звезды от
космических станций...
   --  До нее около ста километров,-- сказал я.
   --  Около десяти тысяч.
   Надо же. Ошибиться на два порядка.
   --  Около четырех километров в диаметре?
   --  Ну, если слово диаметр тут применимо...



   Судить о диаметре станции и впрямь было нелепо.  Она  напоминала  не  то
фигуру  из учебника стереометрии, не то скелет морского ежа. Иглы, толщиной
в сотню метров  у  основания,  торчали  из  многогранного  центра  станции.
Обшивка -- бугристая, неровная, тускло-зеленого цвета.
   --  Немного напоминает живое существо,-- сказал я.
   --  Дань  традиции.  Лига  давно отказалась от выращивания биологических
кораблей.
   Я поперхнулся. Могу я придумать хоть что-то, чего еще не было в Тени?
   А может ли Тень показать мне что-нибудь, чего я не смог бы придумать?
   Флаер медленно скользил между расходящимися лучами. Ничего  похожего  на
шлюз не было -- наоборот, навстречу нам выпячивался широкий отросток.
   --  Они  неплохие  люди,-- сказал  Кэлос.-- Пусть  даже  и  не все среди
них -- люди...
   --  Почему такая большая станция? -- не  в  силах  оторвать  взгляда  от
приближающейся поверхности, спросил я. Сейчас как врежемся...-- Вы ведете с
ними крупную торговлю?
   --  Что ты. Наш мир почти ничего интересного не производит. Станции Лиги
одинаковы,  независимо  от  важности  планеты.  Это оказалось выгоднее, чем
перестраивать станции у миров, внезапно оказавшихся важными для Лиги.
   Мы вплыли в  протянутое  станцией  щупальце.  Только  что  впереди  была
твердь -- и вот мы уже внутри цилиндрического, ярко освещенного шлюза.
   --  Теперь  предстоит  самое  интересное,-- заметил Кэлос.-- Старайся не
удивляться их  виду,  поведению,  вопросам.  Тебя  ничем  не  удивила  наша
планета,  но  на  нее  ты попал через Врата. А это мир, который для тебя не
предназначен.
   Он  ловко  потянулся  вверх,  выныривая  из  защитной  среды  флаера.  Я
последовал   за   Кэлосом.   Верх   корабля  уже  раскрылся.  Мы  стояли  в
шлюзе -- самом обыкновенном шлюзе, которые никак не придумать по-иному.
   Чему мне удивляться?
   Если Кэлос считает, что я еще на это способен -- то он ошибается.  Пусть
в  шлюз чинно войдут Люк Скайуокер с Дартом Вейдером, вбежит, приплясывая и
держась  за  руки,  парочка  веселых  чертей,  вползет  обвешенный  оружием
металлический паук -- я не удивлюсь. Это ведь Тень.
   Стена  качнулась,  изгибаясь. Сквозь нее проступила человеческая фигура.
Уже приятно.
   Молодая, несимпатичная девушка в белом чешуйчатом  комбинезоне,  в  руке
сжато оружие, похожее на короткоствольный автомат.
   --  Приветствую на станции Лиги,-- сухо сказала она.-- Назовитесь.
   Я не удивился. Я ведь обещал себе не удивляться.
   --  Может, тебе еще паспорт показать, Маша?
   Взгляд девушки остановился на моем лице.
   --  Ну? -- поинтересовался я.-- По новой станем знакомиться?
   --  Петр... Петя...
   У нее губы затряслись. Автомат выпал, глухо стукнувшись о пол.
   Кэлос застыл, когда мы обнялись. Похоже, он готовился к об®яснениям...
   Маша  рыдала,  цепляясь  за меня. Поверить не могу! Маша Клименко, майор
госбезопасности, мой недавний тюремщик -- ревет, повиснув на мне. Эй, Маша,
а как же воротничок со взрывчаткой?..
   Я не помню, как разревелся сам.
   Это было чудом -- наша встреча в мирах, где обитают миллиарды миллиардов
живых существ. А случайных чудес не бывает.
   Кто-то из нас очень хотел найти другого. И, наверное,  не  я.  Мне  было
просто  все равно -- найдется Маша, или навсегда затеряется в Тени. Неужели
для нее это оказалось так важно? Важнее, чем  для  Кэлоса,  искавшего  свою
юную подругу среди тысяч миров?
   --  Я... я никогда бы себе не простила...-- прошептала Маша.
   --  Петр, вы знакомы? -- спросил Кэлос.-- Это... твоя спутница?
   --  Чему  ты удивляешься, мы ведь в Тени...-- буркнул я, поглаживая Машу
по спине.-- Ну... успокойся, девочка. Все хорошо. Видишь, мы встретились...
   --  Я думала, что все... что ты здесь исчезнешь... а я обещала, я должна
была тебя найти...
   Боже!
   Тень, тебе не стыдно?
   Да что такое любовь двух детей, удравших со своей планеты, что такое эти
планеты -- в   количестве   тысяч  и  десятков  тысяч  штук!  Что  все  это
значит -- перед трудовым героизмом сотрудника российской госбезопасности!
   Тень, ты смешна. Девочка Маша, которой недодали тепла и  любви,  сделала
своей  любовью  служение родине. Девочка Маша попала в тот мир, куда должен
был прийти я.
   Я не оттолкнул девушку и ничего не сказал.
   Может, это и смешно -- но даже такая любовь заслуживает уважения.
   --  Все нормально,-- повторил я.
   --  Петр...-- Маша оторвалась от меня. Глянула на Кэлоса -- мельком,  он
не  удостоился  внимания.-- Я  так  рада.  Андрей Валентинович говорит, что
только я могу тебя найти... что ты его разлюбил, ты никогда  не  придешь  в
тот же мир, что и он... а я не хочу в эти Врата, я их боюсь!
   --  Говорит? Дед здесь?
   --  Да,-- Маша засмеялась.-- Конечно... ты же не знаешь... Петя, если бы
ты знал... мы были в таком мире... это такой ужас... зато теперь...
   Вот к кому я шел.
   Не сразу, конечно. Понадобился мир, где я убил Галиса -- того, кто самой
судьбой  (или  Вратами?) предназначался мне в суровые и ласковые командиры,
мир, где я потерял Снега, с которым мы могли, должны были  стать  друзьями.
Понадобился  Кэлос  с  его  иллюзорным  сыном,  старый  и напуганный Кэлос,
который боится любить. Все это служило одному -- чтобы я все-таки  вернулся
к деду.
   Наперекор  тому,  что  было  вначале, когда измученный, одинокий человек
купил себе живую игрушку -- будущего бойца за его идеалы.  Наперекор  боли,
которую мы так щедро дарили друг другу, наперекор кругу лжи, в котором были
заперты.
   Маша, прости, что я подумал о задании  от  ФСБ...  Пусть  мы  не  станем
близки друг другу -- но и не предадим больше.
   Тень,  я  не  боюсь  тебя...  Не  боюсь  и не жажду, потому что я все же
сильнее, чем ты.
   --  Ну как, ты нас впускаешь на станцию? -- спросил я.
   Маша счастливо рассмеялась.
   --  Да, конечно. Идем, дед  сейчас  у  местного  начальства,  пудрит  им
мозги... Он будет так рад!
   Ага, ты снова зовешь его дедом. Вот так-то.
   --  Это  мой товарищ,-- я кивнул на Кэлоса. Я не рискнул сказать "друг",
я почему-то стал бояться этого слова.-- Он хочет помочь Земле, он  придумал
один выход, может быть, не лучший, но...
   Маша  и Кэлос молча пожали друг другу руки. Кэлос посмотрел на меня -- и
сказал, слишком твердо, чтобы его словам захотелось верить:
   --  Одиночество, Петр.  Вам  помогает  одиночество.  Миры  Тени  слишком
велики -- вас неминуемо приносит друг к другу.


        Глава 2

   Земные    станции   были   смесью   казармы,   мастерской   сумасшедшего
компьютерщика  и  недостроенного  корабля  в  час  аврала.  Крейсер   Алари
напоминал  внутри  кусок  скалы, из®еденный пещерами. Станция Торговой Лиги
имела свой облик.
   Дорога. Как ни странно -- всего лишь дорога.
   Исполинские лучи внутри оказались пустыми.  Изредка  на  них  попадались
светящиеся панели. Мы шли по одной из граней, служившей полом -- здесь была
гравитация, чуть уступающая земной. Чуть выше, очевидно, сила тяжести резко
падала -- на  моих  глазах  идущая навстречу женщина подпрыгнула, взмахнула
руками и взмыла к  верхней  грани.  Длинная  цветастая  юбка,  заставляющая
вспомнить  земных  цыганок, кокетливо взметнулась вслед. Я задрал голову и,
борясь с головокружением, увидел, как женщина встала на потолок,  метрах  в
пятидесяти над нами.
   --  Замечательно          реализована         гравитация! -- воскликнула
Маша.-- Напоминает тот цилиндр О'Нила, что все американцы строят...  только
здесь не вращение, конечно...
   --  Поверхностное    гравитационное    поле    с    большим   градиентом
убывания,-- пожал плечами Кэлос.-- У вас не освоено?
   --  У нас вообще нет контроля над гравитацией,-- признался я.
   --  А что вы тогда делаете в космосе?
   --  Летаем,-- мрачно ответил я.
   --  Нет, я имею в виду чисто бытовые проблемы. Как вы ходите  в  туалет,
например...
   --  Вот   только   не   надо  про  это! -- взмолился  я.-- Попробуй  сам
догадаться!
   Кэлос явно не понял моей реакции, пришлось об®яснить:
   --  Это вопрос, который задают все дети и некоторые взрослые...
   Все-таки и я нашел, чем его уесть!
   --  Нас последний год гоняли на лекции в школы. Нужно больше  пилотов...
требуется живая пропаганда. У меня есть заготовленные ответы -- для младших
школьников, для подростков...
   --  Не надо. Я способен понять самостоятельно.
   Мы шли все дальше и  дальше.  Временами  на  стенах  туннеля  попадались
яркие,  нарядные  домики, торчащие перпендикулярно дорогам. У одного из них
сидел, покуривая трубку, пожилой чернокожий мужчина. Дым вился  причудливой
спиралью.
   Нет,  Кэлос,  нечему мне удивляться. Подумаешь, старый инопланетный негр
курит на стене.
   А Маша, похоже, успела привыкнуть к станции Торговой Лиги. Неужели это и
есть   ее   идеальный   мир?   Пустые,   вычурные  пространства,  почти  не
интересующиеся   друг   другом   обитатели,   общая   атмосфера    казачьей
вольницы -- это ее среда?
   Впрочем,  чему удивляться? Стоит вспомнить, где я сам едва не остался...
   --  Как  будет  рад  твой  дед,-- сказала  Маша.-- Нет,  Петр,   ты   не
представляешь... Такой сюрприз... и тебе, кстати...
   Она лукаво улыбнулась.
   --  Я свой сюрприз получил, когда увидел тебя с автоматом.
   Маша подбросила оружие в руке:
   --  Это  так...  шоковый  разрядник.  Похоже,  никто  Торговую  Лигу  не
трогает, вот, даже меня отправили встречать прибывающих.
   --  В  этом  мире -- не  трогают,-- признал  Кэлос.-- А  есть   станции,
которые живут в постоянной войне с ближайшими планетами.
   --  Мне говорили...
   Да,  Маша  уже  глубоко  прониклась  жизнью  Лиги.  В  ее голосе звучало
искреннее чувство.
   --  Кэлос, как я понимаю, вы имеете какой-то военный опыт?
   --  В определенной мере,-- тем же тоном,  каким  об®яснял  ребенку,  что
такое саркофаг, ответил Кэлос.
   --  Торговая Лига способна помочь Земле?
   --  Мы  уже  говорили  с  Петром  о  подобном  варианте. Нет. Лига такую
политику не проводит. А миры, способные на активное вмешательство,  слишком
долго искать. Вашей Земле осталось жить два-три дня, как я понимаю...
   Маша встала как вкопанная.
   --  Три дня?
   --  Я говорил с куалькуа,-- пояснил я.
   --  И что?
   Да,  конечно.  Никто  из них не знает истинной сути маленькой, послушной
расы.
   --  У него есть связь... с другими особями.
   --  Да ты что?
   --  Сильные   узнали   о   Геометрах.   Эскадра   Алари   отозвана   для
разбирательств. Видимо, это произошло почти сразу, как мы ее покинули.
   --  Три дня... у нас только три дня? Но Андрей Валентинович говорил, что
необходимо не меньше двух недель...
   --  Маша, пойдем,-- мягко попросил я.-- Чем быстрее  мы  обсудим  все  с
дедом, тем лучше.



   То  ли  жизнь  у  Торговой Лиги такая неторопливая, то ли Маша просто не
знала более быстрых путей сообщения. К центру станции мы  добирались  почти
час. В основном пешком, лишь два раза пришлось двигаться в огромных, пустых
лифтах.  Обитатели  станции  стали  попадаться  чаще,  но  внимания  к  нам
по-прежнему  не было. Может быть, именно это подчеркнутое невмешательство в
чужие   дела   и   привлекло   Машу?   Мы   видели   много   странного    и
любопытного -- людей    с   измененными   пропорциями   тела,   сооружения,
вырастающие из стен и потолка, группу  подростков,  пролетевших  по  центру
туннеля -- они  не  двигались,  их  влекло  каким-то  полем.  Однажды вдали
пронеслось огромное, не меньше чем с бегемота размером, существо. Но  я  не
успел  его  толком  разглядеть  и даже не знал, чужой это, или просто робот
причудливой формы.
   Мы неуклонно приближались к центру станции. Теперь  дорога-туннель  вела
кругами,  наматывая  слой  за  слоем.  Кэлос был абсолютно равнодушен -- он
немало повидал таких станций.
   То, что я сообщил Маше, словно обрезало все прочие темы для разговора. Я
кратко  пересказал,  что  произошло  со  мной, надеясь на такую же ответную
любезность. Но Маша  только  кивала,  слушая,  и  ничего  не  рассказывала.
Кажется, ее приключения оказались куда серьезнее -- или она так считала.
   --  А что с Даниловым? -- задал я вопрос, ответ на который был ясен.
   --  Не знаю. Тут ведь более двухсот тысяч планет.
   --  Да? Уже? -- вскользь спросил Кэлос.-- Тень растет...
   Я  молчал.  Чудовищно.  Перед такими масштабами Конклав -- как захудалый
поселок перед Москвой, Новосибирском или самой столицей...
   --  Тоже вначале ужасалась...-- кивнула Маша.-- Но ты  учти,  Петр,  что
редкая планета Тени имеет более миллиона жителей.
   Логично.   К  чему  ютиться  в  городах,  зачем  скучиваться  на  тесной
планете -- когда доступен такой выбор?  Чем  меньше  население,  тем  проще
угодить всем жителям.
   --  Есть  и  большие  миры.  Как  правило -- центры  каких-то  империй и
союзов. Но больше тысячи планет имеют население в одного человека!
   --  Каждому  психопату -- по  миру...  А  вы   неплохо   разобрались   в
происходящем.
   --  Андрей  Валентинович  говорит,  что Торговая Лига владеет наибольшим
об®емом информации. По крайней мере, в доступной  человеку  форме.  Есть  и
такие   планеты,   где   жители   эволюционировали   во  что-то  совершенно
непредставимое.
   --  Это я тоже знаю.
   --  Вот, почти пришли...
   Мы наконец-то выбрались из туннеля. Здесь он уже имел диаметр в  десяток
метров,  и  никаких  хижин  на  стенах  не висело. Уже на последних шагах я
заподозрил  что-то  неладное -- Маша  поглядывала  на  меня,  Кэлос   начал
улыбаться.
   Ну?  Чем  хотите  удивить?  Голубым  небом, что я вижу в проеме туннеля?
Свежим ветром? Пением птиц?
   Мысленно усмехнувшись, я с постным лицом шел вслед за Машей  и  Кэлосом.
Туннель  развернулся пологой воронкой, и по ней мы вышли на поверхность. На
миг меня замутило -- видимо, от резкой смены гравитационного вектора.
   Потом все стало хорошо.
   Благодать!
   Под  ногами  трава.  Над  головой -- чистое  голубое  небо  с  пушинками
облаков.  Течет  неспешная,  широкая  река,  скользят  по ней треугольнички
парусов -- то ли яхты, то ли парусные доски. Зеленеет  лес.  Домики  вдали,
какие-то тонкие, изящные башни с флагами...
   --  Очень мило,-- сказал я.
   И  Маша,  и  Кэлос смотрели на меня в полной растерянности. Я обернулся,
поглядел в воронку -- глубоко "внизу" тянулся ярко освещенный  ход.  Кто-то
задумчиво, неторопливо брел вверх, к нам.
   --  Нет,  я  восхищен,-- подтвердил  я.-- Да.  Кэлос,  я  когда-то видел
старый детский фильм про то, как группа подростков на  фотонном  звездолете
полетела  к  другой звезде. Это... вымышленная история, такого не было. Так
вот, в этом фильме на корабле  тоже  устроили  комнату-имитатор.  С  полной
иллюзией открытого пространства...
   Они  улыбались.  Даже переглянулись понимающе. Ну ладно Кэлос, а Маша-то
чего хохочет...
   --  Петр, оглянись повнимательнее,-- попросил Кэлос.
   Я снова окинул взглядом иллюзорный мир. И...
   Как удар тока -- ощущение Врат. Одни,  другие,  третьи...  Невдалеке  от
нас, у реки, за лесом...
   --  Это не имитация.
   Меня пробила дрожь, побежали по спине холодные мурашки. Я снова глянул в
воронку туннеля -- и отшатнулся.
   Далеко-далеко...
   В ином мире.
   --  Это планета Торговой Лиги,-- торжественно сказала Маша.-- Каждая  их
станция имеет сюда выход.
   --  Одна  из  альтернатив Вратам,-- подтвердил Кэлос.-- Рано или поздно,
но Лига станет прокладывать и свои туннели между мирами. Я не знаю, что  из
этого  получится.  Но,  как  ты  понимаешь,  желаю  им  удачи. Для меня это
актуальный вопрос.
   --  Боже мой...-- только и прошептал я. Врата  милосердно  скрывали  миг
перехода.   Врата   не  выглядели  так  обыденно -- дырой  в  пространстве,
кроличьей норой для любопытных Алис...
   --  Вот потому,-- торжественно сказал Кэлос,-- я и считаю, что вам  надо
принять  Тень. Система неподконтрольного перемещения имеет массу минусов. А
вот такая -- рано или поздно  она  разовьется,  снимет  напряжение.  Хочешь
положится  на  сверхразум,  обрести  бессмертие -- иди  во  Врата.  Желаешь
путешествовать из мира в мир,  опираясь  на  осознанные  желания -- милости
просим в Торговую Лигу.
   --  Этой  штукой  и сейчас можно пользоваться как транспортом! -- отходя
от воронки, воскликнул я.-- Верно? Прилететь на станцию, прийти сюда, выйти
с этой планеты на другую станцию...
   --  Лига  пока  не поощряет подобные путешествия,-- сказала Маша.-- Они,
кажется, побаиваются последствий. Ну что, вперед?
   Мы двинулись к одному из домиков. Одноэтажный кирпичный коттедж, уютный,
но простенький, словно дачный домик человека со средним достатком.
   --  Нам  отвели его для жилья,-- пояснила Маша.-- Ну, в целях адаптации,
сами они предпочитают селиться на станциях...
   Дом    был    окружен    садиком -- цветущие    деревья,     если     не
вглядываться -- похожи на яблони. Из-за домика доносились голоса.
   --  Андрей Валентинович буйствует,-- тихонько сказала Маша.-- Ты... иди.
Пусть будет сюрприз.
   Она кивнула Кэлосу, тот тоже послушно остановился.
   Сюрприз... Был мне уже сюрприз, по возвращению от Геометров...
   А  ведь  ты  здорово  очеловечилась,  Маша!  Словно  шелуха  спадает   с
энергичной,   но   неприятной   женщины,   которую  я  впервые  увидел -- и
невзлюбил,-- две недели назад.  Слой  за  слоем...  холодность,  жесткость,
серьезность...  так  мы  тебя  еще из ФСБ вытащим, хотя говорят, что оттуда
никогда не уходят...
   Мужика ей надо хорошего. Даже не мужа, а именно мужика. Чтобы  научилась
прижиматься  к  чужому  плечу,  кокетничать,  флиртовать,  бить  тарелки...
мыльные оперы смотреть, в конце концов.
   Я медленно обошел дом. Мне некуда  было  торопиться,  минуты  ничего  не
решат ни для Земли, ни для деда.
   --  ...в подсознании? -- донесся знакомый голос.-- Чушь собачья!  Вопрос
не в том, будет ли выбор судьбы зависеть от подсознания человека!  Конечно,
что-то  удастся  сдержать.  Самые  уродливые  из  ваших  миров зачахнут или
останутся в изоляции. Но само наличие неограниченного выбора -- ловушка!
   Прислонившись к стене дома,  я  прикрыл  глаза.  Ну  вот,  деда,  все  в
порядке.  Ты по-прежнему ищешь идеалы. Мы снова вместе. Никакая Тень нам не
помеха.
   --  Неограниченного не  будет,-- голос  жесткий,  властный,  но  немного
смущенный.-- Андрей,  вы  опять  подменяете понятия! Мы не станем связывать
_все_ планеты Тени. Только...
   --  Опять фильтрация? Оптимисты! Тогда ваши  туннели  зачахнут.  Или  вы
даете  полную,  адекватную  замену  Вратам,  вплоть до количества входов на
каждой планете, или остаетесь на бобах.
   Я шагнул вперед. И увидел рептилоида.  Счетчик  сидел,  высунув  длинный
язык, и внимательно слушал. Потом треугольная морда повернулась ко мне.
   --  Я  от  всей души желаю вам успеха! И не сомневаюсь, что альтернатива
возможна... но пока -- не вижу ее! Уж простите -- не вижу!
   Нет!
   Счетчик ведь молчит!
   Пасть рептилоида раскрылась в улыбке.
   Я бросился вперед.
   Плетеный стол, прозрачный кувшин с  темно-красным  вином.  Два  плетеных
кресла.  В  одном, подавшись вперед, смешно сжимая пустой бокал, незнакомый
седой мужчина. В другом,  развалившись,  отхлебывая  вино  перед  очередной
тирадой, чуть-чуть знакомый человек...
   Немая сцена.
   Мой бывший дед не удержал бокал. Вскочил, не обращая внимания на залитую
вином рубашку. Улыбнулся -- смущенно, как если бы я застал его в кабинете с
раскуренной трубкой и рюмкой коньяка...
   --  Дед...-- сказал я деревянным голосом.-- Тебе вредно пить вино.
   --  Теперь уже нет.
   Ему  было лет сорок, не больше. Он теперь мне даже в отцы не годился, не
то что в деды. Таким я его видел лишь на старых  фотографиях,  которые  дед
так не