ых,
видимо медведей, резвящихся на поваленных деревьях.
   - Ты что, Кей! - выкрикнул Артур, когда они остались одни.
Альтос отпустил его.
   - Мне надоело быть идиотом, Арти. Телохранитель не может
работать вслепую. Ты, или твой отец, неважно, должны были
предупредить меня.
   - О чем?
   - О силикоидах. Как понять слова Седмина?
   - Не знаю!
   - Не ври мне, Арти! - Кей вновь схватил Артура за плечи. - Ты
шел к Граалю тридцать шесть раз. Кто останавливал тебя?
   - Не твое дело!
   - Мое, мальчик. У меня впереди - вечность.
   - Ты так думаешь? - Артур улыбнулся. Улыбка вышла кривой -
пальцы Кея слишком крепко сжимали его. - Отпусти меня, сука!
   Кей отпустил. И ударил Артура по лицу. Раз, другой, третий.
Голова Артура дергалась от каждого удара, щека разгорелась. Он
попытался пнуть Кея в пах, но Альтос одним движением отбил удар.
Вскрикнув, Артур осел на пол.
   - Не держи меня за пешку, мальчик, - Кей склонился над ним. - Ты
не рискуешь ничем... а я был заранее списан в расход. Мне не
нравится такой подход к делу.
   - Психопат... - тихо сказал Артур.
   - Зато ты - ангел. Мальчик, что стоит кровь на моих руках? Я
лишь инструмент для тебя... как и те, кто охранял тебя прежде.
   - А я инструмент для Ван Кертиса, - не поднимаясь с пола ответил
Артур.
   - Ты его сын.
   Лицо Артура дрогнуло.
   - Дурак... я не сын Ван Кертиса.
   Кей сел на пол. Замолчал, глядя в лицо мальчишки. Потом отвел
взгляд.
   - У Кертиса Ван Кертиса нет детей, - сказал Артур.
   Кей молчал.
   - Ему не нужны дети. Он бессмертен... а Грааль примет лишь его.
   Голос Артура задрожал - он плакал.
   - Я... я клон. Такой же инструмент... как ты... или те...
   - Прости, - сказал Кей.
   - Я для того и был создан... чтобы пройти этот путь...
   - Прости меня, - повторил Кей.
   - Я клон... по закону Империи я не имею никаких прав.
   - Привет, Арти.
   Мальчишка поднял глаза.
   - Привет, Арти, - повторил Кей. - Я Кей Дач со второй Шедара.
Этот мир не признавал Генетического Моратория Империи. Я - супер
в третьем поколении. По закону я подлежу фильтрации и серии
низводящих операций. Жена сенатора Лацитиса дала мне документы
своего сына, погибшего при первой атаке Сакры. Но меня лишили и
этого имени.
   Артур всхлипнул, размазывая слезы. Потом спросил:
   - А в чем ты супер?
   - Зрительная память, лингвистика, скорость реакции.
   - Привет, Кей Дач, - сказал Артур.

   Подножье Основы Силикоидов, Седмин, долго наблюдал за Артуром,
плачущим на груди у Кея. Потом он перенес восприятие на
Запоминающих, и приказал снять наблюдение с людей.
   То, что Кертис расскажет Кею, было ему известно и так.

   - Я всегда знал, сколько себя помню, - сказал Артур. Он сидел на
койке, забравшись туда с ногами. Уже не плакал. Кей Дач-Альтос
рылся в шкафу. Найдя трехгранный хрустальный флакон глянул на
этикетку, удовлетворенно кивнул, сел в кресло.
   - Это... это нормально было. Привычно. Официально я сын Ван
Кертиса. На самом деле - точная биологическая копия.
   - А память? Разум? - Кей откупорил флакон, глотнул из горлышка.
Коричневая жидкость обожгла горло - в Хайгарском бренди было
почти шестьдесят градусов.
   - Память у меня своя, - сухо ответил Артур.
   - Ну и не переживай. Какое тебе дело, сколько генов совпадает с
генами Ван Кертиса - пятьдесят или сто процентов?
   - Мне - никакого. Империи...
   - Наплюй на Империю. Что нужно Кертису-старшему на Граале?
   - Линия Грез.
   Кей глотнул еще раз. Вопросительно посмотрел на Артура.
   - Я не знаю, что это. Я знаю лишь дорогу.
   - Врешь. Это тоже иная технология?
   - Да.
   - Чья?
   - Кей, тебе не стоит этого знать.
   - Седмин прав насчет Предтеч?
   - Никаких Предтеч не было. Кей, оставь это... - губы Артура
задрожали.
   - Глотни, - Кей протянул ему бутылку. - Только немного.
   Артур послушно сделал глоток, поморщился, вернул флакон.
   - Что имел в виду Седмин, говоря об отбрасывании тебя к Терре?
   - Я могу только предположить.
   - Валяй.
   - Ты знаешь, как работает аТан?
   Кей не ответил, сочтя вопрос риторическим. Но Артур терпеливо
ждал. Альтос вздохнул и начал:
   - Молекулярный репликатор копирует любые биологические об®екты.
Но они остаются мертвыми... неодушевленными, что так порадовало
церковь Единой Воли. Лишь в случае гибели оригинала, когда
нейронная сеть осуществляет выброс информационного психополя,
его можно закачать в новое тело...
   - Не так. Нейронная сеть не способна мгновенно перенести такой
об®ем информации. Она работает в режиме реального времени.
   - А...
   - Информация накапливается в компьютерах компании постоянно.
Прекращение работы нейронной сети и считается смертью человека.
Так что экранирование психополя приведет лишь к одному -
созданию новой личности.
   - Полноценной?
   - Нет. Человек-растение... человек-автомат, точнее. Он способен
есть, пить, отвечать на вопросы, выполнять приказания. Он не
является личностью. Человек - не только сумма тела и памяти.
   - Твои слова порадовали бы Патриарха.
   - А после чего церковь благословила аТан, как ты думаешь? Мы
доказали существование души.
   Кей отпил еще бренди. Тихо сказал:
   - Это значит, что силикоиды...
   - Нет. Они не способны нас уничтожить. Если экранировать
психополе - это возможно, то на Терре воссоздадут двух зомби -
Артура и Кея. Но стоит настоящим нам погибнуть, как зомби
обретут сознание. Что-то, стоящее над психополем, без всякого
аТана найдет новые тела. Мы называем это фактором "пси".
Именно он отсутствует у рас Дарлока, Алкариса, Клакона, делая
аТан бесполезным для них.
   - Понятно.
   Лицо Артура раскраснелось, голос стал торопливее.
   - Силикоиды не способны уничтожить нас до конца. Экранирование
психополя приведет лишь к одному - какой-то срок на Терре будут
жить зомби. Как только мы найдем способ убить себя, они обретут
сознание. Стирание памяти приведет к тому же результату. Я не
уверен... возможно, что и дарлокский симбиоз высвободил бы
пси-фактор.
   Вот в это Кей не поверил. Артур был слишком напуган на Лайоне.
Но высказывать эту догадку вслух не стоило.
   - Ты уже проходил через такое?
   - Д-да... - Артур запнулся. - Полтора года назад меня захватили
на Гентаре-2. Группа людей... потом среди них появился силикоид.
Они поместили меня в камеру... вероятно, там были экранирующие
системы. аТан сработал. Два месяца я был... не в себе. Потом
сознание вернулось. Вероятно, я покончил с собой.
   - Или тебе стерли личность, - осторожно предположил Кей.
   - Личность мне стирали год назад. Сигма-Т, - Артур вздрогнул,
принужденно расмеялся: - Помню, как меня уложили под антенны...
в висках заломило... И все. Там были только люди. Мы подозревали
корпорацию "Рамдс"... силикоиды оставались в тени...
   - Они попробуют поднять против Империи все расы галактики, - Кей
лег на свою койку. Голова гудела, но мысли оставались четкими.
Бренди не пьянил. - Разве Грааль стоит этого?
   - Грааль не стоит ничего. Линия Грез - вполне.
   - Я посплю, Арти, - Кей закрыл глаза.
   - Спи, - согласился Артур.
   Альтос почти заснул, когда Артур спросил:
   - Тебе не противно, что я - клон?
   - А тебе не противно, что мой эмбрион собирали под микроскопом?
- пробормотал Кей.
   - Спокойной ночи, Дач, - Артур завозился на постели. - Я
подумаю, что мы можем сделать.
   - Благодарю тебя, король, - прикрывая глаза рукой сказал Кей.
Силикоиды не догадались поместить выключатели света внутри их
камеры... или не сочли это нужным.

        6.
   - Я прошу вас, Лемак, - сказала Изабелла. Адмирал, полулежа в
кресле, смотрел на нее с экрана. Смотрел молча и устало:
казалось, он серьезно сдал за последние дни. - Разрешите
продолжить акцию, адмирал.
   - Грядут перемены, Каль... - тихо сказал Лемак. - Большие
перемены. Я не могу доверять гиперсвязи... но меньше всего
Империи нужен конфликт с Основой Силикоидов.
   - Конфликта не будет.
   - Да? Что ж, я не могу приказывать офицеру Службы. Действуйте по
усмотрению.
   - Без ваших кораблей я бессильна... - заставила себя признаться
Изабелла.
   - Все линейные корабли должны вернуться к базам. Это не мой
приказ, Каль. Я не могу его оспорить.
   - Но "Горячий след" не является боевым кораблем.
   Лемак страдальчески развел руками.
   - Каль, вы удивляете меня... очень удивляете. Что происходит?
   - Я не могу доверить это гиперсвязи.
   - Хорошо, - неожиданно согласился Лемак. - Конвой возвращается,
вспомогательные корабли по-прежнему подчинены вам. Но у меня
будет просьба... если какое-то чудо позволит вам добиться
успеха... прежде всего вы посетите меня.
   Каль кивнула.
   - На всякий случай, я сообщу об этом десантной группе на вашем
корабле, - добавил Лемак. - Желаю удачи.
   Экран погас. Изабелла обхватила голову руками, замерла, глядя в
мертвое стекло.
   - Зачем силикоидам Артур Кертис? - спросил Номачи. В рубке они
были вдвоем - единственные, знавшие правду о цели полета. - С
чего ты взяла, что он у них?
   - Не знаю... - призналась Каль. - Но это единственный вариант,
который меня устраивает.
   Мысленно Номачи выругался. Ему надоела крошечная каютка, которую
он делил с молчаливым Кадаром, опротивела сублимированная пища,
не нравился безумный, выматывающий секс с Изабеллой. В глубине
души он проклинал миг, когда решил сравнить портреты Артура
Овальда и Артура Кертиса.
   Он очень надеялся, что щенок сгинул в лапах дарлоксианцев... или
во время бомбардировки Лайона.

   - Мне надо поговорить с Седмином, - сказал Артур.
   - Уверен?
   - Вполне.
   - Тогда повторяй это громко и регулярно, - посоветовал Кей,
протирающий лицо салфеткой-депилятором. Недельная щетина серой
пылью сходила с щек.
   - Мне надо говорить с Седмином, - произнес Артур в пространство.
Он еще валялся на койке, видимо, проспав ночь одетым. - Мне надо
говорить с Седмином...
   Кей покончил с бритьем и вскрыл чашку кофе. Но пить его не стал
- прополоскал горло и сплюнул на пол. Негромко пропел:
   - А-а-а-а...
   - Ты что? - заинтересовался Артур.
   - Хочу сменить профессию, - сообщил Кей. - Я поступлю в
Императорскую Оперу... А-а-а-а... Как тебе мой голос?
   - У тебя голос подстреленного булрати.
   - Это прекрасно.
   Артур повторял о свое желании говорить с Седмином еще часа два.
Кей не прекращал вокальных упражнений. В конце-концов дверь
открылась, и на пороге появился силикоид.
   - Подножье Опоры Седмин ждет Кертиса для беседы.
   Артур вскочил с койки, и шагнул к силикоиду. Кею он бросил:
   - Это разговор с глазу на глаз.
   - А-а-а... - пропел Кей. - Если найдешь у силикоида хоть один
глаз, сообщи. А-а-а...
   Кертис-младший шел за силикоидом с четким ощущением, что его
телохранитель сходит с ума.

   ...Маленькая эскадра разделилась в системе Лайона. Эсминцы ушли
в гиперпрыжок к Догару, а "Круг тишины", "Горячий
след" и безымянный корвет Службы двинулись по следам армады
силикоидов. Это было несложно - тридцать две тысячи кораблей
оставили сильные возмущения в пространстве.
   Каль не знала, чем ей может помочь планетарный нулификатор. Но
она привыкла пользоваться всем, имеющимся под рукой - и это
относилось не только к людям, но и к кораблям.

        7.
   - Иди за мной, - сказал силикоид.
   Артура не было два часа. Когда дверь открылась, Кей ожидал
увидеть его... но это был всего лишь конвоир.
   - Настал и мой черед, верно? - спросил Кей, выходя в коридор.
Силикоид не счел нужным отвечать. Они пошли по коридорам, где
царила темнота - лишь светящийся шарик, созданный чужим, помогал
различить дорогу. Воздух казался слишком свежим, неживым - его
обогатили кислородом совсем недавно. Силикоидам хватало
трех-четырех процентов, и для своих пленников им приходилось
менять атмосферу.
   На этот раз Седмин был не один. Три силикоида висели в центре
каюты - то ли разговаривая в своем радиодиапазоне, то ли
размышляя о чем-то. Артур сидел в кресле... напряженный, похожий
на затравленного зверька.
   - Привет, Подножье Основы, - подходя к своему подопечному сказал
Кей. - Ты был не слишком крут с мальчиком?
   - Он сам решился на откровенность, - прогудел силикоид, паривший
в центре маленькой группы.
   - И ты удовлетворен?
   - Да. Теперь спрашиваю я, а ты отвечаешь. Что такое Линия Грез?
   - Увы, со мной Артур не так откровенен, - Кей присел на
подлокотник свободного кресла. - Видимо, это информация лишь для
царственных особ.
   - Он не знает, - быстро сказал Артур. - В этом нет
необходимости.
   - Верю, - согласился Седмин, приближаясь к ним. - Мы чувствуем,
когда слова правдивы, а когда нет.
   - Ты обещал... - начал Кертис-младший.
   - Я помню. Кей Альтос, мы получили от Артура Кертиса ценную
информацию. Она меняет наши представления о Граале.
   - И вы решили нас отпустить, - Кей слегка поклонился. -
Благодарю, древняя и мудрая раса.
   - И мы почти решили вас отпустить, - не обращая внимания на тон
сказал силикоид. Кей осекся. Смерил Артура вопросительным
взглядом - тот кивнул.
   - Ситуация неоднозначна, - произнес Седмин. - Приобщение Империи
Людей к технологии, названной Кертисом Линия Грез, должно
снизить опасность для Основы Разума. Возможность агрессии со
стороны человечества приблизится к нулю...
   - Может, мне самому тебя остановить? - спросил Кей у Артура.
   - Однако, - продолжил силикоид, - ослабление человечества может
спровоцировать реакцию иных юных рас. Равновесие сил будет
нарушено в любом случае. Мы в затруднении.
   - А у вас есть выбор? - полюбопытствовал Кей.
   - Да. Мы можем задержать вас... надолго. Вы будете живы, но
никогда не покинете пространство Силикоидов. Это даст нам
время... время для принятия решения.
   - Задержать? Ой ли... - Кей похлопал себя по груди. - Я могу
остановить свой маленький моторчик в любую секунду. Могу
перестать дышать. И Артур способен на такой фокус.
   - У вас не будет ни сердца, ни легких, - без тени угрозы
произнес Седмин. - Только мозг. И он будет жить... долго, очень
долго.
   - Блеф, - чувствуя, как холодеет в груди, сказал Кей.
   - Нет, Кей Альтос, рожденный как Кей Дач. Мы научились сохранять
биологические об®екты в разрозненом виде. В течении трех минут,
стоит лишь мне отдать приказ, ваши тела будут разобраны. Мозг не
успеет погибнуть. аТан не сработает.
   - Это блеф, - уже понимая, что Седмин говорит правду, произнес
Кей.
   - Хочешь проверить?
   В голосе силикоида не было угрозы. Даже самые заклятые враги
этой расы не обвиняли ее в напрасной жестокости.
   - Нет, - сдался Кей. - Я верю.
   - И правильно делаешь, - нотка сочувствия в голосе Седмина могла
быть фальшивой. А могла и передавать его подлинные чувства, тот
эквивалент симпатии, который силикоид мог ощущать к человеку.
   - Чего же вы ждете? - Кей оглядел всю троицу чужих. Состоящие из
кремниевых и кристаллических структур, пользующиеся вместо
конечностей силовыми полями, они являлись абсолютно неуязвимыми
против безоруженного человека.
   Таково было общее мнение.
   - Мы решаем, Кей Альтос. Кертис-младший сказал нам правду - или
часть ее. Отпустив вас мы снимаем угрозу галактике, которую
несет человечество. Но существует слишком много неучтенных
факторов. Если же мы только задержим вас - это даст время. К
сожалению, небольшое. Ван Кертис создаст нового клона. И его
планы могут изменится.
   Артур вздрогнул, но промолчал.
   - Решайте, - сказал Кей. - Пусть основа не дрогнет, когда разум
придет в движение.
   - Ты знаешь многое, - Седмин не выразил удивления. - Ты человек,
который пытается понять иные расы... ненавидя их при этом.
   - К вам я отношусь нейтрально.
   - Мы слишком различны... Кей Дач, что ты нам посоветуешь
сделать? Ты не знаешь истины о Линии Грез, она не повлияет на
твое решение. Говори.
   - И вы послушаетесь?
   - Не обязательно.
   - Ладно, - Кей встряхнулся, то ли разминая тело, то ли просто
приходя к решению. - Седмин, когда ты встал в подножье Основы,
ты сменил на этом посту Гранида.
   - Так было.
   - Твой путь признали более верным для Основы?
   - Нет, в то время это было неясно. Мы положились на стабильность
мироздания.
   - Проще говоря - дрались, - заключил Кей. Ему было интересно -
самую капельку, испытывает ли силикоид какие-то эмоции,
вспоминая свой приход (или нисхождение?) к власти.
   - Твое предложение абсурдно, - Седмин слегка качнул корпусом, и
Кей почувствовал, как нечто невидимое пронеслось в опасной
близости от его ног. - Среди нас нет сторонников того или иного
решения. Некому выяснять истину в поединке.
   - Мое предложение еще абсурднее, чем ты думаешь, каменюка. Я
буду драться с одним из вас. Победитель примет решение.
   Казалось, что Седмин не в силах понять услышанное. Он облетел
вокруг Кея, сканируя его всеми доступными способами, прежде чем
спросил:
   - И какое оружие ты хочешь противопоставить нам?
   - Никакого. Рукопашный бой, как и положено при испытании на
непознаваемую истину.
   Артур отвернулся. Говорить с невменяемым было глупо.
   Силикоиды молчали.
   - Я предлагаю проверку стабильностью мироздания, - произнес Кей.

   - Твой план наивен, Кей Альтос. Ты не погибнешь, мы сохраним
мозг, - Седмин, очевидно, счел предложение Кея уловкой.
   - Кто выйдет против меня?
   Седмин плавно отодвинулся в сторону. Наверное, он что-то
приказал - еще один силикоид последовал за ним. Против Кея
остался лишь один чужой - полтонны парящего в воздухе камня.
   - Кей Дач, вторая Шедара, - поклонившись сказал Кей. - Не имею к
тебе зла.
   Силикоид с карикатурной грацией изогнул тело. Пропел:
   - Мизаар, тридцать девятая Основы. Не имею к тебе зла.
   Артур Кертис посмотрел на своего телохранителя. Он знал, что
произойдет сейчас с Кеем... и что затем ждет их обоих. Драться с
силикоидом без оружия - глупее, чем пойти с ножом на танк. Но
Дач-Альтос уже принимал боевую стойку.
   Мальчик прижал ладони к голове - словно это могло защитить от
силикоидских хирургов, готовящихся сейчас к трепанации двух
черепов. И закрыл глаза.
   Мизаар тяжело двинулся на Кея. Отскочив, тот издал протяжный
крик, больше всего напоминающий визг кота весенней ночью.
   Артур Ван Кертис, который умел узнавать смерть в любом обличье,
на этот раз ошибся. Он решил, что Кей Дач мертв.
   Силикоид был, в общем, того же мнения. Основание каменного
столба описало дугу - и невидимая стена ударила Кея. Он упал,
чувствуя, как перехватывает дыхание. Силикоид приближался -
бесстрастный и смертоносный как горный обвал.
   Вскочив, Кей Дач нанес удар по каменному телу. Отбитая и
обожженная рука взорвалась болью.
   Мизаар, не издав ни звука, рухнул на пол. Колонна его тела была
почти круглой... медленно, громыхая, он покатился к Седмину. Но
к этому движению его разум уже не имел никакого отношения.
   Лишенный возможности генерировать силовое поле, силикоид
превратился просто в мыслящий камень.
   - Это. Очень. Впечатляет. - четко произнес Седмин. Мизаар
остановился, схваченный его полем.
   Кей, не слушая, подошел к Артуру. Взял за кисти, отводя
побелевшие от напряжения руки.
   Кертис-младший, часто моргая, смотрел на своего телохранителя.
   - Что ты решил, Кей? - спросил Седмин. Где-то за гранью
человеческого восприятия сейчас кипела буря. Информация
циркулировала по огромному кораблю: люди научились фокусу
булрати. Люди способны убить силикоида голыми руками.
   Кей Дач-Альтос смотрел на Артура. За мальчишкой стояла неведомая
Линия Грез... которая сделает человечество мирным, безопасным,
не нарушающим равновесия сил. Таким, каким его хотят видеть
чужие.
   - Решай, Кей.
   За Седмином стояло расчленение тела и упрятанный "в
банку" мозг. Возможно, что сохранятся еще и глаза.
   - А ну его, это человечество... - сказал Кей и вз®ерошил Артуру
волосы. - Седмин, отпусти нас. Пожалуйста, отпусти.

        8.
   Когда-то экспресс-капсулы использовались очень широко. Их
сбрасывали с идущих в гиперпространстве кораблей, рассчитав курс
так, чтобы капсула вышла в реа