столкновения с землей.
     В самое последнее мгновение Миртин все-таки вырубился. И  в  этом  не
было ничего плохого, так как когда сознание вернулось к  нему,  он  понял,
что повредился очень сильно.
     Прежде всего нужно ликвидировать боль. Миртин произвел проверку рядов
своих нервных окончаний, сознательно отключив  те,  которые  не  принимали
участия в управлении его автономной нервной системы. Все, без  чего  можно
было  обойтись,  кроме  систем  дыхания,  кровообращения,  ассимиляции   и
диссимиляции, было на время выведено из строя. На  это  ушло  более  часа,
боль уменьшилась до терпимого  уровня.  Еще  полчаса  понадобилось,  чтобы
произвести вымывание из тела накопившихся ядов, вызывающих боль.
     Теперь можно спокойно сосредоточиться и обдумать свое положение.
     Он лежал на спине, головой к востоку. Местность перед  ним  несколько
возвышалась над окружающим пространством. Слева располагалось сухое  русло
ручья. Справа круто поднимался обрыв, и в  неясном  свете  приближающегося
утра было видно, что камень мягкий, словно сделанный из песка, испещренный
множеством мелких отверстий. Миртин  увидел  темный  зев  пещеры,  которая
могла бы стать его убежищем на время исцеления тела.
     Но он не мог ползти.
     Он вообще не способен был двигаться.
     Оценить степень повреждений с  почти  полностью  отключенной  нервной
системой было очень трудно, но  Миртин  предполагал,  что  его  внутренний
столб переломлен надвое. Ноги и руки, похоже, были целы,  но  двигательные
рефлексы отсутствовали. Конечно, столб можно было бы починить,  располагай
он временем. Срастить кости, затем регенерировать нервные волокна. На  это
ушло бы месяца два. Внутреннее тело дирнанца  повреждений  практически  не
получило, так что оставалось только восстановить внешнюю оболочку.
     Лежа здесь? Зимой? Без пищи?
     Это было главным.  Тело  дирнанца  намного  совершеннее  земного,  но
обходиться бесконечно долго без еды он бы не смог.  Миртин  прикинул,  что
умрет от голода еще до того, как выздоровеет, чтобы отправиться на  поиски
пропитания. Да и это чисто теоретически, так как в любом случае  без  воды
он погибнет через неделю.
     Итак, ему требовались кров, еда  и  вода,  однако  в  своем  нынешнем
положении он не мог получить ничего без посторонней помощи,  что  означало
только одно - ему требовалась помощь!
     Ворнин? Глэйр? Если они живы, у них  немало  собственных  трудностей.
Миртин был не в состоянии активировать свой  коммуникатор,  вмонтированный
на боку чуть выше бедра, и не мог  дать  им  знать  о  себе.  Единственной
надеждой было появление какого-нибудь дружественно настроенного землянина,
но в этой пустыне глупо было рассчитывать на подобное.
     Он понял, что ему придется умереть.
     Однако сделать это никогда не поздно. Поэтому Миртин решил  подождать
дня три, до тех пор, пока жажда не начнет причинять ему  сильных  мучений.
Если за это время ничего  не  произойдет,  придется  отключить  оставшиеся
нервные  окончания  и   почить   с   миром.   Потеряв   "хозяина",   умело
спроектированное земное тело разложится очень быстро  даже  в  этом  сухом
климате, и на его месте останется только одежда. Конструкторы приняли  все
меры  предосторожности,  чтобы  люди  не  могли   обнаружить   присутствие
Наблюдателей.
     И Миртин принялся ждать.
     Наступило утро, потом еще одно. Скоро все будет кончено. Он вспоминал
прожитую жизнь. Думал о Глэйр, Ворнине. О том, как сильно любил их...
     И вдруг заметил, что к нему кто-то приближается. Он не ожидал  этого.
Он уже свыкся с мыслью, что погибнет  в  конце  назначенного  трехдневного
срока.
     Повернуть голову Миртин не мог, только скосил глаза.
     Землянин, похоже,  двигался  без  какой-либо  определенной  цели.  На
некотором удалении от него резвилось, подпрыгивая,  прирученное  животное.
Время от времени землянин останавливался и швырял в овраг камешки.
     Миртин задумался. Что делать? Он не мог  подвергать  себя  риску,  не
должен был попасть в руки властей.  В  таком  случае  присяга  велела  ему
самоликвидироваться. Но землянин на вид был очень молод. Совсем мальчишка.
Миртин заставил себя думать по-английски.  Что  это  за  животное?  Кошка?
Крыса? Летучая мышь? Собака? Да, собака.  Похоже,  маленькое  худое  рыжее
существо с длинными ушами унюхало его запах. Влажный нос задрожал,  желтые
глаза поймали взгляд Миртина, и в  несколько  прыжков  животное  оказалось
возле него, издавая отрывистые звуки. Мальчик последовал за собакой.
     Его выпученные глаза и  открытый  рот  даже  позабавили  Миртина.  Он
задумался. На вид - лет десять-одиннадцать. Черные волосы,  темные  глаза,
светло-коричневая кожа. Представитель негроидной расы? Нет. Волосы прямые,
губы тонкие, переносица узкая. Это  один  из  уцелевших  аборигенов  этого
материка. Говорит ли он по-английски?  Насколько  он  доброжелателен?  Рот
мальчика закрылся. Мальчик улыбнулся.  Знак  дружественного  расположения?
Миртин попытался улыбнуться в ответ и с изумлением  обнаружил,  что  мышцы
лица функционируют.
     - Здравствуйте, - произнес мальчик. - Вам больно?
     - Я... да. Я очень сильно поврежден.
     Мальчик опустился на колени. Собака, виляя хвостом, ткнулась  влажным
носом прямо в лицо Миртина. Мальчик быстрым движением руки отогнал ее.
     - Вы оттуда? - спросил он шепотом. - Выпали из... самолета?
     Миртин решил оставить этот вопрос без ответа.
     - Мне нужна пища... вода...
     - Ой, что же делать? Показать вас вождю?  Тогда  сюда  из  Альбукерка
приедет машина и заберет вас в больницу...
     Миртин напрягся. Больница? Обследование тела? Этого нельзя допустить.
     - Ты сможешь принести сюда еду  и  что-нибудь  попить?  Поможешь  мне
добраться до вон той пещеры? Пока я не выздоровею...
     Наступило долгое молчание. Потом мальчик хлопнул себя ладонью по  лбу
и присвистнул.
     - Ага! Я понял! Вы выпал из летающего блюдца?
     Миртин снова решил уклониться от ответа.
     - Летающего блюдца? - машинально переспросил он. - Нет... не из него.
Я ехал на машине. Произошла авария. Меня вышвырнуло...
     - А где же тогда ваша машина?
     Миртин скосил глаза в сторону оврага.
     - Может быть, там. Не знаю. Я потерял сознание.
     - Нет там никакой машины. Разве сюда можно  заехать  на  машине?  Вы,
мистер, несомненно с летающей  тарелки.  Меня  не  проведешь.  А  с  какой
планеты? И как это вам удается так ловко походить на обычного человека?
     На душе у  Миртина  стало  легко.  За  этим  худым,  угловатым  лицом
скрывался недюжинный разум, а сияющие глаза выдавали острый,  скептический
ум. На вид - жалкий, голодный ребенок, и по-английски-то говорит  неважно.
Но под невзрачной оболочкой таятся  необыкновенные  возможности,  какая-то
искра  Божья.  Миртину  захотелось  быть  честным  с  ним,  отказаться  от
нагромождения лжи.
     - Ты можешь принести мне пищу и питье? - повторил он свой вопрос.
     - Именно сюда?
     - Да. Было бы хорошо, если бы  я  смог  укрыться  в  этой  пещере  до
выздоровления.
     - Вы быстрее выздоровели бы в больнице.
     - Я не хочу в больницу. Я должен остаться здесь. Один.
     Несколько секунд прошло в молчании.
     - В больницу вы не хотите... Ваша нелепая  одежда...  Говор  какой-то
чудной, закругленный, что ли... Так с  какой  же  вы  планеты,  мистер?  С
Марса? Сатурна? Доверьтесь мне. Должен признаться, в поселке мои дела идут
неважнецки. Поэтому я помогу  вам,  а  вы  потом  поможете  мне.  Ну  что,
договорились?
     Миртин задумался. Клятва обязывала  его  скрываться  от  властей.  Об
обычных  землянах  в  ней  ничего  не  говорилось.  Возможно,  доверившись
мальчику, он получит необходимую  помощь.  В  любом  случае,  единственной
альтернативой является смерть...
     - Я действительно могу тебе доверять?
     - Вы поможете мне, я - вам. Разумеется.
     - Ладно. Мой корабль-разведчик потерпел крушение. Блюдце, как вы  его
называете. Ты видел, как он взорвался.
     - А как же!
     - Это был мой корабль. При приземлении  я  поломал  позвоночник.  Мне
нужно много времени, чтобы выздороветь. Если ты будешь приносить мне  пищу
и воду, никому ничего не рассказывая, у меня будет все в порядке. И  тогда
я сделаю все, что ты пожелаешь. Но учти - ты должен молчать!
     - А вы  думаете,  мне  кто-нибудь  поверит?  Да  меня  сочтут  полным
идиотом! Лучше уж я промолчу.
     - Хорошо. Как тебя зовут?
     - Чарли Эстанция. Из племени сан-мигель. У меня  есть  две  сестры  -
Лупе и Росита. И два брата. Все они - полное дурачье. А как зовут вас?
     - Миртин.
     - Миртин... И все? Просто Миртин?
     - Да.
     - А что это означает?
     - Это код. Он включает информацию о месте и времени  моего  рождения,
именах родителей, профессии и многое другое.
     - А почему вы так похожи на землянина, Миртин?
     - Маскировка. Внутри я  совсем  другой.  И  именно  поэтому  не  хочу
попасть в больницу.
     - Они сделают рентген и обнаружат это, да?
     - Да.
     - А какой же вы внутри?
     - Вряд ли я тебе понравлюсь. Но как-нибудь попытаюсь рассказать тебе,
какой.
     - Покажете мне себя?
     - Этого я  сделать  не  могу,  Чарли.  Мою  маскировку  очень  трудно
отделить от меня самого. Она - составная часть моего  земного  "я".  Но  я
расскажу тебе, что за нею скрывается. Дай только срок.
     - Вы так хорошо говорите по-английски...
     - У меня было много времени, чтоб изучить его. Я  получил  назначение
на Землю... - он замолчал, подсчитывая в уме, - в 1972  году,  десять  лет
назад.
     - На других языках вы тоже говорите? И по-испански?
     - Довольно неплохо.
     - А как насчет тева? Это язык жителей моей деревни. Вы знаете его?
     - Боюсь, что нет, - сознался Миртин.
     - Вот и прекрасно! - расхохотался Чарли. -  Мы  и  сами  его  уже  не
знаем. Только старики воображают, что помнят, но  даже  не  понимают  друг
друга. Сами себя обманывают. Смехота! А вы с Сатурна? Или, может  быть,  с
Нептуна?
     - Я из другой звездной системы, малыш. Это  очень  далеко  отсюда.  С
планеты, которая обращается вокруг другого солнца. Ты  знаешь,  что  такое
солнечная система? А что такое звезды и планеты? Твоя планета - Земля,  но
есть еще и множество других...
     - Вы думаете, что я - тупой индеец? - вскипел  Чарли.  -  Я  знаю  не
только, что такое  звезды  и  планеты!  Я  знаю,  что  такое  галактики  и
туманности!  Я  умею  читать!  Автобус-библиотека  заезжает  даже  в  нашу
деревню. - Он поостыл. - Так откуда вы?  Покажете,  когда  ночью  появятся
звезды?
     - Я ничего  не  смогу  показать,  малыш.  Не  могу  поднять  руку.  Я
парализован.
     - Ого! Значит, дело совсем плохо?
     - Это ненадолго. Мне станет лучше, если ты поухаживаешь за мной. Но я
постараюсь объяснить тебе, куда смотреть, и ты увидишь три  яркие  звезды,
расположенные на одной линии.
     - Вы имеете в виду пояс Ориона?
     Миртин прикинул в уме, как выглядят созвездия с Земли.
     - Да.
     - Так вы аж оттуда?
     - С пятой планеты звезды, расположенной с  восточной  стороны  пояса.
Это очень далеко.
     - И вы прямо оттуда прилетели на своем летающем блюдце?
     Миртин улыбнулся.
     -  Да,  в  корабле-наблюдателе.  Чтобы  патрулировать  Землю.  Но  он
взорвался. Мы выпрыгнули как раз вовремя. Я приземлился здесь. Что с моими
спутниками, не знаю.
     Мальчик притих,  внимательно  разглядывая  инопланетянина.  Наверное,
искал в его лице и фигуре хотя бы один намек на  принадлежность  к  другой
расе.
     - Не знаю, кто из нас сумасшедший. Вы,  говорящий  подобное,  или  я,
слушающий вас.
     - Ты не веришь мне?
     - Не знаю. Да и откуда мне это знать? Взять, что ли, нож и  разрезать
вас? Посмотреть, что внутри?
     - Лучше этого не делать.
     - Не бойтесь, - улыбнулся Чарли. - Я не собираюсь делать  вам  ничего
плохого...  Подумать  только  -  человек,  упавший  с  летающей   тарелки!
Послушайте, вы должны рассказать мне, какой  он,  космос.  Я  послушаю  и,
наверное, только тогда пойму, что все  это  всерьез.  Не  сомневайтесь,  я
сумею разобраться, дурачите вы меня или нет. Затащу вас  в  пещеру,  и  вы
расскажете мне все-все. Я ведь никогда не покидал своей деревни, а вы -  с
другой планеты!
     - Договорились, - вынужден был согласиться Миртин.
     - Значит, сначала я помогу вас спрятаться, затем принесу еду и  воду.
Деревня близко. Вам не будет больно подняться?  Вы  сможете  опереться  на
меня?
     - Ничего не выйдет. Я  парализован.  Тебе  придется  волочь  меня  по
земле.
     - С такими ранами, как у вас? Вряд ли вы это выдержите. У  меня  есть
мысль получше.
     Чарли встал на ноги, вытащил из  футляра  на  боку  охотничий  нож  и
нарезал длинных стеблей сухих растений пустыни, затем отломал  две  тонкие
ветки с  ближайшего  чахлого  деревца  и  принялся  плести  некое  подобие
носилок. Лицо его стало сосредоточенным, губы поджались.  Миртин  наблюдал
за ним с нескрываемым восхищением.
     Через час напряженной работы носилки были готовы.
     - Сейчас будет больно, - предупредил мальчик и виновато улыбнулся.  -
Мне придется затащить вас на носилки. А потом все будет о'кей. Но  пока  я
буду тащить вас...
     - Я умею отключать свои чувства, - успокоил его Миртин. - Если  надо,
могу несколько минут ничего не чувствовать. Но очень недолго. Иначе умру.
     - Просто отключать? Как выключателем?
     - Что-то вроде этого.  Когда  я  закрою  глаза,  действуй  как  можно
быстрее.
     Впервые Миртин  увидел  в  глазах  мальчика  нечто  вроде  подлинного
страха, даже ужаса. Но  только  на  мгновение.  Будто  до  сих  пор  Чарли
наполовину был уверен в том, что все это - шутки, и только теперь до  него
дошло, что он встретился с настоящим инопланетянином. Потом  на  его  лице
расцвела  улыбка,  и  Миртин  понял,  что  ему  удивительно  повезло.  Они
прекрасно поладят.
     - Вы готовы? - спросил парнишка.
     - Давай!
     Отключив оставшиеся нервные окончания, он  еще  успел  почувствовать,
как его запястья охватили тонкие прохладные  пальцы  и  рухнул  в  небытие
временной смерти.



                                    5

     Уже за полночь Кэтрин  показалось,  что  за  дверью  снова  раздается
мяуканье.  Она  приподнялась,  напряженно  прислушиваясь.  Жалобный   плач
котенка не прекращался. На этот раз он наверняка вернулся. Слава Богу! Как
будет рада Джил!
     Она соскочила с кровати, подобрала валяющийся на полу  халат,  быстро
накинула его, выключила сигнализацию  и  вышла  из  дома.  Холодный  ветер
пустыни легко проник сквозь тонкую ткань халата и ночной  рубашки.  Кэтрин
вздрогнула, огляделась. Где же котенок?  Его  нигде  не  было  видно.  Она
сделала несколько шагов в темноту и едва не потеряла сознание  от  страха,
услышав где-то совсем  близко  не  столько  мяуканье,  сколько  тихий,  но
отчетливый человеческий стон.
     Первым ее побуждением было броситься назад, под защиту надежных  стен
дома. Но она нашла в себе  силы  не  делать  этого.  С  кем-то  поблизости
случилось  несчастье.  Возможно,  автомобильная  авария.  Видимо,  она  не
слышала столкновения, потому что задремала.
     Сделав несколько  нерешительных  шагов,  Кэтрин  осторожно  выглянула
из-за угла дома и увидела совсем рядом распростертое на песке тело.
     Человек лежал на спине лицом к ней. На нем было что-то вроде  костюма
для космических полетов. Шлем разбился, скорее всего, от  удара  о  землю.
Кэтрин увидела запекшуюся на его губах кровь, искаженное от боли лицо.  На
песке вокруг него поблескивали какие-то предметы  -  видимо,  инструменты,
выпавшие из карманов костюма.
     Кэтрин вспомнила огненную полосу в небе.  Метеор?  Или  действительно
взорвавшийся корабль? Тогда этот человек - один из спасшихся в катастрофе!
     Она подошла к незнакомцу. Он пошевельнулся, но глаз не открыл. Кэтрин
опустилась перед ним на колени.
     На вид ему не было и  тридцати.  Лицо  его,  даже  искаженное  болью,
показалось  ей  поразительно  красивым.  Кэтрин  была  удивлена   и   даже
ошеломлена силой воздействия на нее красоты раненого. Откуда-то из глубины
тела поднялась жаркая волна полового  влечения.  Стараясь  сдержать  дрожь
рук, она осторожно сняла с головы незнакомца шлем. В тусклом  свете  звезд
ей показалось, что кровь  его  имеет  какой-то  желтоватый  оттенок.  Игра
воображения? Вполне возможно. Когда она работала медицинской  сестрой,  ей
пришлось повидать немало крови, но не такой странной... И потом,  человек,
ощущающий боль, обычно потеет, а лоб  раненого  был  на  удивление  сухим.
Впрочем, ничего странного. Видимо, пот на ветру быстро испаряется.
     Ей пришло в голову, что необходимо вызвать полицию и скорую помощь. И
все же что-то удержало ее от этого. Что - она и сама не понимала.
     Но надо же  что-то  делать.  Кэтрин  осторожно  прикоснулась  к  щеке
раненого. Кожа была горячей. Все же, почему нет пота? Подняла  веко  и  на
мгновение встретилась с холодным взглядом незнакомца. Убрала  палец.  Глаз
тотчас же закрылся.  Человек  вздрогнул  и  застонал.  А  может,  произнес
что-то, но смысла слов она  не  поняла.  То  ли  он  говорил  на  каком-то
иностранном языке, то ли это был просто бред, вызванный нестерпимой болью.
Раненый снова прошептал  что-то,  она  склонилась  к  его  губам,  пытаясь
разобрать хотя бы одно слово. Безуспешно. Один слог этого  певучего  языка
плавно переходил в другой, без всякой разбивки на слова.
     Внезапно налетевший порыв холодного ветра заставил  ее  вздрогнуть  и
возвратил к действительности. Она настороженно  огляделась.  Вокруг  тихо.
Окна  соседних  домов  были  темными.  Кэтрин  снова  вгляделась  в   лицо
незнакомца и поразилась  своему  отношению  к  этому  неожиданному  гостю.
Что-то в его облике яростно взывало к ней: возьми меня в свой дом,  спрячь
от любопытных глаз, вылечи! Но ведь это чушь какая-то. Она всегда  боялась
и недолюбливала незнакомых людей. Поблизости немало хороших больниц. Какое
ей дело  до  человека,  упавшего  с  неба,  возможно  агента  какой-нибудь
коммунистической страны? Как могла прийти в голову эта глупая мысль  взять
его к себе?
     Все это было совершенно непонятным.
     Она внимательно осмотрела лишенную  швов  ткань  костюма  раненого  в
попытке выяснить ее происхождение. Подняла какой-то инструмент, похожий на
карманный фонарик и случайно нажала кнопку  на  одном  из  торцов.  Тонкий
золотистый луч скользнул по ветке ближайшего  дерева  и  унесся  в  высоту
ночного неба. Ветка упала на землю. Кэтрин вздрогнула от  неожиданности  и
выронила металлическую трубку. Что это? Лазер? Тепловой луч?
     Остальные инструменты она решила не трогать. Кем  был  этот  человек?
Его вещи показались ей какими-то страшными, необычными... даже  неземными.
У нее закружилась  голова,  все  окружающее  представилось  вдруг  пугающе
нереальным...
     И только израненный человек почему-то не пугал ее. Она знала, что  ей
нужно забрать его в дом, раздеть и  оказать  необходимую  помощь.  Ведь  в
прошлом году в Сирии другой человек упал с неба точно так же, как этот. Ее
муж, Тэд! Остался ли он в живых после чудовищного удара о землю? Оказал ли
кто-нибудь ему помощь? Или он  так  и  лежал  в  пустыне,  пока  жизнь  не
покинула его израненное тело?
     Кэтрин задумалась над тем, как затащить незнакомца в дом. Ей  никогда
не приходилось делать подобные вещи. Но лежит  он  не  так  уж  далеко  от
дверей. Хватит ли у нее сил его поднять?
     Она просунула одну руку под плечи раненого, другой обхватила  колени,
вовсе не  собираясь  поднимать  его  -  просто  хотела  выяснить,  как  он
отреагирует на это. И, к своему удивлению, обнаружила, что  это  будет  не
так уж трудно сделать. Казалось, он  весил  он  силы  30-35  килограмм!  В
полном недоумении, держа безжизненное тело  на  руках,  Кэтрин  подошла  к
двери, распахнула ее ногой и прошла в спальню, остор