рнадо жалко  было смотреть. Он переводил взгляд со своего  внука на
Терри, потом начал озираться, словно искал работающие телекамеры.
     --  Спасибо,  -- Терри подошла к  начальнику охраны. -- Я вижу, что род
Эрнадо  сохранил свою  честь...  которой  не  всем из  этого  рода  хватает.
Оставляю тебя начальником охраны...
     -- Я готов умереть, -- мрачно сказал Эрнадо.
     -- Ты умрешь, -- спокойно подтвердила Терри.
     Эрнадо повернулся ко мне, попросил:
     -- Дайте мне меч, император.
     Я молча смотрел на него. И спросил:
     -- Я обладаю правом помилования, Терри?
     -- Да, -- секунду помедлив, кивнула она.
     -- Ты помилован, Эрнадо. Наказание я определю сам.
     -- Сергей!  -- воскликнула Терри. Для нее Эрнадо был лишь одним из моих
помощников. Для меня -- учителем и другом.
     -- Нельзя начинать со смерти, -- жестко ответил я. -- Нельзя наказывать
за преданность -- пусть даже слепую и лишнюю. Он помилован.

        x x x

     -- Может  быть, отложим  дела? -- спросила Терри. -- Я и так разгребала
их весь вечер...
     --  А я  ничем не мог помочь, -- докончил я. --  Должен  император хоть
чуть-чуть вникнуть в обстановку?
     -- Обязан, -- вздохнула Терри. Мы валялись на кровати  в  императорской
спальне дворца,  в  бирюзово-алых  костюмах.  Меч я бросил на  пол, пистолет
засунул  под  подушку.  Церемониальная коронационная одежда казалась чужой и
неудобной. Неудивительно --  в ней вступали  на престол  несколько поколений
тарийских императоров. И то хорошо, что не придется носить ее постоянно.
     --  Дайте  галактическую карту,  --  приказала  Терри.  Над кроватью  в
полутьме вспыхнуло облачко разноцветных искр.
     -- Красиво, -- не удержался я.
     -- Да. -- Терри вздохнула. -- Выделить Тар и союзные планеты, увеличить
масштаб.
     Разноцветных искр стало меньше. В центре облачка теперь пылала  зеленая
точка -- Тар. Вокруг  нее  -- с десяток желтых -- союзные планеты. Несколько
точек светились красным -- это были миры, не входящие в зону влияния Тара.
     -- Показать Землю и границу влияния фангов, --  приказал я. -- В том же
масштабе.
     Хорошо, что у спальни императора  такие внушительные размеры. В дальнем
углу комнаты  загорелась ослепительная зеленая точка -- Земля. А в  метре от
союзных планет  Тара  возникла тускло  мерцающая, слегка  наклонная  голубая
плоскость, уходящая в стены, пол и потолок спальни.
     -- Два килопарсека, -- уверенно сказала Терри. -- Рядом.
     -- Выделить известные планеты и базы фангов, -- велел я.
     За голубой  плоскостью вспыхнула россыпь  темно-багровых огоньков. Один
из них пульсировал. Фанг -- главная планета и родина наших врагов.
     --  Много, --  подытожила Терри. -- Не  меньше,  чем хроноколоний. Если
начнется война, силы будут примерно равны.
     Я  молчал, разглядывая  горящие  в полумраке  спальни созвездия.  Можно
приказать  высветить  остальные хроноколонии...  впрочем,  это  неважно. Тар
действительно на острие иглы, на границе между Землей и фангами.  И от  роли
отравленной стрелы, нацеленной во врага, нас никто и ничто не избавит.
     -- Знаешь, чего не об®яснил нам Маккорд?
     -- И чего же?
     --  Операция "Игла". Терри, вдумайся! Звезды  -- это же не танки... ну,
не боевые звездолеты, которые  могут двинуться в сторону  фангов, пронзая их
оборону. "Игла" имеет  смысл лишь в одном случае -- корабли фангов  двинутся
на нас.
     -- И нам придется принять бой, -- спокойно подтвердила Терри. -- Верно.
Маккорд рассчитывает именно на такой поворот.  Он уверен, что  фанги нападут
--  а мы  будем  защищаться.  Позиция  относительно  удобна, Тар и  союзники
выстоят долго.  Когда  фанги завязнут в нашем  секторе  пространства, бросят
корабли  на  штурм  планет,  завяжут  бои в открытом  космосе... Да, у Земли
возникнет возможность атаковать. Но фанги же не идиоты? Зачем им нападать на
нейтральные планеты, проще обойти нас и ударить по Схедмонской федерации, по
Клэнийскому союзу... нет, это не проще. Но все равно, нападать на Тар им нет
никакого смысла.
     -- У них нечеловеческая логика, -- напомнил я.
     -- Но все-таки логика?
     -- А  если  она гласит: чем сложнее, тем лучше? Чем больше потери,  тем
полезнее Фангу...
     Я помолчал и добавил:
     -- Самое главное, Терри, что Маккорд рассчитывает именно  на такой ход.
Значит, непостижимость психологии фангов -- вздор. Сеятели знают их планы...
или сами подтолкнут фангов к желательным действиям.
     -- Давай спать, Сергей, -- предложила Терри.
     --  Сейчас. Что это за планета?  -- я  протянул руку и  коснулся желтой
искорки на  самом острие "иглы" Тарийского союза. От разграничительной линии
Земля  -- Фанг  ее  отделяло  несколько  миллиметров. Десяток  парсеков,  не
больше.
     -- Планета Ар-На-Тьин. Присоединилась к  Тарийскому союзу  двадцать три
года  назад,  --   тут  же  сообщил  информатор.   --  Среднеразвитый   мир,
преобладающее  производство  -- аграрное.  Население  около  двух миллиардов
человек.  Военный  потенциал  незначителен. Форма правления  --  пожизненное
президентское,  с  проводимыми каждые  десять  местных  лет  референдумами о
доверии правительству. Кроме стандартного  языка используются  семь  местных
диалектов...
     -- Достаточно. Что означает название планеты на местном языке?
     Секундная пауза, и в голосе компьютера появились виноватые нотки:
     -- Адекватный  перевод невозможен.  Два наиболее  вероятных толкования:
"Самый Простой Путь" и "Самое Простое Решение".
     -- Да черт бы тебя побрал! --  я  соскочил  с кровати.  Терри испуганно
посмотрела на меня:
     -- Ты что?
     Пересказывать ей мой бред  при гиперпереходе? Зачем... Никакой  это  не
бред. Есть предел, за которым совпадения  перестают быть  возможными. Кто-то
сумел влезть в мое  сознание в момент гиперпрыжка. И сообщить, пусть и очень
завуалированно, название планеты. Самый простой путь  -- самый верный. Самое
простое решение -- всегда надежнее сложных.
     -- Терри, мне придется лететь на эту планету.
     Она слабо улыбнулась:
     -- Прямо сейчас?
     -- Нет, конечно... Извини. -- Я присел рядом  и, поколебавшись секунду,
сказал:
     -- Нападение фангов начнется с этой планеты. Я знаю.
     Терри не удивилась.
     --  Это вполне возможно.  Стратегически выгодная база... и совсем слабо
защищенная.
     -- Мы можем оказать им помощь?
     -- Не очень большую. Пять-шесть кораблей среднего класса,  возможно  --
крейсер или линкор. Нельзя концентрировать  все силы вокруг планеты, которую
невозможно  удержать. У  них слабая планетарная оборона;  я даже не уверена,
есть  ли  на  Ар-На-Тьине  военно-космические  силы.  Может быть, с  десяток
патрульных катеров. Отсталый мир.
     Я  кивнул.  ВсЈ  правильно,  и  нельзя драться  за  чужую  планету,  не
позаботившуюся  о собственной безопасности. Но что-то зависит от этого мира.
Что-то очень важное. Я знал это так же твердо, как собственное имя.
     -- Мне надо отправиться туда завтра. Терри, ты свяжешься с Маккордом. И
сообщишь  ему,  что, по  точным,  подчеркни -- _точным_  -- сведениям, атака
фангов начнется  с  планеты Ар-На-Тьин. Пусть  помогают...  Если не военными
силами, то хоть грузовыми кораблями. Население надо эвакуировать.
     -- Два миллиарда? -- Терри слабо  улыбнулась. --  За какое время -- два
дня, неделю, месяц?
     -- Шесть дней, -- не задумываясь ответил я. И замолчал, пытаясь понять,
откуда взялся в сознании именно этот срок.
     -- Сергей! --  Терри взяла  меня за руку. -- Свяжись  с  Маккордом сам,
немедленно. И  сообщи ему свои данные.  Это действительно срочно. А  я  лягу
спать. Извини, я очень устала.
     -- Убрать карту, -- приказал  я. Разноцветные искры погасли. --  Терри,
ты обижаешься?
     --  Нет. -- Она смотрела мне  в  глаза. Спокойно, без всякой обиды.  --
Сергей, я знала, что  ты не останешься в  стороне. Этим  ты защищаешь и свой
мир...  а тебе  уже доводилось выступать в роли героя-спасителя. От этого не
уйти, и никто тебя не удержит.
     -- Ты можешь удержать, -- я говорил искренне.
     -- Нет.  Если  удержу,  то  уже  не тебя.  Свяжись с  Маккордом. Я сама
заставила тебя играть эту роль и не вправе требовать другой. Иди.
     Она стала молча раздеваться.  А я, как автомат, вышел из спальни. Связь
с Сеятелями лучше  всего  устанавливать из дворцового  центра  гиперсвязи --
меньше вероятность, что сигнал перехватят  чужие. Самым идеальным  вариантом
был бы Храм, но до него слишком далеко.

        x x x

     Я  вернулся через  полчаса --  гиперсвязь  мгновенна, а внутридворцовый
транспорт совершенен. В  спальне  было  темно,  лишь  в открытое  окно падал
слабый  свет. Тар не имеет спутников, но пространство вокруг дворца освещено
прожекторами.  Охрана  пользуется  всем  --  от  инфракрасных  детекторов  и
локаторов  до  собственных  глаз.  Никто  не  должен  приблизиться  к  замку
незамеченным.
     -- Терри, -- тихо позвал я. Она не ответила.
     Что ж, день был долог и труден. Терри вынесла куда больше, чем я.
     Раздевшись, я  лег  на  край  кровати.  Тихо,  даже  дыхания  Терри  не
слышно...
     -- Терри! -- меня охватил страх. -- Свет!
     Вспыхнули лампы. Терри подняла голову с подушки.
     -- Мне показалось, что  тебя здесь нет,  -- я виновато улыбнулся. -- Ты
плакала?
     Она кивнула.
     Я  коснулся  ее лица. Медленно,  осторожно, словно тянулся  к  пугливой
птице, готовой в любое мгновение улететь. Спросил:
     -- Что случилось?
     -- Я боюсь за тебя, -- просто ответила Терри. -- Боюсь планеты, куда ты
летишь. Боюсь фангов и Сеятелей... и даже Отрешенных, хоть их и нет.
     --  Мне везет,  -- я попытался превратить  всЈ в шутку.  Но  Терри была
серьезна.
     -- У каждой удачи есть предел. Сергей, ты вернешься?
     Что за чушь... Я кивнул.
     -- Ты не забудешь меня?
     -- Терри!
     Она отвела взгляд.
     -- Хочешь, снова попробуем Ян и Инь?  -- спросил я. -- Для лжи не будет
места. Только слова могут лгать.
     Терри покачала головой:
     -- Я знаю, ты любишь  меня... Без всякого инь-яна.  Я боюсь завтрашнего
дня. Боюсь твоей дороги -- я не смогу пойти рядом.
     -- Ты всегда рядом, -- прошептал я. -- Глупая... Ты всегда со мной и во
мне.
     Слабая улыбка -- не больше. И тихий шепот:
     -- А ты  во мне.  Я не  должна была  проходить  испытание. Прости... Не
должна была рисковать им...
     -- Кем?
     Молчание. И я наконец-то понял.
     -- Когда ты узнала?
     -- Сегодня днем. Я прошла тест-контроль в медицинском центре дворца.
     --  Мальчик  или  девочка?  --  глупо  спросил  я.  Словно существовала
аппаратура,  способная  определить  пол  ребенка   за  девять   месяцев   до
рождения...
     --  Не  скажу, --  спокойно ответила Терри. Значит,  существует и такая
аппаратура.
     -- Почему?
     -- Пусть тебе будет интереснее возвращаться. Пусть... -- Она замолчала.
     Мы сидели рядом. И ничего не было нужно -- ни слов, ни Инь-Ян.

        5. Лезвие
     -- Здесь ты  его и спрятал,  --  сказал я. Роща вокруг  бункера, где мы
когда-то  встретились с  Эрнадо,  казалась  пустой. Но  я  знал  возможности
кораблей Сеятелей.
     -- Да,  -- Эрнадо  кивнул и  раз®яснил: -- На  всякий  случай. Если  бы
что-то со мной случилось, ты мог догадаться, где искать корабль.
     -- Я бы и догадался, -- честно сказал я. -- Что ж, показывай.
     --  Он подчинится  лишь  тебе, Сергей.  Это  был мой  последний  приказ
компьютеру корабля.
     Кивнув, я еще раз оглядел рощу. Где же он притаился?  Все-таки двадцать
с лишним метров длины.
     -- Снять маскировку, -- скомандовал я. -- Приказываю!
     Воздух  задрожал. По деревьям словно прошла волна горячего ветра,  Ланс
вскинул  руки, защищая  глаза. В  глубине  рощи разгоралось бледно-сиреневое
сияние. Темпоральная маскировка, корабль Сеятелей скрывался во времени.
     Деревья перед  нами таяли: вначале исчезали вершины,  стволы врастали в
землю, укорачивались.  Листва меняла окраску, покрывалась белесой изморозью,
желтела... Время текло вспять.
     Белая,  бессмысленно обтекаемая  туша  корабля  висела  перед  нами.  Я
невольно отступил. И, досадуя на глупый испуг, сказал:
     -- Ты помнишь меня?
     "Да --  слова возникали в глубине мозга. Корабли  Сеятелей предпочитали
пользоваться мысленной речью. -- Ты Сеятель. Твое имя -- Сергей. Я  подчинен
тебе. Два  года назад,  по  твоему личному  приказу,  я временно  перешел  в
распоряжение Эрнадо с планеты Тар".
     -- Верно. Прими нас на борт, -- приказал я.
     "Исполняю".

        x x x

     Уже в  корабле, в фантомной рубке  управления, копирующей  главный пост
"Терры", я спросил Эрнадо:
     -- Что было во втором шприце?
     -- Каком? -- Эрнадо был сама невозмутимость.
     --  Не валяй дурака. Ты никогда не доверился бы своему внуку... или кем
он там тебе приходится...
     -- Внук. -- Эрнадо вздохнул. -- Честный парень, но излишне романтичный.
     -- Что ты налил в шприц?
     -- Комплекс витаминов. Доволен?
     Я промолчал. Зато вмешался Ланс:
     -- Сергей, все ведь обошлось? Эрнадо предан Терри не меньше тебя... или
меня.
     Невольно   усмехнувшись,   я   посмотрел  на  Ланса.  Не  хватало   еще
приревновать Терри к нему! А Ланс, ободренный молчанием, продолжал:
     -- Антигенный комплекс для принцессы был смертельно опасен. Эрнадо брал
удар на себя, его могли, даже должны были казнить.
     -- Никто  бы его  не казнил,  пока  я могу удерживать в руках меч...  и
собственную жену.
     Потянувшись к Эрнадо (наши кресла послушно сблизились), я пихнул  его в
плечо. Эрнадо вздрогнул.
     -- Сколько раз ты втягивал меня в авантюры, Сержант? -- поинтересовался
я. -- Можешь припомнить?
     --  Сейчас в авантюру рвешься ты, --  хмуро возразил Эрнадо.  -- Что ты
забыл на этой планете?
     -- Ар-На-Тьин -- точка, где столкнутся Сеятели и фанги. Я это знаю.
     --  Допустим. Но что ты собираешься делать между молотом и наковальней,
Сергей?
     -- Хочу посмотреть  на  кузнеца, Эрнадо, --  тихо сказал  я.  Здесь,  в
корабле, рядом с друзьями, можно быть откровенным.
     Почему-то мне казалось, что он злится.
     --  Сергей, я не люблю заниматься предсказаниями.  Но в этом полете нас
ждет беда.  Давай  по  крайней мере возьмем  нормальный  корабль  и  эскорт,
достойный императора.
     --  Взлет, --  приказал  я  кораблю.  --  Курс  на  планету Ар-На-Тьин,
скорость максимальная.
     Ни толчка,  ни шума двигателей. Только тихий, словно далекое эхо, голос
в глубинах сознания: "Исполняю".
     -- Эрнадо, -- твердо, но стараясь не смотреть на него, сказал я. -- Это
самый надежный корабль на Таре. Полет на нем безопасен.
     В ту минуту я действительно думал, что прав.

        x x x

     Со мной не спорили -- ни Ланс, ни Эрнадо. Но напряжение висело в рубке,
словно туман. Красочный образ? Отнюдь. Воздух наполняла густая  мгла, тянуло
холодом. Лица друзей были едва различимы. Я не выдержал:
     -- Сержант! Давай прекратим. Чем тебе не нравится корабль?
     --  Своим  совершенством,  командир,  --  угрюмо   ответил  Эрнадо.  --
Предпочитаю нормальную рубку... нормальный пульт... и отсутствие зрительного
аккомпанемента эмоциям.
     -- Тоже видишь туман? -- виновато поинтересовался я.
     -- И я вижу, -- вмешался Ланс.
     --  Сейчас  уберем. -- Я отчаянно  пытался восстановить мир. -- Эрнадо,
этот корабль совершеннее тарийских. Хоть с этим-то ты не споришь?
     -- Не спорю. Но для любого наблюдателя корабль Сеятелей, стартовавший с
Тара, это визитная карточка императора.
     Меня словно холодной водой окатили.
     --  Кто  может  проследить  корабль Сеятелей  в  гиперпространстве?  --
риторически спросил я.
     Ответить Эрнадо не успел.  Привычная рубка "Терры" исчезла. Вокруг была
мгла -- не темнота, не полное отсутствие света,  а именно  густой, ничего не
дающий глазу сумрак. Острая боль пронзила тело.
     Тело? У меня не было  тела -- прежнего, человеческого. У меня появилось
новое.
     Металл,  пластик, кристаллы...  Магнитные, силовые, гравитационные поля
-- невидимый  скелет внешней оболочки  корабля. Три крошечных комка органики
внутри -- Сергей, Эрнадо, Ланс.
     Кванты  света,  электроны,  пульсации  полей --  мои  мысли.  Атомарные
изменения структуры корабля -- память.
     "Прости", -- сказал  я себе. "Нормально",  -- ответил себе же. "Не было
времени  для предупреждения. Прямое слияние  -- стандартная  процедура  боя.
Сеятели  знают..." -- "Я не совсем  Сеятель.  Но  все  в порядке".  -- "Бой.
Командовать можешь только ты... я..." -- "Я". -- "Решаем". -- "Фанги".
     Я  стал кораблем -- чушь, я  всегда  им  был. Как и везучим  парнем  из
двадцатого века Земли.  Я не узнал ничего нового -- я всегда  знал  то,  что
знал сейчас. Просто разум был расщеплен -- теперь он слился.
     Меня перехватили  в гиперпространстве.  Бывает. Поля чужих  генераторов
наложились на  мое  гиперполе,  подавляя  его,  гася,  уничтожая  чудовищную
энергию, удерживающую меня-корабль вне привычных четырех измерений.
     Боль.   Радость.   Боль   --   нарушено   выполнение   задания,   смысл
существования.  Радость -- не  люблю  мглу пятого  измерения. Обычный космос
лучше, привычнее. Там можно действовать, драться, уничтожать врага.
     Враг -- я создан для борьбы. Люблю бой, люблю защищать людей. Возможно,
это  вложено  извне,  людьми, при строительстве-рождении.  Пусть. Я  верю  в
любовь, верю в  судьбу. Меня  создавали машины, созданные машинами... Долгая
цепь,  до  самых простых  машин,  которые были  созданы  людьми. Что  ж... Я
родился в человеческой семье, у меня были отец  и мать. Разветвления.  У них
тоже были  родители. Бесконечная цепь. Кроманьонцы, питекантропы,  крошечные
обезьяны в  лесах третичного периода. Меловой период, юрский период.  Триас.
Первые млекопитающие.  Девон.  Цепь  не рвется, она тянется  к  первым живым
существам.  Цепь.  Дальше,  туда,  где  нет разницы между  живым и  неживым,
органикой и камнем. Цепь бесконечна, я был всегда. Нет разницы между разумом
корабля и  разумом человека.  Я несу общую память.  Когда-нибудь мы сольемся
все...  В  будущем...  Запрет. Нельзя думать  о том,  что  люди исчезнут  --
корабль  несет  в  себе этот запрет. Но человек  свободен  от запретов.  Это
будет... Что-то важное, я должен успеть  понять. Это важно.  Минуту покоя...
Миллисекунду  покоя  --  я  думаю   быстрее,  чем   человек.   Клетки  мозга
подхлестнуты энергией корабля, биохимические процессы слишком медлительны...
Время! Давление гиперпространства выбрасывает меня в реальный космос. Думать
поздно,  осталось  время для боя. Хроноколонисты могут сражаться за пультами
кораблей --  Сеятели  и фанги лишены этой роскоши. Бой доверен машине -- или
симбиозу человека с машиной. Бой.
     Корабль.  Короткая спираль, окутанная паутиной.  Гиперперехватчик -- он
выбросил  меня  в реальный  космос,  нарушил задание.  Не боюсь. Уничтожить.
Часть-целого, автономная единица меня, отделяется от основной массы корабля.
Слабая боль. Часть-целого несет  в  себе  замороженную смерть,  часть-целого
обладает двигателями и разумом, достаточным, чтобы поразить цель. Люди зовут
ее кварковой торпедой.  Оружие  запретно,  я применяю  его  лишь по  решению
меня-живого. Поблизости нет звезд и планет, кварковый распад охватит лишь...
     Сильная  боль.  Распад   оболочки.  Нейтрализующее   поле.  Перестройка
внутренней  структуры,  ликвидация  поражения. Меня  атакуют  деструкторами.
Я-неживой парализован болью, я-живой перехватываю управление.
     Кто? Обреченный корабль-перехватчик пытается  лавировать, но  кварковая
торпеда уже настигает его. Кто? Космос чист. Кто?
     Три корабля фангов возникают из пустоты. Они красивы и смертоносны. Это
бойцы. Гиперперехватчик  выполнил  свою функцию и был  пожертвован. Пешка  в
шахматной игре, капкан и приманка одновременно. Но откуда взялись бойцы?
     Я-неж