ками,  жульенами,  запеченными  в  сметане   поросятами   и   сладкими
дрожжевыми пирогами. К тому же она была практична, неглупа и  весьма  хороша
собой.
   Сергей убедил себя, что дело не в нем и не в Ларисе, а в  семейной  жизни
как таковой. Совместный быт не может  быть  счастливым  по  определению.  Он
искренне верил, что с любой другой женщиной все будет так же, поэтому  и  не
разводился с Ларисой, терпел до последнего.  Развелся  только  тогда,  когда
стало совсем невмоготу.  Взаимная  тяжелая  враждебность  не  давала  дышать
обоим. И Сергей решился на развод. Лариса поскандалила, но согласилась.
   Но только потом, оглянувшись назад, он с удивлением понял, что дело  было
вовсе не в семейной жизни как таковой, а в том, что Ларису он  не  любил.  И
она его не любила. Каждый выражал это по-своему. Лариса закатывала  скандалы
и истерики, Сергей мрачно молчал, задерживался на работе, даже тогда,  когда
в этом не было необходимости.
   Через год после развода он встретил Лену Полянскую. Ему? казалось, что он
уже никогда не  женится,  проживет  остаток  жизни  холостяком,  перебиваясь
легкими, ни к чему не обязывающими романчиками. И Лена замуж не собиралась -
ей хватало горького опыта  двух  замужеств.  Она  ждала  ребенка  от  своего
второго мужа, с которым развелась. Растить ребенка она была намерена одна...
   Однако, когда Сергей и Лена встретили друг друга, весь их горький опыт  и
планы  на  будущее  гордое  одиночество  развеялись  как  дым.  Два  зрелых,
разумных, достаточно потрепанных жизнью человека влюбились друг в  друга  по
уши и до сих пор  сами  себе  удивлялись.  Они  встретились  и  почти  сразу
поженились,  не  размышляя  и  не  сомневаясь,  будто  старались  наверстать
потерянное друг без друга время.
   Теперь  никто,  кроме  них  двоих,  не  знал,  что  двухлетняя  Елизавета
Сергеевна Кротова на самом деле не родная дочь Сергея. Но для них двоих  это
не имело значения. Кто же виноват что им не удалось встретиться раньше, хотя
бы на полгода раньше?
   Ни Лену, ни Сергея не удивляло, что ребенок куда больше  похож  на  отца,
чем на мать. Нет,  не  на  того  человека,  от  которого  был  зачат,  а  на
настоящего отца - Сергея Кротова.
   Сами они не сразу заметили это сходство, просто не обратили внимания.  Да
и определить, на кого похож новорожденный младенец, очень сложно.
   Уже в роддоме, когда Кротов  приехал  забирать  Лену  с  дочкой,  сестра,
вручившая ему ребенка, сказала: "Вылитый папа!" Потом ту же фразу  повторяли
и друзья, и соседки во дворе, и мамаши, гулявшие с детьми на  Патриарших,  и
врачи в детской поликлинике. Иногда  какая-нибудь  доброхотка,  заигрывая  с
Лизой, могла сказать: "А почему у тебя, деточка,  волосики  беленькие,  а  у
мамы твоей - темные? Почему ты совсем не похожа на маму?"
   У Лены были темно-русые, почти каштановые волосы и темные,  дымчато-серые
глаза под черными  бровями  и  ресницами.  А  Лиза  получилась  белокурая  и
голубоглазая, как Кротов, только усов не хватало.
   Сейчас, к двум годам, стало  ясно,  что  и  характер  у  нее  формируется
кротовский, и даже мимика его.
   - Когда я с тобой познакомилась, то  не  сразу  поняла,  что  к  чему,  -
призналась как-то Лена, - я еще размышляла, сомневалась.  А  Лиза  сидела  у
меня в животе, и ей все уже было ясно про нас с тобой. Я переживала,  почему
не встретила тебя раньше, а Лиза просто взяла и родилась  похожей  на  тебя.
Получился такой маленький Кротов.
   - Интересно, - пожал плечами Сергей, - а на кого же еще должен быть похож
наш ребенок?
   - Ну хоть немного - на меня, - вздохнула Лена.
   - Ничего, следующий наш ребенок будет похож на тебя, - утешил ее Сергей.
   Как только выяснилось, что Сергей летит  в  Лондон,  Лена  заставила  его
каждый день заниматься английским, хотя бы по полчаса,  утром  или  вечером.
Когда-то Сергей знал английский на уровне средней школы, но  к  сорока  двум
годам успел забыть напрочь. А Лена владела языком в совершенстве.
   Она писала ему слова на  карточках,  рассовывала  эти  карточки  по  всем
карманам  и  требовала,  чтобы  каждую   свободную   минуту   он   занимался
повторением. Но свободных минут оказывалось слишком мало, голова была забита
совсем другим.
   Только сейчас, войдя в подъезд, Сергей вспомнил, что за целый день так  и
не заглянул ни в одну карточку и положенный десяток слов не выучил.  Он  уже
приготовился к тому, что придется лечь спать на час позже. Лена выматывалась
за день не меньше его, но дневную  норму  -  десять  новых  слов  заставляла
выучивать хоть в двенадцать ночи, хоть в час.
   - Ты не представляешь, как противно оказаться в чужой стране без языка, -
говорила она. - Переводчик не станет водить тебя за ручку с утра до  вечера.
Он ведь один у вас на всю группу. Вот  захочется  тебе  просто  погулять  по
городу, в кафе зайти, в магазин, а ты, кроме "хауду ю ду", ни слова  сказать
не можешь. Никто не требует от тебя оксфордского произношения,  и  вовсе  не
обязательно знать, что такое герундий и модальные глаголы.  Но  элементарным
разговорным минимумом ты должен владеть.
   В почтовом ящике, кроме пары рекламных листочков, в  которых  уговаривали
купить супертренажеры и  суперкосметику,  Сергей  обнаружил  еще  и  плотный
продолговатый конверт. "Миссис Елена Полянская, Россия,  Москва..."  -  было
написано на нем по-английски. Обратный адрес - нью-йоркский.
   Письма из Америки Лена получала довольно часто. За  последние  шесть  лет
она успела побывать там четыре раза, ее  приглашали  для  чтения  лекций  то
Колумбийский университет, то Бруклинский колледж, то Кенан-институт.  У  нее
были друзья и деловые знакомые в Нью-Йорке, Вашингтоне и Бостоне.
   Когда Сергей отдал Лене письмо, она даже не стала распечатывать  конверт,
рассеянно бросила его на холодильник. И про  английский  не  вспомнила.  Она
была бледной, очень усталой и молчаливой. Сергей сразу почувствовал - что-то
случилось.
   Больше всего  он  испугался,  что  заболела  Лиза.  Собственно  это  было
единственное, чего он реально боялся. Остальное - пустяки.
   - Ленуся, что-нибудь случилось? - спросил он, обнимая жену.
   - У нас - ничего, - тихо ответила она, - Лиза  здорова,  я  тоже.  Ты  не
беспокойся, сейчас поешь, отдохнешь, и я расскажу.
   Пока Лена разогревала ужин, Сергей на  цыпочках  зашел  в  детскую.  Лиза
спала, уютно свернувшись калачиком. Он тихонько поцеловал теплый  лобик  под
белокурой челкой, поправил сбившееся одеяло.
   - Папочка  пришел...  -  громко  произнесла  Лиза  во  сне,  вздохнула  и
перевернулась на другой бок.
   Поздний ужин превращался для Сергея в очень поздний обед. Целый  день  на
работе он перебивался бутербродами, чаем и кофе, зато дома, поздним  вечером
или даже ночью, наверстывал  упущенное,  съедал  полный  обед,  с  первым  и
вторым.
   На кухонном столе стояла тарелка дымящихся щей, квашеная капуста, соленые
огурчики - все, что он любил.
   Лена читала, примостившись на кухонном  диванчике.  Сергей  с  удивлением
обнаружил, что перед ней на столе лежит раскрытый учебник судебной медицины.
Он знал, что сейчас она переводит для "Смарта" какую-то  статью  о  серийных
убийцах, но все равно удивился.
   - Ленуся, зачем такие страсти на ночь?
   -  Скажи,  пожалуйста,   -   задумчиво   спросила   она,   -   можно   по
странгуляционной полосе точно определить,  прижизненная  она,  или  человека
сначала убили, а потом повесили? Здесь перечисляется куча признаков,  но  не
сказано, насколько они точные.
   - С первого взгляда, конечно, нельзя, - ответил Сергей, принимаясь за  щи
(уж кому, а  полковнику  милиции  такие  разговоры  за  столом  аппетита  не
портили). - Но если задаться  такой  целью,  то  можно.  Нужен  определенный
анализ тканей, кожного покрова в области полосы.
   - Сейчас суицид расследуется  на  инсценировку?  -  был  следующий  Ленин
вопрос.
   - Ты, может, все по порядку расскажешь?
   - Ладно, - Лена захлопнула  учебник,  -  помнишь,  как-то,  около  месяца
назад, к нам заходил брат Ольги Синицыной, Митя? Ты рано пришел с работы, он
сидел здесь, на кухне.
   - Помню, - кивнул Сергей, - здоровый такой обалдуй, он тебя  заболтал  до
потери пульса, еще кассету какую-то оставил с песенками.
   - Он повесился сегодня ночью, - тихо сказала Лена. - Понимаешь,  милиция,
врач "Скорой" говорят - чистый суицид. А Ольга не верит.  Там  действительно
очень все странно.
   - Ну, видишь ли, суицид - вообще странная вещь.  А  родственникам  всегда
хочется думать, что человек не сам это сделал. Раньше на каждый труп выезжал
прокурор, а теперь людей не хватает. Но если бы там что-то было...
   - Сереженька, я не покушаюсь на честь мундира и не утверждаю, будто  твои
доблестные коллеги - халтурщики. Но ты послушай все по порядку.
   - Хорошо, я готов послушать. - Сергей доел щи, закурил.
   - Во-первых, там почему-то целые сутки не работал телефон. Ольга  звонила
им со вчерашнего утра, поставила свой аппарат на автодозвон. Потом выяснила,
что с линией все в порядке, что-то случилось с аппаратом. Сосед починил  его
за пять минут, сказал, там какой-то контакт отошел. Три года не  отходил,  а
именно в эти сутки отошел....
   Лена во всех подробностях пересказала все, что узнала сегодня от Ольги.
   - Леночка, я понимаю, - мягко произнес Сергей, дослушав ее  до  конца,  -
Синицына - твоя близкая  подруга,  ей  сейчас  очень  тяжко,  и  ты  за  нее
переживаешь. Но поверь мне, самоубийство примерно в пяти случаях  из  десяти
бывает полнейшей неожиданностью, особенно для родственников. Он ведь  и  сам
мог колоться, как его жена, только об этом никто не знал,  а  мог  и  просто
напиться с горя.
   - С какого? - грустно усмехнулась Лена. - Что жена наркоманка? Так  этому
горю уже полтора года. И не вешаются из-за этого. А сам он не  кололся,  это
точно. Катю он очень любил, души в ней не чаял.  Они  были  чудесной  парой,
прожили пять лет, детей, правда, завести не могли, у Кати что-то  не  то  со
здоровьем. А потом начались наркотики... Он боролся за нее как мог. Родители
ничего не знали,  только  Ольга.  Она  положила  Катю  в  больницу,  но  все
оказалось без  толку.  А  Митя  не  сдавался,  без  конца  находил  каких-то
наркологов, гипнотизеров, психотерапевтов. Понимаешь, он был очень  активным
человеком, он просто не собирался сдаваться.  А  покончить  с  собой  -  это
признать свое полное поражение, то есть сдаться. Нет, из-за того,  что  Катя
наркоманка, он не мог повеситься. А больше не из-за чего было.
   - Господи, Ленуся, откуда ты знаешь, из-за чего  люди  вешаются?  Бывает,
человек все в жизни потерял, себя потерял. Какой-нибудь "опущенный" в  зоне,
который не имеет права даже к дверной ручке прикоснуться,  бьют  его  ногами
каждый день, трахают во все дырки, плевки заставляют слизывать, а он  живет,
цепляется за жизнь всеми своими поджилками.  А  у  другого  все  в  порядке,
отличная семья, работа, друзья, уважение, достаток. А он бац  -  и  руки  на
себя наложил. Ты ведь сама знаешь, по официальной статистике, самый  большой
процент самоубийств приходится на страны с самым высоким уровнем  жизни:  на
Швецию, Данию, Голландию. А там, где голод, войны и  реальные  трудности,  с
собой кончают редко. Сытые римские  патриции  с  удовольствием  резали  себе
вены, а у нас в России в конце прошлого - начале нынешнего века просто  мода
была на суицид. Это считалось красиво, возвышенно - пустить себе пулю в лоб.
Ты что думаешь, все были идиоты, сумасшедшие? У  каждого  в  жизни  трагедии
случались?
   Лена покачала головой.
   - Нет, я так не думаю. Хотя... Есть в этом некая внутренняя патология.  А
в Мите никакой патологии не  было.  Здоровый,  молодой  парень.  К  тому  же
талантливый и всеми любимый.
   - Ну хорошо, - вздохнул Сергей, - предположим,  он  не  сам  это  сделал.
Допустим даже, был некто имевший мотив. Но  ты  подумай  сама,  если  сейчас
крупных банкиров, лидеров политических партий и  прочих  сильных  мира  сего
пристреливают в открытую, не размышляя, палят на улице или в  подъезде  -  и
все дела. А кто такой Митя Синицын? Кому приспичило устраивать инсценировку?
К чему эти изыски? Ты знаешь, сколько стоит киллер? Да и потом, жену тоже бы
убрали. Зачем им свидетель?
   - А может, ее как раз поэтому и не убрали? Может, убийца так и рассуждал?
Ведь он должен быть очень умным, чтобы все так тонко  подстроить.  Если  она
была под наркотиком, то и не видела, не слышала ничего... Нет, я понимаю, ты
прав. Получается тупик. Головой понимаю,  но  поверить  до  конца  не  могу.
Что-то здесь не так...
   - Ленуся, когда молодой здоровый парень кончает с собой,  это  всегда  не
так. Это в принципе ненормально. Я охотно верю, что он не пил и не  кололся,
на учете в психдиспансере не состоял  и  вообще  был  добрым,  замечательным
человеком. Мне очень жалко твою Ольгу. Но пойми ты, суицид -  не  повод  для
детективных  фантазий.  Пусть,  если  она   хочет,   напишет   заявление   в
прокуратуру.
   - Она напишет, - кивнула Лена, - но  что  толку?  Ей  все  уже  популярно
объяснили. Ужас еще и в том, что они даже отпеть его в церкви не могут.  Там
ведь и родители, и бабушка старенькая, и каждый думает про эту  смерть:  "За
что?", каждый пытается найти причину, себя винит. У них в семье Митя  всегда
был младшенький, маленький, его и любили  больше,  чем  Ольгу,  и  баловали.
Представляешь, что с ними со всеми сейчас творится? Ольга,  конечно,  убийцу
искать не собирается, но ей все-таки надо знать точно, сам он это сделал или
нет.
   - Пусть наймет частного детектива. Ей ведь средства позволяют.
   - Возможно, она так и сделает, - задумчиво произнесла Лена.
   Глава 4
   - Вениамин Борисович, там еще дуэт "Баттерфляй" ждет, - сообщила  пожилая
секретарша в розовом шерстяном костюме.
   - Нет, - покачал он головой, - скажите, чтобы пришли послезавтра. А лучше
в понедельник к одиннадцати.
   - Вениамин Борисович, вы уже второй месяц их переносите. Они  сюда  ездят
как на работу. Хотя бы взгляните на них, хорошие девочки, честное слово.
   Дуэт  "Баттерфляй",  две   восемнадцатилетние   певички   Ира   и   Лера,
действительно уже второй месяц приезжал на прослушивание, но на них  никогда
не оставалось времени и сил.
   За сорок дней они успели одарить секретаршу Инну  Евгеньевну  всем  -  от
больших  коробок  конфет  "Моцарт"  до  духов  "Шанель"  нового   поколения.
Подношения секретарша принимала с небрежной  благосклонностью,  будто  делая
честь дарителю. Все быстро исчезало в ящиках ее стола и тут же забывалось  -
результат подношений оказывался нулевым.
   И только сегодня блондинке Ире, которая была более бойкой  и  практичной,
пришло в голову просто сунуть в карман  элегантного  розового  пиджака  Инны
Евгеньевны три стодолларовые купюры в белом конвертике.
   -  Вениамин  Борисович,  вы  ведь  знаете,  у  меня  глаз  наметанный,  -
настаивала секретарша, - необычные девочки, вы только посмотрите на них.  На
такие типажи сейчас есть спрос.
   - Ладно, - вздохнул он, - кофе мне принесите. Пусть заходят. Только сразу
на сцену, и предупредите их, чтобы никакой "фанеры".
   - Ну что вы, Вениамин Борисович! Какая  "фанера"?  -  обиделась  за  дуэт
секретарша. - Они вообще только живьем пока работают.
   Она хотела было выпорхнуть в коридор, но он остановил ее.
   - Возраст?
   - По восемнадцать каждой.
   - Откуда?
   - Москвички.
   - Ладно, зовите, - махнул он рукой,  -  только  кофе  давайте  скорее,  и
покрепче.
   Прослушивание начинающих исполнителей было самой тяжелой и  неблагодарной
частью его работы. Каждый раз, сидя  в  маленьком  зрительном  зале  бывшего
районного Дома пионеров, он  чувствовал  себя  усталым  грязным  старателем,
упрямо просеивающим пустую породу в поисках мельчайших крупинок золота.  Но,
уж если попадались эти редкие крупинки, они с  лихвой  окупали  усталость  и
звон в ушах от дурных голосов и назойливых мелодий.
   Этот двухэтажный особнячок конца  восемнадцатого  века,  расположенный  в
самом центре Москвы, он купил три года назад. Он не пожалел денег на  ремонт
и оборудование деревянного, почти прогнившего  купеческого  домика,  который
чудом уцелел когда-то после пожара  1812  года.  Теперь  здесь  компактно  и
удобно разместились офис, студия звукозаписи,  монтажная.  Здесь  же  иногда
работали клипмейкеры.
   Хилый заборчик был заменен высокой чугунной оградой,  у  ворот  построили
теплый домик с  санузлом  для  круглосуточной  охраны.  Никакой  вывески  на
воротах не было, но половина Москвы знала:  здесь  находится  одна  из  пяти
студий знаменитого шоу-концерна "Вениамин".
   Начинка особняка была совершенно новой, да и стены практически переложили
заново.  Внутри  все  сверкало,   как   должно   сверкать   в   студии-офисе
концерна-миллиардера. Но одно помещение Вениамин Волков трогать не разрешил.
   В прошлом и позапрошлом  веках  самая  большая  комната  в  доме  служила
гостиной для прежних хозяев, потомственных московских  купцов  Калашниковых,
торговавших сукнами и ситцами. С тридцатых годов нашего века особнячок  стал
районным Домом пионеров, и бывшая гостиная служила зрительным залом.  Вплоть
до начала девяностых здесь занимались драматический и танцевальный кружки.
   Вдоль  стен,  размалеванных  горнами,   флагами   и   прочей   пионерской
символикой, тянулся лакированный,  потемневший  от  времени  брус  балетного
станка. К маленькой дощатой сцене вели две  гладкие  от  тысяч  детских  ног
ступеньки. За сценой помещалась крошечная каморка  без  окон,  где  все  еще
хранились обломки фанерных декораций.
   Он не позволил ничего трогать в этом зале. Именно здесь он выполнял самую
трудную, изматывающую работу. И обшарпанный зал, и каторжная работа были его
придурью. Но теперь он мог это себе позволить...
   Когда-то, очень давно, в другой жизни, ученик пятого класса, пионер  Веня
Волков поднялся на такую же дощатую  сцену  и  спел  под  звуки  старенького
расстроенного пианино песню времен гражданской войны "Там вдали, за  рекой".
Это было не в московском, а в тобольском Доме пионеров, в  таком  же  старом
купеческом особнячке, в зале с горнами и флагами,  намалеванными  на  стенах
масляной краской.
   Семь минут, пока длилась песня, тридцать мальчиков и девочек в  маленьком
зале  слушали  только  его,  смотрели  на  него,  невзрачного,   тощенького,
белобрысого Веньку.
   Пел он для одной-единственной девочки, пятиклассницы Тани Костылевой.  Он
вложил в песню все, что чувствовал, глядя на нежное, чуть удлиненное  Танино
лицо, на тонкую, беззащитную шейку, обвитую алым шелковым  галстуком.  Тогда
он еще не мог понять, что это были за чувства, к  чему  потом  приведет  его
густой, нестерпимый жар, властно наполняющий все тело,  сжигающий  сердце  и
покалывающий кончики пальцев.
   Напряженно-печальную мелодию он  выводил  очень  точно,  не  переврал  ни
единой ноты. Тогда, тридцать лет назад, он еще  ничего  не  понимал  в  себе
самом, а теперь вдруг подумал, что было бы лучше, если бы он тогда же, прямо
на  скрипучей  дощатой  сцене,  умер  внезапной  смертью,   моментальной   и
безболезненной, не допев красивой песенки. Да, так было бы лучше и для него,
и для  той  тонкошеей  пятиклассницы  в  шелковом  галстуке,  и  для  многих
других...
   - Вениамин Борисович! - сладко позвал голос секретарши.
   Она ловко вкатила в зал высокий сервировочный столик  красного  дерева  с
большой толстостенной керамической кружкой. Веня терпеть  не  мог  маленьких
тонких чашечек, кофе пил крепкий,  сладкий,  с  большим  количеством  жирных
сливок. Он любил, когда кофе много, а кружка тяжелая, толстостенная.
   На  сцене  уже  стояли  две  красотки  в  узких  голубых  джинсах,   дуэт
"Баттерфляй". Он даже не заметил, как они вошли в зал. Несколько  секунд  он
молча разглядывал их. Действительно не больше  восемнадцати.  Одна  -  яркая
стриженая блондинка, чуть полноватая, с тяжелой  мягкой  грудью  под  тонким