что их изобрели совсем недавно,  - ответил Шурла,
- и они пока что засекречены. Ведь если такой браслет попадет в
руки  людей, те  быстро  научатся их делать  сами.  А мы  хотим
превратить их  в  предмет  экспорта.  Скумбрия,  -  мечтательно
произнес он, - много скумбрии...  И  валерьянка...  Мур-р,  для
тяжелобольных. Сначала  мы  сделаем  так,  чтобы  люди не могли
разобраться.

     - А говорите, врать не умеете, - сказал Стас с укором.

     - Это не вранье, это политика.

     - Да  я  не  про  политику.   Я   про   валерьянку.   "Для
тяжелобольных", -  передразнил  он.  - Для каких тяжелобольных,
если эти браслеты все излечивают?

     - Да-а, - задумался Шурла, - об этом я как-то... -  но тут
же встрепенулся: - Все правильно! Если больные будут знать, что
им дадут валерьянку, они и лечиться не станут.

     - Хватит болтать, - вмешался Шидла, - за дело!

     Шурла помог  нам  застегнуть  браслеты на запястьях. Надел
браслет на лапу  и Шидла. Приспособив к нему свой дистанционный
блок, он пояснил:

     - Видите,  тут  специальные  пазы.  Вставляешь,  щелчок  и
готово. -  Он помахал лапой, демонстрируя надежность крепления.
- Но я советую вам обменяться блоками.

     - Зачем? - спросил я.

     - Если что-то случится  с  одним, другой всегда сможет его
выручить. Только  учтите,  радиус  действия блока - четыре-пять
километров, не больше.

     - Давайте тогда все трое обменяемся, -  предложил я Шидле.
- Дай мне свой.

     Сфинксы переглянулись с  мрачными  улыбками на лицах. - Ты
сам  не  понимаешь, что говоришь, детеныш человека, -  произнес
Шидла мягко. - Чтобы сфинкс  доверил  свою  жизнь... Ладно. Нам
пора в хроноскаф.

     - Подожди-ка, - остановил  я его. - Мы кое-что не говорили
вам...

     И  я  рассказал о  том,  как  из  капсулы,  там,  в музее,
вывалился мертвый сфинкс.

     - Понимаешь, -  мы же тогда еще  вас не знали  и подумали,
что это - металлическая скульптура.

     - Что ж, - с покорностью судьбе усмехнулся Шидла.  - Я был
готов  к  этому. Спасибо, что рассказали, теперь  я  знаю,  что
умереть должен в  капсуле. Вы же  знаете, смерть от  голода  не
доставляет нам неприятных ощущений, - Он помолчал. - Хотел бы я
знать, что твои соплеменники сделали с моим трупом. Надеюсь они
не подвергли его публичному поруганию...

     - Наверное, его в  музее выставили, - заявил Стас, - ведь,
наверное, все как и мы решили, что это - статуя...

     Я подумал, что это вряд ли понравится Шидле. И не ошибся.

     - Выставили  в  музее,  -  горестно поджал он губы,  -  на
всеобщее обозрение...  Хотя,  чего  еще  можно  было ожидать от
людей?

     В первый и  в  последний  раз в жизни я  увидел  слезы  на
глазах сфинкса.

     Но тут в разговор вмешался Мегла:

     - Брат, я  скорблю вместе с тобой.  Но подумай вот  о чем.
Если ты умрешь не от старости, то, найдя твой труп  сегодня, мы
могли бы тебя оживить.

     - Ага, - подтвердил я, - у него на лапе браслет был. - Это
я приврал, чтобы поднять  Шидле  дух. Браслета мы разглядеть не
успели.

     Мегла значительно  покивал  головой  и  снова  обратился к
Шидле:

     - Брат, отдай  мне  свой  блок  оживителя,  а я немедленно
отправлюсь в  архивы  выяснять, где сейчас находится скульптура
сфинкса, которая в двадцатом веке была в том музее. - Он кивнул
в нашу сторону.

     - Вероятность  минимальна,  -  сказал  Шидла,  но  все  же
отстегнул  дистанционный  блок  и  протянул  его   Мегле.  -  В
двадцатом веке могли  спутать труп сфинкса со скульптурой, но в
наше-то время его бы уже  давным-давно  опознали.  Однако мне о
таком случае ничего не известно.

     - Это так, брат, - согласился Мегла, - но  не будем терять
надежды. Я немедленно принимаюсь за поиски и сообщу результаты,
когда вы будете на пути к Земле.

     - Вообще-то,  я  намеревался  сначала  сделать  скачек   в
двадцатый век и на околовенерианскую  орбиту,  а  уже оттуда на
ракетной тяге двигаться к Земле, - сказал Шидла  и пояснил нам:
- Расстояние между Венерой и  Землей  слишком  велико для того,
чтобы преодолеть его одновременно с прыжком во времени. Затраты
хроно-гравитационной энергии были бы огромны, поэтому хроноскаф
может двигаться и как обыкновенный космический корабль.

     - А, понятно,  - сказал Стас, - а я-то  все думал: если он
вместе  с  прыжком  во  времени   прыгает   и   в   космическое
пространство, как же потом приземляется?

     - Как обычная ракета, - кивнул Шидла. - А вообще-то я могу
сделать и  наоборот - сначала  отправиться к Земле. Но тут есть
сложность.  Мы   ведь   находимся   не  на  открытой  площадке,
вытаскивать отсюда хроноскаф - слишком много возни...

     - Я  знаю,  как  нужно  сделать,  -  вмешался Шурла. -  Ты
делаешь скачок дня на три в будущее и одновременно -  на орбиту
спутника Венеры.  Тогда и Мегле  не нужно спешить. Тебе три дня
хватит? - спросил он историка.

     - Вполне, - кивнул тот. - С избытком.

     - Что ж, -  согласился  Шидла, - на один незапланированный
временной прыжок, да к тому же с таким  коротким сроком, запаса
энергии у нас хватит. Пусть будет так.

     Попрощавшись,  Мегла   и  Шурла  впрыгнули  в  антиграв  и
умчались прочь. А мы втроем забрались в хроноскаф.

     - Пристегните  ремни,  -  сказал  сфинкс,  повозившись   с
настройкой, - сейчас будем в невесомости. - И нажал кнопку.

     На этот раз сознания я  не  потерял,  наверное потому, что
был  готов.  Но  в глазах все  же  потемнело.  А  первым, что я
увидел, придя в себя, был требовательно  пульсирующий на пульте
синий огонек.

     Шидла ткнул кнопку возле него  и,  наклонившись  к  щитку,
рявкнул в решетчатое отверстие:

     - Слушаю!

     - Наконец-то,  -   раздался  пробивающийся  через   помехи
обрадованный голос Меглы. - Весь день  вас  вызываю.  Я  нашел,
Шидла!

     - Ты нашел мой труп?

     - Да, если это только не подделка.

     - Хотел бы  я  знать,  кому  понадобилось  подделывать мой
труп.

     - Видишь ли, брат,  в архивах статуя сфинкса из того музея
значится бронзовой. Но в описании упомянут браслет на лапе.

     - Перекрасили, - уверенно заявил Стас.

     - Перекрасили? -  переспросил  Шидла.  -  Что  ж. Чего еще
ждать от людей. - Он печально поник головой.  - Они перекрасили
мой труп в разные веселенькие цвета,  написали  на  нем  всякие
словечки... И выставили напоказ. -  Он  снова  приблизил лицо к
переговорнику: -  Шурла,  есть основания предполагать, что меня
перекрасили. Скажи, ты уже видел эту... скульптуру?

     - Нет. Но  смогу  увидеть минут через двадцать. Представь,
она на  Венере. Семьдесят лет назад  ее у землян  выкупили. Она
стоит в игровом зале Храма Великой Матери-Кошки!

     - Да-а,  -  протянул  Шидла  обескураженно.  -  А  я  ведь
видел... меня. Я неплохо сохранился.

     - Ну все, - крикнул Мегла, - я мчусь в Храм оживлять тебя!

     - Не спеши, - охладил его пыл Шидла. - Подожди, пока  я не
прыгну в  прошлое. Зачем нам  в одно  и то же  время сразу  два
живых Шидлы?  И еще, брат,  прошу тебя, пожалуйста, смой с меня
сначала всю эту мерзость. Не хотел бы я через пятьсот лет после
смерти очнуться в шутовской раскраске.

     Когда Мегла  отключился,  Шидла склонил голову и удрученно
сказал сам себе:

     - Можно смыть краску. Но можно ли смыть позор?..

     Выждав  для   приличия   паузу,  мы  со  Стасом  принялись
уговаривать  его,   что  все-таки  лучше  воскреснуть  в  своем
времени,  пусть   и  покрашенным  под  бронзу,  нежели  умереть
насовсем.

     - Что могут знать детеныши  человека  о том, что лучше для
гордого  сфинкса?  - риторически вопрошал Шидла и даже  жалобно
помяукивал. Но было  заметно, что он рисуется: на самом-то деле
он слегка повеселел.




        9. ШИДЛА НЕ ЗНАЕТ, _К_О_Г_Д_А_ МЫ ПОПАЛИ


     Мы  летели  домой! От радостного возбуждения мы со  Стасом
чуть  не  подрались.  Он  отбирал у меня ракетницу,  которую  я
оставил на память, а я, естественно, не отдавал.

     Но вообще-то баловались мы неискренне. Лично я чувствовал,
что за эти несколько дней  в  будущем  стал другим. Повзрослел,
что ли.  И это подтвердилось хотя бы тем,  что я, не стесняясь,
сказал  об  этом Стасу. Тот сразу перестал  дурачиться  и  тоже
посерьезнел.

     - Точно, - сказал он, и мы засмеялись, потому что это было
любимое папино словечко. И мы сразу вспомнили его. И маму. И ее
кошек...

     Воспоминания  прервала зеленая  лампочка  вызова,  которая
снова замигала. Мы очнулись от  грез  и  увидели в иллюминаторе
огромную тушу хронопатрульного крейсера.

     Заволновавшийся  Шидла  увеличил   скорость,   перегрузкой
вдавив  нас  в  спинки  кресел.  Но  крейсер, не отставая,  шел
параллельным курсом.

     Сфинкс включил переговорник и крикнул:

     - Да?!

     - Приказываю  немедленно остановиться  и  приготовиться  к
стыковке, - раздался незнакомый голос. - В случае неповиновения
капсула будет уничтожена через тридцать секунд. Время пошло.

     - Попытаюсь успеть, - пробурчал Шидла и принялся судорожно
настраивать временной блок.

     - Эй, патруль! -  закричал Стас в переговорник, - на борту
дети!

     - Так мы вам и поверили, проклятые сфинксы, - хохотнули на
том конце.

     - Вы что, по голосу не слышите? - настаивал Стас.

     - По  голосу?  Ну  ты  сказал!  Голос  любой  автоответчик
подделать может.

     - Соедините нас с генерал-сержантом  Кубатаем,  - вмешался
я.

     - Кубатай  на  Земле,  и  за  двадцать  секунд  с  ним  не
соединить, а через двадцать... нет, через  пятнадцать секунд мы
атакуем.

     Я в ужасе глянул на  Шидлу.  Тот снова на что-то нажал,  и
крейсер в иллюминаторе стал  виден  не так четко, расплывшись в
голубой дымке.

     - Защитное поле  против  мезонной  пушки  -  пшик, - снова
хохотнул голос из переговорника.

     - Патрульный! - крикнул я,  -  разве Ережеп не дал команду
не обстреливать хроноскаф?

     - Была такая  команда,  -  ответил  тот, - противоречащая,
между прочим, уставу нашей службы. Но - три дня назад. А сейчас
она уже не действительна. И мы работаем строго по уставу. У вас
осталось пять секунд. Раз, два, три, четыре...

     Шидла,  закончив,  наконец,  возиться с настройкой,  нажал
красную пусковую  кнопку.  Одновременно  с  тем, как патрульный
произнес  слово  "пять".  Или  даже чуть позже, потому  что  мы
успели  увидеть  вспышку  на  борту  крейсера  и  почувствовали
сокрушительный удар.

     Знакомое уже  ощущение, что я куда-то падаю, пронзительный
визг в ушах, мелькание красных цифр на зеленом табло...

     Я  зажмурился.   А   когда   открыл   глаза,   крейсер  из
иллюминатора   исчез,   а   в    хроноскафе    тревожно   мигал
кроваво-красный свет.

     - Повреждение! - прорычал  Шидла,  - мне не хватило совсем
чуть-чуть!.. Честно сказать, я даже не уверен, когда мы попали.

     - В смысле, куда? - уточнил Стас.

     - Да  нет  же, мяу! Именно "когда". Неисправность в  блоке
настройки. Я не знаю, в каком мы сейчас времени.





        ЧАСТЬ ВТОРАЯ. ПОЗАВЧЕРА



        1. СНАЧАЛА ОХОТИМСЯ МЫ, А ПОТОМ - НА НАС


     Пульсация аварийных огней продолжала нагнетать тревогу.

     - А  приземлиться   мы   сможем?   -   как   бы  невзначай
поинтересовался Стас.

     - Похоже, - не очень-то определенно ответил Шидла. А потом
прибавил еще менее утешительное: - Попробуем.

     - Может,  не  будем  тогда  спешить?  -   предложил  я.  -
Разберемся сначала получше.

     Шидла  напыжился   и,   глянув   на  меня  с  нескрываемым
презрением, изрек:

     - Человек, тебя  спасает  лишь  возраст.  Впредь же помни:
сфинксы не  нуждаются в советах двуногих.  - И вдруг,  сразу по
окончании этой  тирады,  он  с  раздраженным "мя-а-ау!" треснул
лапой по приборному щитку. Прямо, как я когда-то.

     Красный свет мигать перестал.

     - Наладил?! - обрадовался Стас.

     - Нет, - признался Шидла, - сломал аварийную сигнализацию.

     - А-а, - удовлетворенно протянул Стас.

     Как  не  странно,   и   меня  эта  новая  поломка  немного
успокоила: без тревожного мигания было не так страшно.

     - Ладно,  -  сказал  Шидла,  - будем садиться. -  Там  все
починю. Возможно. - И взялся за управление.

     Со свистом и подозрительным кудахтанием хроноскаф ворвался
в верхние  слои атмосферы. Теперь стало  ясно, где верх,  а где
низ. Низ - там, куда мы падаем.

     - Костя,  -  спросил  Стас  по-русски,   -   ты   в   Бога
совсем-совсем не веришь?

     - Отстань, без тебя тошно. - Меня и вправду тошнило. И уши
закладывало.

     - А я это... все-таки, пробормотал Стас и принялся неумело
креститься.

     - Бестолку, - охладил я его пыл, - ты же некрещенный.

     - Не подумал, - согласился он  и  прекратил  осенять  себя
крестным знаменем. - Слушай, а у египтян было крещение?

     - Спятил! Они же не христиане.

     - Тогда,  может,  это поможет? - предположил он и  затянул
хвалебную песнь Осирису.

     - При чем здесь Осирис?

     - А я больше богов не знаю.

     Хроноскаф врезался в облака и через мгновение вынырнул под
ними. При  всей  абсурдности  стасовых  религиозных  метаний, я
принялся подтягивать хвалебную песнь.

     - Не скулите, котята,  - бросил Шидла почти ласково, - все
в порядке. Выпускаю парашют.

     Выдавливая из моих легких воздух, на грудь навалился груз.
Но не успел я как следует выпучить глаза,  как тяжесть исчезла,
и я почувствовал, что мы уже не падаем, а плавно опускаемся.

     И все  же  меня  слегка  контузило.  Застилавшая мне глаза
розовая  пелена  не  позволяла  рассмотреть  что-нибудь   через
иллюминаторы.

     - Удача, - заявил Шидла, - мы падаем в реку.

     - Ни фига  себе удача! - вскричал Стас. -  Я же плавать не
умею!

     - А говорил, что уже умеешь, - уличил я его.

     - Умею. Но не очень. В большой ванне умею. Как Смолянин.

     - Плавать  не  придется, - успокоил Шидла. - Хроноскаф  не
тонет и не пропускает воду. Зато посадка будет мягкой.

     - Да? - недоверчиво проворчал Стас. - И что, мы по течению
прямо в океан поплывем? А потом что?

     - Глупый детеныш,  -  усмехнулся  Шидла. - Инженеры Венеры
предусмотрительны.

     - Ты, сфинкс, -  вдруг  угрожающе сказал Стас, так, словно
"сфинкс" было  ругательным  словом, и приблизил сердитую пухлую
физиономию к самому лицу Шидлы. - Если ты еще раз назовешь меня
или  его,  - он указал пальцем  в  мою сторону, - "глупым",  мы
своим  потомкам  оставим легенду, что на Венере живут  разумные
слоны.  Вот  с  такими  хоботами! - он развел  руки,  показывая
размер. - Понял?!

     "Фрустрация порождает агрессию", - как-то сказал папа. Это
из психологии. А фрустрация, это когда все плохо. Как сейчас.

     Шидла выдержал мрачную паузу. Потом заявил:

     - Бесполезно. Не выйдет. Я уже существую.

     - Существуешь. -  Согласился  Стас  с недоброй ухмылкой. -
Пока.  А  будешь обзываться,  будет  слон  существовать.  -  Он
скорчил  противную  рожу  и  сначала  сделал  движение,  словно
вытягивает себе нос, затем  приставил  ладони к ушам и похлопал
ими по щекам. - Ясно?

     - Ладно, - со вздохом сказал сфинкс, - я больше не буду.

     Это была победа  Человека! Но насладиться ею в полной мере
нам не  позволил удар капсулы  о воду. Меня выкинуло из кресла,
выдрав  из  него  с  мясом концы ремней  безопасности.  Видимо,
капсула пару раз перекувыркнулась  в  воде, потому что мы трое,
сцепившись в клубок, дважды оказывались  то  на  потолке, то на
полу.

     Удивительно, но никто ничего не сломал,  и  мы  со  Стасом
отделались  только   ушибами.   Наверное  от  того,  что  рубка
хроноскафа все  же очень маленькая.  И от того, что Шидла сгреб
нас и крепко прижал лапами к брюху.

     - С приземлением, - проворчал Стас, гордо высвобождаясь из
об®ятий сфинкса и тряся башкой. - Точнее, с приводнением.

     Хорошо, что в конечном итоге капсула остановилась потолком
вверх.  Шидла  как ни  в  чем  не  бывало  улегся  между нашими
креслами перед пультом и, пустив реактивные  двигатели на малый
ход, подогнал капсулу  почти  к самой земле. Крышка откинулась.
Мы  высунули   головы   наружу.  От  зеленого  буйно  поросшего
тропической  растительностью  берега  нас  отделяло  еще  метра
четыре.

     Находящаяся над  водой  часть  хроноскафа  и окружавшие ее
крокодилы сверху,  наверное,  выглядели  как  втулка  и спицы в
велосипедном колесе.  Нет,  в  мотоциклетном; там спицы плотнее
набиты.  И  их в мутно-зеленой прибрежной воде становилось  все
больше.

     - Это  очень  кстати, - заявил Шидла, спустился обратно  в
капсулу и вернулся  с  мумми-бластером в лапе. Минут пятнадцать
он   с   остервенением   превращал  крокодилов  в   неподвижные
болотно-коричневые  бревна.  Вскоре  между капсулой и  покрытым
красноватым илом  краем  сухой земли образовался надежный мост,
точнее даже настил,  из одеревеневших рептилий. Но идти по нему
было все-таки боязно. При каждом шаге казалось, что именно этот
хищник  очнется  и  обкусает  нам  жуткой  пилообразной  пастью
лишние, по его мнению, конечности.

     Но все обошлось.  Шидла, двигаясь к берегу, тянул за собой
тонкий металлический  трос.  Выбравшись,  он  обвязал  им ствол
ближайшей пальмы, защелкнул карабин и повернул рукоятку на нем.
На  борту  хроноскафа  натужно  взвыл движок, и  капсула  стала
быстро подтягиваться к берегу.

     - Зря ты все-таки наорал на него, - сказал я Стасу.  - Что
ни говори, инженеры у них классные.

     - Ага! - делано  восхитился Стас. - Лебедку придумали! - и
глянул на меня презрительно.

     Оставляя  широкую  борозду в почве, капсула уже ползла  по
берегу.  Поворотом   рукоятки   Шидла   остановил  ее.  А  Стас
нахмурился и тут только ответил мне всерьез:

     - Ничего не зря. Мало ли  что  инженеры.  Обзываться я ему
все-равно не позволю.

     - А он, между прочим, хоть тип и неприятный, а вот спас же
нас обоих.

     - Нужен ты ему! - скривился Стас. - Ему потомок наш нужен,
который сфинкса изобретет. Да еще петлю  времени замкнуть надо.
А так, стал бы он с нами возиться...

     Возразить было нечего, но все-таки Шидла вызывал у меня не
только отрицательные чувства.

     А он тем временем с инструментами  в  руках  уже  колдовал
возле хроноскафа.

     Мы наконец-то  огляделись  и прошли несколько шагов вглубь
зарослей.  Пальмы,  тростник,  похожий  на  акацию   кустарник,
разноцветные птицы, бабочки...

     - Как ты думаешь, где мы все-таки, а? - спросил Стас.  - И
в каком времени?

     - В том-то и дело, что  мы  не знаем ни того, ни  другого.
Если бы знали, что мы, например, в Западной Сибири, то  было бы
ясно, что попали - в доисторическую эпоху. А так...

     - Не, - махнул рукой Стас, -  если времена доисторические,
то должны быть динозавры. А крокодилы - наши, исторические.

     - Балбес  ты.  Крокодилы и при динозаврах жили, это  очень
даже древние животные.

     - И  черепахи  еще,  правильно,  - согласился Стас.  Я  не
понял, причем тут черепахи, но возражать не стал. Тем более что
он тут же вполне резонно заявил: - Тогда, выходит, сюда в любой
момент тиранозавр  выскочить  может.  Пойдем,  у  Шидлы бластер
возьмем.

     Мы вернулись к хроноскафу.

     - Починишь? - спросил Стас у сфинкса.

     - Да, - ответил тот  бодро,  - завтра будет как новенький.
Тогда сможем узнать, в каком мы веке.

     - А  мы  уже  почти  вычислили,  -  похвастался  Стас,  но
распространяться не стал, потому что на самом-то деле гордиться
было нечем: наличие крокодилов еще ни о чем не говорит. Поэтому
он  сразу  сменил   тему:  -  Дай  бластер,  мы  на  динозавров
поохотимся.

     Шидла  прекратил  копаться в  рваной  дыре  на  обшивке  и
внимательно на нас посмотрел.

     - Это правильно, - согласился он, - бластер возьмите, мало
ли  что.  -  И  он  протянул  мум