а спиной у  него  Гашер,
Медный Лоб, Брендон и Хутс ухмылялись, как школьники младших
классов,  которые  только что услыхали смешную,  но  сальную
шуточку.

     ---  Вот  те на, мне вдруг так захотелось пить,  что  я
совершенно  забыл  о  тебе!  ---  воскликнул  Тик-Так.   ---
Нехорошо с моей стороны, черт возьми! Просто невежливо... Но
она  была  такой чистой... такой хорошей... прохладной...  я
просто не мог устоять...

     Он опять протянул кувшин Джейку и опять убрал его, едва
Джейк потянулся к нему.

     ---   Сначала,   мой  мальчик,  ты  мне  расскажешь   о
биполярных компьютерах и транзитивных схемах, --- об®явил он
как отрезал.

     ---    Что...   ---   Джейк   укладкой   взглянул    на
вентиляционную вытяжку, за решеткой которой он видел глаза с
золотым  ободком.  Теперь их там  не  было.  Ему  уже  стало
казаться, что он их все-таки вообразил. Джейк опять  перевел
взгляд  на  Тик-Така, в полной мере осознавая,  что  никакой
воды он не получит. Глупо было бы даже мечтать об этом.  ---
А что такое биполярные компьютеры?

     Лицо Тик-Така исказилось от ярости, и он выплеснул остатки
воды из кувшина Джейку в лицо.

     --- Даже и не пытайся водить меня за нос! --- заорал он
благим  матом,  сорвал с руки часы Джейка  и  потряс  ими  у
мальчика  перед  носом. --- Когда я тебя  спросил,  как  они
работают,  на  биполярных или монополярных  схемах,  ты  мне
ответил,  что они вообще не на схемах работают.  Значит,  ты
знал,  о  чем  говоришь...  Так  что  не  надо  сейчас   мне
впарывать,  будто  ты не понимаешь, о чем  идет  речь...  ты
прекрасно во всем разбираешься!

     ---  Но... но... --- Джейк не знал, что сказать. Голова
у  него  кружилась  от растерянности и страха.  Смутно,  как
будто   издалека,  мальчик  вдруг  осознал,  что   судорожно
облизывает  языком пересохшие губы, пытаясь  выжать  из  них
хоть капельку влаги.

     ---  Тут, под гребанным этим городом, не меньше  тысячи
этих  гребаных биполярных компьютеров, а может  быть,  сотни
тысяч, а работает только один. И он тоже не делает ни хрена,
только  играет  в  "Не  зевай" и запускает  пленку  с  этими
долбаными  барабанами! А мне нужны эти компьютеры!  Я  хочу,
чтобы они работали --- и работали на меня!

     Тик-Так резко подался вперед, схватил Джейка за  плечи,
встряхнул  его,  точно тряпичную куклу, и  швырнул  на  пол.
Джейк  ударился о торшер --- он свалился, и лампочка лопнула
с   глухим  звуком,  похожим  на  сдавленный  кашель.  Тилли
испуганно взвизгнула и, широко распахнув глаза, отступила на
шаг. Медный Лоб и Брендон встревоженно переглянулись.

     Тик-Так наклонился вперед, опираясь локтями о бедра,  и
проорал Джейку прямо в лицо:

     --- Они мне нужны, И Я ИХ ПОЛУЧУ!

     Воцарилась гнетущая тишина, нарушаемая только едва различимым
шелестом воздуха, поступающего через вентриляционные  шахты.
@  потом яростная гримаса исчезла с лица Тик-Така, как будто
и  не  было  ее  вовсе  ---  исчезла,  сменившись  очередной
обаятельною  улыбкой. Наклонившись пониже, он  помог  Джейку
подняться на ноги.

     ---  Прошу  прощения,  погорячился.  Стоит  мне  только
задуматься  об огромном потенциале, который кроется  в  этом
чертовом городе... в общем, меня иной раз зарубает. Так что,
мой  мальчик, прими мои искренние извинения. --- Подобрав  с
пола  кувшин, он швырнул его Тилли. --- Наполни его  и  неси
сюда, ты, никчемная сучка! Чего стоишь-смотришь? Давно  пора
сообразить.

     Он  опять  повернулся  к Джейку,  по-прежнему  улыбаясь
дежурной улыбкой ведущего теле-игры.

     ---  Ну  хорошо...  ты чуть-чуть пошутил,  я  чуть-чуть
пошутил. А теперь шутки в сторону. Расскажи мне о биполярных
компьютерах и транзитивных схемах. Все расскажи, что знаешь.
А потом можешь пить, сколько влезет.

     Джейк открыл было рот, чтобы хоть что-то сказать --- он,
правда, еще не придумал, что именно, --- как вдруг у него  в
голове явственно прозвучал голос Роланда:

     Как-нибудь отвлеки их, Джейк...  там где-то должна быть
кнопка,  которая  открывает дверь... если  ты  знаешь,  где,
постарайся подойти к ней поближе.

     Тик-Так пристально наблюдал за ним.

     --- Только что тебя, кажется, посетила какая-то дельная
мысль,  да, мой мальчик? Меня не обманешь. Ты ведь не будешь
держать ее в тайне? Мы же тут все друзья, а от друзей у  нас
нет  секретов.  Мне  ты можешь сказать  ---  своему  старому
доброму другу Тикки.

     Краешком глаза Джейк уловил промельк движения в вентиляционном
отверстии.  Правда, он не решился поднять глаза и посмотреть
туда --- в особенности сейчас, когда Тик-Так так внимательно
наблюдает за ним, --- но он знал, что Ыш вернулся.

     Отвлеки их... внезапно Джейк понял, как это лучше сделать.

     ---  Да,  есть  у меня одна мысль, --- сказал  он.  ---
Только не о компьютерах. Так... кое-что о моем старом добром
приятеле Гашере. И его старом добром приятеле Хутсе.

     ---  Эй, эй! --- встрепенулся Гашер. --- Ты это о  чем,
малыш?

     ---  А почему бы тебе не открыть свой секрет, Гашер?  О
том,  кто  тебе дал пароль? Тогда я бы смог подсказать  Тик-
Таку, где ты его прячешь.

     Тик-Так озадаченно поглядел на Гашера.

     --- О чем это он?

     --- Ни о чем! Просто бредит! --- заверил его Гашер,  но
все  же не смог удержаться и украдкой взглянул на Хутса. ---
Понимает,  наверное, что попался, вот и хочет  меня  усадить
голой задницей вместо себя на горячую сковородку. Я же  тебе
говорил, что он тот еще фрукт. Я тебя предупреждал...

     --- Может, желаете посмотреть, что у него там в платке?
---  продолжал Джейк. --- Он там прячет клочок  бумажки,  на
котором  написано  слово.  Мне пришлось  прочитать  ему  это
слово, потому что он даже читать не умеет.

     На этот раз, правда, Тик-Так не сорвался... зато лицо его
побагровело,  постепенно налившись краской  ---  так  летнее
небо темнеет перед грозой.

     ---  Покажи-ка мне свой платок, Гашер, --- попросил  он
пока  спокойно.  ---  Позволь своему старому  доброму  другу
взглянуть на него хоть одним глазком.

     ---  Все  он  врет,  говорю  тебе!  ---  заорал  Гашер,
схватившись обеими руками за свой платок и отступив  на  два
шага к стене. Прямо под ним, в сумраке вентиляционной шахты,
мерцали  черные  с золотым ободком глаза Ыша.  ---  Посмотри
только  на эту рожу --- сразу видно, что он все врет, мелкий
пакостник. Вот гаденыш!

     Тик-Так  перевел  взгляд на Хутса, которого,  казалось,
сейчас вырвет от страха.

     ---  Ну  так  что?  ---  голос его  оставался  до  жути
спокойным.  --- Ты ничего мне не хочешь сказать,  Крикун?  Я
знаю,  вы с Гашером --- старые гомики. И что мозгов  у  тебя
меньше,  чем  у  гуся потрошенного, для  меня  это  тоже  не
новость.  Но  чтобы  вот так вот взять  и  записать  пароль,
открывающий доступ во внутренние помещения... это  каким  же
надо  быть  идиотом... даже ты мог бы сообразить.  Или  нет?
Отвечай, когда я тебя спрашиваю.

     --- Я... я просто подумал...

     ---  Заткнись!  ---  оборвал Хутса  Гашер  и  метнул  в
сторону  Джейка  горящий  взгляд,  исполненный  ненависти  в
чистом  виде.  --- Ты за это поплатишься,  котик...  я  убью
тебя, вот увидишь.

     --- Дай сюда свой платок, Гашер, --- сказал Тик-Так. --
- Хочу посмотреть, есть там что-нибудь или нет.

     Джейк сделал шаг в направлении "кафедры" с кнопками.

     ---  Нет!  --- Гашер опять вскинул руки и схватился  за
платок, как будто тот мог неожиданно улететь. --- Нет,  будь
я проклят!

     --- Подержи его, Брендан, --- велел Тик-Так.

     Брендон бросился к Гашеру. Движения Гашера были, конечно, не
столь   стремительны,  как  у  Тик-Така,  однако   он   тоже
отреагировал  вовремя:  наклонившись,  он  выхватил  нож  из
голенища высокого сапога и всадил его Брендану в руку.

     ---  Ах  ты  гад!  ---  вскрикнул  Брендан  от  боли  и
неожиданности. По руке потекла струйка крови.

     --- Посмотри, что ты наделал! --- запричитала Тилли.

     ---  Можно хоть что-нибудь вам поручить? Все приходится
самому  ---  каждый  раз!  ---  об®явил  Тик-Так,  скорее  в
раздражении,  нежели  в  гневе, и поднялся  на  ноги.  Гашер
попятился  от  него,  размахивая перед  собой  окровавленным
ножом. Вторую руку он ни на миг не отрывал от платка у  себя
на голове.

     ---  Не  подходи, --- выпалил он, тяжело  дыша.  ---  Я
люблю  тебя,  Тикки,  как брата, ты  знаешь...  но  если  ты
подойдешь,  я  всажу этот нож тебе прямо в  кишки...  так  и
знай.

     ---  Ты?!  Вряд  ли, --- отозвался со  смехом  Тик-Так,
доставая  из  ножен  свой нож. Взгляды всех  остальных  были
прикованы  к  этим двоим. Джейк сделал два  быстрых  шага  к
кафедре  с кнопками и потянулся к той, на которую  вроде  бы
нажимал Тик-Так, закрывая дверь.

     Гашер отступал, пятясь задом, вдоль круглой стены. Свет
разноцветных неоновых ламп, ложась на его из®язвленную рожу,
придавал  ей  оттенки самые разнообразные, но  все  какие-то
болезненные:  мертвенно-зеленоватый,  лихорадочно   красный,
желчно-желтый.  Теперь  под  вентиляционной   решеткой,   за
которой поблескивали глазки Ыша, стоял Тик-Так.

     ---  Убери  нож,  Гашер,  --- рассудительно  проговорил
гигант.  ---  Я  тебе поручил привести мальчишку.  Ты  парня
привел, нет вопросов. Если кто и виноват, то не ты, а  Хутс.
С  ним  я  еще  разберусь. А к тебе у меня нет притензий.  Я
просто хочу посмотреть...

     Джейк увидел, что Ыш присел, готовясь к прыжку, и понял
сразу  две  вещи: что собирается сделать ушастик и  кто  его
этому научил.

     --- Ыш, нет! --- крикнул он.

     Все,  как один, повернулись к нему. В это мгновение  Ыш
прыгнул.  Ударился с той стороны о решетку и выбил ее  своим
весом. Тик-Так обернулся на звук.

     Царапаясь и кусаясь, Ыш плюхнулся прямо на запрокинутое кверху
лицо Тик-Така.



        32



     Даже через двойную дверь Роланд услышал крик Джейка --- Ыш,
нет!  --- и сердце его упало. Он поглядел на колесо на двери
в  надежде,  что  оно все-таки повернется. Оно,  однако,  не
сдвинулось  с  места. Роланд закрыл глаза и  сосредоточился,
посылая мысленный сигнал: Дверь, Джейк! Открой дверь!

     Ответной реакции он не ощутил. Образы тоже исчезли. Связь его с
Джейком --- никудышняя, надо признать, изначально --- теперь
и вовсе оборвалась.



        33



     Тик-Так отшатнулся, изрыгая проклятия и вопли, и попытался
схватить  извивающееся, кусающееся и царапающееся  существо,
которое  вцепилось ему в лицо. И ему это почти  удалось,  но
тут  когти  Ыша  вонзились ему в левый  глаз  ---  в  голове
вспыхнула  алая  боль, точно пылающий факел,  заброшенный  в
темную глубь колодца. На мгновение ярость затмила боль. Тик-
Так  все-таки ухватил Ыша, оторвал его от лица и поднял  его
над головой, намереваясь выкрутить, как мокрое полотенце.

     ---  Нет! --- закричал Джейк. Забыв про кнопку, которая
открывала  двери,  он схватил автомат,  висевший  на  спинке
кресла  ---  произведенный  в  Германии  автомат  допотопной
конструкции, времен Второй Мировой.

     Тилли  пронзительно завизжала. Все остальные  бросились
врассыпную.  Джейк  прицелился в  Тик-Така.  Ыш  висел  вниз
головой  в  сильных  огромных руках  и  отчаянно  извивался,
выгнувшись так, что, казалось, вот-вот сломается. Он  клацал
зубами,  хватая  ртом воздух, и верещал от боли  ---  причем
крики  его походили до жути на человеческие. Джейк  невольно
поежился.

     ---  Отпусти  его,  гад!  --- крикнул  он  и  нажал  на
спусковой крючок.

     У него хватило еще хладнокровия прицелиться относительно
низко.  В ограниченном пространстве закрытой комнаты очередь
"шмейссера" прозвучала как грохот мощного взрыва, хотя всего-
то  и  было  четыре-пять выстрелов. Одна из неоновых  трубок
лопнула,  изрыгнув  вспышку холодного  оранжевого  огня.  На
облегающих   брюках  Тик-Така,  чуть  выше  левого   колена,
образовалась  маленькая дыра, вокруг которой тут  же  начало
раслываться  темно  красное пятно.  У  Тик-Така  аж  челюсть
отвисла от изумления --- выражение достаточно красноречивое:
при  всем  своем недюжинном уме Тик-Так, по-всей  видимости,
собирался  прожить  долгую  и  счастливую  жизнь,  время  от
времени постреливая в людей как само собой разумеющееся,  но
ему  даже  и в голову не приходило, что и в него тоже  могут
стрельнуть. То есть, стрельнуть, конечно, могут... но  чтобы
попасть?! Удивленное его выражение красноречивее всяких слов
говорило  о том, что в его планы подобный расклад не  входил
никак.

     Добро пожаловать в настоящий, реальный мир, --- подумал
Джейк про себя и добавил еще непечатное определение.

     Тик-Так уронил Ыша на железный решетчатый пол и схватился
обеими руками за простреленное колено. Медный Лоб бросился к
Джейку  и схватил его огромной ручищей за горло, но Ыш  тоже
ушами  не  хлопал. Издав пронзительный лай, ушастик вцепился
зубами  в  лодыжку  Медного  Лба, прокусив  шелковые  штаны.
Медный  Лоб заорал благим матом и, отпустив Джейка, запрыгал
на одной ноге, пытаясь стряхнуть с себя Ыша. Но тот прилип к
нему  как пиявка. Джейк повернулся... и очень вовремя.  Тик-
Так ползком подбирался к нему, зажав в зубах нож.

     ---   Прощай,  Тикки.  ---  Джейк  нажал   на   гашетку
"шмейссера". Но ничего не случилось. То ли где-то  заклинило
механизм, то ли просто патроны закончились, Джейк  не  знал.
Времени  строить догадки, естественно, не было. Он  отступил
на  два шага и тут обнаружил, что путь к отступлению отрезан
огромным креслом, которое было Тик-Таку заместо трона. Джейк
хотел обогнуть кресло --- все-таки лишний барьер между ним и
Тик-Таком,  --- но не успел. Тик-Так схватил  его  за  ногу.
Другая  рука  его потянулась к кинжалу. То, что осталось  от
левого  глаза,  висело  на  щеке комком  мятного  мармелада.
Здоровый глаз, полыхая безумной ненавистью, смотрел прямо на
Джейка.

     Джейк попытался освободиться, запнулся и плюхнулся в кресло
Тик-Така.  Взгляд его случайно упал на кармашик, пришитый  к
правому подлокотнику --- оттуда торчала украшенная жемчугами
потрескавшаяся рукоять револьвера.

     ---  О, мальчик мой, как ты будешь страдать! --- горячо
зашептал  Тик-Так едва ли не в экстазе. Удивленное выражение
его  сменилось широкой, дрожащей ухмылкой. Он уже предвкушал
сладость мести. --- О, как же ты будешь страдать! И с  каким
удовольствием я... Что?..

     Усмешка стерлась, сменяясь знакомым уже выражением искреннего
удивления,  когда Джейк, прицелившись из револьвера  в  Тик-
Така,  взвел  большим  пальцем курок.  Тик-Так  все-таки  не
отпустил ногу Джейка. Наоборот, он еще крепче сжал пальцы, и
Джейк  испугался, что кости его сейчас хрустнут, не выдержав
напряжения.

     --- Ты не посмеешь! --- хрипло выдавил Тик-Так.

     --- Еще как посмею, --- угрюмо заверил гиганта Джейк  и
нажал на спусковой крючок. Раздался сухой щелчок, далеко  не
такой  впечатляющий,  как огрушительный  грохот  тевтонского
"шмейссера".  На  лбу  у Тик-Така, на  правой  его  стороне,
появилась  аккуратная черная дырочка.  Тик-Так  продолжал  с
изумлением  смотреть на Джейка, не веря глазам  своим...  то
есть, глазу.

     Джейк попытался заставить себя выстрелить еще раз, но не
смог.

     И тут вдруг полоска скальпа на правой стороне головы Тик-
Така  свернулась  в  трубочку, как  кусок  старых  обоев,  и
свесилась  ему на щеку. Роланд бы сразу смекнул, в  чем  тут
дело;  Джейк, однако, почти ничего уже не соображал.  Темный
панический   ужас  взвихрился  в  сознании,  точно   воронка
торнадо. Хватка Тик-Така ослабла, он выпустил ногу Джейка  и
свалился  на  решетчатый пол лицом вниз.  Джейк  с®ежился  в
кресле, стараясь вжаться в самый дальний угол.

     Дверь. Ему надо еще открыть дверь и впустить стрелка.

     Сосредоточившись только на этой мысли, Джейк швырнул револьвер на пол и
заставил  себя  подняться с кресла. Он уже протянул  руку  к
кнопке, на которую вроде бы нажимал Тик-Так, закрывая дверь,
как  вдруг  чьи-то  руки схватили его за  горло  и  потащили
назад, прочь от кафедры с клавиатурой.

     ---  Я  тебе  говорил, что тебе это так не сойдет,  мой
зайчик.  Я  обещал, что убью тебя, --- прошептал ему  в  ухо
знакомый голос, --- а Гашер всегда выполняет свои обещания.

     Закинув руки назад, Джейк попытался ударить Гашера, но не смог
до  него  дотянуться. Жесткие пальцы впились ему в  горло  и
стали  сжиматься. Свет перед глазами померк. Все  утонуло  в
серой  пелене. Вскоре серый туман обернулся красным, а потом
все окутала чернота.



        34



     Со свистом включился воздушный насос, и колесо в центре
железной  двери  провернулось на несколько  оборотов.  Хвала
богам!  ---  с облегчением подумал Роланд, схватился  правой
рукою  за  колесо  и,  не дожидаясь, пока  оно  остановится,
рванул   дверь   на   себя.  Вторая  дверь   оказалась   уже
приоткрытой: изнутри доносились звуки борьбы и пронзительный
лай Ыша, исполненный боли и ярости.

     Роланд пинком распахнул дверь пошире, и первое, что  он
увидел,  это был Гашер, душивший Джейка. Ыш оставил  Медного
Лба  в  покое и бросался теперь на Гашера, пытаясь заставить
его  отпустить Джейка, но тяжелый сапог на ноге "пирата"  не
давал ушастику добраться до кожи, выполняя тем самым двойную
работу: защищали своего владельца от острых зубов животного,
а  Ыша  ---  от смертоносной заразы в крови Гашера.  Брендон
пнул  Ыша в бок, чтобы тот отпустил ногу Гашера, но  ушастик
как  будто и не почувствовал боли. Джейк безвольно  обмяк  в
руках Гашера, как марионетка с осберзанными нитями. Лицо его
приобретало  уже  серовато-синюшный  оттенок,   разбитые   и
распухшие губы стали бледно лиловыми.

     Гашер поднял голову.

     --- Ты! --- прорычал он.

     ---  Я, --- подтвердил Роланд. Он выстрелил только раз.
Левая  сторона  головы Гашера разлетелась на куски.  Выстрел
отбросил его назад. Забрызганный кровью желтый платок слетел
с головы и упал на Тик-Така. Ноги Гашера дернулись несколько
раз в агонии, стуча по решетчатому полу, а потом он затих.

     Стрелок дважды выстрелил в Брендана, взводя затвор револьвера
ладонью  правой  руки. Брендан, который уже занес  ногу  над
Ышом  для очередного пинка, завертелся на месте, ударился  о
стену  и  медленно сполз по ней на пол, цепляясь за неоновую
трубку. Между слабеющими его пальцами, как мерцание болотных
огней, растекался зеленый свет.

     Ыш  бросился  к Джейку, который, как только  Гашер  его
отпустил,  свалился на пол, и принялся лизать  его  бледное,
неподвижное лицо с застывшими чертами.

     Медный Лоб и Хутс, видимо, порешив, что с них на сегодня
достаточно,  разом  бросились  к  маленькой  дверце,   через
которую  выходила Тилли набрать воды. Время  для  проявления
благородства было не самое подходящее --- Роланд  уложил  их
обоих  выстрелами  в  спину.  Он понимал:  действовать  надо
быстро,  очень и очень быстро, --- и он не хотел  рисковать,
чтобы  они  потом, эти двое, подстерегли его  где-нибудь  на
пути  назад, если вдруг, паче чаяния, соберутся  с  духом  и
снова  придут  в  воинственное  настроение.  Это  вряд   ли,
конечно, но рисковать все же не стоит.

     Под потолком круглой комнаты вспыхнул пучок ярко оранжевых
огней. Включилась сирена тревоги: противный и хриплый рев  с
нарастающими   и   убывающими   завываниями,   от   которого
сотрясались   стены.  Через  пару  секунд  огни   аварийного
освещения начали мигать в такт переливам сирены.



        35



     Эдди уже возвращался к Сюзанне, как вдруг завыла сирена. Он
вскрикнул  от  неожиданности  и  поднял  "Рюгер",  целясь  в
никуда.

     --- Что происходит?

     Сюзанна покачала головой --- она сама ничего не могла понять.
Сирена  звучала  пугающе, но самое гадкое было  то,  что  от
громких  ее  завываний ушам стало больно. Пропущенный  через
мощные   уси