
вошел Психолог и протянул руку к рации.  - Разрешите,  Четвертый?! - Тот
пожал плечами, но отдал ему рацию.
   - Шестой, здесь Психолог!
   - Слушаю вас, господин Психолог! - не без иронии отозвался Шестой.
   - Они от вертолета не уйдут!  Будьте осторожны, ждите сюрпризов, Шес-
той!
   - Разумеется,  господин Психолог!  - усмехнулся Шестой и отключил ра-
цию. Психолог уже не услышал того, что Шестой бросил вдогонку: - Грамот-
ные все больно, некуда плюнуть, чтобы не попасть в грамотея, - он не за-
метил, как виртуоз-водитель быстро поглядел на него и со вздохом покачал
головой.
   Четвертый смотрел недоверчиво на  Психолога,  решая,  спрашивать  или
нет, потом все-таки решил спросить:
   - Откуда такая уверенность, что они будут ждать у вертолета?
   - Во-первых,  им необходимо пополнить боеприпасы,  во-вторых, во-вто-
рых... просто я размышляю, исходя из общих наблюдений за ними.
   - Может, вы и правы, - задумчиво проговорил Четвертый.
   Выводы, сделанные Психологом,  полностью совпадали  с  предчувствиями
боевика-водителя,  сидящего за рулем джипа. Когда Шестой бросил уничижи-
тельную фразу в адрес Психолога,  он усмехнулся и про  себя  решил,  что
кто-кто, а сам он не станет распускать слюни.
   Четвертый снова взглянул на Психолога, словно ожидая от него подсказ-
ки, и тот, довольно улыбаясь, снизошел до того, чтобы дать свой совет:
   - Мне кажется,  что нужно позаботиться о том, что делать дальше, если
Шестой не сможет их остановить.
   Четвертый поморщился, покачал головой и вновь взял рацию:
   - Внимание, группа четыре! Внимание, группа четыре! Вас вызывает Чет-
вертый?
   - Десятый на связи, Четвертый!
   - Ваш квадрат - семнадцать!.. Действуйте, Десятый!
   - Слушаю, Четвертый. Квадрат - семнадцать.
   - Внимание, группа три! Внимание, группа три! Вас вызывает Четвертый!
   - Группа три слушает! На связи - Двенадцатый!
   - Ваш квадрат - двадцать второй. Действуйте Двенадцатый!
   - Вас понял, Четвертый! Квадрат двадцать второй.
   - Группа пять! Внимание, группа пять! Вас вызывает Четвертый!
   - Группа пять на связи!.. Тринадцатый слушает, Четвертый!..
   - Ваш квадрат - двадцать седьмой!  Дейст... - но в этот момент Психо-
лог тихонько похлопал его по руке. - Минуту, Тринадцатый.
   Психолог что написал на листочке бумаги и придвинул его к Четвертому.
   - Тринадцатый! Здесь Четвертый! Двадцать седьмой квадрат - отставить!
Слушайте новую вводную:  во что бы то ни стало вашей  группе  поручается
отыскать американца! Действуйте!
   - Разрешите вопрос, Четвертый?
   - Слушаю вас, Тринадцатый!
   - Как мы его узнаем?
   - Во-первых,  он  будет  в американской форме майора,  во-вторых,  он
внешне очень напоминает собой Тридцатого. Он должен быть живым!
   Джип, управляемый виртуозом-водителем, был уже в сотне метров от сби-
того вертолета.
   Сидящий рядом с водителем Шестой обернулся к своей группе боевиков:
   - Из машины - на ходу! - скомандовал он и первым выпрыгнул на песок.
   Один за другим за ним последовали и остальные пять боевиков,  кувырк-
нувшись на песке,  они тут же вскакивали на ноги, ожидая дальнейших при-
казов.
   Шестой дождался, когда спрыгнет последний, затем поднял руку, что оз-
начало: "Внимание!"
   Все замерли, прислушиваясь к любым звукам, но вокруг стояла тишина.
   - Вперед!  - крикнул Шестой, и все устремились к подбитому вертолету,
огибая его со стороны хвоста.  - Стоять! Всем! - негромко выкрикнул Шес-
той, схватив одного, самого ретивого, за плечо.
   Он с опаской подошел к дверям вертолета,  оглянулся назад, словно ища
поддержки, потом резко дернул дверь, а сам пулей отскочил в сторону.
   Автоматная очередь показалась оглушительной в абсолютной тишине. Ког-
да кончились патроны в рожке и  автомат  захлебнулся,  Шестой  осторожно
заглянул внутрь, держа наготове пистолет. Он увидел закрепленный автомат
и ехидно рассмеялся:
   - Изобретатели! - он повернулся к сопровождающим его боевикам, покро-
вительственно бросив:
   - Здесь подождите я уж сам. Он вскочил в салон вертолета, осмотрелся,
заглянул в пилотскую кабину: везде было пусто, и Шестой облегченно сунул
пистолет  в  кобуру.  Неожиданно он увидел Двадцать второго и не столько
его,  сколько его руку.  Интересно,  когда он успел выманить "Ролекс"  у
Одиннадцатого? Шестой вздохнул и покачал головой: мертвому уже ничего не
нужно. Он наклонился и потянул руку Двадцать второго к себе, чтобы снять
часы, не заметив тонкого проводка, соединенного с кольцом гранаты.
   Раздавшийся взрыв  повредил  запасной бак с авиационным керосином,  и
страшная жидкость,  вырвавшись наружу,  вспыхнула и охватила огнем всего
Шестого.  Он дико, по-звериному заревел, вывалился из дверей салонам и в
шоке этот горящий факел сделал несколько шагов вперед:
   - Ой, мама, горю? Горю! Горю-ю-ю! Упав на песок, он дернулся несколь-
ко раз и замер. Не понимая, что произошло с Шестым, ошеломленные боевики
с ужасом смотрели на догорающий факел и некоторое время не могли  прийти
в себя. Затем открыли ожесточенный огонь из пяти стволов по пустому вер-
толету.
   Водитель джипа задумчиво покачал головой и  осторожно  завел  машину,
приготовившись в любой момент дать деру.
   Неожиданно один  из  боевиков  ткнулся головой вперед и замер в неес-
тественной позе на песке.
   - Что с тобой?  - настороженно спросил один из них,  склонившись  над
телом.  - Вставай, хватит дурака валять! - и вдруг он вскочил, испуганно
оглядываясь по сторонам на затылке лежащего он увидел кровь.
   Виртуоз-водитель тихонько сполз по сидению вниз и  стал  наблюдать  в
верхнее  зеркало,  специально  укрепленное так,  чтобы можно было видеть
все, что делается сзади машины.
   В этот момент из песка в полный рост поднялись Савелий с капитаном  и
открыли яростный огонь по боевикам.
   Трое боевиков,  сраженные очередями, упали замертво, но четвертый ус-
пел сигануть за вертолет и открыть оттуда огонь из автомата.
   Им пришлось упасть в песок и прижаться к нему.  Огонь был  плотным  и
метким - вокруг них взлетали фонтанчики песка,  которые все приближались
и приближались к ним.
   Американец поступил дальновидно, зарывшись в песок сбоку от них. Пер-
вым  же  "выстрелом"  ему удалось бесшумно отправить на тот свет первого
боевика.  Для этого он использовал свои подтяжки привязав их концы к но-
гам,  он  превратился  в огромную рогатку.  Для зарядов он нашел кусочки
рваного металла.
   Сейчас, услыхав автоматный огонь,  он осторожно  приподнял  голову  и
увидел боевика, который стрелял по его вынужденным спасителям.
   Он лежал  на спине и,  стараясь не делать резких движений,  вставил в
подтяжки второй "снаряд", оттянул их и тщательно прицелился. Кусочек ме-
талла,  выпущенный тугой тетивой,  попал боевику в щеку, и он машинально
схватился за голову:
   - Ой,  бля!  - вскрикнул он, на миг показавшись из-за своего укрытия.
Этого мгновения было достаточно - пуля Савелия размозжила его голову,  и
он вывалился уже мертвый.
   Савелий приподнялся и посмотрел в сторону американца.
   - Твой пуля бьютифул! - крикнул тот с улыбкой и поднял кверху большой
палец. Он поднялся на ноги и стал стряхивать с себя песок.
   - Твой "выстрел" тоже не плох!  - подмигнул Савелий и тоже хотел под-
няться на ноги, но в этот момент раздалась длинная очередь, которая при-
жала их снова к земле. Американец вскрикнул.
   Савелий осторожно приподнял голову и увидел джип, на большой скорости
уходящий в пески.  Они с капитаном вскочили и открыли по нему огонь.  За
рулем никого не было видно.
   - Уходит! - крикнул Савелий продолжая стрелять, но вскоре их автоматы
захлебнулись: кончились патроны.
   - Ушел-таки, сволочь! - в сердцах бросил Салелий и сплюнул песок, на-
бившийся в рот. - Я думаю, что это был тот самый виртуоз-водитель, кото-
рого я видел на полигоне. - Он вспомнил об американце и подбежал к нему.
- Что, майор, задело?
   - Меня Майклом зовут! - несколько обидчиво сказал тот, потом осмотрел
свою ногу.  - Кость, кажется, цела, - он вдруг усмехнулся, показывая Са-
велию перестреленные подтяжки.  - По крайней мере,  не нужно развязывать
их!..
   - А что,  неплохая рогатка получилась!  - подмята пул Савелий и доба-
вил:
   - Майкл значит Миша!  А меня Савелий, его - Андрей или просто - капи-
тан.
   Подошел Воронов с двумя автоматами и двумя рожками:
   - Вот все,  что сумел собрать, - он протянул один рожок Савелию, дру-
гой  вставил  в один из автоматов и надел его себе на плечо.  - Ну,  как
твой приятель? - спросил он Савелия.
   - Поживет еще. Его Мишей зовут.
   - Мишей?
   - Ну,  Майклом, а по-нашему - Миша. Нести его придется. Командуй, ка-
питан!
   - До  трассы километров восемьдесят,  - задумчиво проговорил капитан,
глядя на американца.  - А марш-бросок с мешком на плечах...  - он вздох-
нул. - Да-а-а, - он бросил второй автомат в песок.
   - Нет мешок! - воскликнул по-русски американец. - Я смог идтить! - он
подхватил автомат и поднялся на ноги очень шустро, но тут же вскрикнул и
снова сел на песок.
   Савелий укоризненно покачал головой,  спокойно заменил опустевший ро-
жок на принесенный капитаном,  после чего закинул  за  спину  автомат  и
взглянул на яркое солнцем
   - Ничего, Миша, зато не замерзнем.
   - Э-т-то точно! - с усмешкой подхватил капитан и тоже закинул автомат
за спину.
   - Не понял? - нахмурился Майкл.
   - Зато не замерзнем, говорю! - повторил Савелий по-английски.
   - Думаю,  да, - понял Майкл и улыбнулся, потом так же, как и они, за-
кинул автомат за спину.
   - Может, оставишь? - предложил Савелий.
   - Пригодится, - буркнул тот и подал руку.
   - Ну-ну, - вздохнул Савелий и помог ему подняться.
   - Работаем,  ребята!..  -  весело крикнул капитан,  и они устремились
вперед.
   Ас-водитель добрался наконец до базы,  выскочил из джипа и быстро до-
бежал до кабинета Четвертого. Кроме него застал там и Психолога.
   - Та-а-ак... - сквозь зубы процедил Четвертый, оглядывая пришедшего с
головы до ног.
   Водитель был ранен в левое плечо,  и кровью пропитало всю куртку,  он
придерживал левую руку и виновато смотрел в глаза Четвертому.
   - Говори! - бросил наконец Четвертый.
   - Мы ничего не смогли. Это роботы, а не люди! Шестой сгорел от взрыва
в сбитом вертолете,  другие убиты в перестрелке. Мне удалось вырваться и
на прощанье зацепить одного.
   - Кого? - быстро спросил Психолог.
   - Если откровенно, то не успел заметить, кого именно, - он смотрел то
на Четвертого,  то на Психолога.  - Но то,  что одного из трех,  так это
точно как в аптеке!
   - Из трех? Ты сказал, из трех? - нахмурившись, переспросил Четвертый.
   - Из трех, - растерянно подтвердил он, - В ногу.
   - Американец!  -  догадливо бросил Психолог и довольно потер ладонь -
Значит,  в ногу зацепил? Так. Отлично! - Его пальцы забегали по клавишам
компьютера.  -  На трассу они выйдут в третьем или в четвертом квадрате.
Часа через три-четыре.
   - Как?  Восемьдесят километров а три часа?! - воскликнул Четвертый. -
По песку? По жаре? С раненным в ногу?
   - В  этом  месте  трасса  делает большой изгиб и сокращает их путь до
двадцати километров. Могут и раньше выйти, - спокойно пояснил Психолог и
многозначительно взглянул на Четвертого.
   - Что ж, все понятно: подхвачу их на подходе.
   - Только повнимательнее, пожалуйста, - попросил Психолог.
   - На этот раз будьте уверены: поработаю как надо! - Четвертый рубанул
рукой воздух. - Теперь я сам займусь ими.
   Ас-водитель, услыхав эти слова,  чуть заметно покачал головой - в его
глазах не было такой уверенности, как у Четвертого.
   Среди пустынных  барханов  фигуры наших героев выглядели нереальными.
Скуластое лицо Савелия, обожженное ярким солнцем, было украшено шрамами,
и выглядел он не менее уставшим, чем капитан Воронов.
   Капитан действительно тяжело дышал, но мощные бугры его мышц, перека-
тывающиеся под майкой,  заставляли поверить в то, что он вряд ли уступит
Савелию.
   Американец снова  потерял сознание,  и его пришлось тащить волоком по
песку.
   Перемешиваясь с песком и пылью,  пот обильно выступал на  их  спинах,
стекая вниз и вызывал страшный зуд.
   - Так можем не донести приятеля,  - проговорил Савелий, глубоко взды-
хая раскрытым ртом. - Под крышу бы его, да и рану продезинфицировать бы-
ло бы совсем не лишним.
   Не останавливаясь, капитан внимательно осмотрелся вокруг:
   - Если  мне не изменяет память,  где-то здесь я видел однажды кошару.
Это когда на задание ехали.
   - Ты не спятил? - воскликнул Савелий. - На нем же форма!
   - Ты за кого меня держишь?  - усмехнулся  капитан,  останавливаясь  и
опуская американца на песок, - Раздевайся, Рэкс! - улыбнулся он.
   - Понял, - подмигнул в ответ Савелий и принялся за свою одежду.
   А капитан начал раздевать американца. Тот вдруг пришел в себя и удив-
ленно спросил:
   - Зачем? Что вы делаете? Я же еще живой! Капитан непонимающе уставил-
ся на Савелия:
   - Чего он так взволновался?
   - А-а...  - махнул рукой Савелий. - Думает, что мы его хоронить соби-
раемся. - Он повернулся к Майклу. - Жить, Миша, хочешь?
   - Да, конечно, - воскликнул тот.
   - В таком случае делай,  как я!  - улыбнулся Савелий и продолжил свой
"стриптиз".
   - О'кей Все понял! Москва - Калифорния - братья!
   - Ага, что-то вроде этого, - усмехнулся Савелий.
   Сидя в салоне вертолета, Четвертый внимательно вглядывался в бескрай-
ние пески, пытаясь разглядеть там беглецов.
   Неожиданно раскрылась дверь пилотской кабины и оттуда выглянул  штур-
ман:
   - Я засек их! - перекрикивая шум, бросил он.
   - Отлично, - обрадовался Четвертый. - Погладьте их по головке...
   - Понял,  Четвертый!  - хмыкнул штурман и вернулся в кабину. Он надел
шлемофон и передал приказ Четвертого пилоту.  - Зайди на них  и  попугай
как следует.
   Грозная машина  рванулась вниз и с ревом пронеслась над головами бег-
лецов.  Они упали на землю,  но капитан успел дать вдогонку  очередь  из
своего автомата.
   Переодетый в форму американца Савелий вскочил и отбежал от своих при-
ятелей на несколько десятков метров.
   Вновь и вновь заходила на них стальная птица,  заставляя падать плаш-
мя, а их выстрелы не приносили вертолету никакого вреда.
   - Ничего не выйдет: этими пулями их не возьмешь - крикнул Савелий ка-
питану. - Это не МИ-8.
   - Автомат не возьмет: это же МИ-24, бронированный - крикнул Майкл.
   - Догадливый! - бросил Савелий.
   - Я не понял, что вы сказали! - крикнул тот.
   - Хорошо, говорю, нашу технику знаешь! - ответил Савелий.
   - А как же, я же профессионал! - гордо заявил он.
   Потом он сел на песок,  снял с автомата рожок и пересчитал в нем пат-
роны: их оказалось только три штуки. Сам себе кивнув головой, Майкл пос-
тавил рожок назад, перевел автомат на одиночную стрельбу, ремень укрепил
в локте для