рижалась к ее худенькому бедру. - Я с тобой! А он  пусть  идет  в  Вердэн
один, к глупому Кистрину, если ему так хочется!
     Браэнн даже не взглянула на нес. Она не сводила глаз с  Геральта,  но
лук опустила.
     - 'Ss turd! - сплюнула она ему под ноги. -  Да!  А,  иди  куда  глаза
глядят!  Посмотрим,  сумеешь  ли.  Сдохнешь,  прежде  чем  выберешься   из
Брокилона.
     "Она права, - подумал  Геральт.  -  Шансов  никаких.  Без  нее  и  из
Брокилона не выйду, и до Дуэн Канэлли не  дойду.  Что  делать,  посмотрим,
может, удастся убедить Эитнэ".
     - Ну Браэнн, - проговорил он примирительно и улыбнулся. -  Не  злись,
красавица. Хорошо, пусть будет по-твоему. Пошли вместе в Дуэн  Канэлли.  К
госпоже Эитнэ.
     Дриада буркнула что-то себе под нос и сняла стрелу с тетивы.
     - Тогда пошли, - сказала она, поправляя повязку на волосах.  -  Много
времени потеряли.
     - О-о-о, - простонала девочка, сделав шаг.
     - В чем дело?
     - Что-то... с ногой.
     - Погоди, Браэнн! Иди, малышня, возьму на плечи.
     Она была тепленькая и пахла мокрым воробушком.
     - Как тебя зовут-то, княжна? Запамятовал.
     - Цири.
     - А где твои владения, позволь спросить?
     - Не скажу, - буркнула она. - Не скажу, и все туг.
     - Ну что ж, переживу. Не вертись и не чихай мне в ухо. Что ты делаешь
в Брокилоне? Потерялась? Заблудилась?
     - Как же! Я никогда не блужу... блудю...
     - Не вертись. Сбежала от Кистрина? Из замка  Настрог?  До  или  после
обручения?
     - Откуда ты знаешь? - Она снова чихнула.
     -  Я,  понимаешь  ли,  невероятно  умный.  Почему  убежала  именно  в
Брокилон? Что, не было направлений побезопасней?
     - Глупый конь понес.
     - Лжешь, княжна. При твоей-то фигуре ты могла забраться самое большее
на кота. К тому же ласкового.
     - Ехал Марк. Оруженосец рыцаря Воймира. А в лесу конь упал  и  сломал
ногу. И мы потерялись.
     - Ты же сказала, что с тобой такого не случается.
     - Так ведь заблудился же он, а не я. Был туман. И мы потерялись.
     "Потерялись, - подумал Геральт. - Бедный оруженосец  рыцаря  Воймира,
которому выпало  счастье  наткнуться  на  Браэнн  и  ее  спутниц.  Сопляк,
вероятно, не  знающий  женщин,  помогает  сбежать  зеленоглазой  соплячке,
потому что наслушался  рыцарских  россказней  о  девицах,  принуждаемых  к
замужеству. Помогает бежать для  того,  чтобы  пасть  от  крашеной  стрелы
дриады, вероятно, не знавшей мужчин. Но уже умеющей убивать".
     - Я спросил, ты сбежала из замка Настрог до или после обручения?
     - Сбежала, и все тут,  тебе-то  какое  дело,  -  проворчала  Цири.  -
Бабушка сказала,  что  я  должна  туда  поехать  и  познакомиться  с  этим
Кистрином. Только познакомиться. А его отец, этот брюхатый король...
     - Эрвилл...
     - ...сразу: обручаться - и точка. А я его не  хочу.  Этого  Кистрина.
Бабушка сказала...
     - Так тебе противен князь Кистрин?
     - Я не хочу его, - гордо сообщила Цири, музыкально потянув  носом.  -
Он толстый, глупый и у него скверно пахнет изо  рта.  Прежде  чем  я  туда
поехала, мне показали портретик. А на портретике он  толстым  не  был.  Не
хочу я такого мужа. И вообще - не хочу я никакого мужа.
     - Цири, - неуверенно проговорил ведьмак, - Кистрин еще ребенок, как и
ты. Через несколько лет из него может получиться вполне приятный юноша.
     - Ну так пусть мне пришлют другой портретик через  несколько  лет,  -
фыркнула она. - И ему тоже. Потому как он сказал  мне,  что  на  портрете,
который ему показали, я была гораздо  красивее.  И  признался,  что  любит
Альвину, фрейлину двора, и хочет быть  ее  рыцарем.  Видишь?  Он  меня  не
хочет, и я его не хочу. Так зачем же обручаться?
     - Цири, - проворчал ведьмак. - Он - князь,  ты  -  княжна.  Князья  и
княжны женятся именно так, а не иначе. Таков обычай.
     - Ты говоришь, как все они. Думаешь, если я маленькая, то  мне  можно
наврать?
     - Я не вру.
     - Врешь.
     Геральт замолчал. Браэнн,  шедшая  впереди,  оглянулась,  удивленная,
вероятно, тишиной. Пожав плечами, пошла дальше.
     - Куда мы идем? - угрюмо спросила Цири. - Я желаю знать!
     Геральт молчал.
     -  Отвечай,  когда  тебя  спрашивают!  -  проговорила   она   грозно,
подтвердив приказ громким хлюпаньем забитого вконец  носа.  -  Ты  знаешь,
кто... кто на тебе сидит?
     Он не отреагировал.
     - Отвечай, не то укушу за ухо! - крикнула она.
     Ведьмаку это надоело. Он стащил девчонку с  закорков  и  поставил  на
землю.
     - Слушай, ты, сопливка, - сказал он резко, расстегивая пряжку  ремня.
- Сейчас я положу тебя на колено, стяну трусики и всыплю по попке  ремнем.
Никто меня не удержит, потому что здесь не королевский двор, а я  тебе  не
придворный и не слуга.  Сразу  пожалеешь,  что  не  осталась  в  Настроге.
Поймешь, что лучше быть княжной, нежели  потерявшейся  в  лесу  соплячкой.
Потому что княжна - ты права - может вести себя  несносно.  И  даже  тогда
княжну никто не посмеет отстегать по попке ремнем, разве что князь. Лично.
     Цири скорчилась и несколько раз шмыгнула носом.  Браэнн,  опершись  о
дерево, равнодушно глядела на них.
     - Ну как? - спросил ведьмак, накручивая  ремень  на  руку.  -  Будешь
вести  себя  прилично  и  достойно?  Если  нет,  приступаем  к  порке   ее
королевского высочества. Ну? Да или нет?
     Девочка захлюпала и зашмыгала носом, потом поспешно кивнула несколько
раз.
     - Будешь себя вести прилично, княжна?
     - Буду, - буркнула она.
     - Скоро стемнеет, - проговорила дриада. - Пошли, Гвинблейдд.
     Лес поредел. Они шли через песчанистые  молодняки,  через  вересковые
заросли, через затянутые мглой луга,  на  которых  паслись  стада  оленей.
Становилось все холодней.
     - Благородный господин... -  проговорила  Цири  после  очень  долгого
молчания.
     - Меня зовут Геральт. В чем дело?
     - Я ужасненько хочу есть.
     - Сейчас остановимся. Скоро стемнеет.
     - Я не выдержу, - захныкала она. - Я не ела с...
     - Не канючь. - Он полез в мешок, вытащил  кусок  солонины,  небольшой
кружок сыра и два яблока. - Получай.
     - Что это такое, то, желтое?
     - Солонина.
     - Я это есть не стану, - буркнула она.
     - Ну и прекрасно, - сказал он невнятно, засовывая солонину в  рот.  -
С®ешь сыр. И яблоко. Одно.
     - Почему одно?
     - Не крутись. С®ешь оба.
     - Геральт?
     - Э?
     - Благодарю.
     - Не за что. Ешь на здоровье.
     - Я не... Я не за это. За  это  тоже,  но...  Ты  спас  меня  от  той
тысяченожки... Бррр... Я чуть было не умерла со страху...
     - Чуть не умерла, - серьезно подтвердил он и при этом подумал:  "Чуть
не умерла исключительно болезненным и мерзостным образом". - А благодарить
ты должна Браэнн.
     - Кто она?
     - Дриада.
     - Духобаба?
     - Да.
     - Так она нас... Они похищают детей?! Она нас похитила? Э-э-э, ты  же
не ребенок. А почему она так странно разговаривает?
     - Говорит как говорит. Разве это важно? Важно, как она  стреляет.  Не
забудь ее поблагодарить, когда остановимся.
     - Не забуду, - она засопела.
     - Не вертись, княжна, будущая княгиня Вердэна.
     - Не буду я, - буркнула она, - никакой княгиней.
     - Хорошо, хорошо. Не будешь княгиней. Станешь хомячком и будешь  жить
в норке.
     - Неправда! Ничего ты не знаешь!
     - Не пищи мне в ухо. И не забывай о ремне!
     - Я не буду княгиней. Я буду...
     - Ну? Кем?
     - Секрет.
     - Ах вот оно что. Секрет.  Прелестно.  -  Он  поднял  голову.  -  Что
случилось, Браэнн?
     Дриада остановилась, пожала плечами, поглядела на небо.
     - Я устала, - сказала она мягко. - И ты, наверно,  устал  тащить  ее,
Гвинблейдд. Тут остановимся. Сейчас стемнеет.



        3


     - Цири?
     - У? - Она потянула носом, шелестя веточками, на которых лежала.
     - Не холодно?
     - Нет, - вздохнула  она.  -  Сегодня  тепло.  Вот  вчера...  Вчера  я
ужасненько замерзла, ой-ей.
     -  ЧуднО,  -  заметила  Браэнн,  расслабляя  ремешки  длинных  мягких
сапожков. - Такая малышка, а так далеко  в  лес  зашла.  И  мимо  дозорных
прошла, и через  мочагу  прошла,  и  через  чащобу.  Крепкая,  здоровая  и
храбрая. Она взаправду годится... Годится нам.
     Геральт быстро взглянул на дриаду, на ее блестящие в полумраке глаза.
Браэнн оперлась спиной о дерево, сняла повязку, рассыпала волосы движением
головы.
     - Она вошла в Брокилон,  -  проговорила  тихо,  упреждая  комментарии
Геральта. - Она наша, Гвинблейдд. Мы идем в Duen Canell.
     - Госпожа Эитнэ решит, - кисло улыбнулся ведьмак,  понимая  в  то  же
время, что Браэнн права.
     "Обидно, -  подумал  он,  глядя  на  вертящуюся  на  зеленой  постели
девочку. - Такая бойкая малышка. Где я ее уже видел? Неважно.  Но  обидно.
Мир так велик и так прекрасен. А ее миром будет всего  лишь  Брокилон,  до
конца дней ее. Быть может, немногих дней. Может, только до того дня, когда
она упадет в папоротники под свист стрел и крики, погибнет в бессмысленной
бойне за лес на стороне тех, кому суждено  проиграть.  Суждено.  Рано  или
поздно".
     - Цири?
     - А?
     - Где живут твои родители?
     - У меня нет родителей, - потянула она носом. - Они утонули  в  море,
когда я была маленькой.
     "Так, - подумал он, - это многое  об®ясняет.  Княжна,  дитя  покойной
княжеской пары. Кто знает, не третья ли дочь после четырех сыновей. Титул,
практически значащий меньше, чем титул камергера или конюшего. Болтающееся
при дворе пепельноволосое и зеленоглазое нечто, которое надобно как  можно
скорее пристроить, выдать замуж. Как можно  скорее,  пока  она  не  успела
созреть  и  превратиться  в   маленькую   женщину,   грозящую   скандалом,
мезальянсом или инцестом, что вовсе не так уж и сложно в  общей  дворцовой
спальне".
     Ее бегство не удивляло ведьмака. Он уже не раз сталкивался с княжнами
и  даже  королевами,  таскавшимися   с   труппами   бродячих   актеров   и
радовавшихся, что им удалось сбежать  от  дряхлых,  но  все  еще  жаждущих
потомка  королей.  Он  видывал  принцев,  предпочитавших  неверную  судьбу
наемника подысканной отцом хромой  или  рябой  принцессе,  застарелое  или
сомнительное  девичество  которой  должно  было  стать   ценой   союза   и
династического родства.
     Он прилег рядом с девочкой, укрыл ее курткой.
     - Спи. Спи, сиротинушка.
     - Как же!  -  проворчала  она.  -  Я  княжна,  а  никакая  не  эта...
сиротинушка. И у меня есть бабушка. Моя бабушка - королева, не думай.  Вот
скажу, что ты хотел меня вздуть ремнем, так моя бабушка велит тебе  голову
отрубить. Вот увидишь тогда.
     - Ужасно! Цири, смилостивься!
     - Как же, жди!
     - Но ведь ты  добрая  девочка.  Когда  голову  отрубают,  это  ужасно
больно. Ну обещай, что ничего не скажешь.
     - Скажу!
     - Цири!
     - Скажу, скажу, скажу! Испугался, да?
     - Страшно. Знаешь, Цири, когда человеку  отрубают  голову,  от  этого
можно умереть.
     - Смеешься?
     - Как я смею!
     - Сразу перестанешь смеяться! С моей бабушкой шутки плохи, как топнет
ногой, так самые храбрые воины и рыцари падают перед ней на колени, я сама
видела. А если кто непослушный, то ррраз - и головы нет.
     - Страшно. Цири?
     - А?
     - Пожалуй, тебе голову... отрубят.
     - Мне?
     - Угу. Ведь твоя бабушка-королева договорилась о твоем  замужестве  с
Кистрином и послала тебя в Вердэн в  Настрог.  Ты  была  непослушной.  Как
только вернешься... Ррраз! И нет головы.
     Девочка замолчала, перестала  даже  крутиться.  Он  слышал,  как  она
чмокает, грызя верхнюю губу зубками, как хлюпает носом.
     - Неправда, - сказала она наконец. - Бабушка не позволит отрубить мне
голову, потому что... Потому что это моя  бабушка,  разве  нет?  Ну  самое
большее получу по...
     - Так, -  засмеялся  Геральт.  -  С  бабушкой  шутки  плохи?  Ты  уже
познакомилась с розгами?
     Цири гневно фыркнула.
     - Знаешь что? - предложил он. - Мы, пожалуй, скажем  бабушке,  что  я
тебя уже вздул, а дважды за одно и то же наказывать нельзя. Договорились?
     - Думаешь, больно  умный?  -  Цири  приподнялась  на  локте,  шелестя
ветками. - Если бабушка узнает, что ты меня  побил,  тут  уж  голову  тебе
наверняка отрубят!
     - Стало быть, тебе все-таки жалко моей головы?
     Девочка замолчала, снова потянула носом.
     - Геральт?
     - Что, Цири?
     - Бабушка знает, что я должна  вернуться.  Я  не  могу  быть  никакой
княгиней или женой этого глупого Кистрина. Я должна вернуться, и все тут.
     "Должна, - подумал он. - Увы, это не зависит ни от тебя, ни от  твоей
бабки. А только  от  настроения  старой  Эитнэ.  И  от  моих  способностей
убеждать".
     - Бабушка это знает, - продолжала Цири. - Потому  что  я...  Геральт,
поклянись, что никому не скажешь. Это страшная тайна. Ужасненькая,  говорю
тебе. Поклянись.
     - Клянусь.
     - Тогда скажу. Моя мама была волшебница, не думай. И  мой  папа  тоже
был заколдован. Все это рассказала мне одна няня, а когда бабушка  узнала,
то был страшный скандал. Потому что я, понимаешь, предназначена.
     - Чему?
     - Не знаю, - возбужденно проговорила Цири. - Но я предназначена.  Так
говорила няня. А бабушка сказала, что не позволит, что  скорее  весь  этот
хоррел... хоррерный замок  рухнет.  Понял?  А  няня  сказала,  что  против
Предназначения ничего, ну прям совсем ничегошеньки не поможет. Ха! А потом
няня плакала, а бабушка кричала. Видишь? Я  предназначена.  И  не  буду  я
женой глупого Кистрина. Геральт?
     - Спи. - Он зевнул так, что хрустнула челюсть. - Спи, Цири.
     - Расскажи мне сказку.
     - Что-о?
     - Сказку мне расскажи, - фыркнула она. - Как же я  усну  без  сказки?
Давай, давай!
     - Не знаю я, черт побери, никаких сказок. Спи.
     - Не лги. Знаешь. Когда был маленький, то что, тебе никто  сказок  не
рассказывал? Ты чего смеешься?
     - Ничего. Так, вспомнил кое-что.
     - Ага! Вот видишь! Ну так расскажи.
     - Что?
     - Сказку.
     Он снова засмеялся,  подложил  руки  под  голову,  глядя  на  звезды,
помигивающие из-за ветвей над их головами.
     - Жил-был... кот, - начал он. - Такой обычный, полосатый  мышелов.  И
однажды этот кот пошел один-одинешенек на дальнюю  прогулку  в  страшенный
темный лес. Ну шел он, шел... шел... шел...
     - Ты не думай, - проворчала Цири, прижимаясь к нему, -  что  я  усну,
прежде чем он дойдет.
     - Тихо, малышня. Да... Шел он, значит, шел  и  встретил  лису.  Рыжую
лису.
     Браэнн вздохнула и легла рядом с ведьмаком, по другую  сторону,  тоже
легонько прижавшись к нему.
     - Ну, - Цири потянула носом. - Рассказывай же, что было дальше.
     - Посмотрела лиса на кота. Кто ты? - спрашивает. Кот  отвечает:  кот.
Ха-ха, сказала лиса, и не боишься ты, кот, один-то по лесу бродить? А если
вдруг король отправится на охоту, то как? С  собаками,  с  загонщиками  на
конях? Говорю тебе, кот, говорит лиса,  охота  -  это  страшная  беда  для
таких, как ты и  я.  У  тебя  шубка,  у  меня  шубка,  ловчие  никогда  не
пропускают таких, как мы, потому что у ловчих есть невесты и любовницы,  а
у тех лапки мерзнут и шеи, вот и делают из  нас  воротники  и  муфты  этим
девчонкам.
     - Что такое муфты? - спросила Цири.
     - Не прерывай! И добавила лиса: я, кот, знаю, как их  перехитрить,  у
меня против таких охотников  тысяча  двести  восемьдесят  шесть  способов,
такая я хитрая. А у тебя, кот, сколько способов против ловчих?
     - Ах какая прекрасная сказка, - сказала Цири, прижимаясь  к  ведьмаку
еще крепче. - Ну рассказывай же, что ей кот-то?
     - Ага, - шепнула с другой стороны Браэнн. - Кот-то чего?
     Ведьмак повернул голову. Глаза дриады блестели, рот был полуоткрыт, и
язычком она облизывала губы. "Ясно,  -  подумал  он.  -  Маленькие  дриады
тоскуют по сказкам. Как и маленькие ведьмаки. Потому что и  тем  и  другим
редко кто рассказывает сказки на сон грядущий. Маленькие дриады  засыпают,
вслушиваясь в шум деревьев. Маленькие  ведьмаки  засыпают,  вслушиваясь  в
боль мышц. У нас тоже горели глаза, как у Браэнн, когда мы слушали  сказки
Весемира там, в Каэр Морхене... Но это было давно... Так давно..."
     - Ну, - не выдержала Цири. - Что дальше?
     - А кот в ответ: у меня нет никаких способов. Я умею  только  одно  -
шмыг на дерево. Этого достаточно, как ты думаешь?  Ну  лиса  в  смех.  Эх,
говорит, ну и глупец же ты. Задирай свой полосатый хвост и удирай быстрее,
погибнешь здесь, если тебя ловцы окружат. И вдруг тут ни с того ни с  сего
как затрубят рога! Да как выскочат из  кустов  охотники!  Увидели  кота  с
лисой - и на них!
     - Ой-ей, - хлюпнула носом Цири, а дриада резко пошевелилась.
     - Тише. И ну кричать да верещать, давайте, орут, сдерем с них  шкуры!
На муфты их, на муфты! И начали травить собаками лису и кота. А  кот  шмыг
на дерево, по-кошачьи. На самую макушку. А  собаки  лису  цап!  Не  успела
рыжая воспользоваться ни одним из своих хитрых способов, как,  глянь,  уже
превратилась в воротник. А кот с макушки дерева  намяукал  и  нафыркал  на
этих охотников, и они ничего не могли ему сделать, потому что дерево  было
высокое, ну прямо до неба. Постояли они внизу, постояли, побранились да  и
ушли ни с чем. И тогда кот слез с дерева и спокойно вернулся домой.
     - И что дальше?
     - А ничего. Тут и сказке конец.
     - А мораль? - спросила Цири. - У сказок всегда бывает  мораль,  разве
нет?
     - Чего? - отозвалась Браэнн, сильнее прижимаясь  к  Геральту.  -  Что
такое мораль?
     - У хорошей сказки, всегда бывает мораль, а у плохой  нет  морали,  -
проговорила Цири убежденно и при этом в который раз хлюпнула носом.
     - Это была хорошая, - зевнула дриада. - Значит, у нее  есть  то,  что
должно быть. Надобно было, кроха, перед игерном на дерево лезть,  как  тот
умный котяра. Не размышлять, а сразу - пшшш - на дерево. Вот  тебе  и  вся
мораль. Выжить! Не даться!
     Геральт тихо засмеялся.
     - В дворцовом парке  деревьев  не  было,  Цири?  В  Настроге?  Вместо
Брокилона могла бы влезть на дерево и сидеть там, на самой макушке, пока у
Кистрина не прошла бы охота жениться.
     - Смеешься?
     - Ага.
     - Тогда знаешь что? Не люблю тебя.
     - Это ужасно, Цири. Ты поразила меня в самое сердце.
     - Знаю, - поддакнула она серьезно,  потянув  носом,  а  потом  крепко
прижалась к нему.
     - Спи спокойно, Цири, - проворчал  он,  вдыхая  ее  милый  воробьиный
аромат. - Спи спокойно, девочка. Спокойной ночи, Браэнн.
     - Dearme, Gwynbleidd.
     Брокилон  шумел  над  их  головами  миллиардами  ветвей   и   сотнями
миллиардов листьев.



        4


     На следующий день они добрались до  Деревьев.  Браэнн  опустилась  на
колени, наклонила голову. Геральт почувствовал, что должен сделать то  же.
Цири удивленно вздохнула.
     Деревья - в основном дубы, тисы и гикори - были по нескольку сажен  в
обхвате. Определить их высоту было невозможно, так далеко в  небо  уходили
их кроны. Даже те места, где  могучие,  искривленные  корни  переходили  в
ровный ствол, возвышались далеко над их головами. Здесь  можно  было  идти
быстрее - гиганты росли  редко,  а  в  их  тени  не  выдерживало  ни  одно
растение, почву покрывал лишь ковер из преющих листьев.
     Можно было идти быстрее, но они шли медленно. Тихо.  Склонив  головы.
Здесь,  меж  Деревьев,  они  были   маленькими,   ничего   не   значащими,
несущественными. Даже Цири молчала - за полчаса не произнесла ни слова.
     Через час они миновали полосу Деревьев и снова погрузились в  долины,
во влажные буковины.
     Насморк докучал Цири все больше, у Геральта не было носового  платка;
но ему надоело ее бесконечное хлюпанье, и  он  научил  ее  сморкаться  при
помощи пальцев. Девочке это страшно понравилось.  Глядя  на  ее  улыбку  и
блестящие глаза, ведьмак был уверен, что ее радует мысль о том, как вскоре
она сможет похвастаться новым фокусом во  время