а-то  вы, дети,  преувеличиваете.  К
тому  же откуда нам взять здесь  столько слонов, на  это  он никак  не может
рассчитывать.
     - Верно, но какое-нибудь  представление надо  организовать, - настаивал
Лесли.
     -  Я  приготовлю  все  декорации,  -  вызвалась  Марго.  -  Все будет в
восточном  стиле. Одолжу у миссис Пападруя  бирманские ширмы, а  у Лены есть
страусовые перья...
     -  У нас ведь в городе в холодильнике хранятся кабанчик, утки и прочее,
- вспомнил Лесли. - Пора уже до них добраться.
     - Я попрошу рояль у графини Лефраки, - сказал Ларри.
     -  Да что  это  вы... постойте! -  всполошилась  мама.  -  Мы  ведь  не
торжественный прием устраиваем, просто отмечаем день рождения.
     -  Чепуха,   мама,  нам   только  полезно  малость  выпустить  пары,  -
снисходительно произнес Ларри.
     - Верно, - подхватил Лесли, - взялся за гуж - не говори, что не дюж.
     - И семь бед - один ответ, - добавила Марго.
     - Или один обед, - не пожелал отстать Ларри.
     - Теперь надо решить, кого приглашаем, - сказал Лесли.
     - Теодора, конечно, - дружно отозвались мы.
     - И бедняжку Крича, - объявил Ларри.
     -  Нет-нет,  Ларри,  -  возразила мама.  -  Только не этого  противного
старого грубияна.
     - Чепуха, мама, старикан обожает повеселиться.
     - А еще полковника Риббиндэйна, - сказал Лесли.
     - Ну  уж  нет!  - с  жаром  воскликнул  Ларри. -  Обойдемся  без  этого
воплощения занудства, пусть даже он лучший стрелок на острове.
     - Никакой  он не  зануда,  - воинственно возразил Лесли. - Нисколько не
хуже твоих паршивых друзей.
     - Найди среди моих друзей хоть одного, кто  бы целый  вечер рассказывал
односложными  словами,  сопровождая  их неандертальским  хрюканьем,  как  он
застрелил гиппопотама на реке Нил в девятьсот четвертом году.
     - Во всяком случае,  это  очень интересно, - пылко отпарировал Лесли, -
куда  интереснее,  чем  слушать болтовню  твоих приятелей об этом  проклятом
искусстве.
     - Ну-ну, не спорьте, милые, - миролюбиво сказала мама. - У нас для всех
найдется место.
     Я  удалился  под  звуки  продолжающейся  перепалки,  которая  неизменно
возникала,  когда  обсуждался  список  приглашаемых  на  вечеринки; для меня
пришел бы  Теодор,  и  вечеру  обеспечен  успех.  Выбор  остальных гостей  я
предоставлял моим родным.
     Приготовления  к празднику  набирали силу.  Ларри  удалось  одолжить  у
графини Лефраки огромный рояль и тигровую шкуру на пол  возле рояля, который
был  доставлен   к  нам   на  длинной  четырехконной  повозке  с  величайшей
осторожностью,   ибо  являл   собой  любимый   инструмент  покойного  графа.
Наблюдавший за доставкой Ларри  снял брезент, защищавший  рояль  от  солнца,
забрался  на  телегу  и  лихо  исполнил   "Провожая  милочку   домой",  дабы
удостовериться, что инструмент не пострадал от перевозки. Рояль был в полном
порядке, разве что малость расстроен, и, хорошенько попыхтев, мы втащили его
в гостиную. Стоя в углу,  черный, с  агатовым блеском,  с лежащей  перед ним
великолепной,  грозно оскаленной  тигровой шкурой, он придавал всей  комнате
роскошный  восточный  вид,  чему  способствовали  также  декорации  Марго  -
развешанные  по  всем  стенам огромные листы бумаги с намалеванными  на  них
минаретами,  павлинами,  великолепными  дворцами   и   слонами  в  уборе  из
драгоценных  камней.  Кругом стояли вазы с покрашенными страусовыми перьями,
висели гроздьями воздушные шары, словно кисти диковинных тропических плодов.
     Кухня,  разумеется,  напоминала чрево  Везувия;  в  мерцающем рубиновом
свете  полудюжины очагов и  жаровен сновали мама и  ее  подручные. От стука,
рубки и  помешивания  стоял  такой  шум, что  не  было  слышно человеческого
голоса, а  расплывающиеся  по  дому  ароматы  достигали  такой густоты,  что
облекали вас пряным плащом.
     И заправлял всем хмурый и смуглый  джинн  - Спиро; ГРУДЬ бочкой,  голос
быка, он  был вездесущ. Тащил своими ручищами  на кухню  огромные  коробки с
продовольствием и  фруктами, громогласно бранясь и  обливаясь  потом помогал
втаскивать в столовую и составлять вместе три обеденных стола, снабжал Марго
иммортелями,  а маму-редкостными  специями и другими деликатесами.  Именно в
такие минуты мы особенно сильно ощущали. какой это незаменимый человек.  Для
Спиро  не   было  ничего  невозможного.  "Я  сделать",   -   говорил  он.  И
делал-добывал фрукты  независимо  от  сезона, отыскивал  настройщика роялей,
хотя по  всем данным эта порода людей вымерла на Корфу еще в конце  прошлого
столетия. Право  же,  не будь  Спиро,  вряд ли  хоть одна из наших вечеринок
продвинулась бы дальше стадии планирования.
     Наконец   все  готово.  Раздвижные  двери  между  столовой  и  гостиной
расступились,   и  образовавшееся  просторное  помещение  пестрело  цветами,
воздушными  шарами  и картинами,  длинные  столы с  белоснежными  скатертями
сверкали серебром, подсобные столики кряхтели под тяжестью холодных закусок.
Молочный  поросенок с апельсином во рту, коричневый и лоснящийся, как мумия,
возлежал  рядом  с влажным от вина  и  сладкого  маринада кабаньим окороком,
нашпигованным  бусинами  чеснока  и  круглыми   семенами  кориандра;   груды
поджаристых  цыплят  и индюшат  чередовались  с  дикими  утками, начиненными
канадским  рисом,  миндалем  и кишмишем,  и  с вальдшнепами,  насаженными на
бамбуковые  прутья;   горы  риса  с  шафраном,  желтые,  как   летняя  луна,
напрашивались  на сравнение с ожидающим своего  археолога курганом-так густо
они  были  усеяны  нежными  розовыми кусочками осьминога,  жареным миндалем,
грецкими  орехами, мелким  зеленым  виноградом, бугристыми корнями имбиря  и
орешками  кедровидной сосны. Доставленную  мною с  озера кефаль поджарили  и
закоптили,  и  теперь  она,  политая растительным  маслом и  лимонным соком,
лоснилась  коричневой  корочкой с  нефритовыми кляксами  укропа; рыбы лежали
рядами на  больших блюдах,  словно  причаленные в гавани флотилии диковинных
лодок.
     Все это перемежалось блюдами с менее значительной снедью: апельсиновыми
и  лимонными  цукатами, сладкой  кукурузой,  тонкими  овсяными  лепешками  с
алмазными  крупинками  морской  соли,  кисло-сладкой  фруктовой  приправой и
соленьями самого разного цвета, запаха и  вкуса,  призванными  раздразнить и
ублажить вкусовые сосочки.
     Это была вершина кулинарного  искусства;  сотни  диковинных  кореньев и
семян  отдали  свои  чистые  соки,  овощи  и фрукты пожертвовали  кожурой  и
мякотью, чтобы птица и рыба  могли купаться в изысканно пахнущих подливках и
маринадах.  Желудок  трепетал  перед  таким  изобилием  съедобных  красок  и
запахов,  казалось,  вам  предстоит  вкушать  великолепный сад, многоцветные
гобелены, и клеточки легких наполнятся волнами благоуханий до такой степени,
что  вы  будете  одурманены  и  обездвижены,  подобно  жуку в  гуще  розовых
лепестков.
     Вместе с псами я несколько  раз прокрадывался на  цыпочках в  столовую,
чтобы  полюбоваться аппетитной картиной; мы стояли, пока рот не переполнялся
слюной, после чего нехотя удалялись. Мы не могли дождаться начала вечеринки.
     Пароход,  на котором  плыл Джиджи, запаздывал,  и наш друг прибыл утром
своего дня рождения. На нем было восхитительное одеяние переливчатого синего
цвета;  голову венчал ослепительно белый тюрбан. Джиджи  тяжело  опирался на
трость, но  этим  и ограничивались последствия несчастного случая,  и он был
все так же  полон энтузиазма. Когда мы показали ему все, что приготовили, он
неожиданно для нас разрыдался.
     -  Подумать  только,  - всхлипывал он, - мне, сыну  простого мусорщика,
такой почет.
     - Ну что вы,  пустяки, - возразила  мама,  несколько  встревоженная его
реакцией. - Мы часто устраиваем маленькие вечеринки.
     Поскольку  наша  гостиная сочетала приметы древне-римского пиршества  и
главной  выставки  цветов Великобритании, мамины слова позволяли  заключить,
что мы  постоянно устраивали приемы, которым могла бы позавидовать  династия
Тюдоров.
     -  Чепуха,  Джиджи!  -  сказал  Ларри.  -  С  каких  это  пор  ты  стал
неприкасаемым! Твой отец был юристом.
     - Ну и что, - ответил Джиджи,  вытирая  слезы. -  Принадлежи мой отец к
другой касте, и  я  был бы неприкасаемым.  Твоя незадача в том, что ты лишен
драматической    жилки.    Представляешь,    какую    поэму    я   мог    бы
написать-"Неприкасаемый пир".
     -  Что  такое "неприкасаемый"?  -  обратилась  Марго  к  Лесли  громким
шепотом.
     - Это болезнь, вроде проказы, - серьезно ответил тот.
     -  Боже  мой!  - воскликнула  Марго. - Надеюсь, он точно знает, что  не
болен проказой. Откуда ему известно, что его отец не заразный?
     - Марго, милая, - мягко произнесла мама, - можно тебя  попросить, чтобы
ты пошла и помешала чечевицу?
     Во время роскошного завтрака на веранде Джиджи развлекал нас рассказами
о своем путешествии в Иран и пел  Марго персидские любовные  песни  с  таким
жаром, что псы дружно ему подвывали.
     - О,  ты должен спеть какую-нибудь  из этих песенок сегодня вечером,  -
радостно  заявила   Марго.  -  Прошу  тебя,  Джиджи.  Все  будут  что-нибудь
исполнять.
     - Что ты подразумеваешь, милая Марго? - спросил заинтригованный Джиджи.
     -  Мы впервые это  задумали,  будет что-то  вроде  кабаре,  - объяснила
Марго.  - Каждый  должен что-то  изобразить.  Лена  исполнит  оперную  арию,
что-нибудь из  "Розового кавалера"...  Теодор  и  Кралевский покажут один из
фокусов  Гудини... словом,  все участвуют...  и ты должен  спеть  персидскую
песенку.
     - А  почему бы мне не выступить  с  чем-нибудь таким,  что  ближе  моей
родной Индии? - осенило Джиджи. - Я могу показать лвитацию.
     - Нет-нет,  - решительно вмешалась мама.  - Я хочу, чтобы вечер  прошел
удачно. Никаких лвитаций.
     - А правда,  что-нибудь  типично индийское,  -  поддержала Марго нашего
гостя. - Знаю-изобрази заклинателя змей!
     -  Вот-вот,  -  подхватил  Ларри.  -   Простой  типичный  неприкасаемый
индийский заклинатель змей.
     - Боже мой! -  воскликнул Джиджи с  сияющими глазами. - Чудесная мысль!
Так и сделаю.
     Желая быть полезным, я  заявил, что могу одолжить Джиджи полную корзину
маленьких безобидных веретениц, и он был очень доволен, что сможет заклинать
настоящих змей. После чего  мы  разошлись, чтобы отдохнуть и подготовиться к
великому событию.
     В небе пролегли зеленые, розовые,  дымчатые полосы, и совы уже свистели
среди темных олив,  когда начали прибывать гости. В числе первых была Лена с
томом  оперной  партитуры  под  мышкой  и  в  роскошном вечернем  платье  из
оранжевого  шелка,  хотя  она  знала, что  речь идет  о  вечеринке,  а  не о
торжественном приеме.
     -  Дорогие мои,  - произнесла она вибрирующим сопрано,  сверкая черными
глазами, -  сегодня я в  голосе. Чувствую, что не посрамлю творение мастера.
Нет-нет,  только  не анисовки, она может подействовать на  голосовые связки.
Чуть-чуть  шампанского  и бренди,  больше ничего. Я  чувствую, как мое горло
вибрирует, вы понимаете?.. Словно арфа.
     - Как чудесно, - лицемерно отозвалась мама. - Я уверена, что мы будем в
восторге.
     - У нее восхитительный голос, мама, - сказала Марго. - Это меццо-тинто.
     - Сопрано, - сухо поправила Лена.  Теодор  и Кралевский явились вместе,
неся веревку, цепи и несколько висячих замков.
     - Надеюсь,  - сказал Теодор, покачиваясь на каблуках, - надеюсь, наш...
э... маленький... словом... наш маленький  иллюзионный номер пройдет удачно.
Правда, мы еще ни разу его не исполняли.
     -  Я исполнял, - важно произнес Кралевский. - Меня учил  сам Гудини. Он
даже похвалил меня  за ловкость. "Ричард, - сказал он, ведь мы с ним были на
"ты", - Ричард, я  в  жизни не  видел  такой ловкости рук, если  не  считать
самого себя".
     -  В самом деле?  -  сказала  мама.  - Ну, я уверена,  что успех  будет
полным.
     Капитан Крич  прибыл  в помятом цилиндре.  Лицо его  успело  приобрести
малиновый оттенок,  седой пушок на голове и подбородке, казалось,  готов был
улететь  от  малейшего  дуновения ветра.  Его пошатывало сильнее обычного, и
сломанная  челюсть  выглядела особенно  кривой. Было  очевидно,  что  он уже
где-то  основательно  хлебнул.  Глядя,  как  он вваливается  в  дверь,  мама
напряглась и изобразила улыбку.
     -  Ей-богу,  нынче   вы  великолепно  выглядите!  -   объявил  капитан,
покачиваясь и с  вожделением  потирая  руки.  - Видать, за  последнее  время
малость в весе прибавили, а?
     - Не думаю, - сухо ответила мама.
     Капитан смерил ее критическим взглядом.
     - Во всяком случае, турнюр сегодня попышнее обычного, - заметил он.
     - Я  попросила бы вас, капитан,  воздержаться от замечаний,  задевающих
личность, - холодно отозвалась мама.
     Но капитану море было по колено.
     -  Меня  это  вовсе  не  пугает,  - доверительно продолжал  он. - Люблю
женщин, у которых есть за что подержаться. Худая женщина в постели-совсем не
то, все равно что ехать верхом без седла.
     - Меня нисколько не интересуют ваши вкусы в постели или вне ее, - резко
сказала мама.
     - Верно,  - покладисто ответил капитан. -  Есть и другие места, сколько
угодно.  Знавал  я  девицу,  которая  была  чудо  как  хороша  на  верблюде.
Бедуинская Берта было ее прозвище.
     - Прошу вас, капитан, держите про  себя  свои воспоминания, -  ответила
мама, лихорадочно ища глазами Ларри.
     -  Я  думал,  вам  это будет интересно. Спина верблюда-не самое удобное
место, тут требуется навык.
     -  Меня  не интересуют  навыки ваших  знакомых женского  пола. А теперь
извините, мне надо пойти заняться столом.
     Все новые экипажи под цоканье копыт подкатывали к нашему крыльцу, и все
новые  машины   исторгали  гостей  из  своего  чрева.  Комнаты   наполнялись
причудливым  собранием  приглашенных.   В  одном   углу  Кралевский-  этакий
озабоченный горбатый гном-рассказывал Лене про свое знакомство с Гудини.
     - "Гарри, - говорю я ему, мы ведь были близкие друзья, - Гарри, посвяти
меня в любые секреты по  твоему  выбору,  я никому не открою.  На моих губах
печать молчания".
     Кралевский  глотнул  вина  и  поджал  губы,  показывая,  как  они  были
запечатаны.
     - В  самом деле?  -  отозвалась  Лена безо  всякого  интереса.  - Да, в
певческом  мире  совсем  по-другому.  Мы,  артисты,  охотно  делимся  своими
секретами.  Помню,  как  Крася  Тупти  сказала  мне:  "Лена,  у  тебя  такой
восхитительный голос, что я не могу  слушать без слез. Я научила тебя всему,
что умела сама. Ступай, неси миру факел своего таланта".
     -  Янек тому,  что Гарри Гудини был  такой уж скрытный. - сухо произнес
Кралевский - Я не знал  более щедрого человека. Представьте, он даже показал
мне, как распилить женщину пополам.
     - Боже  мой, это, наверно, очень любопытно-быть разрезанной  пополам. -
задумчиво сказала Лена. -  Вообразите: одна половина беседует с епископом, а
у второй в это время роман в соседней комнате. Вот потеха!
     - Это всего лишь иллюзия, - объяснил Кралевский, зардевшись.
     - Как и вся наша жизнь, - с чувством произнесла Лена. - Как и  вся наша
жизнь, друг мой.
     От столиков, где стояли  напитки, доносились  пьянящие  звуки.  Хлопали
пробки  шампанского,  и  светлая влага  цвета хризантемы  наполняла  фужеры,
весело шипя пузырьками; крепкое красное вино, густое, как  кровь мифического
чудовища,  с  бульканьем  лилось  в кубки, покрываясь  витиеватым  узором из
розовых пузырьков;  холодное  белое  вино,  мерцая  брильянтами и  топазами,
звонкой  припрыжкой  устремлялось  в  бокалы.  Прозрачная,  чистая  анисовка
напоминала безмятежное горное озерко, но вот в нее доливают воду, и в рюмке,
точно по мановению  волшебной палочки, рождаются  мутные  вихри, сгущаясь  в
летнее облачко цвета лунного камня.
     Затем мы перешли в помещение, где  нас  ожидало  великое  обилие  яств.
Бывший дворецкий  короля, тщедушный,  как богомол, командовал  крестьянскими
девушками,   занятыми   сервировкой.  Спиро,  сосредоточенно  хмуря   брови,
старательно  разрезал  птицу  и  окорока.  Кралевского  притиснула  к  стене
могучая,  как у  моржа,  туша  Риббиндэйна;  пышные  усы полковника нависали
шторой над его губами, а выпученные глаза сверлили Кралевского  парализующим
взором.
     - Гиппопотам, или речная  лошадь, - одно из  самых крупных четвероногих
африканского континента, - рокотал полковник, словно читая лекцию в классе.
     - Да-да... фантастический зверь, несомненно одно из  чудес  природы,  -
поддакивал Кралевский, лихорадочно высматривая пути для бегства.
     -  Когда  стреляете  в  гиппопотама,  или  речную  лошадь, -  продолжал
рокотать полковник Риббиндэйн, не слушая  его,  -  как  мне  посчастливилось
делать, цельтесь между глаз и ушей, чтобы пуля поразила мозг.
     -   Да-да,  конечно,   -   соглашался  Кралевский,  загипнотизированный
выпуклыми голубыми глазами полковника.
     -  Бабах! - крикнул полковник так  громко и неожиданно,  что Кралевский
едва не выронил  тарелку.  -  Вы попали между глаз... Шлеп! Хрясь!.. Прямо в
мозг, понятно?
     - Да-да, - подтвердил Кралевский, давясь и бледнея.
     - Хлюп! - не унимался полковник. - Мозги брызжут во все стороны.
     Кралевский в ужасе зажмурился и  отставил тарелку с недоеденной порцией
молочного поросенка.
     - После чего он тонет. -  продолжал полковник Риббиндэйн.  - Идет прямо
ко дну реки... буль, буль, буль. Затем вы ждете сутки-знаете, почему?
     - Нет... я... э... - промямлил Кралевский, глотая воздух.
     -  Вспучивание,   -  удовлетворенно  объяснил  полковник.  -  Вся   эта
наполовину переваренная пища в его желудке, ясно? Она разлагается и выделяет
газ. Брюхо раздувается, точно воздушный шар, и бегемот всплывает.
     - К-как интересно, - пробормотал Кралевский. - Но если позволите, я...
     -  Чудно  с  этим содержимым  желудка, -  задумчиво  произнес полковник
Риббиндэйн,  игнорируя  попытки  собеседника   совершить   побег.   -  Брюхо
раздувается  вдвое против обычного, и  когда вы  его  вспорете-ш-ш-ш-ш!  Все
равно что вспороть цеппелин, наполненный нечистотами, ясно?
     Кралевский прижал ко рту носовой платок и озирался с мукой во взгляде.
     - А вот со слоном, самым крупным четвероногим африканского  континента,
поступают  иначе,  -  знай  себе  рокотал полковник,  отправляя в рот  кусок
поджаристого поросенка. - Вообразите,  пигмеи вспарывают ему брюхо, залезают
внутрь и пожирают печень-сырую, с кровью... можно сказать, живую еще. Чудной
народец, эти пигмеи... туземцы, что там говорить...
     Кралевский,  приобретя  нежный  желтовато-зеленый  оттенок,   прорвался
наконец на веранду и замер там в лунном свете, хватая ртом воздух.
     Молочные поросята  исчезли,  от  бараньих и кабаньих окороков  остались
белые кости; грудины и ребрышки цыплят, индюшат  и уток лежали, точно остовы
опрокинутых  лодок.  Джиджи,  отведав по настоянию  мамы всего  понемногу  и
заявив,  что в  жизни  не  едал ничего  даже  отдаленно похожего,  затеял  с
Теодором состязание-кто поглотит больше печений "Таджмахалская услада".
     -  Изумительно, -  невнятно  произнес  Джнджи  с полным ртом. -  Просто
изумительно,  дорогая  миссис  Даррелл. Вы  олицетворяете  верх  кулинарного
гения.
     -   Что   верно,  то  верно,  -  подтвердил  Теодор,  хрустя  очередной
"Таджмахалской усладой".  -  Превосходнейшее  печенье.  Что-то  в этом  роде
делают в Македонии... э... гм... но тесто на козьем молоке.
     -  Джиджи,  ты  в самом  деле сломал  ногу при  левитации или  как  это
называется? - спросила Марго.
     - Нет,  - скорбно  ответил Джиджи.  -  Будь  это  так- не  обидно, хоть
причина уважительная. Нет, в  этом  проклятом дурацком отеле,  где я  жил, в
спальнях стеклянные двери, а на балконы поскупились.
     - Совсем, как здесь, на Корфу, - заметил Лесли.
     - И вот однажды  вечером я забыл  об этом, решил выйти на балкон, чтобы
проделать дыхательн