дениями?
   -- Чего? Да нет, это просто имя.
   -- Хорошо.
   Шаттл  снова  задрожал,  разворачиваясь.  Делал  он  это  медленно  и
неуклюже --  что ни говори, а системе ориентации -- полвека. Конечно, ее
дорабатывали,  улучшали,  но  при всем желании "Жигули" в  "Мерседес" не
превратишь.
   -- Требуется помощь?  --  с  едва  заметной вопросительной интонацией
произнес рептилоид.
   -- Какая?
   -- В расчетах.
   -- Спасибо, обойдемся.
   -- Я хотел бы быть полезным.
   Вот уж радость -- нашелся второй пилот...
   -- Ты мне не нужен. Какого черта вообще залез в мой корабль?
   Счетчик втянул треугольную голову, словно испытывая смущение.
   -- Петр, я несу важную информацию.
   -- Для кого?
   -- Для людей.
   Я кивнул. Очень содержательно.
   -- А от кого?
   -- От счетчиков.
   -- Только не надо меня держать за простофилю, ладно? Мы кое-что о вас
знаем!
   -- Что? -- прошелестел рептилоид.
   -- Вы  не  имеете  решающего голоса  в  галактическом Конклаве.  Ваша
планета --  коллективная опекаемая территория,  с преобладающим влиянием
Хикси и Даэнло. Что вы можете сделать для человечества?
   -- Дать ему силу и власть.
   Голосок у рептилоида был ровным и скучным --  видимо, передача эмоций
давалась ему с трудом.
   -- Ты врешь, Счетчик.
   -- Карел.
   -- Хорошо. Ты врешь, Карел. Человечество не нуждается в помощи.
   -- Ваша планета имеет статус наблюдателя в  конклаве.  Вы  находитесь
под консультативной опекой Хикси и Даэнло.  Сильные расы сочли,  что это
проще,  чем брать Землю под протекторат,  и выгоднее, чем уничтожать. Вы
имеете право основания колоний,  но  только после отказа от планеты всех
рас с  правом решающего голоса.  За двадцать лет ни одна открытая людьми
планета не была передана Земле.
   -- Нам пока хватает места.
   -- Пока.  Вам никогда не  позволят распространяться по галактике.  Вы
останетесь резервацией. Будете возить срочные грузы, до тех пор, пока не
найдут альтернативы джампу.
   Компьютер пискнул, и мягким женским голосом произнес:
   -- Расчет джампа закончен. Жду указаний.
   Под пристальным взглядом счетчика я протянул руку к пульту, набрал на
парольной клавиатуре код. Одна из панелек на пульте сдвинулась, открывая
маленькую нишу с тремя клавишами. Ниша была подсвечена красным светом.
   -- Что это? -- спросил рептилоид.
   -- Это смерть-пульт, Карел.
   Я  осторожно провел пальцами по  клавишам.  Нажать их  непросто,  они
тугие, на тренажере все курсанты в этом убедились.
   -- В нашей присяге,  Карел, есть такая фраза... -- я искоса следил за
ним,  пытаясь уловить хоть какое-то движение. -- _Высшей ценностью будут
для  меня  интересы человечества.  Любой ценой я  буду  защищать его  от
угрозы -- от кого бы она ни исходила._
   -- Это разумное обещание, -- сообщил рептилоид.
   -- Я могу отправить шаттл в джамп-серию, сжечь джампер, или подорвать
топливные баки. В любом случае -- это наша смерть.
   -- Зачем, Петр?
   -- Чтобы никто не узнал, что вы можете переносить джамп.
   Я не то чтобы врал.  Честно говоря,  я просто не мог понять, готов ли
надавить одну  из  клавиш.  Но  счетчик отнесся к  моим словам абсолютно
серьезно.
   -- В этом нет необходимости,  Петр. В этом нет никакой необходимости.
Абсолютно нет.
   -- Докажи, -- я опустил палец на клавишу джамп-серии.
   -- Иные расы не знают, что Счетчики способны выдержать джамп.
   -- Они могут узнать.
   -- Это не поможет, Петр. Наш метод -- только для нас. Он уникален.
   -- И в чем он состоит?
   -- Я отвечу на Земле.
   -- Что ты хочешь предложить людям?
   -- Я отвечу на Земле.
   -- Почему?
   -- Мы мало о тебе знаем,  Петр. Мы не решили, можно ли тебе доверять.
Информация очень ценна,  если сильные расы узнают ее  --  будет потеряно
слишком многое.
   Я не сразу осмыслил его намек.
   -- Ты что,  хочешь сказать,  что я могу предать Землю и сообщить твои
слова чужим?
   -- Да.
   А чему я собственно удивляюсь?  Ведь даже на "Эксплорере" была Эвелин
Ракш,   "проклятие  феминизма"  и  "позор  афроамериканцев",  чернокожая
женщина-пилот,  навязанная в экипаж показушниками из НАСА. Милая молодая
женщина,  без всяких пыток и угроз выложившая хиксоидам абсолютно все. И
что  такое джамп,  и  как управляется челнок,  и  где находится Земля...
Конечно, и без ее помощи чужие узнали бы это. Но факт остается фактом.
   Я  видел пленку с  записью ее допросов на Земле.  Она так и не смогла
об®яснить  своего   поступка.   Поскольку  адвокат  строил   защиту   на
непроверяемом  утверждении   о   "пси-воздействии"  хиксоидов   на   его
подопечную,  Эвелин была просто отстранена от космической программы.  Ей
пришлось сменить имя,  и  перебраться куда-то  в  Канаду...  где  она  и
покончила с  собой через полгода.  Может быть,  она  и  впрямь шагнула с
балкона, может быть ей помогли, не знаю...
   -- А кому ты мог бы довериться? Директору "Трансаэро"? Ассамблеи ООН?
Президенту России?
   -- Андрею Хрумову.
   Я долго молчал. Счетчик сразил меня наповал.
   -- Ты знаешь, кто он?
   -- Психолог,   участник   первых   контактных  переговоров  Земли   и
галактического конклава. Автор "Манифеста обреченных".
   -- А еще?
   -- Твой предок по мужской линии.
   -- Мой дед.
   -- Дед, -- согласился счетчик.
   -- Карел, дед тебя убьет, если сумеет догнать.
   -- Я передвигаюсь медленно.
   -- Он тоже не быстро,  ему за семьдесят. Но он будет очень стараться.
Ты потому и забрался в мой челнок, что хочешь встретиться с дедом?
   -- Один из факторов, -- признал счетчик.
   -- Карел,  никогда не  думал,  что  ваша  раса столь безумна.  Искать
помощи и сотрудничества у человека,  который ненавидит все инопланетное,
у самого от®явленного шовиниста...
   -- А кто тебе сказал, что мы не шовинисты?
   Я посмотрел в глаза рептилоиду.  Тот медленно разжал рот, изгибая его
в улыбке. Надо же. У живых компьютеров есть чувство юмора.
   -- Не нравится мне это,  --  признался я.  --  Блин. Так я влип из-за
деда?  Вначале едва  на  курсах не  завалили,  потом брать на  работу не
хотели, теперь -- в такой навоз вляпался?
   -- Что поделаешь.  Это общая проблема тех рас,  чьи граждане не могут
выбирать своих родителей, -- сказал счетчик.
   Я закрыл панель смерть-пульта.  Может быть мне показалось, но счетчик
облегченно вздохнул.

   Навигационный  расчет  едва  не   пропал  даром.   Я   слишком  долго
разговаривал  со  счетчиком,   запугивал  его  смерть-пультом,  а  время
принятия решения истекало. Звезды скользили по своим орбитам, и с каждым
мгновением шансы на удачный джамп истекали.
   -- Приготовься,  --  сказал  я  счетчику,  Тот  понял  и  подобрался,
цепляясь  за  кожух  джампера,   скользя  коготками  по  металлу.  Глаза
рептилоида закатились.
   Как же он выдерживает джамп?
   За четыре секунды до автоматического сброса навигационных расчетов, я
нажал кнопку джампа, и пространство вывернулось наизнанку.
   О-о-о!
   Дольше, дольше, дольше...
   Пусть этот миг не кончается,  пусть корчится от ужаса счетчик,  пусть
тщетно добивается равноправия Земля,  пусть Сильные расы  играют в  свои
взрослые игры...  Плевать,  лишь бы продлить этот миг,  превратить его в
вечность...
   Я открыл глаза.
   Темнота и скулеж счетчика.
   Как тяжело возвращаться в реальность.
   Химический фонарик замерцал в моих руках.  Я увидел тоненькую ниточку
собственной слюны,  плывущую  в  воздухе  и  медленно  сворачивающуюся в
шарик.  Смахнул  ее  рукавом,  поискал взглядом рептилоида.  Как  тяжело
двигаться...
   Счетчик  дрейфовал  у  лобового  иллюминатора,   рядом  с  игрушечным
мышонком.  Кажется,  этот  джамп  дался ему  тяжелее --  чешуйчатое тело
тряслось в непрерывных мелких судорогах.
   -- Счетчик! -- позвал я. -- Карел!
   Очень медленно рептилоид отвел от брюха голову и прошептал:
   -- Прошу прощения...
   -- Как ты это делаешь? -- резко спросил я. -- Как выдерживаешь джамп?
   -- Я... -- пауза. -- Об®ясню позже...
   Потянувшись,  я  схватил его за  переднюю лапу и  подтащил к  пульту.
Счетчик торопливо забрался на свой насест.
   Он все готов об®яснить --  но позже. Может быть, когда станет слишком
поздно.  Одобрят ли  на  Земле мой  поступок,  или напомнят о  присяге и
смерть-пульте? Не знаю. Но вначале надо добраться домой.
   Сбросив  ремни  я  скользнул  к  иллюминатору  левого  борта.  Ничего
интересного  --   только  звезды.   Вроде  бы  рисунок  созвездий  очень
привычный, неискаженный.
   -- Мы прилетели? -- полюбопытствовал счетчик.
   -- Да,  вот только куда?  --  я оттолкнулся,  перелетая через кабину.
Взглянул в другой иллюминатор -- тоже ничего особенного. Ладно, придется
потерпеть. Челнок медленно вращается вокруг оси, что-нибудь да увижу.
   Пискнул компьютер -- приборы оживали.
   -- Необходимо вставить носитель информации?  --  спросил  счетчик.  Я
посмотрел на  него --  он  уже  перебрался в  кресло,  тянулся лапой под
правый подлокотник. Хорошо подготовился, знает, где что лежит.
   -- Сумеешь?
   -- Вероятно, да.
   С полминуты счетчик возился с замком --  три длинных тонких пальца на
лапах  были  достаточно подвижны,  но  им  не  хватало  противостоящего.
Наконец, двумя лапами, он открыл защелку и вытянул лазерный диск.
   -- Валяй...  Карел,  --  буркнул я.  Словарный запас  у  счетчика был
отменный -- он понял.
   Пару минут я пялился в холодное сияние космоса, а рептилоид возился у
пульта, тихо шипя, когда рассчитанные на людей кнопки не поддавались его
усилиям.
   -- Могу ли  я  подключиться к  системе напрямую?  --  спросил счетчик
после особенно бурной схватки с  сидиромом.  Я не ответил --  потому что
очередной оборот челнока наградил меня действительно красивой картиной.
   -- Карел! -- негромко позвал я. Рептилоид медленно подплыл ко мне.
   -- Гляди.
   Сатурн  выглядел как  на  фотографии в  детской книжке.  Кольцо  было
повернуто  к  нам  плоскостью,  под  небольшим углом,  и  солнечный свет
вычерчивал его рельефно и предельно красочно.  На фоне желто-коричневого
шара планеты,  какого-то  плоского и  не впечатляющего,  кольцо казалось
куда более вещественным и массивным... вьющаяся в космосе каменная река.
   -- Красиво?  --  спросил я,  сам удивляясь своему вопросу.  Что такое
понятие красоты для чужой расы?
   -- Да, -- счетчик дышал тяжело и часто. -- Это... похоже на дом.
   -- На твою планету?
   -- Да...
   Здорово.  В  справочнике данные о  родной планете счетчиков полностью
отсутствовали. Теперь можно смело записать -- "окружена кольцом"...
   -- Это Сатурн? -- спросил счетчик. -- Джамп оказался удачным?
   -- Сатурн. Но ничего хорошего в этом нет.
   Рептилоид уставился на меня.
   -- Карел,  на  моем  корабле жидкостные ракетные двигатели.  Ты  ведь
знаешь, что это такое?
   -- Дрянь, -- безжалостно сказал счетчик.
   -- Верно.  И чтобы вернуться на Землю, челнок должен оказаться от нее
на расстоянии не более пятисот тысяч километров,  в плоскости эклиптики,
и  со  скоростью  относительно планеты  не  более  сорока  километров  в
секунду.
   -- Дрянь... -- повторил счетчик. -- Вы часто гибнете?
   Я  не  ответил,  любуясь уплывающим из поля зрения Сатурном.  На краю
иллюминатора разгорался ослепительный блик  --  Солнце спешило заглянуть
нам в глаза.
   -- Вам нужна помощь,  человек,  -- сказал счетчик. -- Вам очень нужна
помощь...
   -- Будем уходить на повторный джамп.
   Счетчик дернулся.
   -- Здесь нет человеческих поселений?
   -- На  Сатурне?  Шутник.  На  Ио...  это спутник планеты,  собираются
открыть научную станцию. Может быть, года через два и смогут.
   -- У нас нет такого количества времени, -- счетчик отвернул голову от
иллюминатора.
   Я  не стал напоминать ему,  что в  челноке нет запаса кислорода и  на
неделю. Помог ему добраться до пульта, вставил очередной диск.
   -- Работай. У меня дела.
   Оставив   рептилоида  я   подплыл  к   шкафчику  санитарных  средств.
Повернувшись  спиной  к  счетчику,  достал  мягкий  гофрированный шланг,
расстегнул брюки.
   -- Потребность в удалении отходов?
   Господи...
   Отвечать я,  конечно,  не стал. Включил отсос, и попытался забыть про
любопытный взгляд  рептилоида,  буравящий  спину.  Ненавижу  эти  мелкие
бытовые проблемы.  Но  что  поделаешь,  если  у  нас  нет  искусственной
гравитации.
   -- Больше не комментируй мои потребности, ладно?
   -- Извини,  --  кротко сказал счетчик. -- Я занимался ксенобиологией,
это очень любопытный аспект...
   -- Лучше подумай о двух следующих джампах.
   -- Петр, если ты позволишь мне работать совместно с компьютером...
   -- Ну?
   -- Я выведу корабль к Земле с максимально возможной точностью.
   Это было неслыханно. Это было настолько безумно, что в уставе даже не
было  прямого запрета.  Скорее,  наоборот,  можно было притянуть за  уши
пункт  о   допустимости  использовании  помощи  чужих  в   навигационных
расчетах.
   Поставить бы на мое место господ чиновников...
   -- Хорошо,  --  чувствуя,  что  переступаю какой-то  незримый  порог,
сказал я. -- Как ты это сделаешь?
   -- Очень  просто,  --  рептилоид сполз с  кресла,  уступая мне  место
пилота, завис над пультом. -- Мы часто работаем с электронными машинами.
   -- Но не с человеческими...
   -- Двоичный код? -- счетчик провел лапой над пультом. Медленно прижал
ее к портам компьютера, прикрытым прозрачной крышкой.
   -- Снять? -- спросил я.
   Счетчик не ответил -- а дисплеи тем временем начали гаснуть.
   Вмешиваться было глупо.  Я  просто смотрел,  как  рептилоид отключает
компьютер,  как машина начинает перезагрузку и останавливается, не успев
запустить  операционную систему.  Индикатор хард-диска  часто  мигал  --
информация куда-то уплывала. Видимо, в маленькую треугольную голову.
   Интересно,  как  это  --  напрямую  общаться  с  электронной машиной?
Неужели это и впрямь нормальный метод коммуникации счетчиков?
   И  как  они тогда ухитряются оставаться эмоциональными существами?  Я
где-то читал,  что любое существо,  способное воспринимать информацию на
уровне  отдельных байтов,  окажется  эмоционально холодным  --  в  нашем
восприятии, во всяком случае. Слишком разным будет темп времени.
   -- Очень  интересное  программное  решение...  --  сказал  рептилоид,
убирая лапу с  пульта.  Компьютер при этом не ожил --  все так же тускло
тлели дисплеи, и даже индикатор хард-диска погас.
   -- Какое еще решение?
   -- Навигационная система. Для такой слабой машины подобная точность и
быстродействие великолепны. Это человеческая разработка?
   -- Да, конечно.
   -- Вы очень способные, -- покровительственно сообщил рептилоид.
   -- Ты собирался рассчитать координаты джампа.
   -- Я этим занимаюсь.
   -- И одновременно разговариваешь со мной?
   -- Это  разные  уровни сознания,  Петр.  Сознание внешнее и  сознание
внутреннее.  На  одном  уровне  происходит  обработка  больших  массивов
информации. На другом -- активная материальная деятельность.
   -- И оба уровня работают параллельно?
   -- Когда это необходимо,  например сейчас,  то  да.  Если я  нахожусь
дома,  в  гнезде,  то  внешнее сознание лучше отключить.  Если  я  лишен
доступа к информации, то отключается внутреннее сознание.
   -- А какое сознание у тебя главное?
   -- Бессмысленный вопрос, -- отрезал рептилоид. Но я не унимался:
   -- Что  развилось  у  вас  раньше,   Карел?  Внутреннее  или  внешнее
сознание?
   -- Ты ксенобиолог?
   -- Нет, но мне интересно.
   -- Внутреннее.  Внешнее  выработано искусственно,  --  казалось,  что
счетчик ответил с большой неохотой.
   И  неудивительно.  Он опять дал мне информацию о своей родине --  то,
что скрывала любая раса. Я попытался представить мир, в котором возникла
подобная  форма  жизни.  Мир,  где  не  требовалось бороться с  врагами,
добывать пищу,  укрываться от непогоды, создавать орудия труда. Мир, где
выживание  зависело  от  скорости  и  точности  обработки информационных
потоков.
   Что-то невообразимое.
   Природа не  создает уродливые формы жизни.  Любое существо идеально в
своей экологической нише. Хрупкие и огромные хиксоиды -- короли жарких и
безветренных степей Сириуса.  Мыши-алари --  порождение холмистых равнин
Фомальгаута,  они развивались в лабиринтах глубинных нор,  им важна была
подвижность и небольшие размеры.
   Какая  планета могла вызвать из  небытия счетчиков?  Мир,  опоясанный
кольцом наподобие Сатурна,  где требовалось обрабатывать и  обрабатывать
информацию, обмениваться ею -- причем именно в электронной форме...
   -- Я закончил расчет,  --  сказал рептилоид.  Мне показалось,  что он
смотрит на меня с иронией. Будто понимает, о чем я думал.
   -- Давай проверим.
   Счетчик издал тихий скрежет. До меня не сразу дошло, что это смех.
   - Петр,  я  взял  из  твоего  компьютера _все_.  Я  выяснил идеальную
посадочную  глиссаду  и   наиболее  удобный   космодром.   Я   учел   те
гравитационные факторы и движения звезд, о которых люди просто не знают.
Я проверил ресурсы корабля.
   Он положил лапу на пульт, индикатор хард-диска замерцал.
   -- У тебя никогда не было такого идеального курса.
   Основной дисплей дернулся и высветил навигационную таблицу. Компьютер
с неуместной гордостью сказал:
   -- Расчет джампа закончен. Жду приказаний.
   Под насмешливым взглядом счетчика я выбрал в меню "подробности".
   -- Джамп  Земля-Земля,  --  сообщил  компьютер.  --  Допуск  --  одна
миллионная процента.
   -- Устраивает? -- спросил счетчик.
   Еще бы.  Одна сотая была хорошим результатом, одна тысячная -- редкой
удачей и гарантией успешного джампа.
   -- Готовься, -- забираясь в кресло сказал я. И непроизвольно пожелал,
чтобы счетчик все-таки что-нибудь напутал.
   Конечно же этого не случилось.

   Был джамп,  и  полчаса на оживление корабля.  Я поел,  а рептилоид от
человеческой пищи отказался наотрез.  Иного ждать и не приходилось --  в
космосе нет существ с одинаковым метаболизмом.
   Второй джамп привел нас к Земле.
   Даже  не  потребовалось зажигать  очередной фонарик  --  мы  вышли  в
реальное  пространство  над  дневной  стороной,  и  планета  исполинским
прожектором плыла под кораблем. Очень, очень близко -- я даже испугался.
Прежде чем  компьютер оживет,  притяжение Земли  может  вытащить нас  на
нерасчетную траекторию.
   Но  опасения были  напрасны.  Челнок вышел из  джампа на  нормальной,
стабильной  орбите.   Я   посмотрел  на   счетчика,   который  шипел   и
подергивался,  отходя от джампа,  хотел даже спросить --  было ли это им
задумано. И не стал.
   Конечно же, да.
   -- Ты доволен расчетом, Петр? -- спросил рептилоид.
   -- Прекрасный джамп,  --  признал я.  -- Мне... никогда бы не удалось
так рассчитать траекторию.
   Счетчик издал цокающий звук.
   -- Это  не  очень  просто,  Петр.  Я  давно  тренировался в  подобных
расчетах.  Мы  предусмотрели любой  поворот  событий...  даже  тот,  при
котором мне пришлось бы самому вести корабль.
   -- Так вы давно готовились? -- небрежно спросил я.
   -- Три года по человеческому времени.
   Я  молчал.  Цивилизация счетчиков  потратила  несколько  лет  на  эту
вылазку к Земле. Серьезная же игра у них идет...
   -- Петр,  ты должен понять,  мы хотим только хорошего --  для нашей и
вашей  цивилизации.  Четыре счетчика пожертвовали жизнью,  прикрывая мое
проникновение в  твой  корабль.  Это...  это  очень много!  Наша раса --
невелика!
   Он уже освоился с невесомостью -- ловко перебрался с джампера на пол,
цепляясь  коготками  за  мягкое  покрытие  уселся  в  ногах.   Повторил,
вытягивая ко мне голову:
   -- Только хорошего мы желаем, Петр!
   -- Для  хиксоидов хороша  коллективная эфтанзия.  Для  коод-дельдо --
каннибализм. Как вы можете решать за нас?
   -- Мы изучали вашу историю! Ваше общество, мечты, религии, идеалы. Мы
отбросили случайные факторы,  и выделили основные. Теперь мы сделаем вам
предложение, от которого вы не сможете отказаться.
   Я отмахнулся.  Ладно,  пускай делает.  В конце концов, решать не мне.
Через полча