не не поверишь, но я твоего Варлама не приказывал изуро-
довать! Более того, он остался бы жив, если бы дал слово не шлепать язы-
ком, а он на принцип пошел... а в нашем деле, коли начал пахать, то вый-
ти сможешь только ногами вперед...  Это,  кстати,  и тебя касается. - Он
попытался улыбнуться, однако улыбка получилась кривой, похожей на грима-
су.  - Я тогда еще,  при нашей первой встрече, почувствовал, что ты либо
пентюх и ничего не понимаешь,  либо какой-то свой интерес имеешь... - Он
вздохнул. - Эмоции меня подвели: ах, сирота, ах, детдомовец, ах, афганец
вот и расхлебываю,  теперь. Ладно, давай, кончай быстрее! - обозлился он
вдруг.
- Куда это ты так торопишься? - ухмыльнулся Савелий.
- Не хочу шума лишнего: внучка может напугаться.
Савелий посмотрел на него в упор,  но тот стоял спокойно,  без малейшего
испуга в глазах, и только чуть напряглись скулы, когда пистолет поднялся
до уровня лба. И вдруг Савелий, не убирая пистолета, быстро обыскал его,
но никакого оружия у него не было.
- Я не для того такие бабки им плачу,  - кивнул он на лежащего парня,  -
чтобы еще и самому себя защищать!
Не обращая внимания на его слова, Савелий расстегнул его ремень и выдер-
нул из брюк,  затем подтащил его за шиворот к лежащему неподвижно телох-
ранителю, вытащил и его ремень, сунул их к себе в карман, потом Проверил
карман парня.  Хмыкнул,  обнаружив милицейские наручники, покрытые нике-
лем, покачал головой:
- Не удивлюсь, если у него в кармане и удостоверение сотрудника!
- Всем хочется кушать! - хмыкнул Воланд.
- Это точно!  - сказал Савелий,  вытаскивая из второго кармана парня ма-
ленький бельгийский браунинг. - Это хлопушка для клопов!
- Ее тоже хватает... хватало, - поправился Владимир Андреевич.
- Сейчас мы с тобой мирно выйдем из подъезда,  ты прикажешь своим парням
не вылезать из машины и бросить тебе от нее ключи.
- А если они не подчинятся?
- Тогда я тебя прихлопну на глазах твоей внучки! - жестко проговорил Са-
велий. - Хотя мне бы этого очень не хотелось!
- Хорошо!.. А что потом?
- Потом сядем в твою колымагу: я - за руль, ты рядом, и поедем...
- Куда?
- Увидишь... Не вздумай шутить со мной: я быстрее стреляю, чем твои пар-
ни!
- Вероятно...  - Воланд брезгливо посмотрел на лежащего. - Ладно, согла-
сен!
Савелий взял его под руку левой рукой, а правую, с пистолетом, сунул под
полушубок.
- Нет,  стой!  - передумал они вытащил наручники.  - Так вернее будет! -
Защелкнул их на руках Воланда,  а чтобы их было не видно, накинул на них
его мохеровый шарф, и обернул им руки.
Они вышли из подъезда,  как два приятеля.  Почувствовав что-то неладное,
парни, сидевшие в "Жигулях", мгновенно открыли машину и хотели выйти, но
их остановил хмурый окрик Воланда:
- Сидеть!  Пашка,  ключи от машины,  быстро! Переглянувшись между собой,
они явно не знали, как поступить.
- Вы что,  не поняли меня?  - разозлился Владимир Андреевич.  -  Идиоты!
Ключи! - Он крепко выругался.
Это подействовало на них отрезвляюще: - они никогда не видели своего хо-
зяина в таком состоянии. Чуть суетливо тот, что сидел за рулем, выдернул
ключи из гнезда стартера и высунул руку в окно.
- Бросай сюда! - приказал Воланд, кивая на дорогу.
Парень бросил ключи на дорогу,  и в этот момент к ним устремилась внучка
Воланда с криком:
- Дедушка,  ты уже уезжаешь? Ты же обещал! Она подбежала и обхватила его
ручонками.
- Мне по делам нужно, Леночка - попытался улыбнуться Владимир Андреевич.
- Иди домой, я скоро вернусь...
- Дяденька, не задерживайте его долго: мы с ним к маме в больницу должны
поехать! - повернулась она к Савелию.
Савелий поморщился и, не зная, что сказать, промолчал.
- Леночка,  подай мне ключи:  уронил я... Вон, на дороге лежат! - кивнул
головой Владимир Андреевич, и девочка быстро принесла их. Иди домой...
- Я жду тебя,  дедушка!  Жду! - кричала Леночка, словно ощущая своим ма-
леньким сердечком, что над ее дедушкой нависла беда.
Четыре пары глаз напряженно глядели за тем, как их покровитель плюхнулся
на сиденье, неуклюже закрыл обеими руками дверь и белоснежный "Мерседес"
медленно тронулся с места.
Пьяно пошатываясь и матерясь на чем свет стоит,  из подъезда выбежал па-
рень.  Он странно прижимал руки к животу: то ли придерживая брюки, то ли
успокаивая боль.  Увидев отъезжающий "Мерседес", бросился к синим "Жигу-
лям"...
В тот момент, когда Савелий понял, что Владимир Андреевич и Воланд - од-
но  и то же лицо,  что именно он и виноват в гибели его друга Варламова,
он хотел разрядить в него всю обойму,  не задумываясь,  но  в  последний
миг, услышав о девочке, он решил расправиться с ним где-нибудь подальше,
в укромном месте.  И он сделал бы это,  но девчушка снова заставила  его
изменить задуманное. Перед его глазами промелькнул детский дом, его пер-
вые друзья и враги,  вспомнились и ласковые пальчики маленькой  Розочки,
прикасающиеся к его шраму...
Что-то перевернуло его душу, заставило его взглянуть на себя со стороны:
кто он такой, чтобы вершить суд над кем-то? Какое он имеет право на это?
Да, Бардам погиб. Да, над ним зверски надругались. Но все ли он знает об
этом деле,  чтобы вынести смертный приговор этому человеку? Сможет ли он
поднять на Воланда руку?  Непосредственная детская любовь девочки к деду
смягчила его.  Нет,  не сможет!.. Медленно управляя машиной, Савелий ду-
мал, как ему поступить.
- Что, размышляешь, где лучше шлепнуть? - устало спросил Владимир Андре-
евич.  - Да завези в лесополосу: там никого нет... Спасибо тебе, что при
внучке не стал... Его спокойный и обреченный тон несколько притупил бди-
тельность Савелия,  и он ослабил внимание: в этот момент они проезжали у
какого-то перекрестка, где стояла машина ГАИ, и Воланд неожиданно ударил
Савелия наручниками в лицо, пытаясь оглушить его.
Однако шарф смягчил удар,  и Савелий сумел удержать руль,  чудом избежав
столкновения с рядом идущей "Волгой",  которая и прикрыла их от бдитель-
ного ГАИ.
- Ах ты,  сука!  - вскипел Савелий и нанес ему свой коронный удар ребром
ладони в шею. Вскрикнув, Владимир Андреевич потерял сознание. Интересно,
чего он добивался? Попасть в аварию? В милицию? Точно, в милицию! Как он
сразу не допер?! У него же там "все схвачено, за все заплачено"! Видимо,
и этот телохранитель из Кентов!  Хорош бы он был, если бы привез Воланда
на  Петровку!  Получил  бы свое спасибо!  Что же делать с ним?  И тут он
вспомнил разговор с Шалимовым по радиотелефону,  в котором тот упоминал,
что  этой  группой занимается госбезопасность...  Он даже назвал фамилию
следователя...  Черт,  как же?...  Долгополов?.. Нет, но похоже. Боголо-
мов?..  Кажется,  так...  Отлично!..  Савелий быстро припарковался между
двух сиротливо стоящих легковых машин, вытащил из кармана браунинг "бое-
вика", тщательно протер его платочком и усмехнулся: вполне вероятно, что
эта "машинка" где-нибудь "наследила"...  Вложив рукоятку в  правую  руку
Воланда,  крепко прижал его пальцы к рукоятке. Сунуть в карман? Нет, не-
интересно...  Он быстро огляделся и сунул пистолет под водительское  си-
денье. Потом вытащил ремни и крепко связал ему ноги и руки. К этому вре-
мени Воланд очнулся, мутными глазами посмотрел на Савелия и сразу пришел
в себя.
- Может, договоримся?.. - хрипло проговорил он - Пятьдесят кусков! А?
- Засунь их себе в жопу, падаль! - процедил Савелий.
- Мало? Ну, сто кусков!.. Сто пятьдесят!.. Это же тебе на всю жизнь хва-
тит!.. Слышишь?.. Идиот!..
- Я тебе все сказал! - Савелий повернул ключ и завел машину.
- А-а-а!  Помогите!  - неожиданно закричал Воланд, заметив невдалеке па-
рочку.  Савелий снова безжалостно ударил его по горлу, и тот захлебнулся
на полуслове.  Проходящая парочка недоуменно посмотрела вокруг, потом на
Савелия, который громко пел: - Помоги мне, помоги мне! В эту темную ночь
помоги!..
Подумав, что он поет им, они рассмеялись и помахали ему рукой.
Савелий, когда парочка прошла, приподнял безвольное тело Воланда, плотно
забил  его  рот шарфом,  затем осмотрелся по сторонам и перевалил его на
заднее сиденье...
Через некоторое время он остановился у Комитета государственной безопас-
ности,  тщательно протер внутри машины все места,  к которым прикасался,
затем вышел из машины,  закрыл ключом все двери и пошел к ближайшему ав-
томату...
- Дайте справочную КГБ! - попросил он, набрав ноль девять. Получив теле-
фон, набрал номер и попросил соединить со следователем Боголомовым.
- У нас нет следователя с такой фамилией! - ответил мужской голос. - Мо-
жет, я смогу чем-то помочь?
- Нет, мне нужен только он! - упрямо сказал Савелий.
- Может, Богомолов! - неожиданно проговорил мужчина.
- Точно, Богомолов! - радостно воскликнул Савелий.
- Но сегодня суббота и полковника можно найти только лома, если он не на
даче...
- Так найдите!
- У вас что-то важное?
- Преступник, которого он ищет, это как важное или нет?
- Минутку! - сразу бросил тот, и почти тут же раздался низкий голос: - С
вами говорит полковник Федоров, заместитель начальника следственного уп-
равления.
- Вы имеете какое-нибудь отношение к делу, которое ведет полковник Бого-
молов?
- Он не ведет, курирует, его! - поправил мужчина. - Но я в курсе...
- А кличка Воланд вам что-нибудь говорит?
- Где он? Кто он? - волнуясь, воскликнул полковник.
- Вижу,  что знаете...  Перед вашим центральным входом стоит белоснежный
"Мерседес", прекрасная машина! - ухмыльнулся Савелий. - В ней вы найдете
его...  И мой совет - внимательно осмотрите машину: ключи под левым зад-
ним колесом...
- Вы можете назваться? - спросил тот, но Савелий осторожно положил труб-
ку и вышел из телефонной будки.
Он не  стал лишний раз рисковать и дожидаться последствий своего звонка:
остановив проходившее мимо такси,  сел в машину и уехал.  Стада ему было
знать,  что машина Воланда оснащена специальным "маяком", по которому на
него быстро вышли его "сподвижники"? Через несколько минут к "Мерседесу"
подъехал милицейский "Мерседес", из которого выскочил подполковник мили-
ции. Торопливо подбежав к белой машине, он рассмотрел на заднему сиденье
связанного приятеля и попытался открыть дверцы...  Потом торопливо выта-
щил отмычку... Когда сотрудники КГБ выскочили из здания, то на указанном
месте обнаружили лишь ключи от машины.
Всего этого Савелий не знал, да и мало его волновали дальнейшие события:
он почувствовал себя легко и свободно,  словно сбросил  тяжелый  груз  с
плеч, который давил его последние месяцы...
Накупив подарков  для Вари и Егоринки,  Савелий взял билет и перед самым
отходом поезда позвонил своим новым друзьям. Сергея дома не было, и Шура
была очень огорчена тем,  что Савелий не зашел к ним попрощаться,  а Ро-
зочка чмокнула его на прощание в трубку и сказала, что очень любит его и
будет ждать "хоть всю жизнь"'...


К Варе

Приехав на станцию, Савелий решительно пошел к начальнику и без обиняков
сказал:
- Юрий Юрьевич, мне нужно сегодня добраться к Варе...
- Савелий? - обрадовался тот, словно увидел лучшего друга. Он крепко по-
жал ему руку.  - Она уже несколько раз звонила: спрашивала о тебе... Се-
годня тоже... Может, предупредить?
- Не надо: сюрприз хочу сделать!
- Как, знаешь! - согласился тот и нажал кнопку селектора. - Маша, вызови
ко мне Захара.
- Так он в приемной! Сейчас... В кабинет бочком втиснулся старенький му-
жичонка в латаном тулупе.
- Вот что, Захарыч, отвези-ка его на заимку Калиты.
- Так вы же хотели... - скрипуче напомнил тот, но начальник перебил:
- Это потом!  Потом!  Давай,  жми скорее,  там человека ждут! - Он хитро
подмигнул на прощанье и пожал Савелию руку.


Возвращение

Когда до  заимки  оставалось  не  так далеко,  Савелий предложил старику
"сбросить" его, но дать свои снегоступы.
- Потом как-нибудь заберешь - сказал, он. Старик явно обрадовался такому
неожиданному  предложению:  дома его ожидала бутылочка,  которую удалось
выпросить у старухи,  однако, зная крутой нрав начальника, он "сумлевал-
ся"...
- Так эта, можа, довезти тебя: час-другой - не более осталось-то? - неу-
веренно произнес он, однако чуть придержал лошадь, которая, почувствовав
своего хозяина, еле-еле поплелась, утопая в глубоком снегу.
- Да ты не сомневайся:  никто не узнает!  - улыбнулся Савелий. - Ты меня
довез до самой заимки! - Он подмигнул деду.
- А дорогу-то найдешь?  - деловито спросил старик, предлагая ему переду-
мать.
- Здесь уже найду: знакомо все! - заверил Савелий и протянул руку стари-
ку. - Спасибо тебе, отец!
- Чего уж, давай! - Ответив на рукопожатие, он кивнул на снегоступы. - А
их в подарок возьми:  сам мастерил...  Тут, однако, все прямо идтить, не
сворачивай никуда! Прощевай!
Он стал медленно разворачивать свою кобылу назад...
- Но, милая! - прикрикнул он, и лошадь, почувствовав, что возвращается к
своему теплому стойлу, побежала резвее.
Савелий шел медленно, довольно часто спотыкаясь, но это его нисколько не
расстраивало, скорее забавляло. Он обрел душевный покой и чувствовал се-
бя почти счастливым. Все беды и несчастья, произошедшие с ним, отодвину-
лись куда-то в прошлое. Казалось даже, что все это произошло не с ним, а
с кем-то другим, а возможно, и приснилось в страшном сне...
Неожиданно вспомнилась Лариса,  внутри что-то защемило. Видимо, ее образ
еще долго будет преследовать его.
Савелий остановился,  чтобы перевести дыхание, тяжелое от морозного воз-
духа.  Неожиданно он увидел метрах в тридцати от себя зайца-беляка. Стоя
на задних лапках,  он обгладывал кору осины.  Насторожившись от  легкого
шума скрипучих снегоступов, косой оставил в покое дерево, встал вытянув-
шись,  смешно скрестив передние лапы на груди,  как грешник перед молит-
вой, и начал водить, словно локаторами, своими длинными ушами из стороны
в сторону.  Заметив неподвижно замершего Савелия, косой, вероятно, решил
не испытывать судьбу:  заложив уши за спину, стремительно исчез в густой
чаще.  Чего напугался ушастый?  Вроде он стоял не шелохнувшись...  И тут
Савелий  услышал какой-то странный звук,  доносившийся откуда-то сверху:
виновник заячьего страха сидел на дереве и ловко вылущивал сосновые шиш-
ки.  Это был клест-сосновик.  Его крючковатый клюв, похожий на попугаев,
позволял ему ловко и быстро извлекать из шишек вкусные семена...
Стемнело очень быстро,  и ударил такой мороз, что Савелию пришлось энер-
гичнее работать ногами и руками,  чтобы не замерзнуть. Он даже пожалел в
какой-то момент,  что отпустил Захара.  Яркая луна хорошо  освещала  все
вокруг,  и Савелий легко ориентировался.  В тайге все погрузилось в сон,
стояла такая тишина,  что при дыхании Савелий - слышал странный звук: он
вспомнил рассказ Вари об этом звуке...
Он назывался "шепотом звезд".  Дело в том, что дыхание при сильном моро-
зе, точнее, выдыхаемый воздух моментально превращается в мелкие кристал-
лики.  Эти  кристаллики трутся друг о друга,  издавая характерный шорох,
который и прозвали местные жители  "шепотом  звезд",  потому  что  такой
сильный мороз бывает только по ночам.
К заимке Савелий добрался далеко за полночь,  а в окнах дома все еще го-
рел свет.  Когда Савелий открывал калитку, она предательски скрипнула, и
на крыльце мгновенно показалась Варя, а Мишка бросился, к нему навстречу
с радостным лаем.
- Господи, я уж волноваться начала: все нет и нет, нет и нет! Что же так
долго-то? А где Захар? - Она подошла к Савелию и прижалась к груди.
- Да я... это....- растерянно говорил Савелий, с трудом шевеля замерзши-
ми губами. - Я решил пешком добраться.
- Горе ты мое! Мигом в баньку: я ее загодя раскочегарила!
- Банька - это здорово!  - обрадовался Савелий. - Я шел и думал: как хо-
рошо бы сейчас в баньке оказаться!  Но откуда ты узнала? Неужели станция
оповестила?
- Он долго отмалчивался,  но я догадалась и вытянула из него! - рассмея-
лась Варя. - Вот не знаю, успела ли нагреться, как ты любишь...
- Я так продрог, что любое тепло покажется чудом!..
- Иди прямо туда: все уже там - и во что переодеться, и квас, и мята...
- А веники?
- А как же! - усмехнулась она.
- Ты просто клад, а не женщина! - Он ткнулся носом в ее щеку.
- Иди уж, клад! - смутилась Варя и подтолкнула в сторону бани.
На скамейке предбанника лежало выглаженное нижнее белье, рядом - два ве-
ника,  как он и любил:  березовый и дубовый  с  веточкой  можжевельника.
Банька была хоть и небольшая,  но очень умело выстроенная.  Видно,  тот,
кто строил ее,  разбирался в этом непростом деле:  внутри  всегда  стоял
удивительный хвойный запах, что зависело от правильного выбора дерева, с
одной стороны,  и его аккуратного распределения - с другой.  Кроме того,
при сравнительно небольшой площади внутри было даже просторно.
Раздевался Савелий медленно,  стараясь постепенно подготовить продрогшее
тело к жару.  Когда комфорт почувствовал и внутри,  то начал не торопясь
заниматься вениками. Это был целый ритуал: сначала он замочил оба веника
в кипятке, а в большом специальном ковше запарил листья мяты, после чего
немного  посидел  на нижнем полке,  дождавшись,  пока не выступит первый
пот, затем перебрался на средний, где пробыл недолго, чуть склонив голо-
ву.  Прочувствовав,  что тело хорошо прогрелось, саднел вниз, нахлобучил
фетровый колпак на голову (это была потерявшая форму старая Барина  шля-
па), натянул брезентовые рукавицы, зачерпнул ковшиком кипятка из котла и
плеснул на раскаленные камни...
Вихрем пронесся по парилке пар, обжигая тело, но Савелий передернул пле-
чами от удовольствия.  Процедив сквозь марлю раствор мяты,  разбавил его
водой - кипятком из бака - и снова плеснул на камни: по баньке мгновенно
распространился благоуханный запах мяты.  Вынув из тазика веники, обмак-
нул их несколько раз в холодную воду,  тщательно отряхнул и полез на са-
мый верхний полок...
Савелий был заядлым парильщиком,  любителем русской бани, у него был вы-
работан целый комплекс приготовлений не только к самой процедуре,  но  и
четкий ритуал, которого он придерживался. Он не стал хлестать себя сразу
веником,  как обычно это делают непосвященные. Нет, он начал с того, что
легкими,  осторожными  движениями  нагонял вениками на кожу горячий пар,
едва прикасаясь,  "лаская" раскаленными листьями кожу, постанывая от не-
объяснимого удовольствия,  которое можно получить только в русской и ни-
какой другой бане. И только потом, когда обжигающий пар несколько ослаб,
принялся вовсю хлестать себя обоими вениками.
Нахлеставшись вволю,  спустился вниз,  немного отдохнул, безвольно расп-
ластавшись на широкой скамье,  охладился в предбаннике холодным кваском,
крякнув  от удовольствия,  потом снова набрал и разбавил мятную настойку
водой,  зашел в парилку и вновь брызнул на камни,  вновь горячий  аромат
травы  облетел баньку,  и дышать снова стало легко.  На этот раз Савелий
парился долго,  как говорится, "до седьмого пота"... Отдых тоже был про-
должительным,  до полного восстановления дыхания и покой. После этого он
тщательно,  не торопясь, промыл тело, чуть не сдирая кожу огромным моча-
лом,  ополоснулся холодной водой и снова полез наверх, чтобы чистые поры
открылись и вышли остатки пота...


Приговор отменен!

- Что с тобой, Саша? Какой-то ты возбужденный... Случилось что-нибудь? -
встревожено спросила Зелинского жена, когда он вернулся с работы.
- Случилось... - задумчиво отозвался он и неожиданно чертыхнулся. - Пом-
нишь,  я тебе рассказывал о группе, которая втянула Говоркова в свои иг-
ры?
- Да,  ты говорил, что все арестованы и дело Савелия затребовали на дос-
ледование... Что, есть новости?
- Еще какие! Сейчас говорил с Москвой...
- С Богомоловым? - сразу догадалась она.
- Новостей хоть пруд пруди!  - кивнул он.. - Во-первых, объявился Говор-
ков...
- Поймали? - нахмурилась она.
- Нет!  Судя по всему, он сам решил действовать. Одному из заправил этой
преступной группы удалось избежать ареста, и была известна только кличка
- Воланд...
- Надо же, начитанный жулик пошел: Булгакова читает... И что же?
- Каким-то образом Савелию удалось выйти на него...
- Погиб? - невольно воскликнула она, почувствовав в