любил доставать...
   --  Петя...
   Обнять  его  было  нестерпимо  трудно,  словно чужого человека. Знакомые
черты исказились -- пусть даже молодостью. Наверное, будь дед таким в  моем
детстве -- я вырос бы совсем другим. Не вовремя. Все и всегда происходит не
вовремя.
   Дед шагнул навстречу.
   --  Пит... я ведь тот же самый...-- тихо сказал он.-- Пит, ну представь,
что старый хрыч сделал себе пластическую операцию...
   Господи...  Я  ведь  веду  себя  как Маша! Что я ей говорил -- о форме и
содержании, о том, что душа важнее тела? Значит, это все  была  чушь?  И  я
готов   принять   деда   стариком   или  в  облике  чужого,  но  только  не
таким -- живым,  здоровым,  энергичным.  Что  во  мне -- ревность   к   его
обретенной  молодости...  ну, не молодости, конечно, зрелости... тревога за
собственную самостоятельность -- такой Хрумов с новой энергией примется  за
мое воспитание... тоска по старому, прикованному к дому, беспомощному, если
уж  честно,  деду?  Что  во  мне?  Какие  чертики  сейчас  пляшут  в   моем
подсознании?
   --  Деда,  ну  ты  даешь...-- сказал  я.-- А  чего уж так, на полпути...
двадцать пять лет -- еще лучше возраст...
   Дед ухмыльнулся.
   --  Понимаешь, Пит,-- прежним, ехидным тоном сказал  он,-- когда  имеешь
больший  выбор,  то  в  любом возрасте находишь достоинства. Вот поживешь с
мое -- оценишь.
   Собеседник деда подошел, остановился между нами. Вопросительно посмотрел
на меня:
   --  Петр Хрумов?
   --  Да.
   Он покачал головой, будто не мог поверить словам.
   --  Как ты понимаешь, Крей, с тебя ящик вина,-- заметил дед.
   Седовласый кивнул, с жадным любопытством изучая мое лицо.
   --  Вы  ведь  даже  не  биологические  родственники...  Простите. Я Крей
Заклад, сотрудник Торговой Лиги.
   Мы пожали друг другу руки.
   --  Я вас покину на некоторое время. Это будет правильно,-- решил  Крей.
   --  Крей   Завсклад,-- насмешливо   сказал  дед,  когда  сотрудник  Лиги
удалился.-- Оптимисты наивные. Живут сотнями лет, а ума не  нажили.  Он  не
верил, что ты сможешь меня найти. Даже спорил. Представляешь?
   Я  кивнул.  Мы так и стояли, нелепо отводя глаза и не решаясь заговорить
первыми.
   --  Давай я тебя вина налью...-- дед вдруг засуетился.-- Они  тут  знают
толк в радостях жизни... такие милые, в сущности, люди...
   Он  повернулся  к  столу,  как-то дергано, неловко, каждое движение было
слишком размашистым, сильным, дед не мог  соразмерить  свое  новое  тело  с
наложенным старостью стереотипом...
   --  Дед! -- закричал я, бросаясь к нему.-- Дед!
   И обнял он меня слишком сильно, забывая, сколько силы теперь в его теле,
щедро отпущенной Вратами силы и молодости...
   --  Дед, как я рад, что ты стал таким...-- прошептал я.-- Черт, я за это
готов  полюбить Тень... Если вернешься в университет лекции читать, на тебе
все студентки повиснут...
   --  Тихо! Не скажи при Маше -- а то будут мне и лекции, и студентки...
   Мы переглянулись.
   Да чему я, в конце концов, удивляюсь?
   --  Заметано,-- согласился я.
   --  Простите, что прерываю ваш глубоко личный диалог...
   Я обернулся, еще не  отпуская  деда.  Рептилоид  сидел  у  наших  ног  с
обиженным  видом  любимой  собаки,  на  которую  вдруг  перестали  обращать
внимание.
   --  Привет, Карел,-- сказал я.
   --  Рад встрече. Скажи, Петр, твое отношение ко мне не ухудшилось  после
того, как я перестал служить временным хранилищем для Андрея Валентиновича?
   Присев на корточки, я коснулся мягкой серой чешуи. Протягивать руку было
нельзя -- это слишком походило бы на "дай лапку, песик!".
   --  Я   очень   тебе   рад,  счетчик,-- сказал  я.-- И  не  обижайся  на
"счетчика". Это комплимент. Ты ухитрился сосчитать самую  важную  для  меня
задачу -- и  сохранить  результат.  Помнишь,  ты спрашивал, как люди примут
вашу расу? Я не знаю, как люди... я -- твой должник.  Или  друг.  Как  тебе
больше нравится.
   Привстав  на задних лапах, счетчик вытянулся к моему уху. Шепот был едва
уловим.
   --  Звезда, которую вы называете  Спика.  Газовый  гигант -- он  один  в
системе. Газовый гигант, опоясанный кольцом.
   Меня  обдало  жаром.  Это  был  не  просто жест отдельного рептилоида по
отношению к отдельному человеку.
   --  Спасибо. Ты тоже знаешь, где мой дом.
   --  Решил открыться и Петру, Карел? -- спросил дед.-- Давай.  Не  бойся.
Он умеет хранить тайны.
   Пасть  рептилоида щелкнула. Он колебался так ярко и зримо, что у меня не
осталось сомнений -- это не игра в человеческие эмоции, это бушующая в  нем
борьба. Битва, длящаяся веками по его внутреннему времени...
   --  Мы не живые, Петр.
   Дед кивнул, глядя на мое обалдевшее лицо.
   --  Газовые гиганты не рождают жизнь. Мы потомки того, что было машиной.
Машиной из Тени.
   Живые компьютеры космоса! Ага!
   Счетчики!
   Поразительное умение общаться с машинами, явное отсутствие потребности в
дыхании и пище! Невозможность симбиоза с Куалькуа!
   Как я не понял этого раньше?
   Счетчик ждал, вглядываясь в мое лицо.
   --  Это ничего не меняет, Карел,-- сказал я.-- Совсем-совсем ничего.



   Все  в  домике  было  новеньким и носило столь яркий отпечаток дедовских
привычек, что я не удержался от вопросительного взгляда.
   --  Под  меня  сделали,-- развалившись   в   кожаном   кресле,   сообщил
дед.-- Без  вопросов.  Удобно,  знаешь,  нет возни с идиотами сантехниками,
блуждания по магазинам с балбесами-продавцами...
   Я кивнул. Отношение деда к  работникам  "сферы  обслуживания"  было  мне
хорошо известно.
   --  Похоже, ты решил надолго обосноваться...
   Дед протестующе поднял руку:
   --  Петя, я решил дожидаться тебя. Я надеялся, что рано или поздно...
   --  Мне достаточно было двух дней,-- сказал я.
   Маша  и  Кэлос  остались в саду. Им хватило деликатности дать нам время,
что неудивительно для Кэлоса, но по-прежнему странно в Маше.
   Сквозь полуоткрытую дверь я видел спальню. Блин. Ну надо же.  Зеркальный
потолок,  огромная  кровать -- раньше дед насмешливо называл такие "Ленин с
нами", какие-то хрустальные финтифлюшки на стенах, картины, цветы...
   --  Неужели полностью удовлетворили твои вкусы? -- спросил я.
   Дед проследил мой взгляд и смутился.
   --  Пит... черт возьми, да  ты  же  не  ребенок...  можешь  понять,  что
такое -- обрести молодость?
   --  Чисто умозрительно. Дед, ладно. Оставим это. Расскажи лучше, как все
произошло? Где вы были с Машей? Как ты ухитрился за пару дней добраться  до
руководства Торговой Лиги?
   --  Стоп! -- дед притормозил меня.-- По порядку, ладно?
   Трудно  было  называть  его  дедом.  Хотелось -- как  тогда, на крейсере
Алари, закрыть глаза и вспомнить прежнего Андрея Хрумова. Но я не  поддался
искушению. Это -- навсегда. Дед теперь будет таким.
   --  Вначале мы попали в очень своеобразный мир... Маша рассказала?
   --  Ты знаешь, нет. Я лишь понял, что ей там сильно не понравилось.
   --  Еще бы. Понимаешь, в чем проблема... я не люблю чужих как класс. Как
общественные структуры, построенные на совершенно иных моральных принципах.
К отдельным представителям чужих я готов относиться более чем положительно.
А  Маша  не  приемлет  чужих  как  личности,   какая-то   идиосинкразия   к
нечеловеческому  облику... Ладно, это лирика, к тому же тебе известная. Так
вот, Пит, я понял, что  такое  Тень,  еще  на  той  бродячей  планете.  Как
транспортная  сеть Врата годятся не больше, чем микроскоп для заколачивания
гвоздей. Их слишком много в каждом мире -- и в тоже время слишком мало  для
настоящего  удобства  перемещений.  Расстояние в полсотни километров -- уже
перебор для транспортной сети в человеческом понимании. Да и напугать твоих
приятелей-Геометров  могло  лишь  одно -- миры,  в  которых  их героические
регрессоры будут пачками дезертировать. Не гибнуть в  борьбе,  не  теряться
среди  миллионов  миров -- а именно дезертировать, презрев все, вколоченное
воспитанием.  Давай  подумаем,  что  может  вынудить  к   массовой...   хм,
скажем -- эмиграции,  тысячи  людей?  Людей,  как бы там ни было, непохожих
друг на друга! Вся  унификация  Геометров  остается  на  поверхности,  а  в
глубине-то -- старая   история.   Один  втайне  пишет  стихи  и  читает  их
компьютеру, другой стыдливо мечтает о славе и почестях, о мягкой кушетке  в
зале  Мирового  Совета, третьему хочется -- ай как хочется -- чтобы любимый
Наставник отстегал его розгой по мозолистым регрессорским ягодицам...
   Дед хихикнул, довольный завернутой фразой.
   --  Ну невозможно унифицировать человека! Ни в  сторону  дьявола,  ни  в
сторону  ангела! Все они остаются разными. Значит, и ловушки для них должны
быть непохожими, да к  тому  же  и  срабатывающими  быстро  и  неотвратимо.
Каждому -- простор  для самовыражения. Кто-то из пропавших Геометров до сих
пор регрессорством занимается... бедняги, нашелся и для них  мир,  уставший
от  технического  развития, желающий керосиновых ламп, рыцарских турниров и
вольной охоты за мохнатым мамонтом.  Все  это  элементарно  просчитывается,
Пит. Так что фокус с Вратами меня не удивил. Я больше от того смутился, что
Маша осталось со мной. Да еще от того, что по-прежнему был в теле счетчика.
   --  Так ты надеялся вернуть себе прежний облик?
   --  Конечно.  Иначе  я  бы во Врата не полез. А мирок, куда мы попали, и
впрямь оказался любопытный...
   Дед  пожевал  губами.  Стариковская  гримаса  на  лице  крепкого  мужика
выглядела карикатурой.
   --  Это  был  мир метаморфов, мой мальчик. Планета, чьи жители играли со
своим обликом, как дорвавшаяся до денег красотка с платьями  и  косметикой.
Зрелище  любопытное...  Машу  оно привело в ужас. Ты понимаешь, ей все-таки
надо было убедиться, саму себя успокоить -- кто же я на самом  деле?  Муляж
Хрумова  в  теле  рептилоида,  или настоящий "Андрей Валентинович"... Она и
пришла в мир, где могла сделать выводы. А мне этот  мир  нужен  был,  чтобы
снова обрести человеческий облик.
   --  Может быть, не только поэтому вы оказались вместе?
   Дед отвел глаза.
   --  Возможно.  Я  чувствовал,  что  она  в  панике.  И  я ожидал чего-то
подобного... В общем -- мы были вместе. Насмотрелись  всякого.  От  простых
оборотней -- люди-тигры,  люди-птицы,  ихтиандры  всякие...  и до экзотики.
Идет существо, Петя. Вроде бы человек. Вот только две головы...  влюбленные
это, понимаешь? Вместе навсегда, до первой ссоры. Этакий милый гермафродит,
воркующий сам с собой. Захотели -- и слились. Теперь  ходят  в  непрерывном
оргазме. А есть и следующий этап. Ползет по равнине холм. Гора бурой плоти,
вся в морщинах, трещинах, слизь какая-то  сочится -- не  бесцельно,  а  для
снижения  трения.  Туша  тонн в пятьдесят. Это -- семья. Мама, папа, детки,
старички-родители, кузены и кузины, внучатые племянники... Что  там  внутри
делается -- не  знаю.  Может  быть,  и  ничего.  Абсолютно  самодостаточное
существо, очень, кстати, дружелюбное  и  любопытное.  Ты  понимаешь,  Петя,
никто  на  нас не нападал. Не пытались с®есть или ассимилировать. Общались,
помогали. Когда выяснилось, что в теле рептилоида есть  еще  один  разум...
Мне сделали тело. И Карел, спасибо ему, вогнал туда мое сознание.
   --  Сделали?
   --  Понимаю,-- дед  закряхтел.-- У  него были образцы моих тканей. Я сам
об этом попросил, перед смертью-то. Надеялся дожить  внутри  рептилоида  до
того дня, когда мы научимся выращивать тела.
   --  Мы  и  сейчас  это  умеем.  Ты что, не слышал, какие слухи ходят про
японского премьера, или про американского...
   --  Это слухи,-- обрезал дед.-- Единственный  человек,  который  реально
продлевает  свою жизнь за счет клонирования... впрочем, тебе не стоит знать
имя. Просто очень богатый человек, известный филантроп.  Но  я  бы  так  не
смог.  Гладить  по  голове  своих  юных  клонов,  потом командовать врачам,
которого первым взять на операционный стол... Нет, Петя. Лучше к червям,  в
землю.
   --  Верю,-- сказал  я.  Легкость,  с  которой  дед  опроверг  бульварные
сплетни и сообщил правду про  неизвестного  мне  миллиардера,  приводила  в
ужас.
   --  В   общем -- получил   я  такой  подарок,-- дед  посмотрел  на  свои
руки.-- Приятный подарок. Только все равно, задерживаться там не  хотелось.
Мы  с Машей ушли... вот тут я очень боялся, что окажемся в разных мирах. Но
пронесло.  Вышли  прямо  здесь,   на   планете   Торговой   Лиги.   Видимо,
удачно -- они с большим любопытством нас слушают.
   --  И хотят помочь?
   Дед вздохнул.
   --  Валяй, говори. Что они обещают?
   --  Почти  ничего.  Лезть  в  войну -- не  собираются.  Поругивают Тень.
Считают  ее  вынужденной  мерой,  которую  сменит  их  система   свободного
передвижения... дурачки. Либо к тому же придут, либо никто на их туннели не
клюнет. И предлагают войти в Тень.
   Я кивнул:
   --  Кэлос... он неплохой человек, деда... говорит то же самое.
   --  Естественно. Альтернативы нет, Петя.
   Мы смотрели друг на друга.
   --  Понимаю,-- мягко сказал дед.-- Как-то это не вяжется с раем, да?  Но
это  не  рай.  Считай  миры  Геометров  адом, миры Тени чистилищем. И делай
выбор. Ты однажды настоял на  своем.  Мы  не  приняли  союз  с  Геометрами,
полезли сюда. И вот -- стоим у истоков. Здесь зародилась человеческая раса.
А может быть, все расы Вселенной. Может быть, жизнь и впрямь  такая  редкая
штука? Все, что нам попадалось в космосе -- ростки из одного корня? Отсюда,
с Земли Изначальной...
   --  Это -- Земля Изначальная?
   --  Да. Она самая.
   Все, что я готовился ответить деду, смешалось у меня в  голове.  Я  даже
вскочил и подошел к окну.
   Небо, лес и река...
   --  Я  думал,  здесь  обитают самые "продвинутые" жители Тени... Те, кто
уже утратил человеческий облик. Кэлос рассказывал про одну такую планету...
   --  А  они  тут  жили.  Может,  и  сейчас  обитают.  Только  для нас уже
неощутимы.
   Я молчал. Смотрел, как в саду беседуют, стоя попивая вино, Маша и Кэлос.
Рептилоид  сидел между ними, крутил головой, напоминая не разумное существо
и не робота, конечно, а милое домашнее животное.
   --  Дальше идти  некуда,  Пит,-- сказал  дед.  Подошел,  обнял  меня  за
плечи.-- Мальчик  мой,  ты  старался. Ты все сделал как надо. Но это тупик.
Путь кончился. Ты пришел в самый большой во Вселенной  игорный  дом.  Карты
розданы,  и за столом есть лишь два свободных места. Добровольное рабство и
принудительная свобода. Все.
   Я молчал.
   --  Еще можно выйти из игры, Петя. Можно остаться работать в казино.  Но
только учти, это будет означать поражение.
   Я молчал.
   --  Решай,  Петя.  Ты вправе решать. Ты лучше чем я, чище и откровеннее.
Твоя очередь делать шаг. Решай. Может быть, Торговая Лига и  впрямь  станет
альтернативой  Тени.  Или  мы  придумаем что-то другое. Но сейчас... сейчас
важно просто выжить. Сохранить Землю.
   --  Как мы войдем в Тень? -- спросил я.
   Дед вздохнул:
   --  Вот это как раз самый сложный вопрос, Петя.


        Глава 3

   Красивые здесь вечера.
   Под  этим  небом -- уже  багровеющим,  подернутым   паутинкой   облаков,
усеянным  звездными  искрами,  надо  только наслаждаться жизнью. Я бы легко
представил здесь знакомых ребят из  грузинского  филиала  "Трансаэро",  или
наших  пилотов -- жарящими шашлыки, распивающими пиво и сухое вино, поющими
под гитару, обменивающимися понятными лишь в тесной компании шутками...
   Размечтался.
   Странно, но почти все время молчавший, спокойный как танк Кэлос легко  и
незаметно  влился  в  наши  ряды.  Сейчас за столиком в саду сидели с одной
стороны дед, я,  Маша,  Карел  и  Кэлос.  А  напротив  нас,  подчеркнуто  в
одиночестве -- Крей Заклад, сотрудник Лиги.
   --  Я должен об®яснить вам ряд моментов,-- сказал Крей. Он поглядывал то
на  Кэлоса,  то  на  деда.  Словно  подчеркивал,  кого   считает   наиболее
авторитетными  собеседниками.-- Здесь  могли  собраться  несколько человек,
представляющих руководство. Но это было бы простой формальностью.  Я  один,
но прошу поверить, что мои решения являются общими решениями Торговой Лиги.
   --  Верим,-- сказал дед.-- Валяй.
   Он сидел более чем вальяжно, одной рукой обнимая Машу,  в  другой  держа
дымящуюся  трубку.  Кому  другому  пудри  мозги, мой молодой дедуля! Я твое
напряжение вижу по глазам.
   --  Торговая Лига с симпатией относится к любым разумным  расам.  Как  к
гуманоидам,  так и иным жизненным формам...-- вежливый кивок Карелу.-- И мы
будем рады контактам с Землей, с Конклавом, с Геометрами. Однако...
   Разумеется. Без "однако" ничего и никогда не обходится.
   --  Все прежние попытки создания альтернативы Тени, основанные на  силе,
бесславно  провалились.  Поэтому мы не идем таким путем. Мы создаем мирную,
торгово-культурную  альтернативу.  Рано  или   поздно...-- он   глянул   на
деда,-- она  станет  преобладающей  в  Галактике.  Разум для того и возник,
чтобы принимать решения, отвечающие осознанным потребностям, а не  потакать
животной стороне личности...
   Дед демонстративно зевнул.
   --  Поэтому,-- Крей чуть повысил голос,-- Торговая Лига не предпринимает
силовых  вмешательств -- за  исключением  тех  случаев,  когда   происходит
посягательство на ее интересы...
   --  Кораблей  вы нам не дадите,-- сказал дед.-- Так? Перевод правильный?
   --  Вполне,-- Крей сохранял полное добродушие.-- Вы не мир Тени. Пока.
   --  Они и не станут миром Тени, если  сейчас  им  не  помочь,-- негромко
произнес  Кэлос.-- Их  планету  уничтожат.  Навсегда.  Вместе с миллиардами
разумных существ.
   Крей чуть вздрогнул. Но ответил с полной убежденностью:
   --  Неисчислимое  множество  разумных  существ   погибли   безвозвратно.
Или -- на наш взгляд безвозвратно. Это, увы, суровая правда истории.
   --  Но  сейчас  есть шанс исправить ситуацию,-- заметил Кэлос.-- Два-три
тяжелых корабля  Лиги,  появившись  вблизи  Земли,  предотвратили  бы  само
намерение ее уничтожить. Почему бы...
   --  Да  потому,  что  тогда  мы  превратимся  в новую Империю. Во второй
Хрустальный Альянс!
   Они буравили друг друга взглядами через стол.
   --  И ты позволишь им погибнуть? -- спросил Кэлос.
   --  Мы не боги. И не тщимся ими стать!
   --  Тогда мы  просим  принять  Землю  в  Тень! -- оборвал  их  внезапную
перепалку  дед.-- Тогда  вы  сможете  помочь  нам  на  законных основаниях?
Найдутся любители приключений?
   --  Найдутся. Но вы еще не в Тени. И это главная проблема...
   Крей глянул на меня:
   --  Петр  Хрумов,  насколько  я  знаю,  именно  по  твоей   вине   Земля
подвергается опасности?
   Что  тут  ответить?  Да,  наверное.  Конклав перепуган тем, что люди уже
контактировали с Геометрами. А люди -- это я. Бедный, маленький Конклав, он
боится  бедных,  маленьких  Геометров... и отводит глаза от Ядра Галактики.
Почему, кстати, Конклав не снаряжал сюда экспедиций?  Знает,  что  их  ждет
здесь? Догадывается?
   --  Да. Это моя вина. И я прошу вас помочь.
   --  Мы  никого  и  никогда  не  принимали  в  Тень,-- беззлобно  ответил
Крей.-- Это распространенное мнение: Лига  одновременно  и  сотрудничает  с
Тенью, и пытается ее вытеснить... Лига устанавливает Врата на новых мирах и
готовится возводить свои туннели... Все не так. Давным-давно живые люди  на
неуклюжих  кораблях  летали от планеты к планете и ставили Врата. Это время
ушло вместе с теми людьми и теми кораблями. Все по-иному.  Уже  сотни  лет.
Когда  существа  из  нового  мира приходят на планеты Тени -- они принимают
решение. Врата... я не знаю, что они ныне! Это свой разум.  Это  более  чем
жизнь.  Это  Бог -- в  примитивном  понимании.  Мы видим внешнее проявление
Врат...-- он качнул головой, безошибочно указав на опушку леса.
   Да, я  видел.  И  все  мы  это  видели -- _нечто_,  измененную  материю,
искаженное пространство, тот пятачок земли, где ждали Врата...
   --  Мы  принимаем  здесь  гостей,-- Крей  улыбнулся.-- Вот... как вас. В
уютном  домике,  в  комфортабельном  гнезде,  в  просторном  аквариуме.   В
человеческом  обличье, в любой представимой