толстая  полосатая  кошка, вылизывающая
маленького, с  полкошки  размером,  сфинкса.  Рядом сидело двое
рыжих котят.

     - А это кто? - поинтересовался я.

     Мегла скосил глаза и ласково мяукнул.

     - Сестренки...

     Мы безмолвствовали.

     - Красивая у меня мама, правда? - поинтересовался сфинкс.

     Стас откашлялся и вежливо сказал:

     - Да, очень.

     - У нас в подвале полно  таких,  -  неосторожно буркнул я.
Но, слава Осирису, Мегла на мои слова не обратил внимания.

     В  эту  секунду в  коридоре  послышался  шум,  мяуканье  и
мурлычущие голоса  сфинксов.  Дверь  была  неплотно прикрыта, и
через  нее  вдруг  проскочила  тощая черная кошка.  Окинув  нас
подозрительным  взглядом,  она молниеносно  приняла  решение  и
прыгнула к Стасу  на руки. Брат  начал почесывать ей  за  ухом.
Следом за кошкой влетел отчаянно мяукающий сфинкс. Увидев ее на
руках у Стаса, он замер, как пришибленный.

     - Уй ты  маленькая, - сюсюкал  Стас. - Давно тебя за ушком
не чесали...

     - Энтропия! - скорбным голосом позвал незнакомый сфинкс. -
Кошечка моя!

     Кошка презрительно посмотрела на него и начала мурлыкать.

     - Как... Как ты  можешь,  - топорща гриву, прошептал новый
сфинкс. Но Мегла неожиданно гаркнул на него:

     - Вон, брат! Немедленно!

     Мегла  был  довольно  здоровым   сфинксом,   и  новенький,
испуганно поджав хвост, выскочил обратно в коридор. Увидев, что
Стасу  не  собираются  ампутировать  пальцы,  я  тоже  принялся
гладить кошку. Кошка тащилась, как сказал бы Смолянин.

     - А чего она вам так  рада?  -  сладеньким голосом спросил
Мегла.

     - Людям обрадовалась, - предположил Стас.

     - Кошки любят, когда их за ухом чешут, - добавил я.

     - Да? - глаза у Меглы засверкали. - Можно?

     Он осторожно взял кошку из наших рук и  принялся чесать ей
за ухом, неумело, но очень старательно.  Энтропия подумала... и
снова начала мурлыкать.

     - Все кошки мои  будут... - отчетливо прошептал Мегла. А в
голос спросил: - Где еще можно чесать?

     - Под подбородком,  -  посоветовал  Стас. Мегла благодарно
кивнул  и  свободной лапой (правой задней) указал  на  одну  из
дверей в комнате.

     - Там душ, детеныши, Идите, помойтесь.

     - А мне-то чего идти? - спросил я.

     - Помойтесь перед дорогой, - командным голосом посоветовал
Мегла. И мы с братом пошли мыться.

     Душ был низковат, под сфинксов,  и  взрослому  там было бы
неудобно. Но мы со Стасом поместились нормально. Вода лилась со
всего  потолка,  и  можно  было порезвиться вволю,  словно  под
дождем, чем  мы  и  воспользовались.  Потом Стас, перепачканный
соком с головы до ног, прополоскал одежду и повесил ее сушиться
перед   огромным   тепловентилятором,    заменяющим    сфинксам
полотенца. Я  же,  от  нечего  делать,  подошел к довольно-таки
большому окошку  и  принялся  разглядывать  пейзаж.  Сначала  я
удивился такому большому окну в бане, но потом  понял, что если
все сфинксы мужчины, то стесняться нечего.

     Снаружи  было  по-прежнему.  Пыльно  и  темно.   Пробежала
парочка сфинксов, пролетел то ли летающий  дом,  то  ли  земной
экскурсионный корабль. Потом... Потом я увидел что-то странное.

     - Стас, - охрипнув  от удивления, сказал я. - Угадай, чего
я вижу.

     Брат,    успевший    тем   временем    найти   выключатель
ультрафиолетовой лампы и загорающей под ней, откликнулся:

     - Продавца мороженого.

     - Нет. Продавца воздушных шариков.

     Стас  скосил  глаза  в  окно,  пискнул  и  начал  поспешно
натягивать полусырые  плавки.  А  к  нам  приближалась странная
фигура.

     Больше  всего   она   напоминала   человека  в  скафандре,
измазанном  чем-то  белым  и  липким. В руках у  человека  была
огромнейшая связка воздушных шариков  ярких  расцветок. Человек
приблизился к нашему дому,  встал  под окном и начал маленькими
щепотками  выбрасывать  из  кармана скафандра песок.  Воздушные
шарики потянули его вверх, он всплыл к окну,  помахал нам рукой
и ловко прицепил к стеклу большую черную присоску. Вблизи стало
видно,  что  шарики у него все-таки не  обычные,  а  особенные,
наверное, специально приспособленные для путешествий по Венере.
Я уже  догадывался, кто перед нами,  но просто не  мог поверить
своим глазам.  А он воткнул в  присоску пару проводков  и нажал
кнопку на скафандре.

     Стекло завибрировало  под  пальцами,  и мы услышали хорошо
знакомый голос:

     - Теперь мы будем понимать друг друга  и  сможем  во  всем
разобраться.

     - Мистер Кубатай! - радостно заорал Стас.  -  Как  вы  нас
нашли?

     Кубатай откашлялся и сказал:

     - Сердце подсказало.

     - Почему  "мистер"?  -  шепотом  спросил я у  Стаса.  Стас
покраснел и ответил:

     - Ну... не знаю. Мы же на Венере.

     - Ну и что?

     Стас пожал плечами.

     - Дети, с вами все в порядке? - продолжал Кубатай.

     - Да, - быстро ответил Стас. - Вот, в душе помылись.

     - Могли бы и на Земле помыться, - грустно сказал Кубатай.

     - Так вы же не предлагали, - огрызнулся Стас.

     Мы немного помолчали. Затем Кубатай спросил:

     - Вы и в самом деле добровольно здесь находитесь?

     - Абсолютно, - подтвердил я. - Кстати, не подходите к тому
зданию, а то вам что-нибудь отрежут.

     - Знаю, - сказал Кубатай и вздохнул. - Хотите, чтобы я вас
похитил?

     - Как?

     - Я  заложил  мину под цистерну с валерьянкой. Сейчас  она
взорвется и всем сфинксам будет не до нас.

     - Это вы  нехорошо  придумали,  -  серьезно  сказал  Стас,
огорченный поступком своего кумира.

     - Да, конечно. Но что делать-то?

     Порывы горячего венерианского ветерка раскачивали Кубатая,
но тот упрямо цеплялся за окно. Потом с надеждой спросил:

     - А то, может, убежим? Мы вам  есаульское звание присвоим,
прыгоходы подарим.

     Стас в нерешительности почесал затылок.

     - Женим, свадьбу закатим с шампанским...

     Вот это Кубатай предложил зря. Стас тут же одумался.

     - Нет,  мис...  дядя  Кубатай.  Мы домой хотим, к  папе  с
мамой.

     Кубатай, покачиваемый ветром, вздохнул.

     - Ладно,  ребята.  Но учтите: еще раз в будущее  попадете,
так просто не отпустим.

     Мы кивнули.

     - А  это,  Стас, я для тебя захватил,  -  сказал  Кубатай,
доставая из кармана пластиковый конверт, -  полюбился ты мне...
У входа положу.

     - А что там? - дрожащим  голосом  спросил  Стас, сгорая от
любопытства.

     - Откроешь, узнаешь,  -  загадочно  ответил ему Кубатай, а
затем  обратился к нам  обоим:  -  Удачи  я вам  не  желаю.  Но
надеюсь, что выживете.

     С этим  оптимистическим  напутствием  он  отпустил один из
воздушных шариков и опустился на поверхность.  Присоску свою он
отключить забыл, и мы слышали его шумное дыхание.

     - Настоящий герой, - сказал Стас.

     - Спасибо, -  отозвался  Кубатай. Связь еще действовала. -
Хоть вы меня понимаете...

     Стас смахнул с глаз слезинку и сказал:

     - Дядя Кубатай, у вас вся спина белая.

     - Ерунда,  обсохнет  - отвалится, - сказал Кубатай. -  Это
скафандр  был  великоват,   я   его  веревками  обвязал,  а  те
расплавились.

     Стас гордо посмотрел на меня:

     - Видишь? Мы с Кубатаем мыслим одинаково!

     - Сочувствую, - сказал  я. И тут мы увидели большую группу
сфинксов, выскочивших из-за угла куполообразного Храма.  Насчет
угла  я  не  уверен,  но  выглядело  это так. Сфинксы  большими
прыжками неслись к Кубатаю.

     - Шухер!  -   заорал   Стас.  Кубатай  оглянулся  и  начал
торопливо выгребать  из  карманов  песок, смешно подпрыгивая на
месте. Свежий ветерок подхватил его  и  медленно  понес  ввысь.
Песочек на сфинксов так и сыпался.

     - Стоять! - заорал один из них, поднимая лапу с оружием.

     - Я и так не шевелюсь, - резонно ответил Кубатай.

     Сфинксы посовещались и крикнули:

     - Ты кто такой?

     - Я метеозонд,  -  спокойно сообщил Кубатай. - Температура
воздуха  -  сто  двадцать  градусов  выше  нуля,  ветер  южный.
Продолжаю полет.

     - А  ты  не  земной  диверсант  Кубатай?  -  подозрительно
спросил сфинкс с пистолетом.

     - Я метеозонд, а вовсе не Кубатай! - твердо стоял на своем
генерал-сержант. Сфинксы заколебались.

     - Если он Кубатай, то он врет. Люди умеют, - сказал один.

     - А если метеозонд, то говорит правду, - заявил другой.

     Сфинксы  были  в  растерянности.  Песочек  на  них  так  и
сыпался.

     - Ты Кубатай? - еще раз спросил Сфинкс.

     - Метеозонд.

     - Кубатай?

     - Метеозонд.

     - Метеозонд?

     - Кубатай. Ой, я ошибся!

     - Метеозонды не  ошибаются!  - радостно заорали сфинксы. -
Сейчас мы тебя собьем!

     И тут, в самый тревожный  для  Кубатая  момент,  невдалеке
бухнул взрыв. Огромная цистерна, парящая в воздухе, дрогнула, и
из нее  широкой  струей  потекла  валерьянка.  На  венерианском
воздухе она шипела, кипела и испарялась.

     - Спасай  валерьянку!  -  заорал   сфинкс   с  пистолетом.
Метеозонд-Кубатай был  забыт.  Упрашивать никого не пришлось, и
сфинксы  бросились  на  спасение валерьянки. Поскольку  закрыть
пробоину телами им не удавалось, напор был слишком сильным, они
просто  встали  в  очередь  под цистерной и  принялись  глотать
кипящую струю. Чтобы зря не пропадала, как сказал бы папа.

     Кубатай  плавно   растворялся   в  вышине.  Мы  со  Стасом
облегченно вздохнули.

     - Что делать-то будем? - спросил Стас.

     - Ничего. Мы ничего не видели, ничего не знаем. Мы мылись.

     Стас кивнул.

     - Пойдем. Пусть нас побыстрей к машине времени везут, а то
уже надоело.

     Мы оделись и вышли в комнату. Кошки по  имени Энтропия там
уже не было. Только Мегла лежал на кушетке, мурлыкал и  пил чай
из блюдечка.

     О диверсии на  складе валерьянки он еще не знал. Наверное,
это была тайна всемирной крутизны для сфинксов.



     ...На выходе из служебного помещения Стас незаметно поднял
и сунул  в  карман  скафандра  оставленный  Кубатаем конверт. А
открыть  его  смог  только  сидя  в  антиграве, когда я  спиной
заслонил его от сфинксов. В конверте  была фотография: Кубатай,
размахивая шашкой, гарцует верхом на портативном прыгоходе.

     Стас шмыгнул носом и спрятал фотографию обратно.




        8. ШИДЛА ПОДВЕРГАЕТСЯ ПОРУГАНИЮ, ЧТО ЕГО И СПАСАЕТ


     - Мы на  месте,  человеческие  детеныши,  - не поворачивая
головы,  констатировал  Шидла.  Антиграв   влетел   в  огромные
бронированные  двери  и,  сделав  несколько  крутых  поворотов,
остановился в  высокой  сводчатой  пещере.  Затем  опустился на
каменный  пол.  И  без  того  не  слишком  дружелюбные  сфинксы
посуровели.

     Дважды за  время  короткого  полета  по скалистому тоннелю
ворота  перед  нами плавно открывались, а затем закрывались  за
нами. Я  подумал, что это похоже на шлюз  и, видимо, не ошибся,
потому что Шидла сказал:

     - Можете снять скафандры.

     Я  был  рад   этому  разрешению,  Стас  -  тем  более.  Мы
огляделись.  В  центре зала стояли пять капсул  разных  форм  и
размеров. Наш хроноскаф я, конечно  же,  узнал  сразу.  Вскочил
было с места,  чтобы кинуться к  нему, но Шурла  молча  положил
тяжелую лапу на мое плечо, и я снова сел.

     - Понимаете ли вы, что от  вашего  выбора  зависит  судьба
мира?  -   спросил   Шидла   значительно.  -  Посему  опознание
хроноскафа будет  проводиться  следующим  образом.  Я,  Мегла и
Шурла займем  позиции в углах равностороннего треугольника так,
чтобы центр  вписанной  в  него  окружности  пришелся на данную
группу  аппаратов.   По   моей   команде   вы   выдвигаетесь  к
хроноскафам. Поравнявшись с  тем,  на котором, по вашей версии,
вы прибыли,  делаете  выстрел  вверх  из  сигнальной ракетницы.
Затем, не двигаясь с места, ожидаете нашего решения.

     Закончив эту  речь,  он  вручил мне одноразовую ракетницу.
Очень  классную,  я   таких  еще  не  видел.  Уже  привыкнув  к
сфинксовским заскокам, я  даже не стал спрашивать, к чему такие
сложности. Вмешался Мегла:

     - Люди  -  хитрые бестии. Боюсь, как бы  мы  взглядами  не
выдали  истинный   хроноскаф.   Предлагаю   сфинксам  встать  к
аппаратам спиной и обернуться только на выстрел.

     - Резонно, - немного поразмыслив, согласился Шидла.

     Я  хотел  разозлиться,  но  через  минуту,  когда  сфинксы
разошлись  по  местам,  понял,  что  с  моим  братцем  подобные
предосторожности имеют резон.

     Мы двинулись  вдоль  капсул,  и  вдруг  он, как вкопанный,
остановился  возле  полупрозрачной сигарообразной  конструкции.
Сквозь  ее  матовые  стены   виднелось   просторное  внутреннее
помещение, а снаружи торчали стволы каких-то мощных орудий.

     - Эта удобнее, -  мечтательно заявил Стас. - Видишь, в ней
даже  кровати есть, а  в  нашей  -  только кресла.  И  пушки  -
видишь?!

     - Стас, кончай, - сказал я, надеясь что он  шутит. Но куда
там...

     - Что  кончай?  - еще  и  обиделся  он.  -  Давай  на этой
вернемся. Какая разница?

     - Стас, - напомнил  я, - только одна модель действует, это
наш хроноскаф.

     - Ну и что? - продолжал  Стас  капризно.  Но чтобы придать
своему поведению хоть  немного логики, пояснил: - Мы им скажем,
пусть эту сделают действующей...

     Слава  богу,   ракетница   была   у   меня   и,  прекратив
бессмысленный  спор,  я  подошел  к  нашей,   и  правда,  самой
невзрачной,  капсуле.  Дождавшись,  когда  к  ней   приблизился
недовольный Стас, я выстрелил вверх.

     Сфинксы обернулись, затем в несколько прыжков подскочили к
антиграву и  принялись  шептаться,  подозрительно поглядывая на
нас. Мне стало  неудобно, и я  отвернулся. И увидел,  что  Стас
наоборот корчит им рожи, демонстративно приложив к уху ладонь.

     Я не успел  его одернуть, потому что Шидла, отделившись от
остальных, двинулся к нам, и  Стас,  слегка  струхнув,  спрятал
руки в карманы.

     - Итак, -  произнес  сфинкс  чванливо,  -  свершилось. Ваш
выбор подтвердил нашу гениальную  прозорливость  и правильность
нашего пути.

     Он тронул лапой обшивку хроноскафа, и  его крышка поползла
вверх.

     - Будем готовиться к путешествию, - сказал  он. - Старший,
- кивнул он мне, - коснись  стенки, я настрою сенсор на тебя, -
и скользнул в капсулу.

     Я положил руку на стенку аппарата, а Стас зашептал:

     - Понял?! Все сходится! Тогда, в музее, я стенку потрогал,
и капсула открылась!

     - Умный, - ответил  я  с иронией, хотя у  меня  и у самого
быстрее  забилось  сердце  от  мысли, что все говорит  за  наше
возвращение домой.

     Шидла выглянул из хроноскафа:

     - Порядок. Теперь второй.

     Стас тронул стенку, и, пока он держался за нее, я высказал
то, что мучило меня уже давно:

     - Ты помнишь, что было в капсуле, когда мы ее нашли?

     Стас кивнул, и я понял, что он сам думает о том же. Хоть и
сфинкс, а жалко...

     Шидла  снова   высунулся   наружу   и  предложил  испытать
настройку. Для этого он закрывал хроноскаф  изнутри,  а  мы  со
Стасом прикосновениями рук открывали его снаружи.

     - Порядок,  -  снова сказал  Шидла,  спрыгивая  к  нам.  -
Забирайтесь внутрь, а я еще прихвачу кое-что.

     - Шидла, - осторожно спросил я, -  а  тебе  обязательно  с
нами? Может быть, мы сами как-нибудь?

     - Хотел  бы  я знать,  как  вы  вернетесь  домой,  оставив
хроноскаф в древнем Египте.

     - А ты? Как ты вернешься?

     - Я  не вернусь.  Вас  я высажу в  двадцатом  веке, а  сам
двинусь глубже. Такова судьба. - С выражением светлой печали на
лице он покачал головой.

     В этот момент наш разговор прервал Мегла:

     - Брат, тебя вызывает Земля.

     С достоинством, подчеркнуто неторопливо, Шидла двинулся  к
антиграву. Вызов Земли не стоил спешки.  Через  пару  минут  он
позвал к антиграву и нас:

     - Эй, детеныши человека, с вами хотят поговорить.

     Забравшись на  платформу,  мы  увидели на экране бортового
видеофона усталое  лицо  Ережепа.  Из-за  его плеча, подмигивая
нам, выглядывал Смолянин.

     - Ква-ква, -  натянуто  улыбнулся  генеральный директор. -
Рад видеть вас живыми  и  здоровыми. Насколько мне известно, вы
теперь владеете всеземным, но на  всякий  случай  я прихватил с
собой переводчика. Вы действительно понимаете меня?

     - Привет, кенты,  -  крикнул  Смолянин по-русски и помахал
перепончатой рукой, - все ништяк?

     Как это не удивительно,  но  его вид поднял настроение. Мы
помахали ему в ответ.

     - Вы понимаете меня? - повторил вопрос Ережеп.

     - Да понимаем мы все, - вылез Стас. - Чего вам надо-то?

     - Из доклада  генерал-сержанта  Кубатая  я  уже  знаю, что
вернуться на Землю  вы отказались, теперь же я, во-первых, хочу
знать, как с вами обращаются эти... - он махнул рукой в сторону
сфинксов, -  во-вторых,  хочу  убедить  вас  не содействовать в
проведении их гибельного плана.

     - Обращаются с нами нормально, не хуже чем вы, - сказал я.
- А что касается их плана, то правы они, а не вы.

     - У вас есть веские доказательства?

     - Да  есть, -  ответил  я и как  мог  связно рассказал  об
"очной ставке" с хроноскафами.

     Выслушав меня, Ережеп задумчиво помолчал, а потом сказал:

     - Что ж, мне трудно привыкнуть к этой мысли, но похоже, вы
правы.

     На   протяжении   всей   нашей  беседы  сфинксы   тревожно
переглядывались, то и дело порываясь перебить меня: я разглашал
их секреты. Но логика пересиливала: в том, чтобы люди не мешали
их плану, они были заинтересованы не меньше нашего.

     - Когда вы отправляетесь? - спросил Ережеп. И тут Шидла не
выдержал:

     - А вот это вам знать ни к чему, - опередил он меня.

     - Это  в  ваших  интересах,  -  проникновенно  сказал  ему
Ережеп. - Я дам команду хронопатрульному  флоту не обстреливать
вас.

     - Мы сами позаботимся  о своих интересах, - заявил Шидла и
потянулся к  выключателю. Но за миг до того  как экран погас, я
успел крикнуть по-русски:

     - Сейчас!

     Смолянин при этом навострил уши и закивал своей шишковатой
головой.

     - Что ты им сказал? - угрожающе оскалился Шидла.

     - Я сказал "до свидания", - соврал я.

     - "Сей-час"  -  это  "до  свидания"? - обернулся  Шидла  к
Мегле.

     - "Сейчас" по-русски означает  "сию минуту", "немедленно",
- ответил тот.

     - Это по-немецки, - встрял Стас, - ты же  немецкий учил. А
по-русски это как раз "до свидания".

     Сфинксы озадаченно переглянулись.

     - Чего вы боитесь-то? - спросил Стас, чтобы сменить тему.

     - Люди коварны, - об®яснил Шидла  печально.  -  А Ережеп -
коварнейший из людей. Мы не верим не единому его слову. Если он
соглашается с тобой, жди подвоха.

     - Ну почему вы никому не верите? - возмутился я.

     - Потому что нельзя верить тому, кто умеет врать.

     Я  только  махнул рукой. Ну как ему  об®яснишь,  что  если
иногда  и  соврешь,  это  еще не преступление. Даже  иногда  на
пользу бывает.

     - Во избежание вмешательства землян, предлагаю отправиться
немедленно, - заявил Шидла. - Шурла, давай браслеты.

     Тот открыл маленький  люк в полу антиграва и извлек оттуда
три  металлических   браслета   и  три  коробочки,  похожие  на
дистанционный пульт телевизора, только раза  в  два  меньше и с
единственной  кнопкой.   Как   об®яснил   Шурла,   это  и  были
дистанционные  пульты.  Они  включали  и  отключали  эти  самые
браслеты,         которые         по-научному        назывались
"иммунно-регенераторы", а по-простому - "оживители".

     По словам Шурлы, эти браслеты в несколько минут излечивают
любые болезни, заживляют раны и  могут  даже  воскресить,  если
только смерть  наступила  не  от  старости.  В последнем случае
браслеты бессильны.

     - А почему у всех таких нет? - с  обличительными нотками в
голосе спросил Стас.

     - Потому