ахлит  навигационное  оборудование.  Петр,  они  по свою
сторону границы?
   Я глотнул воздуха, прежде чем ответить.  В  училище  мне  дали  примерно
такой же совет...
   --  Снег,  вопрос  не  понял.  Я  пока  плохо разбираюсь в навигационных
системах.
   Снег хмыкнул.
   --  Мне кажется, они пересекли черту.
   --  Вернешься -- машину проверят,-- напомнил я.
   --  Не всегда удается  вернуться  после  боя.  Иногда  падаешь...  порой
удачно, возле берега.
   Понятно. Все с тобой понятно, летчик с планеты Радужный Мост.
   И я буду последним, кто тебя осудит.
   --  Жду распоряжений,-- сказал я.
   --  Страхуй.
   Его  "дельта"  рванулась к синей черте. Легко перемахнула несуществующий
рубеж -- и огненная  полоса  прочертила  небо.  Снег  пока  стрелял  не  по
вражеским  машинам, по их курсу, отгоняя от границы. Я ждал, и моя "дельта"
ждала, вся напружинившаяся перед прыжком...
   Четыре вражеские машины совершили маневр с лихостью, никак не  ожидаемой
при  их габаритах. Спустя миг они уже шли на Снега -- пока не стреляя, но в
самом движении угадывалась неприкрытая угроза. Еще  бы.  Снег  сам  нарушил
границу.   А   то,  что  перед  этим  зеленые  выждали  нужное  направление
ветра -- было не в счет...
   --  Я под атакой,-- очень спокойно сказал Снег.
   И я начал действовать.
   Что сейчас было машиной, что мной -- не знаю.  Я  _потянулся_--  руками,
продолженными "дельтой"...
   И  то,  что  было  сейчас  моими пальцам, сомкнулось на летящей "стреле"
зеленых.
   Боль. Она вовсе не беззащитная добыча, эта тварь  из  плоти  и  металла,
несущая  в  себе  пилота  с зеленой кожей. Словно взял ежа... да нет, разве
безобидный ежик может так уколоть...  словно  схватил  пригоршню  углей.  Я
взвыл,  сминая  огненный  барьер,  окутавший  чужую  машину.  Ощущение было
страшным -- наверное, такое можно испытать, задушив человека.
   И все же я знал, что прав.
   --  Спасибо, Петр...
   "Дельта"  Снега  была  уже  где-то  в  вышине.  Скользила,   взмывая   в
стратосферу, легко, играючи опережая три оставшиеся машины. На меня, как ни
странно, они внимания не обращали.
   Может быть, потому, что я еще не пересек незримую черту?
   Смятые обломки летательного аппарата зеленых сыпались вниз. Я видел, как
кувыркается,  раздуваясь  в  падении,  шар кабины. Похоже, пилот-то как раз
уцелеет.  Из  лопнувшего  брюха  хлестала  темная  жидкость.  Но   уже   не
распыленная на радость ветру -- просто несколько тонн отравы.
   Я  поднялся вверх. Высота стремительно нарастала -- Снег ушел куда-то за
двадцатикилометровую отметку, три киборгизированные твари не  отставали.  И
мало  того, что преследовали -- били. Расходящиеся конусом разряды хлестали
вслед  "дельте".  Один  раз  светящийся   конус   накрыл   "дельту" -- Снег
вскрикнул.
   --  Что? -- завопил  я.  В скорости мы все же были равны, я никак не мог
вступить в бой.
   --  Потом...
   На миг его "дельта" зависла, потом рванулась вниз. Стреловидные аппараты
остановились -- и я дотянулся.
   Огонь.  Шквал, вихрь, испепеляющий дождь, бьющий в небеса. Я чувствовал,
что выжимаю все возможное из неведомых кладовых своей машины.
   Пусть!
   --  Снег! Петр! Немедленно вернуться на свою территорию!
   Это Галис. Соизволил вмешаться, или только что обратил на нас  внимание?
   Одна из вражеских машин вспыхнула. Дергаясь, полетела в сторону, уползая
к своим берегам. Пускай  уходит...  Две  другие  маневрировали,  огрызаясь,
выставляя   навстречу   целые   сети  молний.  Мою  "дельту"  тряхнуло -- я
почувствовал боль и вскрикнул, как недавно Снег.
   --  Держись...
   Огненный шар в небе, разлетающийся прах, бывший недавно  чужой  машиной.
Еще один удар в меня -- "дельта" задрожала, начала оседать.
   --  Получай...
   Разнообразие  вооружения  в  "дельте"  было  потрясающим.  Я ощутил, как
вырываются  из   крыльев   ракеты -- и   почувствовал   их   частью   себя,
стремительной,  хищной,  зубастой  частью...  Взрыв -- с первой я поспешил,
машину зеленых лишь тряхнуло, вторая плотно села врагу на  хвост.  Кажется,
тот запаниковал. Из брюха хлынула жижа -- пилот избавлялся от груза. Машина
взмыла -- и попала под выстрел Снега, под кинжал  чистого  белого  пламени.
Жирное черное облачко -- и все.
   --  Есть. Сделали их, Петр... и одна твоя... как ты?
   --  Держусь.
   Держаться  было тяжело. "Дельта" вела себя как тяжелораненое животное. Я
чувствовал ее боль, натужное усилие, с которым она держалась в воздухе.
   --  Снег, Петр. Вы закончили?
   Голос Галиса был ледяным.
   --  Все  в  порядке,  капитан,-- быстро  сказал  Снег.-- Машины  зеленых
пересекли границу. Нарушители уничтожены.
   --  У меня через спутник несколько иная картина.
   --  Вам  давно  стоит  посмотреть  на бой из "дельты", капитан,-- дерзко
ответил Снег.
   Пауза.
   --  Умник. А ты из своей "дельты" видишь, что под вами?
   Я тоже посмотрел вниз. Это оказалось непросто -- поле зрения сузилось  и
уменьшилось.
   От  чужих  машин  рябило  в  глазах. Они что, из-под воды вынырнули? Два
десятка взмывающих стрел -- и не отягощенных грузом отравы, стремительных и
вертких.
   --  Ждали,-- выдохнул Снег.
   --  Конечно,-- подтвердил     Галис.-- Уж    слишком    частыми    стали
навигационные сбои у некоторых пилотов. Уходите, живо!
   --  Капитан, нам требуется помощь.
   --  Никакой помощи! Вы ушли на сто километров вглубь  чужой  территории!
Возвращайтесь. Поддержку дам лишь у города.
   --  Галис,-- Снег был неожиданно сдержан. Он не требовал, просил.-- Петр
не успеет. У него разбита машина, я не понимаю, как он еще летит.
   --  Это война. Вы нарушаете сложившиеся правила...
   --  У войны нет правил,-- вмешался я.
   --  Хочешь, чтобы наши дети сгорели заживо? -- спросил Галис.-- Уходите.
Отбивайтесь и уходите.
   --  Капитан...
   --  Нет. Никакого тяжелого оружия.
   Я изо всех сил пытался поднять "дельту" выше. Или хотя бы ускорить. Но у
машины уже не было сил. А снизу, густой сетью, поднимались враги.
   --  Снег, уходи,-- попросил я.-- Сам видишь... я прикрою.
   Как  глупо!  Как  безумно  глупо!  Отправиться  за  помощью  к   могучей
сверхцивилизации, которая одна способна остановить другую сверхцивилизацию.
Ввязаться в маленький местный конфликт. И сдохнуть при  первом  же  вылете,
защищая одних безумцев от других.
   --  Снег, уходи...
   --  Как все надоело...-- выдохнул он. Тихо, даже скучно.-- Галис, иди ты
в задницу! Я давно тебе хотел это сказать! Жрите друг  друга,  сколько  вам
угодно! Ничем вы ни лучше этих засранцев!
   --  Закончил?
   --  Сейчас закончу,-- с бесшабашным весельем отозвался Снег.-- Эй, Петр,
прощай! Ты славный парень... в другом мире свидимся...
   --  Я запрещаю! -- крикнул Галис.-- Снег, ты знаешь правила...
   --  Пошел ты...
   Пожелание было  кратким,  но  очень  емким.  Через  миг  "дельта"  Снега
поднырнула под мою искалеченную машину, качнула крыльями, застыла...
   Мир вздрогнул.
   Тихий ангел снизошел...
   Звуки умерли. Краски померкли.
   Из-под   "дельты"   Снега   струилось,   накрывая   зловонное  болото  и
поднимающихся  зеленых,  призрачное  сияние.  Хищные  силуэты  чужих  машин
тускнели, сминались, превращались в неясные тени.
   --  Как вам _плоскота_? -- очень четко спросил Снег.
   Что это было -- не знаю. Ни в одном из учебных фильмов о Конклаве нам не
демонстрировали ничего, хотя бы напоминающего подобное оружие.
   В воздухе порхали, таяли плоские, двумерные силуэты.  Болото  на  глазах
проседало,  вскипала  чистая  вода  там,  где только что шевелились черви и
разрасталась тина. Под нами раскинулся огромный, до горизонта, круг  чистой
воды.
   Да он что, выдернул из окружающего мира одно измерение?
   --  Я предупреждал,-- сказал Галис.
   "Дельта" Снега тяжело вздохнула -- и разлетелась огненным шаром.
   --  Капитан!  Капитан Галис! -- закричал я.-- Машина Снега... Капитан...
   --  Машина уничтожена мной. Петр, немедленное  возвращение  на  базу.  В
случае отказа я буду вынужден уничтожить и тебя.
   Я задыхался. Натруженное стальное тело ныло.
   --  Пошел   ты...-- и   я  ознакомил  Галиса  с  русским  вариантом  уже
названного адреса. Кинул "дельту" вниз -- наперерез кувыркающимся обломкам.
   Нет.
   Ничего.
   В этот раз Снег с планеты Радужные Мосты не сумеет выбраться на берег.
   Галис  замолчал.  Я  понимал,  что  в  любую секунду могу последовать за
Снегом -- и все же снизился до  самой  воды.  Чистой,  прозрачной  воды,  в
которой крутились, погружаясь на дно, двумерные тени.
   Рывок -- и  "дельта"  отпустила  меня.  Кабина раскрылась, я выбрался из
кресла, замер, глотая холодный морской воздух. Обшивка машины снаружи  была
горячей  и  шершавой,  словно обтертая наждаком. Пахло солью. Пахло чистым,
стерильным, уютным миром.
   --  Дрянь! -- закричал я.-- Галис -- ты дрянь!  Твоя  планета -- сортир!
Пусть вас утопят в дерьме!
   В  темноте  парили, падали вниз пылающие обломки "дельты". От зеленых не
осталось и следа.
   --  Он один нормальный -- потому что не с вашего сраного мира!
   Некому было слушать мою брань. И некому было увидеть мои слезы. "Дельта"
висела над самой водой, обессилено подрагивала.
   --  Гады,-- прошептал я.
   Ну  почему,  почему  у  меня  нет  возможности  сделать то же, что Снег?
Выжечь, перевести в _плоскоту_, уничтожить весь этот мир!
   И почему мне некуда возвращаться -- кроме как на базу?


        Глава 5

   "Дельта" держалась до конца. Я чувствовал  себя  так,  словно  заставляю
бежать умирающего, подстегиваю загнанную лошадь.
   Одно спасение -- и я чувствовал этот кнут.
   У  самого  берега,  куда не достал удар Снега, чистую воду снова сменила
грязь. "Дельта",  повинуясь  моему  желанию,  вновь  снизилась,  по  болоту
хлестнули  огненные  плети.  Обитель  чужой  биосферы запылала. Дымили вмиг
высохшие водоросли, кипела вода, поджаривались в панцирях оранжевые  рачки.
Я  понимал,  что  это  глупо,  но  поделать с собой ничего не мог. Оставляя
выжженную полосу, "дельта" ползла к базе.
   Не моя война.
   Не моя планета.
   Идите все к черту!
   Над базой по-прежнему полыхало защитное поле. Я вел машину, ожидая.  Как
отключать  поле,  мне  не  об®ясняли,  а  возможно,  оно управлялось только
изнутри.
   Сгорю так сгорю.
   Поле раскрылось. "Дельта" нырнула в проем, повисла -- и грузно осела  на
землю. Кабина раскрылась сама, не ожидая приказа.
   Машина умирала.
   Я понял это сразу, едва выбрался наружу.
   Обшивка  расползалась клочьями, как кожа у больного экземой. От "дельты"
шел ровный, тяжелый гул. Трап рывками втягивался обратно, пытаясь соорудить
кабину, потом, оставив безнадежные попытки, бессильно повис.
   --  Прощай,-- сказал я своей машине.-- Все-таки... все-таки мы победили?
   Мне нечего было здесь  делать.  И  незачем  возвращаться  в  казарму.  Я
постоял  на  полосе,  глядя,  как  умирает  мой  самолет. Может быть, я еще
чего-то ожидал... военного патруля, Галиса с  бластером  в  руках,  явления
зеленых десантников, предельно возмущенных произошедшим. Но никого не было.
   Может, оно и к лучшему.
   И все-таки у меня было здесь еще одно дело. Я понял это, когда увидел  в
стороне, возле тюремного домика, летающую лодку.
   Все  они  скоты.  Но  это  в  целом. А в частностях у нас имеется другой
критерий.
   Я  пошел  к  тюрьме.  Пихнул  ногой  лодку -- та  качнулась.   Наверное,
зеленокожая летчица умеет ею управлять...
   Остается только открыть дверь.
   --  Тревога,-- сказал я.
   Как бы не так.
   --  Открыться. Вход. Разблокировать. Впустить.
   Я  говорил  все,  что  только  приходило  на  ум,  но  дверь и не думала
открываться.
   --  Зря стараешься. Управление только мысленное.
   Как беззвучно умеет ходить Галис...
   Я повернулся. Никакого оружия у капитана не  было.  Он  стоял  у  лодки,
разглядывая меня с откровенным любопытством.
   --  А  барьер  внизу  могу снять только я,-- добавил Галис.-- Так что...
напрасные попытки. Что ты хотел сделать? Убить ее?
   --  Отпустить.
   --  Неужели? -- он приподнял брови.
   --  Да. Незачем... нет смысла в личных мучениях...
   Слова давались тяжело.
   --  А Снег?
   --  Не они убили его.
   --  Думаешь? Я был вынужден, Петр. У меня не оставалось выхода.
   --  Я уже сказал, куда ты можешь идти... со своей демагогией...
   Галис пожал плечами:
   --  Честно говоря, этого я вообще не понял.  Я  не  сторонник  однополой
любви, так что твое пожелание... очень странное.
   Я невольно засмеялся:
   --  Жаль, что я не знаю, как тебя можно оскорбить.
   --  А,  так это было оскорбление? -- Галис оживился.-- Ну, считай, что я
обиделся, если тебя от этого легче. Теперь возвращайся в  казарму.  Тревога
снята. Так что тебе повезло, Петр.
   Как  все просто. Военное положение отменено -- и можно хамить командиру,
не подчиняться приказам...
   Я не двигался.
   --  Ты что, серьезно хочешь отпустить женщину? -- удивился Галис.-- Я ее
сам  сейчас  отпущу. Потому и лодка здесь стоит. Вынесу из камеры, погружу,
задам челну курс к зеленым. Она мертва, Петр. Зеленые умирают по-иному,  не
как мы. Расходуют все силы -- и отключаются.
   Все,  что я хотел сказать, застряло у меня в горле. Не прошибить! Они из
того же теста, что Геометры. Уверены в себе -- на все сто.
   Я повернулся и пошел к ограде.  Перелезу.  Просто  перелезу  и  пойду  в
город. Найду этих самых звездных торговцев...
   --  Так от нас не уходят, Петр...
   В  словах  Галиса  была  угроза.  Я  резко повернулся, и куалькуа со дна
сознания пискнул:
   _Опасность! Боевая трансформация_?
   Галис уверенным шагом двигался ко мне.
   --  Ты задолжал, Петр. Из-за тебя, да, именно из-за тебя, погиб  хороший
пилот. Будешь прикрывать его сектор. Уйдешь, когда я разрешу. Или -- ногами
вперед...
   --  Не пытайся меня остановить,-- прошептал я.-- Прошу тебя,  Галис,  не
пытайся...
   --  Щенок,-- Галис даже не казался рассерженным.-- Я триста лет командую
этой базой...
   Что???
   --  И еще ни один сопляк...
   Я слишком растерялся от его слов. Он подошел  вплотную -- и  легко,  без
замаха, ударил меня по лицу.
   --  В казарму! Ты под арестом, пилот!
   Щека горела. Я посмотрел Галису в глаза:
   --  Зря, капитан...
   Когти  прорвали  мою  кожу,  когда  я  занес  руку.  Соизмерять  степень
оскорбления и ответного удара -- развлечение для сытых и счастливых.
   --  И не вставай,-- добавил я.
   Капитан лежал  на  земле,  прижимая  ладонь  к  окровавленному  лицу.  С
удивлением разглядывал меня.
   --  Так ты метаморф, мальчик...
   Он засмеялся:
   --  В эти игры лучше играть вдвоем...
   _Опасность_! -- взвыл куалькуа.
   Тело  Галиса плыло, плавилось будто воск. Кожа обрастало роговой чешуей.
Глаза превратились в узкие  щелочки,  шея  укоротилась,  волосы  осыпались,
открывая  костяные  шипы  на  блестящем  черепе. Руки вытянулись и вздулись
мускулами,   ноги    укоротились.    Передо    мной    стояло    чудовищное
существо -- орангутанг,   свернувший   в   эволюции   куда-то   в   сторону
крокодилов...
   --  Ну? -- прошипел Галис.-- Ты слишком  смелый,  пилот.  Нам  не  нужны
такие. Но я еще дам тебе шанс...
   Кажется,   это  был  поступок  куалькуа.  Симбионт  запаниковал -- самым
натуральным образом. Из моих рук выстрелили протоплазменные нити.
   Галис смел щупальца куалькуа одним движением длинных  рук.  И  не  тратя
больше времени на разговоры, бросился на меня.
   Он  был  быстр.  Чудовищно  быстр, и тело под роговой броней не утратило
гибкости. Я упал, руки Галиса сомкнулись на моем горле.
   --  Тебе  здесь  не  место...-- глухим,  нечеловеческим  голосом  сказал
Галис.
   Задушить  меня  было  не  так-то  просто.  Куалькуа  боролся  как мог...
точнее -- как позволяло мое тело. Шея  превратилась  в  обрубок  дерева,  в
твердую болванку -- и все же пальцы Галиса сминали ее.
   --  Умри...-- коротко и беззлобно сказал Галис.
   Что  можно противопоставить существу, обладающему абсолютно аналогичными
возможностями? И куда более умелому в их применении?
   Сила... ловкость... точность...
   Руками, оставшимися свободными, я нанес удар по черепу Галиса. Сталь  бы
смялась.  Кость  устояла.  Серия  ударов -- по местам, где у людей уязвимые
точки...
   Все не то.
   Я уже задыхался. Куалькуа прекратил прикрывать дыхательные пути, пытаясь
защитить хотя бы позвоночник.
   Искаженное  лицо  Галиса  нависало  надо  мной.  Из открытого рта капала
слюна.  Он  сейчас  напоминал  какое-то  чудище...  того  самого,  ставшего
нарицательным  Чужого  из  старого  и  запретного  фильма...  крепкая  была
тварь...
   _Попробуй_! -- взмолился я.-- _Куалькуа, попробуй_!
   Это было невыносимо больно. Нет, вначале симбионт  все  же  изменил  мне
ротовую полость. И все равно боль сверлила тело... полный рот кипятка -- не
слабо? А полный рот кислоты?
   Я плюнул -- выпихнул в лицо Галиса чудовищный  коктейль  из  собственных
распавшихся тканей и царской водки.
   Галис   взвыл,  вскакивая.  Его  морда  превратилась  в  сплошную  рану.
Прожженные  чешуйки  дымились,  из-под   них   сочилась   кровь.   Обычная,
человеческая.
   Наверное,  тварей, плюющихся кислотой, в природе не бывает. Человеческая
фантазия оказалась богаче реальности -- Галис не ожидал ничего подобного.
   Хотелось кричать, хотелось сказать "умри, мразь", но мой рот  больше  не
был  приспособлен  для  речи.  Я повалил Галиса, запрокинул ему голову -- и
снова плюнул в открытый воплем рот кислотой.
   Теперь и он не мог кричать. Мы боролись молча,  оба  пожираемые  отравой
изнутри.
   _Не могу... больше. Твое тело не выдержит_...
   Я  бил Галиса головой о бетон. Мерно и неустанно, пока куалькуа отчаянно
штопал мои раны. Но и Галис, похоже,  выдержал,  справился  с  проглоченной
порцией кислоты...
   Чего не сможет перенести живая плоть?
   Радиация... ток... микроволновое излучение...
   Все не то -- я убью и себя.
   Нас залило светом. Над базой снижались вернувшиеся "дельты".
   Лишить  его  кислорода...  уморить голодом... защекотать до смерти... ну
что еще можно сделать с живым организмом...
   Высушить. Сожрать живьем. Ага, замучаюсь  несварением.  Как  я  об®яснял
одному маленькому мальчику -- инопланетная органика ядовита...
   Галис  уже начал подниматься -- я не мог противостоять натиску. Лицо его
опять менялось,  рот  расширился,  из  него  торчали  кривые  клыки,  глаза
прикрыла твердая прозрачная корка...
   К нам бежали. Из опустившихся "дельт" выпрыгивали пилоты, у них, похоже,
не было никакого личного оружия, но они разорвут  меня  в  клочья -- просто
числом...
   Галис  снова оказался наверху, прижал меня, чудовищная пасть -- господи,
да он словно тоже смотрел фильм про Чужого -- выдвигалась  вперед.  Оживший
кошмар, воплощение смерти...
   Хочешь убить огонь -- стань огнем. Хочешь убить смерть -- стань смертью.
   Мастера боевых искусств имели в виду другое. И все же это был шанс.
   Я не стал повторять трансформации Галиса.
   _Попробую_...-- устало вздохнул симбионт.
   Пасть Галиса щелкнула, вырывая кусок моего лица. Боли не было.  Спасибо,
куалькуа...
   Наверное,  нам  с  Галисом  приходили  в голову одни и те же мысли -- он
проглотил оторванную часть моего тела. Если  противник  умеет  видоизменять
тело -- логично уменьшить его массу и нарастить свою...
   Отчаянным  усилием  я оторвал Галиса от себя, отбросил. Разорванная щека
сочилась кровью, куалькуа не успевал перекрыть все сосуды.
   И все же я улыбался. Учитывая разорванное  лицо,  это  была  дьявольская
усмешка.
   Галис замер.
   --  Я...-- слова  булькали,  затихая  прямо  во рту, но я все же пытался
говорить.-- Я... я... яд... дурак ты... капитан...
   Он закричал, согнулся, пытаясь вытошнить проглоченное.
   А я просто стоял и смотрел, как он умирает.
   Чем куалькуа пропитал мою плоть, любезно подставленную Галису?
   _Цианиды. Простейшее решение_.
   Кожа на лице дергалась, срастаясь. Кровь уже не текла.  Я  пове