ей спиной  шуршала
падающая на пол материя. Происходящее казалось бредом, сценой из спектакля
абсурда.
     Одна из деревянных панелей в  стене  бесшумно  повернулась,  открывая
замаскированную дверь. На пороге появилась девушка лет двадцати в  строгом
синем костюме, несущая  в  руках  большой  оранжевый  пакет.  Увидев  меня
девушка замерла. Потом ее взгляд переместился на принцессу за моей  спиной
- и она слабо вскрикнула.
     - Не время для этикета, Дила, - тихо сказала принцесса. - Помоги  мне
одеться.
     - Но...
     - Это Лорд с планеты Земля, мой жених. Быстрее, Дила!
     Отбросив колебания девушка прошла мимо  меня,  на  ходу  доставая  из
пакета комбинезон - похожий на мой, но меньшего размера и оранжевый.
     Минуту за моей спиной шла тихая возня. Потом принцесса крикнула:
     - Лорд!
     В ее голосе смешались ужас  и  отчаяние.  Я  повернулся,  но  все  же
недостаточно быстро.
     Полуодетая принцесса торопливо застегивала комбинезон. Сквозь прорезь
золотилось обнаженное тело. А из открывшихся в  стене  дверей  выскакивали
черные фигуры гвардейцев с плоскостными мечами в руках. В глазах рябило от
затачивающих вспышек. Прежде чем я успел среагировать, один из  гвардейцев
взмахнул рукой, и в мое плечо вонзился нож.
     Эрнадо не упоминал про плоскостные ножи. Но они существовали  -  один
из них сейчас медленно  вываливался  из  моей  раны.  Плечо  словно  сжали
тисками - комбинезон затвердел, сковывая пораженное место.
     Не было времени, чтобы подумать о боли, оценить серьезность  раны.  Я
надавил на спуск пистолета и описал стволом короткую дугу.
     Веер серебристых дисков  накрыл  атакующую  цепь.  Воздух  наполнился
хором дрожащих  от  боли  голосов.  Часть  гвардейцев  упала,  но  пятеро,
перепрыгивая через раненных и убитых, бежала вперед.
     Я снова выстрелил. Пистолет  выплюнул  плоскостной  диск  и  один  из
гвардейцев упал. Беззвучно -  диск  вошел  ему  в  лицо,  в  доли  секунды
превратив в безобразное месиво мозг.
     Но следующего выстрела не  последовало.  Обойма  кончилась,  пистолет
превратился в бесполезный кусок металла. Перезаряжать его не было времени.
     Правой рукой я выхватил из-за спины меч. Попытался достать второй - и
не смог. Боль в раненном плече  была  несильной,  но  комбинезон  все  еще
сковывал ее движения.
     Следующие секунды превратились в  калейдоскоп  сменяющих  друг  друга
ударов и обманных движений.  Я  отступал  под  слаженным  напором  четырех
вооруженных профессионалов.
     Наверное,  лишь  растерянность  от  гибели  товарищей   помешала   им
прикончить меня в первые же секунды боя. Простейшим  приемом  мне  удалось
обрубить меч особенно рьяно нападавшему гвардейцу и  слегка  задеть  кисть
другому. Но даже это не  вывело  их  из  строя  полностью.  Вскоре  я  уже
прижимался спиной к стене, отчаянно парируя удары.
     Помощь  пришла  неожиданно.  Оттеснив  меня  от  принцессы   и   Дилы
гвардейцы, похоже, забыли о их существовании. И зря.
     Подхватив с пола меч одного из убитых принцесса атаковала  гвардейцев
с тыла. Первый же удар оказался гибельным для  раненного  мной  гвардейца.
Каким-то уголком сознания я заметил, что принцесса  ударила  его  нарочито
незаточенным  мечом,  достаточно  острым,  чтобы  рассечь  комбинезон,  но
слишком толстым, чтобы рассеченные ткани могли срастись.  Воспользовавшись
секундным замешательством я  прикончил  еще  двоих,  используя  такой  же,
нарочито затупленный  меч.  Последнему,  пытавшемуся  скрыться  в  дверях,
принцесса метнула в спину выпавший  из  моей  раны  кинжал.  Заплетающимся
шагом, с торчащей между  лопаток  рукоятью  ножа,  гвардеец  выбежал,  или
вернее проковылял в дверь.
     Дила сидела на корточках, зажимая лицо руками.  Среди  изуродованных,
неподвижных тел слабо стонали двое или  трое  раненных.  Мы  с  принцессой
молча смотрели друг на друга. В ярко-оранжевом комбинезоне, с  плоскостным
мечом в руках, принцесса ничем не походила на недавнюю девушку  в  длинном
бальном платье и плавными  мягкими  движениями.  Впрочем,  на  девочку  из
ночного парка она походила еще меньше.
     - Как ты смог их всех убить? - спросила, наконец, принцесса.
     - Пистолет стреляет плоскостными дисками.
     - Я не слышала о таком оружии.
     - Это мое... изобретение.
     - В тебя, действительно, стоило влюбиться, - на губах принцессы вдруг
дрогнула знакомая улыбка. Словно не было вокруг мертвых врагов, словно  не
могли вот-вот появиться живые. - Как твоя рука?
     В плече тлела жгучая, ноющая боль. Но мышцы двигались, я снова владел
левой рукой.
     - Не время думать о ней, принцесса.
     - Ты прав. Куда мы должны выбираться?
     - На взлетные полосы.
     В синих глазах принцессы мелькнуло удивление.
     - Поле продолжает действовать, мы не сможем взлететь.
     - Я знаю.
     - Хорошо, - принцесса пожала плечами.  И  произнесла,  обращаясь  уже
явно не ко мне:
     - Всем, кто предан Тару. Всем, кто... - она запнулась, но продолжила,
- остался верен императору. Я  ухожу  из  дворца  с  земным  Лордом,  моим
законным  женихом.  Все,  кто  может  помочь  нам  -   помогите.   Речевой
коммуникатор - самоуничтожение. Три - семнадцать, А - Д.
     Под самым потолком вспыхнула и рассыпалась часть деревянной панели.
     - Слуги сделают все, что в их  силах,  -  пояснила  принцесса.  -  Но
вызвать их снова я не смогу. Командный  коммутатор  был  настроен  на  мой
голос, нас могли выследить с пульта, пришлось  его  уничтожить.  Идите  за
мной, Лорд.
     Мы прошли мимо плачущей Дилы, и принцесса отрывисто сказала:
     - Приказ относится и к тебе. Добей раненных и задержи тех, кто придет
следом.
     Обращаясь ко мне, и словно бы извиняясь, она добавила:
     - Ей редко доводилось видеть смерть. Но все же Шоррэй  пожалеет,  что
оставил живыми моих слуг.
     У меня заныло в груди.  Нельзя  _т_а_к_  посылать  на  смерть  людей.
Никому не дано такого права.
     Даже принцессе.
     Легким прикосновением к стене  принцесса  открыла  еще  одну  скрытую
дверь. Пояснила:
     - Это самый короткий и безопасный путь. Можешь бежать?
     Я кивнул. И мы  побежали  по  коридору,  ничем  не  отличающемуся  от
предыдущего, с такими же  фальшивыми  "факелами"  на  стенах.  На  ходу  я
перезарядил пистолет второй  и  последней  обоймой.  Следовало  изготовить
больше маленьких  дисков,  но  кто  мог  знать,  что  они  окажутся  столь
эффективными...
     Принцесса  бежала  легко  и  свободно,  словно  ей  вовсе  не   мешал
плоскостной меч в руках. Повесить его на пояс без ножен было невозможно.
     - Тебя шокировал мой приказ? - неожиданно спросила принцесса.
     - Да,  -  коротко  ответил  я.  Коридор  плавно  изгибался,  появился
заметный уклон вниз. Бежать стало легче.
     - Сражаться за меня - их долг, - твердо сказала принцесса.  -  Не  ты
один готов рискнуть своей жизнью. Знаешь, у нас есть пословица...
     - Знаю, - резко оборвал я. - Принцесса стоит смерти.
     - Ты согласен с этим?
     - Нет, - неожиданно даже для самого себя ответил  я.  -  Конечно  же,
нет.
     Мы не сговариваясь остановились. Принцесса тихо спросила:
     - Так почему же ты здесь, Лорд? Почему ты пришел?
     - Потому что любовь стоит смерти, - переводя  дыхание  ответил  я.  -
Потому что я люблю тебя.
     Взяв девушку за плечи я привлек ее к себе. Посмотрел в глаза. Сказал,
чувствуя, что говорю лишнее, но остановиться уже не могу:
     - А может быть, я люблю не тебя. Ту девчонку, которая спросила, можно
ли в меня влюбиться. Которая еще  не  умела  приказывать  своей  ровеснице
добить раненных. Которая назвала меня сильным и смелым - и заставила стать
таким. Вот эту девчонку, которая еще живет в тебе, я и  спасаю.  Ради  нее
могу умереть...
     Я поцеловал ее в плотно сжатые губы.  Одним  касанием  -  так  целуют
спящих. И на мгновение ее лицо дрогнуло, расслабилось, превращаясь в  лицо
испуганной девочки из ночного парка. Лишь на мгновение...
     - Нам надо спешить, принцесса, - задыхаясь от рвущихся из горла  слов
сказал я. - Надо спешить.
     И мы побежали дальше - не говоря ни слова, словно забыв произошедшее.
Она по-прежнему была девушкой моей мечты - принцесса из  чужого,  далекого
мира. И никто не был виноват, что моя мечта не совпала с реальностью.
     Коридор заканчивался широкой металлической  дверью.  На  ее  стыке  с
косяком виднелись грубые следы сварки. Там, где раньше был замок, осталось
черное выжженное пятно.
     - Руби, - приказала принцесса.
     Я поднял плоскостной меч и четырьмя ударами взломал дверь.



        9. АВАРИЙНЫЙ СТАРТ

     Снаружи было темно. Лишь шелест деревьев, да мягкая трава под  ногами
подсказывали, что мы вышли в сад.
     - Почему не горят фонари? - спросил я, озираясь. -  Шоррэю  следовало
бы включить все, что только способно светиться.
     - Я не зря отдавала приказ, - сухо ответила принцесса.  -  Кто-то  из
слуг сумел отключить энергостанцию.
     Она вдруг подалась ко мне, крепко стиснула руку. И совсем уже другим,
извиняющимся голосом сказала:
     - Глупо, конечно... Но я с детства боюсь темноты. Извини.
     - Все нормально, - я сжал ее ладонь. - Куда нам идти?
     - Направо...
     Глаза медленно привыкали, я видел уже и деревья,  и  темные,  мертвые
силуэты дворцов. Лишь где-то вдалеке, на самом краю плато, тянулись в небо
красные отблески огня.
     - Пожар, - спокойно сказала принцесса. - Не самое удачное место - там
расположены архивы и библиотека. Но все равно, пусть горит.
     Мы шли через сад,  быстро,  но  стараясь  не  шуметь.  Несколько  раз
натыкались на посыпанные песком дорожки, но принцесса упорно сворачивала с
них.
     - Не заблудимся? - тихо спросил я.
     - В этом саду прошло все мое детство.
     И на неуловимо короткий миг  голос  принцессы  снова  стал  знакомым,
прежним, тем голосом, что попросил меня ждать, пока  она  вырастет.  Может
быть, под этими деревьями  и  гуляла  девочка,  вернувшаяся  из  короткого
путешествия на планету Земля.
     Деревья расступились и мы вышли к забору. Низенькому,  декоративному,
из ажурной металлической решетки достающей мне до пояса. За  ним  тянулось
ровное гладкое поле, покрытое то ли бетоном,  то  ли  оплавленным  камнем.
Скорее, последнее - видимо это было  основание  плато,  которое  в  других
местах засыпали плодородной почвой.
     Присев у ограды я вгляделся в темноту. На взлетном поле  в  кажущемся
беспорядке застыли диски боевых  катеров  и  легкие,  полупрозрачные  тени
флаеров. Ротозеи, даже не потрудились убрать машины в  ангары...  Надеются
на нейтрализующее поле.
     - Принцесса, где расположен аварийный старт? - негромко спросил я.
     Мне показалось, что принцесса еле слышно вскрикнула.
     - Ты собираешься воспользоваться им?
     - Другого пути нет.
     - За ангарами... Лорд, я не помню, чтобы кто-то действительно рискнул
стартовать таким путем.
     Я не стал спорить, а просто перемахнул через забор.
     - Пойдемте, принцесса...
     Она перепрыгнула следом,  не  коснувшись  моей  заботливо  протянутой
руки. Попросила, почти жалобно:
     - Лорд, можно воспользоваться туннелями,  ведущими  на  равнину.  Там
будет охрана, но...
     Я молча пошел вперед. Невежливо  спорить  с  девушкой,  тем  более  с
принцессой. Проще не оставить для нее возможности выбора.
     Ангары были скрыты где-то  в  глубине  скалы.  Наружу  выходили  лишь
маленькие бетонные купола лифтовых шахт. Всегда любил  округлые  здания  -
они исключают нападения из-за угла. Впрочем, засады  здесь  не  оказалось.
Лишь один-единственный часовой, привалившийся спиной к  нагретой  за  день
стене купола.
     Я  заметил  его  первым.  Остановился,  прикинул  расстояние  -   для
прицельного  выстрела  из  пистолета  слишком  далеко.  Вытащил  из  чехла
плоскостной диск, и метнул его, почти уверенный в успехе.
     На этот раз глазомер меня подвел. Диск со свистом прорезал  воздух  и
вошел в бетонную стену в нескольких сантиметрах от головы часового.
     Наверное, он даже  не  понял,  что  случилось.  Повернулся  на  звук,
выхватывая из ножен меч, и бросился к нам, на ходу поднимая руку к  плечу,
чтобы активировать комбинезон.
     Вот только на пути его стремительного рывка оказался полукруг  прочно
вонзившегося в стену диска. Плоскостное лезвие рассекло шею быстрее самого
искусного хирурга.
     Он сделал еще несколько шагов и упал, неестественно вывернув  голову.
Из перерезанной артерии струей ударила кровь.
     Меня замутило. А принцесса, выронив меч,  вцепилась  в  мои  плечи  и
закричала. Он давно уже рвался из ее груди, этот крик. С того  дня,  когда
на турнире женихов  победил  Шоррэй.  С  того  часа,  когда  планета  была
захвачена его войсками. С той минуты, когда в  гостевом  зале  разыгралось
кровавое побоище. С той секунды, когда она узнала, что нам придется пройти
через неведомый мне ужас аварийного старта.
     Она плакала, прижавшись к моему плечу - повелительница целой планеты,
умеющая посылать на смерть тысячи людей, но никогда не видевшая  настоящей
смерти. Не той, которая приходит в честном поединке на плоскостных  мечах,
когда  самые  страшные  раны   скрываются   под   мгновенно   зарастающими
комбинезонами.  Такая  смерть  была  привычной  в  окружающем  ее  мире  -
прячущаяся под чистыми одеждами,  фальшивая,  как  факелы  на  стенах.  На
плоскостных мечах никогда не оставалось даже капли крови.
     А теперь смерть предстала  перед  ней  в  своем  истинном  облике.  С
рассеченным на части телом, с хлещущей из перебитых артерий кровью.  Может
быть, она была первой из принцесс, увидевшей, _ч_е_г_о_ она стоит.
     Я обнял ее, по-настоящему, мягко и  сильно,  забывая  и  про  боль  в
раненном плече, и про неумолимо уходящее время. Прошептал, зарываясь лицом
в мягкие волосы:
     - Он убил бы нас, если бы смог, принцесса. Не стоит его жалеть.
     - Но так не убивают...
     - Он умер сразу. Он не успел ничего почувствовать.
     Принцесса помолчала. Потом сказала, высвобождаясь из моих рук:
     - Это пройдет, сейчас пройдет. Я веду себя как истеричка, мне  стыдно
за себя...
     - А я стал гордиться тобой, принцесса.
     Стараясь не  смотреть  вниз  принцесса  прошла  мимо  мертвого  тела.
Махнула рукой:
     -  Вот  он,  аварийный  старт.  Наверное,  его  и   охранял...   этот
несчастный.
     Я подошел к принцессе.
     На первый взгляд аварийный старт не выглядел  устрашающим.  Просто  в
ровном посадочном поле возникал  небольшой  уклон,  градусов  в  пять,  не
больше. Искусственное ущелье, плавно уходящее в  темноту.  Ширина  дорожки
была метров семь-восемь, вполне достаточно даже для катера, не говоря  уже
о узком флаере. Конечно,  метров  через  двадцать  аварийный  старт  будет
напоминать пробитую  в  камне  траншею,  и  возникнет  реальная  опасность
налететь  на  поднимающиеся  с  боков  стены.  Но  ведь  управлять   будет
автопилот...
     - Помогите  мне,  принцесса,  -  сказал  я.  -  Надо  подкатить  сюда
какой-нибудь флаер.
     Метрах в сорока от нас стояла подходящая с виду машина. Она была даже
меньше той,  на  которой  я  прибыл,  и  казалась  достаточно  легкой  для
задуманного. Вдвоем мы довольно легко сдвинули флаер с места и покатили  к
аварийному старту.
     - Ты хорошо управляешь флаером? - озабоченно спросила принцесса.
     - Я хорошо управляю велосипедом, - хмуро ответил я. Слово "велосипед"
я произнес по-русски, похоже, в языке Тара не оказалось аналогов. Конечно,
здорово было бы спасти принцессу, самому управляя  летательным  аппаратом.
Но увы, в секцию планеризма я не ходил, а в армии нас  учили  пользоваться
только парашютом. - В этом флаере есть автопилот, принцесса?
     - Конечно. А программный диск у тебя есть?
     - Да.
     Мы поставили флаер у самой кромки наклонной дорожки. Советы Эрнадо не
подвели - я легко нашел замок и  открыл  колпак  кабины.  Принцесса  молча
забралась внутрь, склонилась над пультом. Через секунду кабина осветилась.
     - Программный диск, - требовательно сказала девушка.
     Я протянул ей диск с номером два, обернулся и последний раз  взглянул
на плато Сломанного Клыка. Было тихо,  удивительно  тихо  для  места,  где
сейчас шла отчаянная охота за нами. Лишь вдалеке  все  сильнее  и  сильнее
разгорался пожар.
     Навалившись на борт  флаера  я  выкатил  его  на  дорожку  аварийного
старта. Почувствовал, как машина дрогнула и медленно заскользила  вниз.  И
запрыгнул в кабину.


     В задачу аварийного старта явно не входил быстрый разгон.  Мы  успели
устроиться в креслах  и  проверить  приборы,  прежде  чем  скорость  стала
ощутимой.
     - Во флаере почти нет горючего, - озабоченно сказала принцесса.
     - Оно и не понадобится,  -  равнодушно  сказал  я,  включая  в  своем
комбинезоне режим медицинской  помощи.  Ниже  поясницы  сразу  же  ощутимо
защипало. Потом закололо в плече. Ощущение было не из приятных.
     По обеим сторонам флаера все  быстрее  и  быстрее  мелькали  каменные
стены. Спуск становился круче.
     - Никогда не доверяла автопилотам, - тоскливо  призналась  принцесса.
Мы сидели рядом, в маленькой кабине было  лишь  два  узких  кресла.  Перед
нами, над пультом, светился неизменный видеокуб.  Масштаб  был  крупным  -
дорожка аварийного старта, по которой ползла зеленая точка нашего  флаера,
виднелась вполне отчетливо.
     - Что поделаешь, принцесса, - вглядываясь в изображение сказал я. - К
сожалению я не пилот... и даже  не  навигатор.  В  межзвездных  гонках  не
участвовал.
     Принцесса быстро взглянула на меня.
     - Что тебе известно о Праттере, Лорд?
     Мысленно я выругал себя за излишне  длинный  язык.  О  несостоявшемся
муже принцессы я не знал почти ничего... даже имя его услышал впервые.  Но
отступать было поздно.
     - Только то, что он трус, принцесса.
     Изображение в видеокубе менялось все быстрее. Был виден  уже  и  край
плато, обрывающийся в пропасть. Но аварийный спуск там не кончался!
     - Он не трус! Не смей говорить о нем такие...
     Кресла  синхронно  сжались,   захватывая   нас   в   тугие   об®ятия,
перехватывая  дыхание,  прерывая  разговор.  Плато  кончилось.  А  дорожка
аварийного  старта  продолжалась,  опускаясь  вниз  под   углом   немногим
отличающимся от прямого. И в это мгновение флаер  тяжело  толкнуло  сзади.
Похоже, это и был обещанный  "разгонный  бустер",  действующий  не  то  на
гидравлической  основе,  не  то  просто  придающий  нам  ускорение   своей
тяжестью. Сердце комком подскочило к горлу. Мы падали, флаер  несся,  едва
касаясь колесами гладкой как стекло поверхности. Удары очередных  бустеров
следовали один за другим. А в видеокубе  я  видел  то,  что  нас  ожидало.
Крутой  изгиб  дорожки,  в  полукилометре   ниже   уровня   плато.   Опять
горизонтальный участок. И короткий трамплин, задранный в  небо.  Аварийный
старт вовсе не походил на "дорожку, обрывающуюся в пропасть", как  говорил
Эрнадо. Это была  сложнейшая,  рассчитанная  на  компьютерах  конструкция,
траектория и  поочередно  включающиеся  бустеры  которой  сообщали  машине
максимальное  ускорение.  И  перегрузки,  которым  при  этом  подвергались
пассажиры, похоже не брались в расчет...
     - Держитесь, принцесса... - прошептал я, глядя на надвигающуюся  дугу
поворота. Мы не слетали с почти отвесной дорожке лишь потому,  что  крылья
флаера развернулись, и набегающий воздух прижимал нас к ней. - Держитесь.
     Мы висели в креслах лицами вниз, глядя как приближается роковой изгиб
аварийного  старта.  Я  успел  еще  подумать  о  том,  что  перегрузки   в
направлении "грудь-спина" переносятся довольно неплохо...
     В следующее мгновение удар очередного бустера лишил меня  способности
о чем-либо думать.


     Все тело болело. По лицу текла какая-то жидкость, и соленый  вкус  на
губах подсказывал, что это кровь.  В  глазах,  когда  их  наконец  удалось
открыть, плавал густой ч