удивленно оскаленную морду рептилоида, в  единственное,  что
позволяла видеть доставшаяся мне поза.
   Будто пытался прочитать ответ в нечеловеческих глазах.
   Да  нет,  знал  все  дед,  прекрасно  знал.  Но  хотел переиграть СКОБу.
Надеялся, что личная преданность бывшей детдомовки Маши пересилит уставы  и
приказы.
   Одного  он  не  рассчитал -- что  преданность  была направлена не на его
успешно уклоняющиеся от атеросклероза мозги, а на старое, никому не  нужное
тело.
   Данилов  неуклюже переступил через меня, направляясь к пульту. Почему-то
мне казалось, что он меня пнет. Но Данилов до такого не опустился.
   Ведь мы друзья!
   --  Джампируйте быстрее, полковник,-- попросила Маша.
   --  Я и сам знаю, майор,-- ответил Данилов.
   Блин, какая, оказывается, у Маши великолепная карьера!
   --  Закрепите  Петра  и  счетчика  в  креслах,-- приказал  тем  временем
Данилов.-- Живее. Возможно, алари могут наблюдать за нами.
   Я  хотел  ему сказать, что если даже и могут, то не делают этого. Ведь у
доверия нет градаций. Но говорить  я  не  мог.  И  сопротивляться  Маше,  с
натугой втаскивающей меня на кресло -- тоже.
   --  Может быть, приказать убрать гравитацию? -- спросила она.
   --  Не  надо.  Не лезь в скаут, вообще о нем забудь. Если все в порядке,
то он будет ждать возвращения пилота, но мало ли...
   Меня пристегнули, и я больше не видел деда-Карела.  Только  слышал,  как
возится Маша. Как бегут по экрану цифры, отсчитывая время до выбора вектора
джампа.
   _Куалькуа, ты можешь помочь? Куалькуа_?
   Симбионт ответил не сразу.
   _Нет. В ближайшие часы -- нет. Очень оригинальное оружие. Периферическая
нервная  система  в  шоке.  Я  мог  бы  вырастить дублирующую структуру, но
испытываю те же самые проблемы, что и ты_.
   Первый раз в жизни я не  испытал  радости  от  такого  торжества  земной
техники.
   _А со счетчиком ты не в симбиозе? Он серьезно поражен_?
   _Нет.   Их   раса   недоступна   для   симбиоза  с  нами.  Их  жизненная
основа -- совсем другая. Слияние с ними так же невозможно, как с плазменной
основой  Торпп.  Удивительно,  что  парализующий  луч  оказал  на  счетчика
эффект... небелковые структуры должны быть менее толерантны_.
   Нет,    это    и    впрямь    триумф    земной    науки!     Счетчик-то,
оказывается -- небелковая форма жизни! И все равно сражен наповал.
   Почему  все наши технические прорывы были и есть лишь в военной области?
   --  Приготовиться к джампу! -- сказал Данилов.
   Но даже нахлынувшая эйфория не прогнала отчаяния.
   Словно на качелях... сумасшедших качелях. Взлет и падение. Тьма и  свет.
Экстаз и тоска. Миновало четыре джампа, прежде чем мне показалось, что тело
начинает слушаться.
   Увы, не только мне так показалось. Перед пятым прыжком  Данилов  и  Маша
связали меня -- намертво, истратив катушку скотча. На своем кресле оказался
пленником и рептилоид. Его спеленали еще  тщательнее -- явно  сомневаясь  в
пределах физических возможностей чужого.
   --  Петя, хочешь пить? -- спросил Данилов.
   Он  был  вполне доброжелателен, и от этого накатывала еще большая тоска.
Есть  ли  сейчас  место  героям-одиночкам?   Можно   сделаться   симбионтом
чудовищной  древней  амебы,  можно  позволить счетчику выкачать собственную
память, а потом -- пройти все круги рая чужого мира и вернуться. Все можно.
Вот  только  в  решающий  миг  окажется, что незримый поводок и не подумали
снять с ошейника. И тот, кого  считаешь  другом,  следовал  рядом  лишь  по
приказу   начальства,  а  нервная  дерганная  девчонка  терпеливо  выжидала
"времени икс".
   --  Скотина...-- прошептал я, и сам удивился, что губы уже слушаются.
   В глазах Данилова блеснул нервный огонек.
   --  Петр, ты уверен, что вправе решать, как будет лучше Земле?
   --  Да!
   --  Вот и я в этом же уверен,-- удовлетворенно кивнул он.
   --  Есть одна... разница...-- выдавил я.-- Ты меня обманул. Предал.
   --  Так может быть, это означает, что я лучше знаю жизнь?
   Не дождавшись ответа, Данилов кивнул:
   --  Вот так-то. Будешь пить?
   Пить хотелось. Сильно.
   После восьмого джампа Данилов снова поинтересовался,  не  нужно  ли  мне
чего. На этот раз я не стал отказываться от воды. Жадно выпил стакан и даже
собрался было спросить, на  месте  ли  корабль  Геометров.  Очень  хотелось
услышать,  что  он  отвалился,  сгинул  при  джампе,  включил  двигатели  и
унесся... куда угодно, хоть в свой мир.
   К счастью, я вовремя понял, что корабль никуда не делся.  Иначе  исчезла
бы гравитация. Умная и наивная техника Геометров ждала своего пилота...
   После двенадцатого джампа Данилов долго возился с навигационным пультом.
Ясно было, что мы сбились с курса. Меня подмывало предложить  свою  помощь,
но  полковник,  ясное  дело,  меня к управлению не допустит. А говорить это
лишь в качестве насмешки над врагом... несерьезно как-то. Наивно.
   --  Саша, может быть, очистим трюм? -- спросила Маша.  Данилов  подумал,
потом  защелкал  переключателями.  Наверное, никакой реальной необходимости
освобождаться от груза бюстиков не было. Джамперу все равно,  какова  масса
корабля,  а  плазменные  движки алари и не такое вынесут. Но возвращаться с
прежним грузом казалось глупым.
   --  Крепления      сняты,      блокировка      отключена,-- инстинктивно
прокомментировал полковник свои действия.-- Люк открыть...
   Я  невольно  посмотрел на один из обзорных экранов. И не зря. Зрелище-то
необычное.
   Из раздвинувшихся створок люка, в снежной метели  замерзающего  воздуха,
выпорхнули  каменные  головы.  Прожектор  грузового  отсека  включился, и в
ослепительном  луче  все  они  казались   сахарно-белыми,   чистенькими   и
опрятными,  исполненными  печальной  красоты.  Веселой  стайкой  пронеслись
сверкающие  лысые  бюсты,  ничуть  не  утратившие   оптимизма,   в   гордом
одиночестве  ушел  в  бесконечность исполинских размеров насупленный вождь,
потом потянулись лица почти незнакомые, чья слава была  куда  недолговечнее
камня.  Последним,  на  излете,  из  трюма  вынесло  удивленно  и близоруко
таращащуюся голову, словно вопрошавшую -- "Как же так, а  меня-то  за  что,
товарищи?"  Она  пронеслась  в опасной близости от телекамеры, кувыркаясь и
обиженно заглядывая в  об®ектив.  Маша  вдруг  выругалась,  словно  с  этим
деятелем  имела  личные  счеты.  Впрочем,  кто  знает?  Мало  ли почему она
лишилась родителей и оказалась в детдоме.
   --  Сбрось, сбрось балласт...-- фальшиво пропел  Данилов  на  незнакомый
мотив.  Хмыкнул  и  замолчал. Каменные сюрпризы отправились в странствие по
Вселенной... то-то будет радости какой-нибудь цивилизации через сотню тысяч
лет.  Может  быть,  безропотные скульптуры сделаются ценнейшими экспонатами
иноземных музеев, и лучшие умы  будущего  станут  ощупывать  их  скользкими
псевдоподиями  и  таращить  глаза-стебельки,  размышляя  о  величии ушедшей
культуры...
   --  Всем спать,-- неожиданно сказал Данилов, прерывая повисшую в челноке
тишину.-- Будем  прыгать через два часа. Полагаю, понадобится серия из трех
джампов. Петр, тебе что-нибудь нужно?
   --  Да,-- вынужден был я признать.-- Отлить.
   Данилов развязал мне руки и отвел к  санузлу.  Возвращаясь -- ноги  были
связаны  и  приходилось  опираться о его плечо, я поймал взгляд рептилоида.
Печальный и безнадежный. Кажется, это смотрел дед.
   --  Данилов, тебя в чине повысят? -- спросил  я,  пока  полковник  вновь
прикручивал меня к креслу.
   Он молчал.
   --  Генералом  будешь,-- ехидно  продолжал я.-- Целую неделю. Или месяц.
Потом  чужие  сожгут  Землю.  Так  что  недвижимость  не  прикупай.   Лучше
расслабься. Бунгало, кокосовый ром, прекрасная мулатка...
   --  Петя,   не  старайся,-- сказал  из-за  спины  дед.-- Он  верит,  что
поступает правильно. В этом вся беда.
   --  Андрей Валентинович, не  стоит,-- спокойно  ответил  Данилов.-- Петя
может  считать  меня  негодяем. Да и вы тоже. Только время покажет, кто был
прав.
   На этом мы и сошлись. Последнее слово всегда остается  за  тем,  у  кого
руки не связаны.
   Я   честно  попытался  заснуть.  Закрыл  глаза.  Вот  только  напряжение
последних дней было слишком велико.  Мелькали,  словно  склеенные  безумцем
обрывки  кинопленки,  Геометры  и Алари, корабли и планеты, Гибкие Друзья и
невозмутимый куалькуа. Великий, единый, бесстрастный куалькуа...
   _Теперь я могу помочь_.
   _Что_?
   _Провести боевую трансформацию_?
   Сердце гулко забухало. Как я мог забыть о своих не  совсем  человеческих
возможностях? Разорвать путы...
   _Женщина  охраняет. Данилов спит, но Маша бодрствует. Они помнят, что ты
сильнее, чем обычный человек. У нее есть еще один парализатор_.
   _Тогда что ты предлагаешь_?
   _Смотри_.
   Пальцы защекотало. Я опустил глаза,  посмотрел  на  свою  примотанную  к
подлокотнику кисть. Из указательного пальца медленно выползала тонкая белая
нить.
   _Как с Гибкими Друзьями_...
   Нить тихонько  сползала  на  пол.  В  подрагивающих  движениях  белесого
щупальца   было   что-то   отвратительное,  паучье.  Эта  хищная  плоть  не
принадлежала мне. Жила своей жизнью. Даже не  надо  ничего  делать.  Только
позволить  куалькуа -- и  она  вонзится  в тело Маши. Этакий опосредованный
секс -- старина Фрейд остался бы доволен. Пусть у майора ФСБ Маши  Клименко
в руках парализатор. Я -- сам себе оружие.
   Отвратительное, беспощадное и нечеловеческое.
   _Не надо_!
   Нить застыла. Куалькуа ждал.
   _Не делай этого. Не смей_.
   _Почему? Ты ведь хочешь освободиться_?
   А  почему  не  надо?  Откуда  мне  знать?  Враг -- всегда враг, какой бы
личиной он ни прикрывался. И я готов напасть на Машу, не думая о  том,  что
она женщина, не вспоминая, что она была товарищем...
   Но только не так. Не так! Не предательским уколом чужой протоплазмы!
   Есть  странная  грань  во  всех  этих  межзвездных играх. Грань, которую
нельзя переступать -- если еще помнишь, откуда  пришел  и  под  чьим  небом
родился.
   Нельзя  ставить  на  охрану  концлагеря  существ  чужой расы. Это забыли
Геометры... Нельзя нападать на существо  одной  с  тобой  крови,  пользуясь
услугами чужака-симбионта. Это я постараюсь запомнить...
   _Хорошо. Я понял_.
   Нить   задрожала,   втягиваясь  в  мое  тело.  Куалькуа  согласился  без
возражений.
   _Никогда не делай такого с людьми_,-- зачем-то попросил я.-- _Пока ты  в
моем теле -- не делай_.
   Маша  тихонько  кашлянула.  Она  даже  не  заподозрила, что могло сейчас
случиться.
   И слава богу, что не заподозрила.



   Навигатор из Данилова был средний. Хотя  нет,  нельзя  называть  средним
навигатором   человека,  который  все  же  вывел  шаттл  к  Земле.  Правда,
понадобилось ему для этого еще восемь прыжков, а не три.
   К последнему джампу я был на взводе. Оказывается, пытка  наслаждением  и
впрямь  возможна.  Когда  экстаз  прыжка  перемежается  нудной  работой  по
реанимации корабля -- это одно. А вот когда все время валяешься  связанным,
тупо  ожидая  очередного  приступа  эйфории -- хорошего мало. Наверное, так
чувствует себя пьяница во время запоя, когда очередная бутылка, пусть  даже
самого  изысканного вина или древнего коньяка, не приносит радости -- даруя
лишь короткое, тупое забвение.
   --  Пойдем  к  "Гамме",-- негромко   сказал   Данилов.   Они   с   Машей
рассчитывали  последнюю  траекторию -- уже  не  джампа,  обычного ракетного
полета.-- На максимальной скорости...
   Интересно, а почему к "Гамме"? Глядя в потолок, я обдумывал все плюсы  и
минусы  российской  станции  СКОБы.  Не хотят садиться на планету -- что ж,
разумная  предосторожность,  мало  ли  чего  насовали   алари   в   начинку
"Волхва"...   Да  и  невозможно  сесть  с  "приклеенным"  к  борту  скаутом
Геометров. Но какие преимущества у небольшой "Гаммы" перед  главным  штабом
обороны -- "Альфой",  или  американской  орбитальной базой "Бета" -- скажем
откровенно, превосходящей "Альфу" размерами и возможностями?
   Ответ был так очевиден, что я не сразу в него поверил. Все  преимущества
"Гаммы" заключались именно в том, что это российская станция.
   Вот  те  раз. И вот те два! Мы с дедом попали не просто в ловушку СКОБы!
Мы попали в межгосударственную интригу. Российские  гэбисты  решили  помочь
родине!
   Нет,  я,  конечно,  не  против.  И  если  бы  речь шла только об этом, о
возможности обставить американцев, японцев и об®единенную  Европу -- первый
бы пожал Данилову руку, а Машеньку расцеловал, несмотря на ее вечно угрюмый
вид. Подарить стране хоть немного гордости за себя... пусть  даже  гордости
за удачное воровство -- я готов. Всегда. Но до того ли сейчас? Когда пылает
дом, не время ссориться с соседями из-за протекших кранов.
   Я даже захихикал, искоса поглядывая на гэбистов. Но им было не до  меня.
   --  Обнаружат   неправильность  формы,-- сказала  Маша.-- С  "Дельты"  и
"Альфы" -- наверняка. Да и выхлоп у нас... не тот.
   --  Я свяжусь с  управлением,-- пообещал  Данилов.-- Пусть  работают  по
третьей схеме.
   --  Экспериментальный полет?
   --  Да. Пошумят и успокоятся.
   --  А в ангар "Гаммы" мы впишемся? -- спросила Маша после паузы.
   --  По габаритам -- должны.
   Все  ясно.  Иностранцам,  в  первую  очередь  американцам, будут пудрить
мозги,   уверяя,   что   "Волхв"   испытывал   начинку   "Юрия   Гагарина",
многострадального,  уже  лет  десять проектирующегося корабля с плазменными
движками.  Рано  или  поздно  те  выяснят,  что   никаких   работоспособных
плазменных  двигателей  в России не создавали, и вот тогда начнется шум. Но
сейчас важно выиграть время...
   Я невольно начал думать так, словно был  на  стороне  Данилова  и  Маши.
Словно  не  сидел,  прикрученный  к  креслу сотней метров скотча. И Данилов
будто почувствовал эту слабину.
   --  Петр,-- он   развернулся   в   кресле,   легонько   оттолкнулся   от
подлокотника -- опять  забыв  про  искусственную  гравитацию  и попытавшись
воспарить,-- еще можно все переиграть.
   --  Отправиться к Ядру? -- спросил я со всей возможной наивностью.
   Данилов вздохнул:
   --  Петр, я развязываю вас с Карелом... и мы  приводим  корабли  вместе.
Записи черного ящика рептилоид подкорректирует, полагаю... Ну?
   --  А бунта не боишься?
   --  Рискну поверить на слово.
   --  Не  верь  мне,  Данилов,-- сказал я.-- Вот я -- верил тебе, и гляди,
что получилось.
   Он пожал плечами и  сгорбился  над  пультом.  Больше  мы  ни  о  чем  не
говорили -- все  два  часа, пока "Волхв" шел к "Гамме". Не о чем нам теперь
было говорить.
   Единственное, что меня удивляло -- молчание рептилоида. Ни Карел, ни дед
не   пытались   вступить  в  разговор.  Хотелось  верить,  что  они  просто
придумывают сейчас план нашего освобождения. Вот только я  прекрасно  знаю:
когда дед что-то замышляет -- он, наоборот, болтает без умолку...



   "Гамма"   построена   по  древней,  еще  Циолковским  придуманной  схеме
"колеса".        Тридцатиметровый        вращающийся        диск,         в
центре-ступице -- невесомость,   а   по  окружности -- некое  подобие  силы
тяжести, создающееся центробежной силой. Зачем это понадобилось  Роскосмосу
и  СКОБе -- бог  знает.  Особого  комфорта  псевдогравитация не прибавляла,
экипажи менялись ежемесячно и от невесомости не пострадали бы, зато проблем
возникало  выше  головы.  Например, для перехода в боевое состояние "Гамме"
требовалось прекратить вращение -- иначе наводка боевых лазеров становилась
невозможной.
   Не  иначе  как  это  была  одна  из последних попыток нашей космонавтики
вернуть себе утраченное лидерство. Хотя бы часть  его.  Попытка  наивная  и
безнадежная,  как  и  все  остальные -- заводик по производству сверхчистых
полупроводников и безалергенных вакцин, не то уже сгоревший, не  то  просто
заброшенный  на орбите, лунная база, третий год работающая в автоматическом
режиме,   недостроенный   "Зевс" -- корабль   для   полета    к    Юпитеру,
спроектированный до изобретения джампа и успевший безнадежно устареть...
   В   ангар   "Волхв"   вошел  впритык.  Данилову  потребовалось  все  его
мастерство, чтобы затащить два корабля  внутрь,  не  вмазавшись  в  хрупкие
стенки.  Еще  с полминуты, тихо матерясь, он подрабатывал маневровыми, гася
остатки момента инерции. "Волхв" раскачивался по  ангару  словно  свинцовый
шарик, брошенный в крошечную и хрупкую елочную игрушку. Любой удар о стенку
мог серьезно повредить станцию, но  выхода  у  Данилова  не  было.  Наконец
челнок    застыл -- точнее,    начал    медленно   опускаться   на   стенку
цилиндрического ангара, влекомый  едва  ощутимой  центробежной  силой.  Люк
ангара стал беззвучно закрываться, пряча нас от любопытных радаров с других
станций СКОБы.
   Вот и  приехали.  Два  корабля,  два  героя  и  два  пленника.  На  меня
навалилась  апатия  и я закрыл глаза. Хватит. Нельзя бороться бесконечно. У
меня  был  шанс -- там,  на  полпути,  когда  куалькуа  услужливо   вытянул
щупальце. Я не захотел, не смог им воспользоваться. Значит -- все.
   Извините, Алари.
   Извини, Земля.



   Никогда  не думал, что в наши тесные космические станции впихивают такие
помещения не первой необходимости, как тюрьма.  Или  она  здесь  по-другому
называется?  Карцер,  гауптвахта,  изолятор? Не знаю. Одно точно, у алари я
сидел комфортнее.
   Камера была совсем крошечная, размером с дачный сортир. В углу и  впрямь
помещался   маленький  унитаз,  над  ним,  с  детской  непосредственностью,
конструктор  разместил  термоконтейнер  для   разогрева   пищи.   Еще   был
телевизионный  экран -- я  с  удивлением  убедился,  что  он  работает,  но
транслирует лишь  несколько  российских  телеканалов.  Надо  же,  забота  о
культурном       отдыхе      узников      присутствует.      Нашли      чем
заняться -- ретранслировать на борт станции поток  мыльных  опер  и  унылых
шоу...
   Когда  нас  с рептилоидом вели по станции, она кипела как растревоженный
улей. Носились по узким переходам черные  береты -- российские  космические
пехотинцы.   Боевой   пост,   мимо   которого   мы   прошли,   был  наглухо
задраен -- значит, введена готовность номер  один  и  за  ракетным  пультом
сидят наводчики.
   Серьезно.   Все   очень  серьезно.  Страна  тряхнула  сединой,  поиграла
одрябшими мускулами и решила не выпустить из рук чужую технологию. Куда  уж
тут рыпаться. Сиди и смотри, отвечай на вопросы и кайся в грехах...
   Я  развернул узкий гамак, забрался в него. Псевдогравитация здесь совсем
слабенькая, весу во мне сейчас было  как  в  котенке.  Тлела  под  потолком
желтая  лампочка,  временами  станция подергивалась -- совершались какие-то
маневры. Неужели обман не удался и  заокеанские  друзья  сейчас  устраивают
выволочку нашему президенту?
   Только  волен  ли президент отдать нас с рептилоидом всему человечеству?
Эту операцию вела госбезопасность. Вряд ли она захочет делиться.  А  власть
Шипунова   сейчас   вовсе  не  так  устойчива,  как  в  первые  годы  после
переворота...
   Мысли текли вялые, противные. Словно пробежал  с  рекордным  результатом
утомительный  кросс,  а  тебе  предлагают еще и поплавать в болоте. Как все
было просто на Родине и у Алари. Тяжело и просто.  А  здесь  вновь  мышиная
возня и меленькие интриги...
   Вытянув   ногу,   я   ткнул   в   кнопку  телевизора.  Плюсы  крошечного
помещения -- все под рукой... или под ногой.
   Худшего выбора я придумать не мог. Первый канал транслировал музыкальный
конкурс. Певица, неуклюже покачивающаяся на сцене, петь не умела абсолютно.
Не ее это было занятие, ей бы у плиты стоять или купальники  рекламировать.
Но  никого  это  не  трогало. Вопили у сцены фанаты и фанатки, благосклонно
улыбались в жюри коллеги певички -- часть из  которых  даже  имела  слух  и
голос.  Второй  канал  я пропустил сходу -- там шли новости, крупным планом
показывали горящий вокзал.  Четвертый  канал  порадовал  меня  политической
беседой,  сводящейся к тому, что все в жизни плохо, а надо бы жить получше.
Пятый канал гнал рекл