полудня покину Чемульпо. Остается  еще  три
часа  в  нашем  распоряжении.  Этого  времени  нам  вполне  достаточно   для
подготовки к сражению.
   - Вы намерены прорываться в открытое море? - спросил Степанов.
   - Конечно. Если же это не удастся, то постараемся хотя бы  нанести  врагу
наибольший вред перед своей гибелью.
   - Японцы во много раз сильнее нас. Один "Асама"  не  уступит  "Варягу"  и
"Корейцу", вместе  взятым.  Артиллерия  у  него  мощная.  Единственное  наше
преимущество-это значительная скорость хода у  "Варяга"  -  большая,  чем  у
самого быстроходного японского крейсера.  Но  с  нами  тихоходный  "Кореец",
имеющий всего тринадцать узлов. Поэтому я предлагаю  взорвать  его,  команду
принять на "Варяг" и идти на прорыв, - предложил Степанов.
   - "Кореец"  располагает  двумя  восьмидюймовыми  пушками,  каких  нет  на
"Варяге", а поэтому может нам принести большую пользу,  взрывать  его  я  не
намерен, - ответил Руднев.
   - Тогда можно ему поручить ведение демонстративной атаки на одном фронте,
в то время как мы войдем на прорыв на другом.
   - Это поставит "Корейца" в безвыходное положение. Он наверняка погибнет.
   - Зато, быть может, "Варягу" удастся выйти в море, а там мы  легко  уйдем
от погони.
   - Я никогда не оставлю "Корейца" в бою. Или  мы  вместе  уйдем,  или  оба
погибнем.
   - Это весьма благородно, но  едва  ли  разумно  с  государственной  точки
зрения. Мы должны  любой  ценой  сохранить  для  флота  такой  крейсер,  как
"Варяг", - заметил Степанов.
   - Ваше рассуждение недостойно русского офицера, - рассердился  Руднев.  -
"Кореец" пойдет в кильватере за нами, а в бою будет видно, что  ему  делать.
Попрошу господ офицеров разойтись по  своим  местам  и  разъяснить  матросам
создавшееся положение.
   - Есть! - вытянулись офицеры и поспешили сойти с мостика.
   Руднев подозвал к  себе  Червинского,  исполнявшего  обязанности  минного
офицера, и велел подготовить крейсер к взрыву,  на  случай  если  ему  будет
грозить опасность быть захваченным врагом, - пояснил командир.
   Вскоре за приказаниями прибыл Беляев. Узнав о принятом решении,  он  стал
возражать:
   - "Кореец" будет  обузой  для  вас.  По-моему,  его  следует  вывести  на
глубокое место и затопить, команду интернировать на нейтральных судах.  Наша
артиллерия столь устарела, что не может состязаться с японской. Кроме  того,
у меня казаки и севастопольцы, которые  несли  охрану  нашего  посольства  в
Сеуле и теперь направляются в Артур. Теснота страшная.
   - Казаков переведите на пароход "Сунгари", пусть  ждут  там  исхода  боя.
Половину севастопольцев передайте мне. Не  будут  доставать  ваши  пушки  до
врага, идите смело на сближение с ним, пока ваши снаряды не  будут  долетать
до цели.
   - Но если японцы начнут отходить, не допуская "Корейца" на действительный
выстрел?
   - Тем лучше, выйдем в море и направимся в Артур.
   - Вам-то хорошо так говорить, имея двадцать узлов хода, а я  куда  денусь
со своими тринадцатью узлами?
   - Выброситься в крайности на берег и  взорвать  лодку.  Будьте  готовы  к
выходу к половине двенадцатого дня. В бою  следите  за  моими  сигналами;  в
случае выхода моего из строя в командование отрядом вступит Степанов.
   - Есть, - поторопился ответить Беляев  и  спустился  на  поджидавшую  его
шлюпку.
   Отпустив командира "Корейца", Руднев отправился в обход своего  крейсера.
Около передней шестидюймовой  пушки  правого  борта  он  задержался  и  стал
наблюдать, как старший комендор орудия Бондаренко  неторопливо  и  методично
опробовал все механизмы, устраняя малейшие люфтики и заминки.  С  подручными
матросами он особенно тщательно осматривал оптические прицелы, лишь с  месяц
тому назад установленные на "Варяге", да и  то  далеко  не  у  всех  орудий.
Новыми прицелами еще ни разу не пользовались при стрельбе.
   - Не подгадишь, Бондаренко,  с  новыми  прицелами?  -  обратился  к  нему
командир, - Быть может, снять их да поставить старые?.. С теми-то обращаться
вы умеете хорошо.
   -  Никак  нет,  ваше  высокоблагородие,  я  и  со  стеклянными  прицелами
справлюсь, только не знаю, сбиваются ли  они  при  выстреле.  Но,  по  моему
разумению, не должны; прочно устроены, - не торопясь ответил комендор.
   - Смотри! Я на  вас,  комендоров,  особенно  надеюсь.  Не  забудь  выпить
сегодня лишнюю чарку, - проговорил Руднев и пошел дальше.
   Выше среднего роста, стройный, с темной густой бородкой, представительный
и подобранный, он обходил команду, с которой проплавал уже около двух лет  и
которую прекрасно знал. Матросы,  в  свою  очередь,  хорошо  изучили  своего
требовательного, но  заботливого  командира.  Сегодня  Руднев,  как  всегда,
расспрашивал матросов об их самочувствии, шутил по поводу предстоящего боя:
   - Помните, ребята,  цельтесь  в  самого  адмирала  Уриу,  чтобы  не  было
промаха! Попадете, не ровен час, в его адъютанта  или  вестового,  толку  от
этого не будет.
   Он, как обычно,  попробовал  матросский  обед,  похвалил  кока,  приказал
сегодня никому не отказывать в добавке.
   - Сытый матрос смелее воюет, - пояснил он.
   Хотя и прежде матросы не жаловались на недостаток питания, но сегодня все
могли наесться до отвала.
   Командир "Корейца" объявил офицерам и команде о начале военных действий и
решении Руднева прорваться сквозь японскую эскадру в Артур.
   Офицеры единодушно одобрили намерение сразиться с  превосходящими  силами
врага.
   - Если не победим, то нанесем потери японцам и выведем из строя несколько
их судов, - ответил за всех офицеров Левицкий.
   - Непринятие вызова японцев покрыло бы нас несмываемым позором, - вторили
ему другие.
   Беляеву осталось лишь отдать распоряжение о подготовке к бою. На  корабле
закипела работа. Ни среди  офицеров,  ни  среди  матросов  не  было  заметно
растерянности  или  волнения.  Матросы  перекидывались   острыми?   шутками.
Комендоры у орудий прикидывали, как удобней расположить подаваемые на палубу
боевые припасы для двух восьмидюймовых пушек,  расположенных  по  бортам,  и
одного  шестидюймового  ретирадного  орудия  на  корме,  которые  составляли
основное вооружение "Корейца".
   К одиннадцати часам все  работы  на  "Варяге"  были  окончены,  и  Руднев
приказал собрать команду на верхней палубе. Когда она была выстроена, Руднев
вышел перед фронтом и объявил матросам о начале военных действий с  Японией.
Затем он зачитал письмо Уриу и объяснил  все  коварство  поведения  японцев.
Команда загудела от негодования.
   - Нам выхода нет. Город занят японцами, у входа в море находится эскадра.
Мы находимся в ловушке, поэтому я решил принять бой  с  целью  прорваться  в
Артур. В бою действуйте спокойно и точно. Пожаров, пробоин не  бойтесь.  При
дружной работе мы с ними справимся. Комендоры должны  наводить  орудия  так,
чтобы ни один снаряд не пропал даром. Враг сильнее, но  не  храбрее  нас,  а
храбрость, как вы знаете, города берет. Помолимся же  теперь  богу  и  смело
пойдем в неравный бой под Андреевским флагом. Ура!
   Под громкие крики матросов музыка исполнила гимн, и команду распустили.
   Тотчас же просвистали к вину.  Матросы  длинной  вереницей  потянулись  к
ендове, около которой со списком в руках уже стоял баталер. Руднев  приказал
сегодня всем выдать двойную порцию вина и усиленное довольствие.  Начиная  с
унтер-офицеров, матросы по  очереди  выпивали  одну  за  другой  обе  чарки,
крякали и вытирали усы оборотной стороной ладони.
   - Напоследок выпьем, чтобы  глаз  был  вернее,  когда  по  японцу  станем
наводить наши пушки, - бодро проговорил комендор Сайкин.
   - Да, драка должна быть жаркая. Кое-кто попадет и в царство  небесное,  -
отозвался артиллерийский квартирмейстер Зубов.
   - Не про матросов оно написано; для нас поди черти в  аду  сковородки  да
клещи разогревают. Ждут не дождутся дорогих гостей, -  продолжал  балагурить
Сайкин.
   - Хоть бы перед боем зря языком не трепал, - остановил его Бондаренко.
   Обычно не пьющий и получавший винное  довольствие  деньгами,  он  сегодня
тоже подошел за своей порцией.
   - Ты это что, Петр Григорьевич? - удивился баталер. - Кроме того, тебе от
командира положена еще одна чарка. Пей сразу три, может, повеселей станешь.
   - Набьем японцу по первое число, долго будет помнить, - хвастливо заметил
унтер-офицер Зубов.
   - Не хвались, идучи на рать, - оборвал его  Бондаренко.  -  Сила  у  него
большая супротив "Варяга" да "Корейца".
   - А ты раньше времени панихиды не  пой,  комендор,  -  ответил  унтер  и,
сплюнув за борт, отошел.
   Бондаренко плотно пообедал, перекрестил лоб после  еды  и,  не  дожидаясь
команды, направился к своей пушке.
   - Знатно поели сегодня, - встретил его Сайкин, - никому отказа в  добавке
не было. Ешь - не хочу!
   - На полное брюхо воевать легче. Набитый живот не всякий осколок пробьет,
- усмехнулся Бондаренко, - дайкась прикурить, Захарыч.
   Оба матроса деловито свернули цигарки и задымили махоркой.
   В кают-компании в этот день было необычайно оживленно.
   Предстоящий бой вызвал приподнятое настроение. Офицеры пригласили к  себе
в   кают-компанию   командира   и   потребовали   шампанского.   Содержатель
кают-компании также постарался на славу  и  приготовил  роскошный  обед.  За
столом шел оживленный разговор. Офицеры торопливо поглощали все  находящееся
на столе, перебрасываясь шутками.
   - Надо поторапливаться, господа, - громко проговорил Руднев. - В половине
двенадцатого мы снимаемся с якоря.
   Затем он приказал разлить шампанское.
   - За сегодняшнюю победу! - провозгласил он.
   - ...или смерть! - дружно ответили ему офицеры.
   Перед концом обеда в кают-компании появился вольнонаемный кок офицерского
камбуза Иван Кузьмич Криштофенко, или просто Кузьмич.
   Его круглое, как луна, багрово-красное лицо  с  заплывшими  жиром  живыми
глазами было преисполнено торжественности. Белый халат  и  поварской  колпак
блистали белизной.
   - Разрешите, ваше  высокоблагородие,  обратиться  к  вам  с  просьбой,  -
подошел он к Рудневу.
   - Хочешь на прощанье перед уходом с "Варяга" сказать нам несколько  слов?
- спросил капитан.
   - Никак нет! Сколько лет вместе мы жили на "Варяге" в ладу и мире, негоже
поэтому  мне  перед  боем,  как  трусливой  крысе,  покидать  свой  корабль.
Дозвольте остаться на крейсере  и  зачислиться  добровольцем-матросом,  -  с
достоинством неторопливо ответил повар.
   - Ай да молодец наш Кузьмич! Конечно, оставайся, будешь в  бою  при  мне.
Господа, я предлагаю выпить за нашего кормильца и поильца Кузьмича,  который
готов идти с нами на смертный бой, - поднял свой бокал Руднев.
   Офицеры  ответили  дружным  "ура",  а  расчувствовавшийся,   растроганный
Кузьмич,  стыдливо  смахнув  досадливую   слезу,   выпил   поднесенное   ему
шампанское.
   - Заверяем вас, Всеволод Федорович, - обернулся Степанов к Рудневу, - что
пример Кузьмича еще более вдохновит нас на предстоящую борьбу до  последнего
дыхания. Ура!
   - Со щитом или на щите, - подхватили офицеры, чокаясь друг с другом, - За
нашего командира, ура!
   - За матросов, за наш "Варяг", за нашу великую родину, - ответил Руднев.
   Ровно в назначенное время "Варяг" в сопровождении  "Корейца"  двинулся  с
места. Тотчас же на обоих кораблях пробили боевую тревогу и подняли на мачты
стеньговые флаги. Как бы приветствуя  русских,  из-за  туч  выглянуло  яркое
солнце и осветило мрачный рейд Чемульпо Город сразу  разукрасился  белыми  и
красными пятнами построек, засинело море, в котором плавали еще не  успевшие
растаять льдины. На иностранных судах взвились целые  гирлянды  разноцветных
флагов, выражающих приветствие и лучшие  пожелания  идущим  на  бой  русским
судам.
   Когда крейсер поравнялся  с  "Талботом",  с  английского  корабля  грянул
русский гимн,  выстроенная  на  палубе  команда  взяла  на  караул,  салютуя
русскому флагу.
   То же повторилось при прохождении мимо "Паскаля", "Эльбы" и  "Виксбурга".
Темпераментные  французы  не  выдержали,  с  криком  смяли  строй  и  начали
подбрасывать вверх свои береты с  красными  помпонами,  шумно  выражая  свой
восторг.
   - Можно подумать, что мы не в  бой  идем,  а  на  парад,  -  взволнованно
проговорил Ляшенко.
   Торжественные  проводы  на  всех  подействовали   ободряюще.   Бондаренко
перестал хмуриться и деловито возился около орудия.
   Миновав брандвахту и выйдя на внешний рейд, русские увидели  перед  собой
четко вырисовывавшиеся на светлом голубом фоне неба  шесть  темных  силуэтов
японских крейсеров и восемь миноносцев. Они расположились в строе пеленга по
направлению входного маяка таким образом, что закрывали оба прохода  в  море
вокруг острова  Идольми.  На  головном  крейсере  "Нанива"  развевался  флаг
адмирала Уриу. За ним в кильватерной колонне стояли пять  других  крейсеров.
Концевым был "Асама".
   Офицеры и матросы русских кораблей с тревожны" любопытством всматривались
в очертания вражеских судов, столь превосходящих их числом. Для  того  чтобы
выйти в море, нужно было прорываться сквозь строй японской эскадры.
   - Что, Бондаренко и Сайкин, у вас,  поди,  глаза  разбежались  от  такого
большого числа целей? - шутливо спросил Ляшенко у комендоров.
   - Сегодня, вашбродь, вам будет лафа. Куда ни стрельнешь,  все  равно  без
промаха попадешь в какойлибо японский корабль. Все  море  ими  перегородили,
что забором, - отозвался Сайкин.
   - Да, легче будет наводить, чем на состязательной стрельбе. Там миноносец
тянет два махоньких щита, в них попасть очень  трудно,  а  тут  перед  тобой
сразу шесть огромных кораблей. Каждый  снаряд  попадет  в  нужное  место,  -
поддакнул Бондаренко.
   "Варяг" и "Кореец" еще не вышли за пределы нейтральных  вод,  как  японцы
сигналом предложили им сдаться - Но еще не вполне рассеявшийся на море туман
помешал быстро разобрать его, и японцы, не дождавшись ответа, первые открыли
огонь. Тяжелый гул выстрела  докатился  до  "Варяга"  почти  одновременно  с
падением снаряда. Против орудий Ляшенко поднялся сверкающий на солнце  столб
воды, смешанный с дымом. По бортам корабля и броне башни градом забарабанили
осколки.
   - Вот, черт возьми! Снаряды взрываются даже при ударе о воду, - удивленно
проговорил Степанов, выглянув из боевой рубки, где  он  находился  вместе  с
Рудневым.
   - Да, не чета нашим, которые и при попадании в броню не всегда рвутся,  -
отозвался командир.
   Он внимательно осмотрел в бинокль эскадру противника,  стараясь  нащупать
его слабые места. С первого же взгляда для Руднева стала ясна  почти  полная
безнадежность  предстоящего  боя,  но  он  не  потерял  присутствия  духа  и
продолжал хладнокровно оценивать обстановку. План действий быстро сложился у
него в голове.
   - Я атакую концевые легкие крейсера японцев  -  "Чиода"  и  "Такачихо"  и
постараюсь, отогнав их, прорваться в море. Обстреляйте эти корабли усиленным
огнем, - приказал он Степанову.
   - Сообщите по семафору "Корейцу", чтобы он не отставал от нас и  по  мере
возможности поддерживал огонь своими восьмидюймовыми пушками, - обернулся он
к Червинскому, исполнявшему при нем обязанности флагофицера.
   -  Есть!  -  вытянулись  офицеры  и  поспешили  исполнить  приказ  своего
командира.
   - Наводить в переднюю мачту японского судна "Чиода", что стояло  рядом  с
нами в порту, - объяснил  Ляшенко  комендорам  распоряжение,  полученное  от
Степанова. И комендоры, забыв  обо  всем,  припали  к  окулярам  оптического
прицела, старательно наводя свою пушку на указанную цель.
   - Готов! - в один голос доложили Сайкин и Бондаренко своему командиру.
   - Пли! - зычным голосом скомандовал Ляшенко.
   Два огневых смерча вырвались из дул орудий, и снаряды, урча и  завывая  в
воздухе, понеслись в сторону японцев. Ляшенко вскинул бинокль.
   Столб черного дыма на корме и всплеск воды рядом с бортом  показали,  что
цель попала под накрытие.
   - Пли! - скомандовал тотчас же мичман, и  пушки  опять  окутались  легким
светло-зеленым, остро пахнущим эфиром облаком бездымного пороха.
   "Варяг" загремел из всех своих орудий, ведя огонь по японской  эскадре  с
правого борта.
   Вскоре в крейсер один за другим попало несколько снарядов. Осколки с воем
понеслись в разные стороны. На баке  загорелся  разбитый  вельбот.  Кузьмич,
одетый в матросскую форму,  находился  около  рубки.  Заметив  огонь,  он  с
необычайной для его полноты быстротой слетел вниз и  с  пожарным  шлангом  в
руках кинулся его тушить.  Сильная  струя  воды  ударила  в  самую  середину
пламени. В несколько секунд пожар был потушен, только обуглившиеся головешки
продолжали еще шипеть и дымить. Но тут раздался новый взрыв. Струей  воздуха
повара несколько раз перевернуло через голову  и  больно  ушибло  о  кнехты.
Больше удивленный, чем испуганный, он тотчас вскочил на ноги  и  осмотрелся.
Неподалеку на палубе лежал убитый матрос. Из пожарных шлангов во все стороны
хлестала  вода.  Кузьмич,  стараясь  не  смотреть  на  обезображенный  труп,
попытался исправить шланги, но новым взрывом был отброшен к самому переднему
мостику. Напуганный повар поспешил забраться на него  и  укрыться  в  боевой
рубке.
   - Молодчина, Кузьмич, ежели жив останешься, получишь  крест,  -  похвалил
его Руднев, следивший за ним.
   - Рад стараться! Покорнейше благодарим, - ответил матрос.
   - "Чиода" горит, ваше высокоблагородие,  -  радостно  сообщил  сигнальщик
Снигирев.
   Японский крейсер, пылая от носа  и  до  кормы,  начал  поспешно  уходить,
укрываться за другие корабли.
   - Перенести огонь на "Наниву", - бросил Руднев, -  и  еще  раз  прикажите
"Корейцу" не отставать.
   Через несколько минут, охваченный пожаром, флагманский корабль последовал
за "Чиодой".
   По "Варягу" пронеслось громовое "ура". Путь в море был свободен. Прибавив
ходу, Руднев устремился в прорыв.
   Осторожный  командир  "Корейца"  следовал  за  "Варягом"   на   дистанции
двух-трех кабельтовых, дабы направляемые в крейсер снаряды при  перелете  не
попадали в канонерскую лодку.
   Когда же "Варяг" устремился в прорыв, Беляев и вовсе отстал.
   Заметив маневр русских, "Асама" полным ходом пошел им наперерез,  за  ним
двинулись и остальные суда. Японская эскадра в этот момент расположилась  по
дуге,  вогнутой  в  сторону  русских,  а  "Варяг"  оказался  в  ее   центре.
Воспользовавшись этим, адмирал  Уриу  приказал  сосредоточить  на  нем  весь
огонь. Русский крейсер буквально засыпало снарядами. Вода около  его  бортов
кипела от беспрерывных всплесков. Корабль заволокло дымом от  многочисленных
попаданий и возникших пожаров.
   На палубе то и дело  слышались  крики,  звавшие  носильщиков,  но  их  не
хватало для уборки всех раненых. Один из снарядов попал  в  верхний  мостик,
разнес в щепы штурманскую рубку, перебил всех дальномерщиков  на  фор-марсе.
Находившийся тут же мичман, граф Нирод, был убит.
   Последующими выстрелами было подбито несколько орудий,  прислуга  которых
почти  вся  погибла.  Непрерывно  следующими  один  за  другим   попаданиями
вражеских снарядов были произведены большие  опустошения  на  палубе,  сбито
четыре шестидюймовых, пять семидесятимиллиметровых и  шесть  мелких  орудий.
Осколками разорвавшегося у фок-мачты снаряда были ранены  стоявшие  рядом  с
Рудневым штаб-горнист и барабанщик, но оба остались в строю.
   Рулевой Снигирев, будучи ранен в спину, скрыл свою  рану,  до  конца  боя
оставаясь на своем месте. Ординарец Руднева, квартирмейстер Чибисов, получив
ранение в обе руки, не ушел на перевязку и заявил,  что  не  оставит  своего
командира до своей смерти. Перечисление этих подвигов можно  преумножить  до
бесконечности, так как охваченные боевым энтузиазмом матросы не щадили своих
жизней, глядя на геройское поведение своего бесстрашного командира.
   После разрыва одного из крупных  снарядов  около  командирской  рубки  по
крейсеру распространился  слух,  что  Руднев  убит.  Это  вызвало  некоторое
замешательство среди матросов Узнав об этом, Руд