нном  столе  бело-красную  пачку   "Мальборо"   и
зажигалку. Бодро поднеся пламя к концу сигареты, я потянула в себя воздух  и
проглотила дым, почему-то изо  рта  не  вырвались  клубы,  в  желудке  стало
горячо,  а  во  рту  кисло.  Но  руки  оказались  заняты,   лицо   приобрело
сосредоточенное выражение.
   Александр лихорадочно забегал глазами по сторонам. Чтобы в его голове  не
поселились всякие дурацкие надежды, я быстренько проговорила:
   - Надеюсь, понимаете, что я приехала не одна? У подъезда машина с группой
захвата, лифты, лестница и выход из вашей квартиры блокированы, а стреляю  я
лучше вас.
   Чтобы окончательно добить мужика, я медленно стала вытаскивать из сумочки
игрушечный пистолет Кирилла, к которому опять забыла купить шарики-пульки.
   Николаев глянул на  "оружие"  и,  странно  всхлипнув,  уронил  голову  на
столешницу. Плечи его вздрагивали, из груди доносились неприятные  кашляющие
звуки. Первый  раз  в  жизни  я  видела  плачущего  мужчину.  Впрочем,  если
признаться откровенно, я не слишком часто общаюсь с лицами  противоположного
пола.
   - Саша, - тихо произнесла я, - куда вы спрятали документы? Поймите, из-за
них может погибнуть невинная женщина, да и Женю  пытались  убить  неспроста.
Хотя, думаю, покушались на Лену, просто наемный киллер перепутал...
   Николаев схватил кухонное полотенце, утерся и простонал:
   - Господи, ничего не знаю. Когда я вошел, он уже  был  мертв...  За  меня
кто-то работу сделал...
   В нем словно прорвало плотину.  Слова  лились  быстро-быстро,  он  словно
боялся не успеть рассказать все, что знал.
   Александр полюбил Лену Литвинову сразу. Не слишком интересная внешне, она
казалась ему настоящей красавицей,  и  мужчина  довольно  долго  не  решался
предложить ей руку и сердце. Сам он считал себя неудачником. Работал токарем
на московском заводе. Потом предприятие разорилось, пришлось идти на  биржу.
Там предложили переучиться на машиниста метро. Саша покорно начал ходить  на
курсы, но через месяц бросил, показалось слишком  сложно.  Ладно  бы  просто
обучали гонять поезда по рельсам,  так  нет,  зачем-то  преподавали  физику,
математику, электротехнику... Не вышло из Николаева и водителя  троллейбуса,
а на курсы бухгалтеров  он  даже  и  соваться  не  стал.  Спасибо,  приятель
пристроил охранником в "Рампу".
   Работа оказалась не бей лежачего. Нападать на театр никто  не  собирался.
Саша сидел у служебного входа,  старательно  не  пропуская  экзальтированных
женщин с букетами, мел двор, частенько за  небольшую  плату  мыл  машины.  В
сумме получался нормальный заработок. Водку Николаев не пил, все до копеечки
приносил  в  дом  и  отдавал  Лене,  мечтал  о  видеомагнитофоне  и,   когда
администрация театра подарила ему на день рождения видеоплеер, был тронут до
глубины души.
   Потом "Рампе" потребовалась костюмерша, и Саша привел  жену.  Теперь  они
работали вместе, и Николаев ощущал настоящее счастье. Но тут, на его беду, у
Литвиновой закрутился роман с Катуковым. Саша сразу понял, что  дело  плохо.
Скромная до этого супруга накупила модной одежды, косметики,  постриглась  и
стала избегать мужа. Дальше - больше, велела тому  спать  на  кухне,  а  еще
лучше съезжать назад на свою жилплощадь.
   Охранник попробовал вразумить обезумевшую женщину:
   - Как же, Ленок, мы распашонку-то  сдали,  или  забыла?  На  новую  кухню
скопить хотели.
   - Ничего, - отрезала жена, - я со старой проживу, а с тобой нет.  Извини,
давай разведемся.
   Бедный Саша старался изо всех сил отговорить супругу, но та словно с цепи
сорвалась, пришлось идти в загс. Процедура прошла мгновенно. Детей у них  не
было, имущественных споров  тоже.  Саша  съехал  на  свою  жилплощадь,  Лена
получила свободу.
   Вот когда Николаев пожалел, что они работают вместе. Вид красиво  одетой,
счастливой бывшей жены действовал на нервы.  И  уж  совсем  невыносимо  было
видеть, как Костя и Лена вечером вместе садятся в  машину.  Ревность  просто
душила бывшего мужа. Но, очевидно, он по-настоящему любил Литвинову,  потому
что мысленно утешал себя: "Ну  что  ж,  всякое  бывает,  хорошо  хоть  Ленка
счастлива".
   Потом ее счастье померкло. Лена вновь стала  ходить  в  длинных  юбках  и
практически  перестала  краситься.  Пару  раз  Саша   видел,   как   она   с
покрасневшими глазами идет по коридору. Но  кульминация  наступила  в  самом
начале ноября.
   Проходя  мимо  костюмерной,  Саша  услышал  знакомые  голоса  и  невольно
остановился.
   - Костенька, - умоляла Лена, - ну зачем тебе другие, неужели  моей  любви
мало? Женись на мне, знаешь, как жить станешь, пылинки сдую...
   - Леночка, - ласково отвечал Катуков, - очень люблю тебя, моя радость, но
извини, так устроен. Говорят, отец мой такой был, до смерти по бабам бегал и
от инфаркта умер. Знаешь, сколько моя  мать  слез  пролила!  Она  и  меня-то
родила, можно сказать, под старость, чтоб  папахена  привязать,  только  все
было впустую. Мне просто жаль тебя, родная. Но после года совместного  бытия
я теряю всякий сексуальный интерес к любой из женщин.
   - Просто я некрасива, - забормотала Лена.
   - Ты прекрасна, - уверял Котя, - умная, деликатная, интеллигентная,  тебя
ждет счастливая жизнь,  но  с  другим,  от  меня  лишь  неприятности.  Давай
останемся добрыми приятелями, я отличный, верный  друг,  который  всегда  на
помощь придет, только свистни, сразу прибегу...
   - Котик, - всхлипнула Лена.
   Саша тихонько приоткрыл дверь  и  в  узенькую  щелочку  увидел,  как  его
любимая жена уткнулась головой в грудь любовника. Тот гладил ее по  волосам.
Очевидно, понимая, что женщина его не видит, Котя не потрудился придать лицу
соответствующего моменту выражения, и на нем была гримаса откровенной скуки.
   - Котик, только не заводи романа ни с кем в театре, я этого не  переживу,
- забормотала Лена.
   -  Конечно,  родная,  -  моментально  превратился  в  заботливого  рыцаря
Катуков, - разве я могу обидеть тебя, любимая.
   Плохой на сцене, в жизни Котя оказался гениальным актером.
   Сказать, что Саша почувствовал злобу, значит не сказать ничего. Его  Лена
унижалась перед мужиком, можно сказать, валялась у того  в  ногах!  Женщина,
которую он любит, просит прощелыгу-актеришку не водить романы  с  другими  у
нее на глазах! Она страдает, а тот стоит с кислой миной!
   Помертвев от злобы, Саша принял решение. Он решил  отправиться  завтра  с
утра к Косте домой и попробовать поговорить со  "звездой  сцены"  по  душам,
объяснить  тому  всю  глубину  страданий   Лены,   рассказать,   какая   она
великолепная хозяйка, попробовать убедить мерзавца, что лучшей жены тому  не
найти, а если он все же откажется идти с костюмершей в загс, тогда...
   Тогда  он  убьет  его,  пусть  лучше  тот  лежит  в  гробу,  чем  заводит
бесконечные интрижки на глазах у Лены...
   Утром, спрятав в кармане пиджака обернутый в тряпку нож,  Саша  пришел  к
Катукову и с удивлением обнаружил, что входная дверь незаперта.
   Охранник прошел в комнату  и  нашел  на  диване  мертвого  Костю,  кто-то
выстрелил мужику в лицо. Пуля раздробила нос, обезобразив внешность,  но  не
узнать Костика было нельзя. Саша в ужасе уставился на труп. Больше всего его
испугали отрубленные кисти рук,  страшные  окровавленные  обрубки,  торчащие
из-под обшлагов свитера. Очевидно, Котя собирался  куда-то  уходить,  потому
что убийца уложил его на диван прямо в брюках и уличных ботинках.
   Николаев моментально позабыл, как только что  планировал  сам  уничтожить
Константина. Вся его злобная решимость испарилась без следа. И тут прозвучал
звонок.
   Плохо осознавая ужас ситуации, Саша глянул в  "глазок",  увидал  женщину,
одетую в дешевую китайскую куртку... Правда, лица он  не  разглядел,  бравый
секьюрити был близорук, а очки не носил, потому что  от  них  болит  голова.
Незнакомка завела речь о  документах.  Из  всего  сказанного  несостоявшийся
убийца понял, что нужен черный портфельчик. Он метнулся в комнату, увидел  у
окна кейс и  высунул  тот  в  приоткрытую  дверь.  О  часах,  сверкавших  на
запястье, он даже не подумал. Честно говоря, он вообще больше ни  о  чем  не
думал, хотел лишь поскорей оказаться подальше от страшной квартиры.  Поэтому
и убежал без оглядки на работу.
   - А дверь? - спросила я. - Дверь захлопнули?
   Саша напрягся:
   - Не помню, право слово, совсем из головы вон. Прикрыть  прикрыл,  а  вот
щелкнул ли замок! Не до того было, боялся, вдруг кто  увидит...  убежал  без
оглядки...
   Не знаю почему, но я поверила Николаеву. Может, потому,  что  он  плакал,
или потому, что рассказывал о произошедшем  с  отрешенно-безучастным  видом,
словно прощался с жизнью.
   - Ладно, - велела я, -  так  и  быть,  живите  дальше  спокойно.  Значит,
никаких бумажек синего цвета не видели и  ничего  из  квартиры  Катукова  не
выносили?
   Саша помотал головой.
   - Сообщите фамилию Жени.
   - Королева Евгения Семеновна, - немедленно ответил охранник, - только она
совсем ни при чем...
   - Послушайте, - проникновенно сказала я, - мне  тоже  кажется,  что  Жене
ничего не угрожает, опасность  нависла  над  Леной.  Ее  сейчас  не  следует
оставлять одну, вы должны охранять  жену,  провожать  на  работу,  запретить
выходить в магазин и ни в коем случае не покидать на ночь.
   Николаев послушно кивал в такт словам.
   Я вышла на улицу, влезла в удачно подошедшее в тот же  момент  маршрутное
такси и покатила к метро. Доставая кошелек, я  обнаружила  в  сумочке  пачку
"Мальборо". Ну надо же, и не заметила, как украла сигареты.

Глава 20

   В справочном окошке Института скорой помощи мне  вежливо  объяснили,  где
найти Евгению Семеновну Королеву. Лежала Женя в небольшой палате, где, кроме
нее, находились еще две обмотанные бинтами фигуры, и не поймешь, мужчины или
женщины. Впрочем, кровать Жени я вычислила просто: у изголовья на  неудобном
стуле с любовным романом в руках скорчилась Лена. Увидев меня, она вздохнула
и отложила книжку. "Страсть в серале" было написано на  обложке.  Ну  и  ну,
читать подобную гадость, когда вокруг лотки переполнены детективами!
   - Это вы? - пробормотала Лена. - Зачем пришли?
   Я поглядела на забинтованных мумий и поманила Литвинову:
   - Поговорить надо.
   Женщина покорно вышла в коридор и прислонилась к стене.
   - Понимаете, что убить хотели не Женю, а вас?
   Костюмерша тяжело вздохнула:
   - Никого не хотели убивать, шли на ограбление,  вскрыли  дверь,  замки  у
меня плохонькие, а  тут  Женечка  на  диване  спит,  вот  и  ударили  ножом,
наверное, с испугу.
   - Ну подумайте сами, - принялась я увещевать женщину, - зачем лезть к вам
за грошовой добычей, когда рядом богатая квартира?
   - У Филимоновых жилплощадь на подключке в милиции  и  дверь  стальная,  -
пояснила собеседница, - вот и вломились, куда проще показалось.
   - Лена, - строго сказала я, - убить хотели вас, потому что знали, куда вы
спрятали документы, и, пока не отдадите бумаги мне, листочки синего цвета  и
негативы, ваша жизнь в жуткой опасности. Быстро говорите, где схоронили!
   Литвинова вздохнула и устало ответила:
   - Отцепитесь от меня, а?  Чего  примотались?  Тут  горе,  сначала  Котика
убили, потом сестра чудом в живых осталась, еще неизвестно, вдруг  инвалидом
останется,  а  вы  чушь  несете.  Никаких  синих  бумажек,  кроме  конфетных
фантиков, я в глаза никогда не видала, а если меня убьют, то и хорошо,  жить
мне теперь незачем, да и не для кого.
   С этими словами она исчезла в палате, а я  пошла  искать  лечащего  врача
Жени.
   Им оказался молодой парень лет двадцати. Хотя, если успел получить диплом
хирурга, да еще работает в Склифе, следовательно, возраст эскулапа никак  не
меньше тридцати.
   - Королева? - спросил он, бросив быстрый взгляд на  красную  книжечку.  -
Проникающее ножевое в спину. Ей страшно, невероятно повезло!
   - Почему?
   -  Понимаете,  -  пустился  в  объяснение  доктор,  -  ударили  ножом   в
подреберье. Узкое, длинное лезвие, крови должно было быть много.  Ну  и  тут
начинаются чудеса: во-первых, сердце  оказалось  не  задето,  во-вторых,  не
поражены крупные сосуды. А кроме того, у Королевой оказалась  очень  высокая
свертываемость  крови.  Вообще   говоря,   это   плохо,   так   как   грозит
тромбообразованием, но именно данное обстоятельство и спасло женщине  жизнь.
Кровь свернулась и "закупорила" рану, девушка осталась жива.
   - Она что-нибудь говорит?
   - Рассказала сущую ерунду. Легла спать, а  очнулась  в  больнице,  небось
сразу потеряла сознание после удара.
   Я вышла на улицу и полной грудью вдохнула морозный воздух. После больницы
он казался восхитительно свежим и ароматным, пахло антоновскими  яблоками  и
мандаринами.
   Дома, на кухне в мойке, я обнаружила три грязные чашки с гущей на дне,  а
на столе несколько испачканных тарелок.  Судя  по  желтым  потекам  Виктория
Павловна ела яичницу. "Кстати, могла бы и посуду  за  собой  сполоснуть",  -
думала я, включая горячую воду.
   - Немедленно выключите, - раздалось из ванной.
   - Почему? - удивилась я, капая на губку "Фейри".
   - Я принимаю ванну, и у меня из крана льется холодная вода.
   - Долго мыться собираетесь?
   - Около часа, - сообщила невозмутимо  дама,  -  только  села,  а  тут  вы
явились, душечка!
   Последнее слово она произнесла крайне ехидно, наверное,  желая  дать  мне
понять, как я помешала водным процедурам. Но меня теперь не так  легко  было
сбить с толку. Часы показывали полседьмого. Скоро прибегут ребята, а на ужин
у меня запланирована рыба. Очередная торговка поделилась семейным  секретом.
Из ее слов выходило, что самое трудное  в  этом  блюде  -  чистка  картошки.
Требовалось порезать несколько корнеплодов  аккуратными  кругляшками,  потом
помазать глубокую сковородку маслом и устелить дно  ломтиками.  Потом  взять
филе окуня, положить на картошку и чередовать продукты слоями.  Последний  -
обязательно  картошка.  А  дальше  -  вот  она  основная  семейная  тайна  и
"изюминка"! Дальше еще  проще.  Хватаете  четыре  яйца,  бьете  над  миской,
наливаете стакан молока и взбиваете, словно готовитесь печь омлет. Выливаете
смесь в сковородку. Солите, перчите, суете в духовку... крэкс, фэкс, пэкс  -
сытное, изумительно вкусное блюдо готово примерно через полчаса.
   Напевая, я сделала струю воды потолще. Из ванны  понеслись  недоумевающие
крики.
   - Гав, - сообщила прибежавшая Рейчел, следом приковыляли скулящие Муля  с
Адой.
   - Ничего, девочки, - утешила я собак, - в ее возрасте вредно лежать долго
в горячей воде, старческое сердце может не выдержать нагрузки.
   Из духовки полился дивный аромат. Собаки улеглись у  балкона,  поглядывая
на меня преданными глазами. Это что, сейчас еще сварганим десерт из  печенья
и творога под  названием  "Шалаш".  Милая  женщина,  торговавшая  на  морозе
пачками "Юбилейного", охотно  выдала  секрет.  Сначала  берем  пакет,  самый
обычный, расстилаем на столе. Открываем пачки с отечественным печеньем -  то
ли из патриотизма, то ли для того, чтобы я купила ее ассортимент, продавщица
настаивала именно на российском продукте. Нужно всего двадцать четыре  штуки
и еще две пачки творога  и  какао.  На  пакет  следует  выложить  двенадцать
печеньиц - три в  ширину  и  четыре  в  длину.  Причем  не  забудьте  каждое
обмакнуть в блюдечко с чаем, вообще полагается вымочить бисквитики  в  вине,
но и заварка отлично подойдет. Так, в первую пачку творога добавим сахар  по
вкусу и размажем смесь по печенюшкам, а сверху аккуратненько  уложим  другие
двенадцать штук. Вторая пачка творога смешивается тоже с  песочком  и  двумя
столовыми ложками какао.  Творог  делается  розово-коричневым,  и  его  тоже
вываливают на "Юбилейное". А вот  и  самый  ответственный  момент  подоспел.
Помните, по ширине печеньиц три? Берете снизу два боковых, справа и слева, и
складываете домиком. И так всю длину. Получается симпатичный шалашик. Сверху
обмазываете помадкой из  какао,  аккуратно  заворачиваете  в  пакет  -  и  в
холодильник на часок. Ей-богу, рассказать дольше, чем сделать, и...
   - Просто безобразие, - раздалось за спиной.
   Я обернулась и чуть не расхохоталась. На  пороге,  уперев  руки  в  боки,
стояла обозленная до предела Виктория. Волосы дама собрала под шапочку, тело
запрятала в роскошный вульгарно-зеленый шелковый халат,  но  лицо  выглядело
эффектнее всего. Оно все оказалось намазано  чем-то  красноватым,  в  черную
точечку. Так, понятно, косметическая маска.
   Боясь нарушить массу, покрывающую физиономию, Виктория пыталась  выразить
негодование,  минимально  двигая   мускулами   лица.   Рот   она   чуть-чуть
приоткрывала, из-за чего гневная тирада звучала особенно смешно.
   - Просто  безобразие,  -  кипятилась  Виктория,  складывая  губы  куриной
гузкой. - Вам, душечка, очевидно, неизвестно, что маску следует  держать  на
лице, полностью расслабившись, желательно лежа при этом в теплой воде.  А  в
вашем доме дурацкий водопровод! Ну зачем включили воду на кухне?
   Я только усмехнулась. В прошлой жизни, которая была так давно, что  и  не
вспомнить, я тоже крайне тщательно следила за своей внешностью и  здоровьем.
Раз в месяц в обязательном  порядке  посещала  терапевта,  сдавала  анализы,
еженеделъно ходила в Институт красоты на массаж... Полочка в ванной ломилась
от разнообразных баночек, коробочек и бутылочек. Голубая глина  из  Израиля,
чтобы очистить кожу, абрикосовый пилинг фирмы "Сент-Ив", стягивающая  пленка
от Диора, лифтинг от Лореаль,  питательный  дневной,  ночной  разглаживающий
кремы... И маски я делала по всем правилам: лежа  в  полутемной  спальне  на
кровати, практически без подушки, с тампонами, вымоченными в чайной заварке,
на глазах.
   Но вот парадокс. Все предпринятые усилия не давали  никакого  эффекта.  Я
постоянно болела, плавно перетекая из простуды в ангину, грипп и  воспаление
легких. Аллергия была такой,  что  стоило  только  приблизиться  к  Михаилу,
выкурившему  до  этого  сигарету,  как  начинался  душераздирающий   кашель.
Соседская собака лишь заглядывала в лифт, где стояла я, как  красные  глаза,
чесотка и непробиваемый насморк были обеспечены, по крайней мере, на неделю.
Не лучше обстояло дело и с внешностью. Вопреки всем  мерам  кожа  оставалась
бледной, под глазами красовались синяки. А у глаз собиралась  сеть  довольно
заметных морщинок.
   Сейчас же я вообще не делаю ничего, честно говоря, иногда забываю умыться
на ночь. Впрочем, изредка запускаю пальцы в пластмассовую коробочку с ночным
кремом "Ламинария", купленным Юлей за пятьдесят рублей в переходе метро.  По
врачам ходить тоже недосуг, и анализы я не сдаю, да и  витамины  не  пью.  И
что? Только сегодня видела в зеркале жизнерадостную, розовощекую  физиономию
с блестящими глазами. Сережка и Юля курят, а я ни разу не  кашлянула,  более
того, ношусь по морозу в тоненьких замшевых сапожках - и никакого намека  на
простуду. К тому же мопсы и стаффордширица плотно поселились в моей  кровати
и по утрам я, чертыхаясь, вытряхиваю из простыни кучу мелких собачьих  волос
- Муля, и Ада, и Рейчел, простите  за  тавтологию,  линяют  как  собаки.  Но
никакой аллергии нет, противная болячка покинула меня без следа, это  ли  не
чудеса!
   - И в следующий раз не мешайте, - закончила тираду Виктория и прибавила:
   - Пойду полежу на диване, маска должна подействовать, надеюсь,  никто  не
ворвется в мою спальню!
   Резко повернувшись, фурия  вылетела  из  кухни,  и  тут  же  из  прихожей
раздался веселый голос Сережки:
   - А у нас опять умопомрачительный ужин!
   Рыбу проглотили в мгновение ока, отложив крохотный кусок  для  гостьи,  и
вылизали сковородку. Появление "Шалаша" вызвало буйный восторг.
   - Замечательно, - бормотала Юля, откусывая гигантские куски,  -  восторг,
боюсь только, придется новые джинсы покупать...
   - Оригинальный дизайн, -  вторил  Сережка,  окидывая  взглядом  домик  из
печенья, - только я бы вот здесь поставил  пенек  из  бисквита,  а  на  него
посадил шок