в лица за окном.
     - Нет, сэр,- возразил он совершенно серьезно.- Это мой друг.
     Я понял его так: деревенские  жители  не смеют осквернять  меня  своими
взглядами,  но личных друзей  Джейкоба  это не касается.  И только позднее я
узнал, что Джейкоб еще и делец - разогнав толпу зрителей, он тут же объявил,
что тем, кто  заплатит ему пенни за  удовольствие смотреть, как  я моюсь, он
разрешит вернуться. Особенно бойко шла его торговля среди младших обитателей
деревни: многие  из  них  никогда  еще  не  видели  европейца и  сразу стали
заключать  между собой  всевозможные пари насчет того,  все ли  тело  у меня
белое.
     Назавтра  ни  свет  ни заря ко мне  явились  мои  охотники  и  тот, кто
вызвался влезть  на любое  дерево. Оказалось, что охотники нашли  и отметили
около  тридцати  деревьев  с  дуплами в разных  уголках  леса.  Деревья эти,
однако, находились так далеко  одно от  другого,  что обойти их за один день
явно было невозможно, и я решил пойти сначала к самым дальним, а на обратном
пути постепенно осмотреть и остальные.
     Тропа, по которой  мы тронулись в  путь,  была обычной  лесной  тропой,
дюймов восемнадцати в ширину;  она  вилась и изгибалась меж деревьев,  точно
издыхающая змея. Вначале  она вела вверх по необычайно крутому склону холма,
среди громадных камней; каждый  камень увенчан был островком  папоротников и
мха,  и  в зелени  крохотными  розовыми  звездочками сияли  цветы  какого-то
растеньица  вроде  первоцвета.  Там  и сям  с  деревьев  кольцами спускались
огромные лианы и ложились поперек нашей тропы странными узорами, извиваясь и
петляя,  словно исполинские питоны. На вершине  этого  крутого подъема земля
под ногами стала ровной и  плоской, и тропа спокойно повела нас меж стволами
огромных деревьев.  В  лесу  было  прохладно и сумрачно: свет  проникал сюда
сквозь густое кружево листвы, и казалось он пронизывает воду, идешь точно по
дну реки. А  лес  этот  вовсе не  путаная,  непроходимая чаща  кустарника, о
которой  часто приходится читать:  тут исполинские  стволы  деревьев,  точно
колонны, отстоят  довольно  далеко друг от  друга,  а между ними растет лишь
редкий подлесок: тоненькие молодые деревца  и  низкорослые  растения  словно
прячутся  в полумраке. Мы  шли все дальше и дальше по  чуть  заметной тропе,
прошли мили четыре, и  тут один из охотников остановился  и со звоном всадил
свой длинный нож в ствол громадного дерева.
     - Вот этот дерево, он иметь дыра внутри, сэр,- объявил он.
     У самого  подножия дерева мы увидели щель шириной около двух футов, она
шла  вверх фута  на три; я нагнулся и сунул голову внутрь,  потом вывернулся
так, чтобы взглянуть вверх по стволу. Но если там и было еще одно отверстие,
его закрывал от моих глаз какой-то изгиб ствола,  потому что свет  сверху не
проникал. Я изо всех сил втянул в себя воздух, но никаких запахов не уловил,
пахло только гнилым деревом.  На самом дне дупла мы нашли всего лишь немного
помета летучих мышей  и сухие оболочки различных насекомых. Дерево как будто
не  обещало  ничего интересного,  но  я подумал,  может, все-таки стоит  его
окурить и поглядеть, что там есть внутри.
     Окуривать  большое  дерево,  когда  делаешь это редко  - занятие весьма
волнующее. Пока я искал соню-летягу, волнение несколько притупилось,  но это
просто  потому,  что нам  приходилось  окуривать по многу деревьев в день  и
большинство их  не дало ничего  интересного. Окуривать дерево - своего  рода
искусство  и требует большого  опыта, прежде чем  научишься делать  это  как
следует. Сначала надо найти дерево и убедиться,  что  ствол у него и вправду
полый  до самой  верхушки: потом надо  внимательно его осмотреть, проверить,
нет ли  выше по стволу отверстий, через которые  добыча может ускользнуть, и
если есть, послать охотника закрыть их сетями. После этого прикрываешь сетью
главное  отверстие у самого подножия дерева, но тут надо  проследить,  чтобы
сеть не мешала окуриванию и в то же время задержала бы любого беглеца. Очень
важно  убедиться, что  сеть расставлена достаточно надежно: уж очень досадно
видеть, как  она  вдруг падает и тебя же запутывает  в  складках  в ту самую
минуту, когда из дупла начинает вылезать или вылетать "добыча".
     Когда все сети уже на местах, остается еще  одна трудная задача: огонь.
В противовес известной поговорке нужно добиться только дыма и никакого огня,
не  то  все  животные попросту  изжарятся. Вначале  у  отверстия  складывают
маленькую кучку сухих веток,  потом обливают ее керосином и  поджигают. Едва
огонь  разгорится  как  следует, на костер  надо положить  пригоршню зеленых
листьев и  непрерывно  их  подкладывать.  Зеленые  листья, сгорая,  не  дают
никакого огня, зато вволю густого вонючего  дыма, который тотчас всасывается
в полый ствол дерева. Теперь надо позаботиться о  том, чтобы дыма  оказалось
не слишком много, не то все живое внутри  дерева может задохнуться, не успев
выскочить наружу. Вся соль в том, чтобы не зажарить и не удушить "дoбычу", а
суметь найти  золотую  середину.  Когда костер уже  горит и  огонь  заглушен
зелеными  листьями,  минуты  через  три  (смотря  по  величине  дерева)  дым
проникает  в  каждую  щелочку  и  закоулок  дупла  и вся  живность  начинает
выбираться наружу.
     Мы  окурили наше  первое дерево  - оттуда вылетели крупные  мотыльки  и
ничего  больше.  Мы  собрали  сети,  погасили  костер  и  двинулись  дальше.
Следующее дерево, которое пометили охотники, росло в полумиле от первого: мы
добрались до него и повторили все сначала. На этот раз мы кое-чего достигли:
летяг в дупле не оказалось,  но кое-какая  живность все-таки нашлась: первым
наружу  выскочил  маленький  геккон,  красиво  разрисованный  шоколадными  и
пепельно-серыми полосами. Этих маленьких ящериц полным-полно в глубине леса,
и  двух-трех всегда можно застать в дупле любого дерева, которое окуриваешь.
По пятам за ящерицей  вылезли еще три зверька, которые в ту минуту, как  они
поспешно выползли из  клубов дыма, напоминали  большие коричневые сосиски  с
каемкой  шевелящихся  ножек  по  бокам:  это  были  гигантские многоножки  -
большие, глупые  и  совершенно  безвредные существа,  которых  в  этих лесах
великое множество. Дупло  гнилого  дерева - их  излюбленная квартира, потому
что они  питаются  гнилушками. Ясно,  больше тут ничего живого не  найти. Мы
свернули  сети,  погасили  костер и  пошли дальше.  Третье дерево  оказалось
совсем пустым,  следующие  три - тоже. Из  седьмого вылетела стайка  летучих
мышей,  и  все  они вырвались из  отверстия на верхушке ствола как раз в  ту
минуту, когда Питер начал карабкаться на дерево.
     Очень трудоемкий процесс - расставить сети, окурить дерево,  снять сети
и  двинуться  к  следующему  дереву  -  нам пришлось  в  тот  день повторить
пятнадцать раз;  поэтому к вечеру все мы валились с ног, болели бесчисленные
порезы  и  царапины,  в  горле  першило оттого,  что  мы  наглотались  дыма.
Настроение  у нас  было самое мрачное: такая  незадача  - мало того, что  не
поймали  ни  одной  сони-летяги,  но  и никакой другой,  хоть сколько-нибудь
стоящей добычи. Когда мы подошли к последнему  за  этот день дереву - больше
мы бы не  успели  окурить  дотемна, -  я уже  настолько  вымотался, что мне,
право,  было  все  равно: найдется  тут соня-летяга  или  нет. Я  присел  на
корточки, закурил  сигарету и смотрел,  как охотники  приготовляют  все, что
надо.  Окурили  мы это дерево,  и  из  дупла  вообще  ничего не  показалось.
Охотники поглядели на меня.
     - Снимайте сети, мы идем обратно в Эшоби, - устало сказал я.
     Джейкоб деловито начал снимать сеть, обернутую  вокруг ствола, но вдруг
замер  и всмотрелся  в дупло  -  там  что-то  лежало.  Он нагнулся, подобрал
животное и подошел ко мне.
     - Маса надо такой добыча? - неуверенно спросил он.
     Я глянул - и сердце у меня так и подпрыгнуло: за длинный пушистый хвост
Джейкоб держал летягу, глаза у зверька были закрыты, бока тяжело вздымались.
Джейкоб вложил его -  весь он был с мышку  величиной  - в мои  подставленные
ладони, и  я вгляделся: зверек был без сознания, видно, почти совсем задохся
в дыму.
     - Скорей, скорей, Джейкоб! - в страхе закричал я..  - Принеси маленький
ящичек.  Нет,  нет,  не  этот,  покрепче...  Теперь  положи  туда  небольшой
листок... небольшой  листок, дурень ты этакий, а не целый  куст...  Ну  вот,
правильно.
     Я почтительно  положил  летягу в ящик и еще раз  оглядел.  Зверек лежал
обмякший  и, видно,  все  еще был  без сознания;  дышал  тяжело,  с  трудом,
крохотные розовые лапки подергивались. Казалось, он при последнем издыхании;
я  схватил огромный пучок  листьев и  стал отчаянно размахивать  им  над его
головой. Добрых  четверть  часа  я  таким  своеобразным  способом делал  ему
искусственное дыхание, и, к моему  восторгу, зверек стал понемногу приходить
в себя.  Открыл затуманенные глаза, перевернулся  на живот и  так  и остался
лежать, жалкий, несчастный.  Я еще немного помахал  над  ним листьями, потом
осторожно закрыл крышку ящика.
     Пока я пытался вернуть  к жизни мою летягу,  охотники столпились вокруг
меня,  все они  сочувственно молчали; теперь, когда они увидели,  что зверек
ожил, все широко и  радостно заулыбались. Мы  торопливо обшарили все дупло -
не валяются ли там еще полузадушенные дымом зверьки, но ничего не нашли. Это
меня  очень  озадачило:  ведь предполагается, что  сони-летяги живут большим
колониями и  потому найти одного-единственного-по меньшей мере странно. Я от
души надеялся, что учебники не врут: поймать несколько штук из целой колонии
намного легче,  чем выслеживать  и ловить одиночек. Впрочем, сейчас  некогда
было  об  этом раздумывать:  прежде  всего надо  доставить  мое сокровище  в
деревню и переселить его из  маленького  дорожного ящика в более  подходящее
помещение. Мы свернули сети и пустились  в обратный путь по сумеречному лесу
со всей быстротой, на какую были способны. Я держал в руках ящик со зверьком
так  нежно,  точно  нес хрупкую драгоценную  вазу. и время от времени  через
проволочную сетку крышки ящика обмахивал зверька пучком листьев.
     Когда  мы  благополучно  добрались  до  моего  танцевального   зала,  я
приготовил для своей бесценной находки клетку побольше  и переселил ее туда.
Это оказалось не так просто - он уже вполне  опомнился и бегал очень быстро.
Наконец я ухитрился пересадить его в новую  клетку да так,  что он не только
не сбежал, но даже ни разу  меня не укусил. Тогда я перенес поближе к клетке
самую яркую лампу и решил как следует разглядеть пленника.
     Величиной  он  был с обыкновенную домовую  мышь и вообще очень  на  нее
походил  строением тела.  Прежде всего  в глаза бросался  его хвост:  он был
очень длинный (раза в два длинней всего тела) и по  обе его стороны тянулась
бахромка длинных, волнистых волосков, так что хвост напоминал намокшее перо.
Голова  у зверька  большая, округлая,  уши маленькие,  остроконечные, как  у
эльфа.  Глаза  черные,  как  смоль,  маленькие  и  довольно  выпуклые.  Зубы
типичного  грызуна,  пара огромных ярко-оранжевых резцов, выступали изо  рта
ровным полукругом, так что, если  смотреть сбоку,  казалось,  что вид у него
необычайно  надменный.   Пожалуй,  самое   любопытное  в   этом   зверьке  -
"летательная"  перепонка, которая тянется по  бокам его  тела.  Это  длинная
полоса тонкой кожи, приросшая одним концом к лодыжке задней ноги, а другим -
к длинному, чуть  искривленному  хрящевидному  стержню, который  выдается из
передней ноги сразу над локтевым суставом. Когда зверек не летает, перепонка
свернута и  прижата к  боку,  совсем как бывает прижат к  стене  раздвинутый
занавес  в  театре; когда  же  зверек  поднимается  в  воздух, ноги  у  него
вытянуты,  так что перепонка  туго  натянута и  действует наподобие  крыльев
планера. Позднее я убедился, как  искусно соня-летяга маневрирует  в воздухе
даже с таким примитивным аппаратом скольжения.
     В  тот вечер, когда  я  лег  спать  и  погасил  свет, до меня все время
доносился шорох  -  это мой  новый жилец бегал по  всей клетке, и я мысленно
представлял себе, как он там пирует: ведь я положил ему немало разнообразной
снеди.  Но когда  занялся  рассвет  и  я,  еще сонный, выбрался  из  постели
взглянуть на  него, оказалось,  что он  ничего не съел. Это меня не  слишком
встревожило, я  знал, что некоторые  только что  пойманные животные  подолгу
отказываются  от еды, пока не  привыкнут  немного к неволе. И никогда нельзя
предвидеть, сколько  будет длиться  такой  "пост".  Это зависит не только от
того, к какому виду  принадлежит животное, но и от его собственного  нрава и
склада. Я был уверен, что в течение дня соня-летяга спустится вниз с потолка
клетки, где она висела, и наестся досыта.
     Когда пришли  охотники, мы отправились через выбеленный туманом  лес  к
оставшимся деревьям с  дуплами. Ночной  отдых и  вчерашняя  удача подбодрили
нас, и  нелегкая кропотливая работа шла теперь гораздо оживленней и веселей.
Однако к  полудню мы окурили  и осмотрели уже с десяток деревьев и ничего не
нашли. К этому  времени мы забрались в самую глубь леса; деревья здесь такие
великаны,  каких не часто встретишь даже  в  западноафриканских  лесах.  Они
стояли  довольно  далеко одно  от  другого,  но все  равно  их тяжелые ветви
переплетались над головой. Стволы почти всех этих исполинов имели по меньшей
мере пятнадцать футов в поперечнике. Могучие корни  их напоминали контрфорсы
собора; они далеко выступали наружу, так что  у основания ствола между  ними
вполне уместилась бы просторная комната, и  только на высоте десяти с лишним
футов  окончательно сливались со стволом.  Иные обвивались вокруг  ствола  -
эдакие массивные,  мощные  вьюны  толщиной  с  мое  тело.  Мы обходили  этих
великанов  и  вскоре  очутились подле впадины  на ровном, как паркетный пол,
пространстве: здесь, в небольшой ложбинке, особняком стоял такой исполин. На
краю ложбинки охотники остановились.
     -  Вон в  тот большой дерево есть сильно большой дыра,  сэр, -  сказали
они.
     Мы подошли поближе, и я увидел в стволе между  двумя высокими корневыми
выступами  большое отверстие с закругленным, точно арка, верхом; по размерам
и  по  форме  отверстие напоминало  вход в  небольшую церковь, Я остановился
подле него и  поглядел вверх: надо мной высился ствол, взметнувшийся прямо в
небо,  гладкий и голый, по крайней мере футов на двести. Ни единый сучок, ни
одна ветка не нарушали гладкой поверхности этой древесной  колонны. Уж лучше
бы внутри  ничего  не  было,  подумал я, хоть убейте, невозможно  было  себе
представить,  чтобы кто-нибудь мог взобраться  на верхушку и  закрыть сетями
отверстия,  если они там есть. Я вошел в дупло,  как вошел бы в комнату, там
было очень просторно; солнечный свет мягко просачивался внутрь, и постепенно
мои глаза привыкли к полумраку. Я запрокинул голову, но глаз хватал недалеко
- стенки дупла немного  изгибались и мешали увидеть, что  там выше.  Пощупал
стенки  внутри,  оказалось - гнилые, ствол мягкий и рыхлый.  Я попробовал их
ногами, убедился, что опора найдется, и по этим не слишком надежным ступеням
с трудом начал взбираться наверх. Наконец я вскарабкался до выступа, который
загораживал верхнюю  часть дупла, изрядно вывернул шею и посмотрел,  что  же
там   дальше.  Ствол  был  высоченный,  как  фабричная  труба,  и  такой  же
просторный. На самом верху сквозь  большое отверстие врывался сноп солнечных
лучей.  И  вдруг  я  задохнулся  от  радости и  чуть  не свалился  со  своей
ненадежной опоры: вся верхняя часть дупла была буквально выстлана, как живым
ковром,  летягами. Они  быстро,  бесшумно, как  тени,  скользили  по гнилому
дереву, а когда замирали на месте,  их невозможно было разглядеть, настолько
они сливались с полутьмой.  Я соскользнул на  землю и вышел из дупла наружу.
Охотники вопросительно глядели на меня.
     - Есть добыча там, внутри, маса?-спросил один.
     - Да, там сколько угодно добычи. Пойдите, взгляните.
     Оживленно  переговариваясь  и толкая  друг  друга,  они наперебой стали
протискиваться в дупло. Можно хотя бы отчасти представить  его размеры, если
в  нем  легко  поместились  трое  охотников, Питер  (тот, который  лазил  по
деревьям) и Джейкоб. До меня донеслись  их  удивленные  возгласы  - это  они
увидели  летяг, -  затем перебранка:  кто-то, наверное  Джейкоб,  в суматохе
наступил кому-то на физиономию. Я медленно обошел дерево кругом: быть может,
все-таки найдется куда поставить ногу, за что ухватиться  рукой, чтобы Питер
мог  вскарабкаться  наверх?  Но  ствол  был  гладкий,  как  бильярдный  шар.
Насколько  я понимал,  на это  дерево  влезть невозможно,  и я  так и сказал
охотникам, когда они вылезли из дупла, и несколько остудил их радостный пыл.
Потом мы  уселись  на  землю,  закурили  и  принялись  обсуждать, что делать
дальше, а Джейкоб тем временем бродил по  всей ложбине и  свирепо поглядывал
на  деревья. Наконец он вернулся к нам и заявил, что, кажется, придумал, как
Питеру  взобраться  на  верхушку  дерева.  Мы  пошли  за ним на  самый  край
ложбинки, и тут он показал нам высокое, тонкое молодое деревце, его верхушка
доходила  как  раз  до  одной  из  могучих  ветвей  нашего  дерева.  Джейкоб
предложил: пусть  Питер  влезет  на молодое деревце,  переберется  оттуда на
ветку  большого  дерева, а потом  полезет дальше  вверх,  пока  не достигнет
верхушки  полого ствола.  Питер  подозрительно оглядел деревце и сказал, что
попробует. Поплевал  на руки,  обхватил деревце и пополз  вверх, цепляясь за
кору еще и пальцами ног, гибкими, как у обезьяны. Однако, когда  он добрался
до середины, футах в семидесяти от земли, деревце согнулось под его тяжестью
в дугу и ствол начал зловеще потрескивать. Стало ясно, что тонкое деревце не
выдержит  моего солидного  древолаза,  и  пришлось  ему  спуститься  к  нам.
Джейкоб, оживленный и ухмыляющийся, с важным видом подошел ко мне.
     - Маса, я могу лезть  этот дерево, -сказал  он.  - Я не  жирный, не как
Питер.
     - Жирный! - возмутился Питер. - Это  кто жирный, а? Я не жирный, просто
этот дерево слабый, не может держать человека.
     - Нет, ты жирный, - презрительно  ответил Джейкоб. - Ты всегда набивать
полный  живот, а  теперь маса говорить лезь  на  дерево, вот дерево  тебя не
держать.
     - Ладно, ладно, - поспешно вмешался  я. - Попробуй ты,  Джейкоб. Смотри
только, не свались! Слышишь?
     - Да, сэр, - сказал  Джейкоб,  бегом  пустился к деревцу,  ухватился за
тонкий ствол и пополз вверх, извиваясь, как гусеница.
     Конечно, Джейкоб весил чуть не  вдвое меньше  Питера, и очень скоро  он
уже висел  на  самой  верхушке,  а  деревце нисколько  не согнулось,  хоть и
раскачивалось  все время плавными  круговыми движениями. Всякий  раз,  когда
верхушка его  клонилась к веткам большого дерева. Джейкоб пытался схватиться
за ветку, но это ему никак не удавалось. Потом он взглянул вниз.
     - Маса, я не могу ухватиться, - крикнул он.
     - Ладно, слезай! - закричал я в ответ.
     Джейкоб быстро спустился на землю, и я  подал ему конец длинной крепкой
веревки.
     - Привяжи к деревцу эту веревку,  понял? А  потом мы  пригнем деревцо к
большому дереву. Ну, понял?
     -  Да, сэр, -  ликующе  воскликнул  Джейкоб  и  снова  вскарабкался  на
деревце.
     Добрался  до  верхушки,  привязал  там веревку  и крикнул  нам, что все
готово.  Мы  взялись за другой конец  веревки и потянули изо всех сил; потом
стали  медленно  отходить назад  по  прогалине, зарываясь  ногами поглубже в
мягкий, рыхлый  слой листвы, устилавший  землю,  чтобы найти  упор.  Деревце
постепенно  склонялось,  и наконец  его  верхушка  коснулась огромной  ветви
большого  дерева.  Проворно, как белка, Джейкоб протянул руки,  схватился за
ветку и перебрался на нее. Мы все еще держали деревце в наклонном положении,
а Джейкоб вытащил из набедренной повязки  кусок  веревки и привязал верхушку
деревца  к  ветв