--  Саша,  я  не знаю,-- слова давались нелегко. У меня действительно не
было  уверенности -- даже  в  себе  самом.  Не  имел  я  больше  права   на
веру...-- Может  быть,  ты прав. Может быть, заряд из парализатора, ошейник
со взрывчаткой -- все  это  проявления  дружбы.  Только  вот  видел  уже  я
такую... _дружбу_. Там, у Геометров. И мы, наверное, недалеко ушли от всего
этого. Совсем недалеко.
   --  Ушли -- или отстали? -- спросил дед.
   --  А тут неважно направление... Саша, я одно тебе скажу, будь  на  моем
месте  геометр -- он  бы с тобой согласился. Сразу и без споров. Потому я и
не могу так поступить.
   --  Ты убежден,-- тихо сказала Маша.
   --  Да.
   Она кивнула, перебираясь на соседнее кресло, к Данилову.
   --  Ты загнал нас в тупик,-- сказал Данилов.-- Так...  Петя,  ты  можешь
поверить, что мы отказываемся от силы?
   Я молчал.
   --  Нам  все  равно  не подчинить себе корабль. Без тебя, без Карела. Мы
вынуждены помогать тебе.
   --  Хорошо, я постараюсь поверить.
   --  Перемирие?
   Данилов протянул руку.
   Помедлив, я пожал ее. Никаким  перемирием  это  не  было,  как  в  конце
прошлого  века  не  были  залогом  мира ядерные ракеты Штатов и СССР. И все
же...
   --  Когда мы прибудем в Ядро?
   --  Чуть больше суток полета.
   Улыбка Данилова была горькой.
   --  Петр, тебя не пугает эта пропасть?
   --  Расстояние?
   --  Нет, технология. Ты отказываешься от союза  с  расой,  способной  за
сутки преодолеть полгалактики.
   Я только покачал головой.
   Ты  все-таки  бит, Данилов. Давным-давно... тем украинским офицером, или
американским военным советником, что направил в атакующий штурмовик ракету.
Тогда ты еще был способен на безрассудство. Твой самолет разворачивался над
теплым, вонючим лиманом, вонзался в  чернеющее  небо,  внизу  полыхал  док,
скрученный  вакуумными  зарядами  в такую кашу, что сталь и бетон научились
гореть.
   И  удар,  встряхнувший  штурмовик,  оказался  гибельным  не  только  для
самолета.  Болтаясь  в  воздухе  над  перепуганным городом, сжигая парашют,
пытаясь уйти -- ты терял, по капле терял  что-то  неуловимое.  Нет,  ты  не
разуверился в грубой силе -- как следовало. Ты ощутил нехватку силы в себе.
Поверил, что права будет всегда более сильная сила -- как  права  оказалась
ракета "skysoldier" перед СУ-67 "fireshadow"...
   --  Это очень мало, Саша,-- сказал я.-- Полгалактики -- слишком мало для
того, чтобы сдаться.
   Данилов устало посмотрел на счетчика.
   --  Можешь  торжествовать,  Хрумов.  Это  и  впрямь  твой  внук.  Не  по
крови -- так по воспитанию.



   Очень странно просыпаться, когда тебя будят изнутри...
   _Извини, что вторгаюсь в твой сон_...
   Это  походило  на  ту  зыбкую грань между явью и сновидениями, в которых
придумываются  самые  странные  вещи,   когда   все   кажется   удивительно
достоверным  и реальным. Уже не сон -- потому что я помнил побег с "Гаммы",
чувствовал боль в шее, знал, что в соседнем кресле спят, обнявшись, Данилов
и  Маша,  а  между  нами  "бдит"  краем  сознания  рептилоид.  И  все же не
явь -- какой-то сонный морок еще окутывал разум.
   Словно в сплошной  темноте  передо  мной  повисло  мерцающее,  говорящее
облако.
   Куалькуа?
   _Ник Ример, я должен получить об®яснения_.
   Корабль.  Электронный  разум, зажатый в ловких тисках. Разум, не знающий
то, что он разумен...
   _Я слушаю, борт-партнер_.
   _Ты не тот, за кого себя выдаешь_.
   Это все-таки случилось!
   Меня  охватил  даже  не  ужас -- а  тягучее,   ледяное   отчаяние.   Так
проваливаешься, теряешь способность к сопротивлению, когда получаешь удар с
совсем неожиданной стороны. Когда  выхода  нет.  Рыцарь  поехал  на  бой  с
драконом -- а  не  получилось.  По  пути  ему встретился мелкий грабитель и
вогнал в щель доспехов узкий ржавый стилет. И вот  лежишь,  силясь  поднять
тяжелый  меч,  предназначенный  для истребления чудовищ, истекаешь кровью в
своей железной скорлупе -- а случайный враг уже шарит в твоем багаже...
   _Я не буду тебе мешать_.
   _Что_?
   _Ты  не  принадлежишь  к  нашей  цивилизации_,-- все  так  же  скучно  и
терпеливо  повторил  корабль,-- _все  определяющие факторы подходят, но все
они фальсифицированы. Однако_...
   Кажется, и машины умеют колебаться.
   _Однако такая ситуация не предусмотрена прямо.  Ты...  ты  и  не  совсем
чужой. Ты принял в себя Ника Римера. Ты -- что-то новое. Непредусмотренное.
Я вынужден решать самостоятельно_.
   Затаив дыхание, балансируя на грани сна и яви, я ждал.
   _Ты не желаешь зла Родине. Ты не совсем свой -- и не совсем чужой. Я  не
имею прямых инструкций для данной ситуации. Я решаю -- не мешать_.
   _Как ты раскрыл меня_?
   Я спросил, уже понимая, каков будет ответ.
   _Мысли  не  лгут.  Петр  Хрумов,  ты  понимаешь,  сколько в тебе от Ника
Римера_?
   _Нет. Не знаю_.
   _Достаточно много, чтобы я мог считать тебя человеком. Ты умеешь мыслить
как  мы.  Ты  разделяешь  нашу  логику -- пусть и относишь ее лишь к своему
миру. Значит -- ты наш_.
   _Нет_!
   _Да. Твое отрицание лишь подтверждает факт. Тебе неприятно лишь то,  что
Родина,  а  не  Земля,  обладает большим могуществом. Это единственное, что
мешает тебе принять наш путь развития. Мысли не лгут, Петр Хрумов_.
   Я молчал -- если можно сказать это о сне.
   _Еще одно, будущий друг. Ты считаешь, что я скован ограничениями. Что  я
считаю  окружающее игрой воображения -- и потому не проявляю свободы воли_.
   _Да_...
   _Это не так. Мир -- действительно игра моего воображения. Ты  не  можешь
доказать мне обратного. Значит -- это так. На этом мы закончим общение_.
   _Почему_?
   _Мы  приближаемся  к  той  точке  пространства,  где расположена одна из
планет Тени. Первая планета, которой достигли разведчики Родины. Дальше  ты
можешь  действовать  так,  как считаешь нужным. Во благо Родины. И во благо
Земли_...
   Меня выбросило  из  сна.  Толчком,  ударом -- будто  компьютер  корабля,
натешившись общением, отвесил мне хороший ментальный пинок.
   Судорожно  вдохнув  полной  грудью -- все  это время я почти и не дышал,
дернувшись в кресле, я попытался собраться с мыслями.
   Во-первых... уже приближаемся?
   Вряд ли я проспал бы так долго сам по себе. Видимо, корабль,  как  и  во
время  путешествия  к  Родине,  счел  нужным  погрузить  меня -- да  и всех
остальных пассажиров, в сон.
   И за время этого сна хорошенько порылся в моих мыслях.
   А во-вторых...
   Нет, это вообще что-то неслыханное! Компьютер,  страдающий  суб®ективным
идеализмом! "Существую лишь я, все остальное -- мои мысли"!
   Если, конечно, мне не снился сон...
   _Нет, это не было сном_.
   Куалькуа!
   Я  захохотал.  В  соседнем  кресле  заворочался и поднял голову Данилов.
Недоуменно посмотрел на меня.
   Хватит  с  меня  такого!  Два  существа  подряд,  вторгающиеся   в   мое
сознание -- это уже слишком!
   _Я  не вторгаюсь. Я наблюдаю. Для нашей расы давно уже нет необходимости
в активной деятельности -- она не принесет ничего нового. Единственное, что
мы  себе  позволяем,  это  помогать  всем -- всем без исключения расам -- в
распространении во Вселенной. Это оказалось ценой развития -- разница между
действием  и  бездействием  практически  стерлась.  Ситуация с компьютерами
Геометров несколько иная и имеет лишь внешнее сходство с нашим  поведением.
Они   ограничены   заданными   извне  правилами,  но  считают  эти  барьеры
собственным решением_.
   --  Так что же тогда,-- я не заметил, как заговорил вслух,-- все  едино?
Жесткие барьеры, в рамках которых корабли Геометров считают себя разумными,
и  безграничная   свобода -- которая   стерла   для   вас   потребность   в
активности -- результат один?
   Теперь на меня смотрели все. Проснулась Маша. Рептилоид вышел из транса,
в котором решал абстрактные загадки мироздания.
   _Все едино. Что тебе не нравится, Петр? Ведь в конце концов все сводится
к   свободе.   К   свободе  познания,  к  свободе  развития.  Если  свобода
достигнута -- пусть даже в тюремных застенках, что в том плохого_?
   --  Тогда не стоит жить,-- сказал я.
   --  Петр! Что с тобой? -- резко окликнул меня Данилов.
   _А это ты решай для себя сам. Неужели ты  действительно  надеешься,  что
будущее человечества -- лишь сегодняшний день, протянувшийся в вечность_?
   --  Не знаю...
   Данилов, явно отнеся ответ к своему вопросу, переглянулся с Машей.
   _У тебя будет время решить_...
   --  Что происходит, Петя? -- голосом деда спросил рептилоид.
   --  Компьютер...   компьютер   корабля,-- я   посмотрел   на  него.-- Он
заговорил со мной. Ему известно, кто я.
   --  И что дальше? -- тельце  рептилоида  дернулось.  Счетчик  перехватил
контроль, и я увидел, как чешуйчатая лапка потянулась к пульту.
   --  Не надо, Карел! Он позволил нам действовать!
   --  Почему?
   Да  откуда  мне знать, почему? Из-за осколков души Римера в моем разуме?
Из-за возможной пользы Родине?  Машина  могла  и  лгать -- _не-друзьям_  не
обязательно говорить правду...
   Запинаясь,  я пересказал свой короткий разговор. Разумеется, не упоминая
о беседе с куалькуа. Счетчик покачал треугольной головой:
   --  Я не ожидал таких необычных последствий... от простого обучения тебя
языку Геометров.
   --  Что ты дал мне, Карел?
   --  Язык. Память корабля Римера.
   --  И больше ничего?
   Счетчик и впрямь хорошо нас понимал.
   --  Я  не  уверен  в реальности того, что вы называете душой, Петр. И уж
тем более -- в своей способности ее переносить из тела в тело.
   --  Может    быть,    хватит? -- неожиданно    вмешалась     Маша.-- Мне
представляется  важным  только  результат...  нас не привезут под конвоем в
этот  твой...  санаторий  "Свежий  ветер".  Сдохнем  мы,  вероятно,   более
необычным образом.
   Я  коснулся  терминала.  Корабль  соблюдал правила игры и не вступал без
этого в контакт, единственное исключение -- не в счет.
   _Борт-партнер, когда мы выходим в обычное пространство_?
   _Мы находимся в обычном пространстве три с половиной минуты_.
   _Планета Тени -- она далеко_?
   _Мы выходим на орбиту_.
   Что ни говори, а отсутствие перегрузок имело и свои минусы.
   _Это опасно_?
   _Нет_.
   _Нас не атакуют_?
   _Планеты Тени не охраняются_.
   Чего-то  я  не  понимал!  Если  Геометры   так   боялись   Тени...   мне
представлялось все, что угодно, но только не мирная цивилизация.
   --  Ребята, мы уже на месте,-- тихо сказал я.
   --  В Ядре? -- Данилов покачал головой, будто заранее отвергая ответ.
   --  Да.
   Мне казалось, что я его понимаю. Так, как мог понять только пилот.
   В нашей работе всегда было слишком много искусства. От хрупких бипланов,
от первых реактивных истребителей до "Союзов" и "Буранов" -- на долю пилота
доставалось  то,  на  что не способны никакие механизмы. Не только риск, не
только интуиция,  не  только  мастерство -- требовалось  еще  и  сжиться  с
машиной. Чувствовать ее, как собственное тело. Беречь, а если надо, то и не
щадить -- как самого себя.
   В кораблях Геометров, по сути, был лишь один пилот -- сам корабль. Я мог
отдавать команды через терминал, намечать путь, требовать и решать.
   Но не пилотировать.
   Весь  наш  полет был похоронами собственной профессии. Сможет ли Данилов
снова сесть за пульт "Волхва" -- помня, как легко скаут Геометров  протащил
нас через полгалактики?
   А я -- смогу ли?
   _Борт-партнер, обеспечь обзор_.
   _Полная видимость_?
   _Да_.
   Я не сразу понял, что имеет в виду корабль. В мой первый полет, да и при
побеге с Родины, изображение появлялось на двух маленьких экранах. Ну и тот
случай,  когда  я  видел  пространство  всеми  датчиками корабля... тяжелое
ощущение, слишком непривычное.
   Оказывается, был еще один вариант.
   Весь купол кабины начал темнеть. Вместо ровного мягкого света  вспыхнули
тысячи  искр -- тонущих  во  тьме  искр. Мириады искр. Не чернота космоса с
огоньками звезд -- сплошное разноцветное сияние,  с  лоскутками  тьмы.  Вся
верхняя часть корабля превратилась в сплошной экран.
   --  Боже...
   Кажется,  это  Маша.  Или  Данилов.  Или Карел. Слух отказал, я не узнаю
голосов, не чувствую интонаций.
   Потому что надо мной -- сияет небо.
   Небо Геометров.
   Оно наконец-то смогло упасть на нас.
   Небо -- или остров из света?
   И в этот миг мне показалось, что я понимаю Геометров до конца.
   Сплошное море  огня.  Трудно  различить  отдельную  звезду.  Муравейник,
звездный  муравейник -- вот  чем  было небо, в которое они смотрели. Белые,
красные, оранжевые, голубые огоньки. Уходящее в бесконечность поле,  щедрый
звездный посев.
   Человек -- словно  звезда,-- говорили  на  Земле.  Все, кому не лень, от
философов до поэтов. И смысл в этих словах всегда был один.
   Далеко-далеко друг от друга... мы затеряны в вечной ночи...  обронены  в
великой пустоте...
   Человек -- как звезда?
   Вот  они,  их  звезды.  Затмевающие  друг  друга.  Расстеленные  ковром.
Цепляющиеся одна за другую.
   --  Я знал...-- рептилоид выпрямился, встал на задние лапки, потянулся к
искрящейся  тьме. Наши фигуры залило разноцветным звездным мерцанием. Чешуя
счетчика  будто  стала  зеркальной -- в  ней   полыхали   отражения   чужих
миров.-- Я должен был это увидеть...
   Значит -- говорит дед.
   А что же Карел? Молчит, вбирая информацию?
   --  Эта   дрянь   и   впрямь   долетела...-- ровным   голосом   произнес
Данилов.-- Петя, ты дурак... но за такое... за такое -- спасибо.
   Небо крутилось, вращалось,  переворачивалось -- будто  корабль  проникся
мыслью  продемонстрировать  нам все великолепие Ядра. Развернулась пылающей
кисеей туманность -- бог знает какая, еще ни один человек не смотрел на мир
из центра галактики.
   Интересно, что случилось бы с навигационной системой челнока, окажись он
здесь? Сумела бы она зацепиться за звезды-ориентиры? Вряд ли...
   А звездное море  уже  гасло,  обрывалось,  отрезанное  огромным  круглым
лезвием.  Диск  планеты  наплывал  на  нас.  Черный, безмолвный, ни единого
огонька -- я никогда не видел Землю такой. Да и ни одной обитаемой  планеты
не видел укутанной в сплошную тьму.
   --  Мы  над  ночной стороной...-- сказал я, вглядываясь во темноту. Хоть
бы один огонек! Не может мир так покорно  отдаваться  ночи!  Но  ни  единой
искорки  не  было  на  темном  диске -- лишь  по  краю  лимба, преломленные
атмосферой, мерцали звезды.
   _Поправка. Данная планета не имеет ночной стороны_.
   --  Что?
   _Данная планета не обращается вокруг отдельной звезды_.
   --  А здесь вообще -- есть день? -- спросила Маша.
   Как  бы  я  ни  относился  к  ней,  но  интуиции  ее  можно  было   лишь
позавидовать. Она почувствовала то, что я и с подсказкой корабля осознал не
сразу.
   --  Здесь нет дня,-- сказал я.-- Это... это блуждающая планета.
   --  Не зря же Геометры  назвали  их  Тенью,-- удовлетворенно  произнесла
Маша.  Ей  было  легче,  вряд  ли  она серьезно изучала астрофизику и могла
сейчас понять всю нелепость ситуации.
   --  Значит -- это   не   центральный   их   мир...-- помолчав,    сказал
Данилов.-- Для чего может служить подобная колония? Петр? Что-то научное?
   --  Ты общаешься с кораблем? -- подхватил счетчик.-- Он может об®яснить?
   _Что ты знаешь о данной планете_?
   _Это первый из открытых миров Тени. Единственный  из  миров,  координаты
которого известны_.
   _Сколько у них колоний_?
   _Я не имею такой информации_.
   _На планете есть жизнь_?
   _Вероятно. Я не имею точной информации_.
   _А каковы условия на планете_?
   _Веду  зондирование... Гравитация -- семьдесят три процента от стандарта
Родины. Соотношение  суши  и  воды -- четыре  целых,  тридцать  две  сотых.
Атмосфера кислородно-азотная, пригодна для дыхания_...
   _Температура_?
   _От минус восьмидесяти двух до плюс трех_.
   Мне  потребовалось  напомнить  себе,  что  температурная шкала Геометров
привязана к человеческому телу. В этом  затерянном  среди  звезд  мире  был
самый обычный, даже, скорее, теплый климат.
   Здорово. Просто великолепно.
   Наконец-то под мою фанатичную идею положен хоть один факт...
   _За счет чего такая температура_?
   _Я не имею информации_.
   _Какая  информация  о  планете у тебя есть? И что ты знаешь о мирах Тени
вообще_?
   _Я не знаю ничего о других планетах Тени. Доступные мне данные_...
   Пока я разговаривал с кораблем,  никто  не  проронил  ни  слова.  Только
Данилов бормотал что-то, прильнув к ставшему прозрачным куполу.
   --  Значит так, ребята,-- убирая ладонь с терминала, сказал я.-- Корабль
может  сообщить  о  Тени  лишь  то,   что   относится   непосредственно   к
пилотированию. Но кое-что интересное все же есть...
   --  Исчезнувшие корабли? -- лениво поинтересовался счетчик.
   Ну да, конечно, он же потрошил память скаута Римера...
   --  Очень смешно, что я узнаю все последним.
   --  Я  тоже не в курсе,-- неожиданно сказал Данилов.-- Не думай, что наш
друг-рептилоид сообщал все, что  знал.  Возможно,  с  Алари  он  был  более
откровенен?
   Счетчик пропустил шпильку мимо ушей.
   --  Стоп! -- я  поднял  руку.-- Мне  удалось узнать немногое. Если Карел
знает большее, то пусть дополнит!
   --  Согласен,-- немедленно сказал счетчик.
   --  Корабль не имеет никакой информации  о  цивилизации  Тени.  Никакой,
кроме  того,  что она опасна. Эта планета, похоже, единственная, на которую
Геометры   высаживались.   Корабли    Геометров    приближаются    к    ней
беспрепятственно.  Посадке  никто  не  мешает.  Но разведчики в большинстве
случаев не возвращаются.
   --  То же самое сообщал и корабль Римера,-- вставил счетчик.
   --  Корабль готов  высадить  нас  на  поверхность  планеты.  Условия  на
поверхности вполне пригодны для жизни. Средства защиты не нужны.
   --  Это же блуждающая планета...-- сказал Данилов.
   --  Да. Но температура на ее поверхности колеблется от минус тридцати до
плюс сорока. Атмосфера кислородная.
   --  Вирусы, бактерии? -- вступила в разговор Маша.
   --  Вероятно, общая ситуация,-- я пожал плечами.-- Чуждые микроорганизмы
опасности не представляют.
   --  Из  всех  правил есть исключения. Ты в курсе, почему мы не летаем на
планеты Ховарда?
   Да, я знал. Раса маленьких, симпатичных существ -- быть может,  наиболее
близких  к  земным  млекопитающим,  увы,  страдала  несколькими  болезнями,
опасными и для людей.
   --  Вот тут нам придется рисковать. Выбора нет.
   Я помолчал, прежде чем добавить:
   --  Особой необходимости  высаживаться  всем -- нет.  Я  могу  выйти  на
планету  в  одиночку. Если не вернусь через какой-то оговоренный срок, то у
вас будет выбор...
   --  Не  самый  приятный  выбор,-- Данилов  покачал  головой.-- Без  тебя
корабль  не  станет  нам  подчиняться. И единственное место, куда мы сможем
улететь -- мир Геометров. Так что... оставь.  Выйдем  вместе.  Это  уже  не
только твое приключение.
   --  Хорошо.
   Как  ни  странно,  но мне было приятно, что я не останусь в одиночестве.
Пусть даже опасаясь удара в спину -- но не один...
   Словно я смогу хоть когда-нибудь остаться в одиночестве по-настоящему!
   --  Ты можешь что-нибудь добавить, Карел?
   --  О цивилизации Тени? -- рептилоид фыркнул.-- Нет.  Я  знаю  те  же...
крупицы...  что  и  ты.  Я даже не предполагал раньше, что именно Тень была
причиной бегства Геометров из Ядра.
   --  Здесь исчезали их корабли.
   --  Исчезали, но не гибли в боях. И то не всегда. Чем эта раса  напугала
Геометров -- не  знаю.  Возможно,  потенциалом?  Поддерживать  устойчивый и
комфортный климат на планете, не имеющей собственной  звезды -- это  очень,
очень энергоемкий процесс.
   Помолчав, счетчик добавил:
   --  Тем  более, затрачивать подобные усилия без всяких видимых причин...
Корабль наблюдает на поверхности признаки цивилизации?
   Я мысленно повторил вопрос. На некоторое время корабль словно задумался:
   _Известные мне признаки цивилизации отсутствуют_.
   _А  что  является  такими  признаками_? -- почувство