к и кричит Чингизу:
   -- Ну а как ты?
   Вместо  ответа  Чингиз  разбегается и  с  уханьем вонзается в  толпу.
Чувствую,  что у меня хрустят ребра.  Пат восторженно вопит, Зуко издает
сдавленный писк. Его совсем прижали.
   Маньяк жмет на какую-то кнопку,  и двери закрываются.  Кнопки в лифте
великолепные:  пластиковые,  пожженные сигаретами, некоторые светятся, а
некоторые нет...  наверное,  лампочки перегорели... Да и весь лифт такой
же.  Заслуженный ветеран панельных девятиэтажек, исписанный надписями --
преобладают ругательства и похвалы в адрес "Спартака",  но есть какие-то
телефоны, матерщина, сердечки и просто имена.
   -- Поехали!   --   торжественно  говорит  Маньяк.  Выгнувшись  в  три
погибели, он нажимает кнопки -- единицу, ноль и снова ноль. Пожалуй, все
отличие лифта от настоящего и заключается в этой кнопке "ноль".
   Двери медленно сходятся. Рывок. Другой.
   -- И  ты  уверен,  что пробьешь канал на  сотый этап?  --  спрашивает
Крейзи.  Вопрос остается без ответа.  Лифт дергается и  медленно едет...
судя по ощущениям -- вверх.
   Как  это  выглядит снаружи,  интересно...  Мы  взмываем в  небо?  Или
растворяемся без  следа?  Не  понять.  "Варлок-9000"  в  этом  плане был
зрелищнее...  я  вспоминаю,  как  проваливался вместе  с  Неудачником по
бесконечному туннелю,  сквозь уровни "Лабиринта" и  какие-то  совершенно
незнакомые пространства...
   Хорошо тогда было. Просто. Весело.
   Наверное,  Вика права.  Это было детство Диптауна.  А  в  детстве все
по-другому.  И  драки кончаются лишь слезами,  и  краски чище и ярче,  и
любовь может быть только одной и навсегда...
   Лифт дергается и замирает. Снова набирает ход.
   -- Сашка,  а  если  застрянем  --  кнопку  вызова  лифтера  жать?  --
выдавливает Маг.  --  А?  Я  тут  долго  не  выдержу.  Я  резко  заболел
клаустрофобией!
   Лифт   начинает  мелко  вибрировать.   Стою,   пытаясь  держаться  на
полусогнутых ногах,  чтобы Нике было чуть просторнее.  Так неудобно,  но
зато  она  может  немного распрямиться.  Лицом  я  упираюсь в  лезвийную
винтовку Крейзи  Тоссера.  Интересно,  где  там  прячутся лезвия,  ствол
широкий, но ведь не настолько же...
   -- Нас обнаружили,  --  говорит вполголоса Крейзи.  -- Наверняка. Еще
две-три минуты, и конец вирусу.
   В  общем-то  называть  новый  "Варлок" вирусом  --  неправильно.  Это
какая-то троянская программа, которая встроилась в серверы "Лабиринта" и
пытается сейчас перекинуть нас на сотый этап.  Но так уж повелось, что в
обиходе все хакерские творения зовутся вирусами...
   -- Кишка у них тонка, -- не удерживается Маньяк.
   Лифт начинает трястись. Будто он стоит в кузове грузовика, несущегося
по раздолбанной мостовой.
   Потом из стены с хрустом вываливается кусок.
   Падла шумно вздыхает и  отодвигается от  дыры.  Всем  нам  приходится
туго,  но резервы пространства,  как ни странно,  еще есть.  Падлу можно
понять --  в  дыре  нет  ничего.  Ровная серая  клубящаяся мгла.  И  это
страшнее любого  пейзажа,  который может  родить  человеческая фантазия.
Руки Нике, лежащие на моих плечах, напрягаются.
   -- Что это? -- сдавленно спрашивает Пат.
   Маньяк крутит головой, пытаясь заглянуть себе за спину:
   -- Ничто...
   Очень содержательный ответ.
   -- А поточнее? -- это Чингиз...
   -- Программа  видоизменяется,   уходит  из-под  атаки,  --  об®ясняет
Маньяк.  --  Если уж  так хочется точности...  мы  сейчас в  бут-секторе
одного из серверов "Лабиринта"...
   Зуко хихикает, будто услышал что-то невероятно смешное.
   Мгла в  пробоине исчезает.  Вместо нее  --  уходящий в  бесконечность
коридор.   Стены  выкрашены  казенной  зеленой  краской,  потолок  плохо
побелен,  на полу истертый линолеум.  Где-то вдали -- медленно идущий по
коридору  человек.  Он  начинает оборачиваться,  но  поздно  --  мы  уже
проскакиваем дальше...
   Что это было? Где? Не знаю, но я бы не хотел там оказаться...
   -- Ищем обходные пути? -- спрашивает Падла.
   Им интересно.  Им очень интересно происходящее.  Они понимают гораздо
больше,  чем  я.  Для  меня  это  лишь  захватывающее  кино,  магическое
приключение,  ну и часть обычной жизни,  конечно же.  Они знают то,  что
скрывается под яркими картинками.
   Но зато я могу выйти из глубины в любой момент...
   В  дыре  снова  серая  мгла.  Блеск  металла.  Клочок  голубого неба.
Холодная, свинцовая вода. Языки пламени. Серая мгла.
   Программа ищет пути...
   Снова серая мгла. И...
   Я  вскрикиваю,  дергаясь так,  что Нике упала бы с моих плеч,  будь в
лифте чуть больше свободного места.
   Сквозь пробитую обшивку видна пропасть.  Узкая щель между скалами,  и
левая скала --  синий лед,  а правая скала -- алый огонь... Я не успеваю
заметить ниточку моста, но знаю, что он там есть.
   -- Ленька!  -- Маньяк смотрит на меня, ничего не понимая. -- Что? Что
случилось?
   В дыре вновь серая мгла. Мой кошмар исчез, испарился бесследно...
   -- Померещилось... -- выдавливаю я. Вдаваться в об®яснения нет сил.
   Лифт заваливается набок. Скользит, раскачиваясь, будто на волнах.
   -- Приготовиться!  --  командует Шурка.  А мы и так давно готовы.  Ко
всему.
   Толчок. Тишина. Только хрустит обшивка.
   -- Дверь выбивайте, -- сдавленно произносит Маньяк. Упрашивать никого
не  надо.  Чингиз,  устроившийся на  животе Падлы,  с  неожиданной силой
всовывает ствол автомата между дверцами и налегает на приклад.
   В проеме -- сиреневое небо.
   Я помогаю выбраться Нике.  Это не самое мудрое решение,  мы не знаем,
что там, снаружи. Но мысль приходит запоздало. Нике выскакивает из лифта
как чертик из  коробки,  резко поворачивается --  и  оружие в  ее  руках
заходится длинной очередью.
   -- К бою!  -- возбужденно кричит Пат, пытаясь вырваться следом. Но за
Нике  выскакивают Чингиз и  Маньяк,  лишь  потом  удается выбраться ему.
Затем выбираются Зуко и Падла.
   Мы с Крейзи покидаем лифт последними.
   От прежних пейзажей -- диких, природных, нет и следа.
   Лифт валяется на  крыше здания неимоверной высоты.  Порывами налетает
ледяной ветер. А на крыше -- десятка два ящеров.
   Нас  спасает  неожиданность появления.  Это  явно  не  люди  в  телах
монстров,  это порождения программы.  Но и  у них есть какая-та заданная
скорость реакции.  Они  возились возле какого-то  оружия,  напоминающего
зенитную пушку с прозрачным щитком вокруг ствола, нацеливали его вниз...
   Теперь им приходится отбивать атаку с тыла...
   Ракетомет у Пата тяжело чмокает, набирая в стволы ракеты. Это слишком
долго...  Я начинаю стрелять одиночными, и первые же заряды расшвыривают
нападающих.
   Оружие, нам нужно тяжелое вооружение...
   Двое монстров прорываются к  нам вплотную.  Нике упирает свою пушку в
живот и начинает расстреливать их уже не очередями, а какими-то пакетами
голубых игл,  словно  картечью.  Одного ящера  сразу  уносит в  сторону,
второго убивает Крейзи из лезвийной винтовки.
   Монстры наконец-то перегруппировались.  Двое начинают разворачивать в
нашу  сторону  свою  странную  пушку,  а  остальные  открывают огонь  из
лучевого оружия.
   И в этот миг Пат дает залп. Отдача слишком сильна, его подбрасывает в
воздух и зашвыривает обратно в кабинку лифта.
   Зато поле боя остается за нами.
   Клочья мяса и  брони.  Лужи крови.  У  моих ног  дергается оторванная
взрывом лапа,  длинные когти царапают ботинок,  оставляя на нем глубокие
царапины.
   -- Пат!  --  Чингиз вытаскивает пацана из кабинки. Тот очумело вертит
головой, но оружия не выпускает. -- Дай!
   -- Я что, плохо стрелял? -- возмущается Пат.
   -- Хорошо,  -- признает Чингиз, но ракетомет все-таки отбирает. -- Ты
сильный, ты очень сильный. Только легкий.
   -- Ну и влипли.  --  Маньяк морщится,  прижимая ладонь к боку. Из-под
пальцев сочится кровь.
   -- Влипли? -- Крейзи смотрит на него. -- Юноша, мы должны благодарить
Господа за столь удачное место появления!  Это сотый этап!  Сюда доходят
единицы!  И не с этими...  пукалками!  --  Он потрясает своей чудовищной
винтовкой.  --  Хорошо, что мы оказались в стороне от основных вражеских
сил...
   Крыша по площади невелика, с волейбольную площадку. Со стороны здание
наверняка  смотрится  как  вонзающаяся в  небо  игла.  Не  сговариваясь,
начинаем искать спуск вниз.
   Спуска нет.
   На вертолетах, что ли, сюда доставляли команду монстров?
   Финалом   безрезультатных  поисков   служит   негромкий  взрыв.   Наш
несчастный лифт  окутывает  пламя,  и  через  несколько секунд  от  него
остается лишь горстка пепла.
   -- Готова твоя программа,  -- насмешливо замечает Крейзи. Тяжело ему.
Он все-таки пытается играть сразу за две команды...
   Маньяк демонстративно смотрит на часы:
   -- Пять с  половиной минут.  За  это время я  бы  выпотрошил весь ваш
сервер... если бы хотел.
   Крейзи начинает злиться, но спорить не пытается.
   -- Так где мы оказались? -- спрашивает Чингиз. -- Сусанин! Нам срочно
нужен проводник... отсюда.
   Дик,  держа  винтовку за  цевье и  чем-то  напоминая сейчас Натаниэля
Бампо, подходит к краю крыши. Мы следуем за ним.
   Черт... как все-таки высоко.
   Ненавижу высоту. Даже придуманную.
   Здание вздымается чуть ли не на километр.  Вокруг полно таких же, или
чуть поменьше.  Улицы с  высоты кажутся узкими,  но на самом деле должны
быть шире любого проспекта.
   И ветер.
   Падла одной рукой держит Пата,  а другой цепляет за пояс Маньяка. Тот
против столь  трогательной заботы не  возражает...  у  кряжистого хакера
куда меньше шансов быть сдутым с крыши.
   -- Вон там начало этапа!  --  кричит Крейзи.  --  Там вы  должны были
выйти,  обычным порядком!  Потом  проход  по  городу,  к  Императорскому
дворцу... И схватка с Императором...
   -- Кто играет за Императора? -- интересуется Маньяк.
   -- Программа.  Но  радоваться не  спешите,  ее показатели такие,  что
справиться будет нелегко.  Это  особая,  самообучающаяся программа,  она
анализирует и  запоминает все удачные действия противников,  собственные
удачи и промахи.  Стоила нам чертову уйму денег... куда проще справиться
с настоящим,  живым игроком,  чем с ней. Можно сказать, что вам придется
противостоять всем, кто проходил "Лабиринт" до вас...
   -- Вначале нам надо спуститься, -- Нике перебивает Крейзи Тоссера. --
Давайте решать проблемы по мере их поступления, окей?

   В режиме метания ракетомет почти не дает отдачи. Блестящие цилиндрики
уносятся из ствола и падают по навесной траектории.
   Чтобы  пробить дыру  в  крыше,  потребовалось три  заряда.  Смотрю на
индикатор -- осталось еще пять. Негусто.
   Подходим к дыре -- и останавливаемся в недоумении.
   Изнутри здание представляет собой  пустую коробку.  Только по  стенам
кое-где есть лампы.  А  все внутреннее пространство заполнено решетчатой
арматурой.
   -- Это  что?   --  спрашивает  насмешливо  Маньяк.  Крейзи  почему-то
смущается:
   -- Ну...  невозможно создать  все  элементы  столь  большого игрового
поля...  никто  не  предусматривал появление  здесь  столь  неожиданного
десанта...
   -- Муляж, -- продолжает издеваться Маньяк. -- Эх, помню, как в "Думе"
сквозь стены ходили...
   -- А  если бы  здание было пустым изнутри или,  наоборот,  целиком из
бетона?  --  отстаивает честь создателей "Лабиринта" Крейзи. -- Тогда бы
ты посмеялся!
   -- Мы бы посмеялись,  -- поправляет его Падла, тяжело опуская руку на
плечо Крейзи. -- Ты забыл, что мы в одной команде?
   -- Мне это еще много раз напомнят.  -- Крейзи сбрасывает его руку. --
Ну что? Спускаемся?
   Километровая бездна под нами.  Ложусь на край пробоины,  дотрагиваюсь
рукой до гнутой арматурины. Вроде бы держится крепко...
   -- Пошли,  --  говорит  Нике.  Свешивает ноги,  примеряется и  ловким
движением перескакивает на решетку. Ничего себе гимнастка!
   Глубина-глубина, я не твой... Отпусти меня, глубина...
   Это нечестно. Просто-напросто нечестно по отношению к остальным. Но я
не выдержу этого спуска, если иллюзия сохранится.
   Голова отзывается легкой давящей болью.
   Ничего.
   Зато  теперь передо мной  всего лишь  картинка.  Уходящая вниз шахта,
заполненная такими удобными перекладинами.  Я прыгнул вниз,  уцепился за
арматуру.
   Проще пареной репы.
   -- Так... кто боится высоты? -- донесся из наушников голос Крейзи.
   -- Я! -- честно признался Пат.
   -- Тогда цепляйся мне на спину. А лучше привяжите его покрепче!
   -- Ты уверен? -- конечно же, это Чингиз.
   -- Я  дайвер.  Прошу прощения,  но я выйду из виртуальности для этого
спуска. Так что мне все равно, с кем спускаться...
   Я  запоздало понял,  что  его слова вполне логичны.  Задрал голову --
картинка в  шлеме  сместилась.  Посмотрел на  нарисованные лица  друзей,
только что бывшие такими реальными и живыми...
   -- Давайте и я кого-нибудь потащу...
   -- Уж  извини,   я  привык  убиваться  по  собственной  глупости,  --
пробормотал Падла и осторожно перебрался на арматуру.
   -- Ура!  Меня повезут!  --  восхитился Маг. Я подставил ему шею, Зуко
повис на  мне и  непринужденно поинтересовался:  --  Хочешь,  буду песни
петь,  чтобы тебе веселее было?  У меня голос --  во! Мог оперным певцом
стать, честное слово!
   -- У меня нет слуха, все равно не оценю...
   Все остальные спускаются сами.
   Где-то через полчаса мы уходим в отрыв.  Я,  Крейзи и Нике. Наверное,
нам  все-таки  мешают  седоки,  а  может  быть,  у  девушки прирожденные
способности к альпинизму.  Спускается она сосредоточенно, не глядя вниз,
как автомат, перебирая руками и ногами.
   -- Не грохнулись бы ребята...  -- вздохнул на моей спине Маг. -- А то
снесут нас, к чертям собачьим...
   Одна  рука  на  стальную балку.  Другая --  на  другую.  Ногу  влево.
Перебирая руками --  вниз.  Ногу вправо.  Правой рукой цепляемся,  левую
отпускаем...
   Все  очень просто.  Решетка из  арматуры строго геометрична.  Будь на
моем месте Маньяк,  за минуту написал бы скрипт для спуска и  пошел пить
кофе.
   Почему тот,  кто может выйти из глубины, не умеет писать программы, и
наоборот...
   На  метр  у  меня уходит около десяти секунд.  Пять метров в  минуту.
Расчет несложен. Три с небольшим часа...
   Ногу влево. Руку вправо. Вниз. Перецепиться...
   -- Нормальный человек не  сможет поддерживать эту скорость долго,  --
сказал Крейзи.  Он, похоже, озабочен тем же вопросом. -- Ребята устанут.
Им придется отдыхать. Пять, шесть часов... может быть, больше... они уже
отстали.
   -- Альтернатива есть? -- интересуюсь я.
   -- Раньше надо было думать... -- Крейзи вздохнул.
   Внезапно Маг на моей спине хихикнул:
   -- Да вот она, альтернатива... у стены.
   Я повернул голову, с одинаковой вероятностью ожидая увидеть там сотню
монстров, вертолет, Карлсона или лифтовую кабину.
   Да нет, только арматура...
   -- Чего, дайверы, не замечаете? -- веселится Зуко. -- Так-то...
   deep
   Ввод.
   Радужная  метель.  Мир  обретает реальность.  Цепляюсь за  арматуру с
силой,  поражающей меня самого.  Ракетомет --  пудовый.  Зуко, даром что
тощий, начинает весить центнер.
   Но я понимаю, что он имел в виду.
   У стен здания строгая правильность решетки нарушена.  Там идут сверху
вниз какие-то  туго натянутые канаты.  Гладенькие,  аккуратные.  Видимо,
арматуру в здание напихивали не случайным образом, а все-таки с каким-то
расчетом  прочности.  Останкинская  телебашня  тоже,  если  не  изменяет
память, "подвешена" на тросах.
   -- Ждем ребят,  --  решаю я.  --  Маг,  держись тоже,  блин, мне ведь
тяжело, грохнусь!
   Зуко мгновенно цепляется за решетку.
   Минут через пять отставшая группа догоняет нас.  Падла пыхтит, лицо у
него красное и потное. Маньяк, наоборот, бледный, но собранный.
   Чингиз матерится. Непрерывно. Тихо. Потрясающе затейливо.
   -- Ребята, вам так долго не выдержать, -- говорю я.
   -- Сами видим, -- соглашается Маньяк.
   -- Есть вариант, -- киваю в сторону тросов.

   Первым готовится к скоростному спуску Крейзи.
   -- Я в команде все-таки чужой,  -- поясняет он без лишних комплексов.
-- Если окажется, что все в порядке... тогда пойдете следом.
   Свой бронежилет он отдает Маньяку. Об®яснение тоже вполне логично:
   -- Если что,  будешь тормозить, прижимаясь грудью. Костюм тоже должен
выдержать, но он нагреется, обожжешься.
   -- А ты?
   -- А мне не будет больно... -- усмехается Крейзи.
   Одна петля охватывает трос от  пояса.  На нее основная нагрузка.  Еще
надо сжимать трос ботинками. И петля в руках, для подтормаживания.
   -- Ох лететь тебе высоко...  -- вздыхает Маг. -- Мне, право, неловко,
что я предложил...
   -- Расслабься,  --  отрезает Падла.  --  Кто-нибудь из  нас за  время
спуска обязательно бы грохнулся.
   -- Постараюсь встретить вас внизу, -- говорит Крейзи.
   -- Как мы  узнаем,  что ты  спустился благополучно?  --  Чингиз умеет
ставить правильные вопросы, но почему-то лишь в последний момент.
   -- Я крикну.
   -- А мы услышим?
   -- Эхо...  Я громко крикну.  -- Крейзи все-таки старается не смотреть
вниз.
   -- Из глубины-то выйди, -- советую я.
   -- Нет. Больше шансов чего-то важного не заметить. Пока...
   Он сходит с арматурины, виснет на тросе. Вроде бы петли держат...
   Крейзи расслабляет петлю и сразу проваливается вниз.  Мы смотрим, как
его фигура все уменьшается и уменьшается. Она пока на тросе, но скорость
Дик набрал пугающую.
   -- Я не выдержу, -- честно признается Пат. -- Чин, я не выдержу!
   Мальчишка начинает паниковать...
   -- На мне поедешь, -- неожиданно говорит Нике. -- Доверяешь?
   Пат смотрит на ее насмешливую улыбку и теряется.
   -- Ну?
   -- Если Чин разрешит...
   -- Ты уверена?  -- интересуется Чингиз. -- У нас все-таки есть дайвер
в команде...
   -- Мага мне будет труднее удержать.
   -- Твое мнение? -- спрашивает Чингиз меня.
   Я думаю. Мне не нравятся кое-какие догадки...
   -- Она справится, -- решаю я наконец. -- Не хуже меня, полагаю.
   -- Только бы доехал Крейзи, -- говорит Маньяк.
   Ждем.
   -- А если он шмякнется, мы услышим? -- любопытствует Пат. Получает от
Падлы довольно чувствительный подзатыльник.
   -- Я тебя самого сброшу, послушать, на что этот звук похож...
   Снизу доносится слабый, невнятный шум.
   -- И что это должно означать, -- задумчиво говорит Маньяк.
   Шум повторяется.
   -- Никогда не поверю, что Крейзи упал с троса двумя частями и с таким
интервалом! -- заявляет Маг. -- Поехали?
   -- Цепляйся, -- говорю я.
   Лишних ремней нет, поэтому Магу приходится просто держаться за меня.
   -- На шею не дави,  --  предупреждаю я.  --  А  хотя...  дави сколько
влезет.
   Глубина-глубина, я не твой...
   Мигрень к вечеру я точно заработал.
   Я  посмотрел  на  свои  нарисованные руки  на  нарисованном тросе.  В
наушниках пыхтел Маг.
   Спуск...
   -- О-го-го! -- завопил Зуко. Не испуганно, скорее восхищенно.
   Ему  можно позавидовать.  Для меня сейчас нет страха.  Но  зато нет и
подлинного восторга.
   Стена неслась мимо. Мелькали переплетения арматуры. Я опустил голову,
посмотрел вниз и начал подтормаживать. Пол приближался слишком быстро.
   -- Не разобьемся? -- кажется, Маг тоже оценил скорость.
   Я сжал петлю, охватывающую трос.
   Как  все  просто...  только  в  глубине  приключения  обретают  столь
волнующий и  в  то  же  время  безопасный характер.  Любой альпинист или
скалолаз при  описании такого спуска на  таких подручных приспособлениях
либо покроется нервным потом, либо начнет смеяться, как безумный. Так не
бывает!
   Но я  погасил скорость,  и ременные петли держат,  и Зуко не слетает,
разжав ослабевшие от  страха руки.  Понарошку,  все  здесь понарошку,  и
пусть он не дайвер --  все равно знает,  что в  Диптауне смерти нет.  Не
было раньше.
   Для того мы и пришли сюда -- чтобы смерти вновь не стало...
   deep
   Ввод.
   Пожалуй,  экспериментировать на  тросе не  стоило,  но  мне  хотелось
все-таки понять, на что это похоже...
   Больше всего -- на кошмарный сон.
   От ременных петель идет дымок.  Еще --  они пронзительно скрипят.  Мы
скользим, пожалуй, бы