ь и  кладя бластер рядом. -  Не
обольщайся, я делала это не из человеколюбия. Прилетевшие на  базу  имперцы,
наверное,  заметили  нас  сверху  и  прислали  группу,  чтобы   расследовать
происшедшее.  Каррд должен был сочинить  им какую-нибудь  сказочку по  этому
поводу, и мне  не стоит  соваться к  имперцам прежде, чем я узнаю содержание
этой сказки. - Она поставила на колени небольшую плоскую коробочку и открыла
ее.
     - Ты могла бы переговорить с ним, - напомнил Люк.
     -  Я  могла  бы  напрямую переговорить  с  имперцами  в таком случае  и
попросить помощь, - ответила  она. - Или ты думаешь, у них нет оборудования,
чтобы прослушивать все каналы связи  в округе?  А сейчас замолкни. Мне нужно
кое-что посчитать.
     Несколько минут они трудилась над коробочкой в молчании. Мара  подавала
сигналы с крошечного пульта и хмурилась над чем-то, чего Люк со своего места
не видел. Время от времени она поглядывала на него, проверяя, не затевает ли
он чего. Люк ждал; наконец она оторвалась от пульта с удовлетворением.
     - Три дня, - сказала она вслух, захлопывая крышку.
     - Три дня до чего? - спросил Люк.
     - До конца леса,  - произнесла она и посмотрела на него не моргая. - До
цивилизации. До Хилиярд-Сити, который ближе всегок нам.
     - И кто из нас пойдет туда? - спокойно спросил Люк.
     - Вот  это вопрос, - подтвердила она. - Можешь ли ты сообщить мне  хотя
бы одну причину, по которой тебе стоит идти со мной?
     - Конечно, - Люк повернул голову, - Арту.
     -  Не  будь дураком.  -  Она мельком взглянула  на дройда.  - Что бы ни
случилось, дройд останется здесь. В виде обломков.
     - В виде обломков? - уставился на нее Люк.
     - Ты совсем ничего не  соображаешь? - возмущенно спросила  она. - Дройд
слишком много знает. Мы не можем оставить его здесь для гвардейцев.
     - О чем слишком много знает?
     - О тебе, например. О тебе, Каррде, обо мне - обо всей этой чертовщине.
     Арту тихо прострекотал.
     - Он ничего не расскажет, - настаивал Люк.
     - Конечно, если он превратится в обломки, - согласилась Мара.
     Люк приказал  себе  успокоиться.  Женщину  можно  было  убедить  только
логикой, а не пылкими уверениями.
     - Он  необходим нам, - проговорил Скайвокер. - Ты сама сказала мне, что
лес очень  опасен.  У  Арту есть  датчики,  которые могут уловить  опасность
задолго до того, как мы столкнемся с нею лицом к лицу.
     - Может, так, а может, и нет, - возразила она. - Здешняя растительность
снижает уровень чувствительности датчиков почти до нуля.
     - Но иметь датчики лучше, чем не иметь, -  настаивал на своем Люк. - Он
сможет нести вахту, пока мы будем спать.
     У Мары приподнялась бровь:
     - Мы?
     - Мы, - сказал Люк. - Не думаю, что он станет защищать тебя,  если меня
не будет с тобой. Мара покачала головой:
     - Ничего не получится. - Она взяла свой бластер. -  Я смогу добраться и
без него, а ты мне точно не понадобишься.
     У Люка перехватило горло:
     - Может, ты оставишь эмоции и обратишься к здравому смыслу?
     Он не думал, что выражение ее  глаз может стать еще более безжалостным,
чем оно было до сих пор. Он ошибался.
     - Послушай меня, Скайвокер, - произнесла она на удивление спокойно. - Я
долгое время хотела убить тебя. Я мечтала о твоей смерти каждую ночь вот уже
больше года.  Я воображала  и продумывала тысячи  сценариев, чтобы вычислить
наилучший способ сделать это. И после  этого  ты призываешь меня к  здравому
смыслу? Да я воплощенный здравый смысл, я сама расчетливость!
     Люк  опять  заглянул в  пучину ее глаз,  и они  потрясли его до глубины
души.
     - Что я сделал тебе? - прошептал он.
     - Ты разбил  мою жизнь,  - с горечью, сказала  она. - Это  единственная
причина, по которой я разбиваю твою.
     - Убив меня, ты думаешь вернуть прежнее?
     - Ты сам знаешь ответ на этот вопрос. - Ее голос  немного дрожал. - Это
единственное, что мне остается. Для меня самой, для... - она остановилась.
     - А как же Каррд? - спросил Люк.
     - Что Каррд?
     - Я полагал, что он все еще хочет оставить меня в живых.
     Она усмехнулась:
     - Все мы хотим того, чего не можем иметь.
     На секунду в ее глазах сквозь ненависть  промелькнуло что-то  еще... Но
что бы это такое ни было, его было слишком мало.
     - Я просто хочу покончить со  всем  этим, -  спокойно  проговорила она,
доставая бластер. - Хватит терять время.
     Люк не отрываясь смотрел в черный зев  дула. Мысли судорожно метались в
поисках выхода.
     - Минуту, - вдруг сказал  он. - Ты сказала, что тебе надо  узнать,  что
сочинил Каррд для имперцев.  А  что, если я предоставлю тебе секретный канал
связи?
     Дуло дрогнуло.
     - Каким образом? - с сомнением поинтересовалась Мара.
     Люк кивнул в сторону ее спасательного набора:
     - Этот передатчик обладает достаточной мощностью, чтобы передать сигнал
на базу, минуя спутники или радары?
     Она все еще подозрительно смотрела на него:
     -  Тут  есть  зонд, позволяющий  установить достаточно высокую антенну,
чтобы  передать  сигна,л через  лес.  Но сигнал  не узко  направлен, поэтому
имперцы или любой другой желающий смогут прослушать его.
     - Это неважно, - ответил Люк. - Я зашифрую его таким образом, что никто
другой не сможет понять, о чем идет речь. Вернее, это сделает Арту.
     Мара ехидно усмехнулась:
     - Прекрасно.  За  исключением  одной  маленькой  детали: если шифр  так
хорош, то как Каррд расшифрует сообщение?
     -  Ему не надо будет этого  делать, - об®яснил Люк, -  компьютер в моем
истребителе сделает это автоматически.
     Улыбка исчезла с лица Мары.
     - Ты заблуждаешься, - возразила она,  - ты не сможешь согласовать шифры
между астромеханическим дройдом и корабельным компьютером.
     - Почему?  Арту - единственный дройд, который  проработал с компьютером
более  пяти лет, почти три тысячи  часов летного времени. Он почти сросся  с
компьютером.  Наземные  службы  часто   пользуются   услугами   Арту,  чтобы
смоделировать компьютерные программы.
     - Насколько я знаю, правила предписывают  сбрасывать и заново загружать
память   дройда   каждые  шесть  месяцев,   чтобы  избежать  перегрузки,   -
упорствовала Мара.
     -  Я  предоставляю  Арту возможность самому  выбирать  режим  работы, -
ответил Люк. - И он с крестокрылом справляется лучше любого дройда.
     - Насколько лучше?
     Люк  напрягся. Техническая  служба  тестировала  Арту несколько месяцев
назад.
     -  Я  не  помню  точно,  но примерно на тридцать процентов быстрее, чем
обычный набор дройдов и компьютеров на истребителях. Может быть, на тридцать
пять.
     Мара посмотрела на Арту.
     -  Это  очень неплохая  скорость  обработки  информации,  - с  неохотой
признала она. - Но имперцы все равно расшифруют ее.
     - Может быть. Но  им для этого  потребуется специальное оборудование. А
ты сама сказала, что мы выберемся отсюда через три дня.
     Мара остановила  взгляд на  Люке. Ее  челюсти были  плотно  сжаты, лицо
отражало внутреннюю  борьбу чувств: сожаления, ненависти, страстного желания
спастись...  и  чего-то еще. Это что-то, как  Люк  надеялся, было  маленькой
крохой доверия.
     - Твой  истребитель стоит отдельно  от  всех кораблей далеко в лесу,  -
наконец проворчала она. - Как ты дашь знать Каррду о сообщении в компьютере?
     - Надо  сделать так, чтобы они пошли проверить корабль, - об®яснил Люк.
- Нам надо бы дать ложный  сигнал на склад, чтобы они бросились  осматривать
корабли. Ведь у вас есть система сигнализации?
     - Конечно. - Мара  не отрываясь смотрела на него. - Чудесно,  не правда
ли, как этот план невзначай оставляет вас обоих в живых на какое-то время?
     Люк  промолчал и  выдержал  ее безжалостный взгляд... после этого вдруг
внутренняя борьба Мары завершилась.
     -  А  как  же  дройд? -  требовательно спросила  она.  - Ведь он  будет
вечность пробираться через этот бурелом.
     -  Арту уже  не  раз  приходилось проходить  сквозь чащобы.  На  всякий
случай,  - Люк  огляделся и  выбрал дерево  с двумя нижними ветками  нужного
размера,  -  я бы соорудил  для  него  что-нибудь  вроде  древней  индийской
повозки. - Он привстал. - Если ты дашь мне на минуту  мой Меч, я  срежу пару
веток.
     - Сиди, - сказала она, вставая. - Я сама.
     -  Вон  те  две, -  показал Люк и  про  себя  подумал:  "Сумеет ли  она
справиться с оружием?" - Только осторожнее. Огненный Меч - не бластер.
     - Твоя  забота обо мне очень трогательна, - с издевкой  произнесла она,
потом отстегнула Меч и подошла к  указанному дереву, краем глаза наблюдая за
Люком. Мара размахнулась, примерилась...
     Несколько точных  и  быстрых ударов  -  и как  бритвой срезанные  ветки
оказались на земле.
     Мара погасила Меч и ловким движением пристегнула к поясу.
     - С остальным справишься сам, - сказала она, отходя в сторону.
     -  Да,  -  механически отозвался  Люк;  он  еще стоял, раскрыв  рот  от
изумления, потом пошел собирать ветки. Как ловко у нее это вышло!
     - Ты работала раньше с Огненным Мечом... Мара холодно оглядела его:
     -  Теперь  ты знаешь, что я  умею справляться  с ним, - на случай, если
тебе  придет  в голову отобрать  у  меня бластер. -  Она  закинула голову  и
посмотрела на темнеющее  небо.  - Иди  и  займись носилками. Нам надо  найти
какую-нибудь  опушку,  чтобы  установить зонд.  Хотелось бы  сделать  это до
наступления темноты.


        ГЛАВА 24

     -  Я должен  принести  вам  свои извинения за то,  что Так бесцеремонно
выпроводил вас, - начал Каррд, направляясь с  Хэном к центральному зданию. -
Тем более во время обеда. Это не в обычаях нашего гостеприимства.
     - Нет проблем, - ответил Хэн, пытаясь в наступающих сумерках разглядеть
лицо своего собеседника. Свет,  идущий из здания,  бросал на  Каррда неяркий
отблеск;  временами  Хэну удавалось уловить выражение  его  лица.  -  Что же
произошло?
     - Ничего важного, -  непринужденно откликнулся Каррд. - Некоторые люди,
с которыми я веду дела, решили приехать и познакомиться с окрестностями.
     - А, - протянул Хэн. - Так вы ведете сейчас дела напрямую с Империей?
     Лицо Каррда несколько  передернулось. Хэн ожидал, что он, тут же начнет
отказываться, но вместо этого Каррд остановился, повернулся к Ландо и Генту,
следующими за ними.
     - Гент? - спокойно позвал он.
     - Простите, сэр, -  ответил мальчик с несчастным видом. - Они  настояли
на том, чтобы посмотреть, что же происходит.
     - Вижу. - Каррд обратился к Хэну:  - Конечно,  ничего не  случилось, но
благоразумнее было бы не рисковать собой.
     - Я привык рисковать, - ответил Хэн. - Вы не ответили на мой вопрос.
     Продолжая идти, Каррд об®яснил:
     - Я не  заинтересован  работать  на Республику. И  точно так  же  я  не
заинтересован в том, чтобы работать на  Империю. Имперцы прилетают сюда  уже
который раз за последние три недели, чтобы  собрать исаламири - этих сидячих
созданий, вроде тех, что висят на дереве в большом зале. Я предложил им свою
помощь в транспортировке исаламири с деревьев на корабли.
     - Что же вы получили взамен?
     - Привилегию наблюдать за тем, как  они работают, - ответил  Каррд. - А
также дополнительные сведения о том, для чего они используют исаламири.
     - И что же?
     Каррд выразительно посмотрел на Хэна:
     - Информация стоит  здесь денег.  Соло. На самом деле, по-честному,  мы
сами не знаем, зачем они им нужны. Мы просто работаем на них.
     - Понятно. Но вы знаете их командира лично.
     - Это опять информация, - слегка улыбнулся Каррд.
     Хэна начала утомлять эта беседа.
     - Будь по-вашему. Сколько же стоит имя Адмирала?
     -  Минутку, имя не продается, - ответил Каррд.  - Мы  поговорим об этом
позже.
     - Благодарю, но  не уверен,  что у нас будет возможность обсудить  это,
-проворчал  Хэн, останавливаясь. -  Если вы  не возражаете,  мы  попрощаемся
здесь и вернемся да свой корабль.
     Каррд повернулся к нему в удивлении:
     - Вы не хотите завершить наш обед? Вряд ли вам стоит взлетать сейчас.
     Хэн уставился прямо ему в глаза.
     -  Мне не  нравится сидеть  на земле и  работать  учебной  мишенью  для
гвардейцев, которые вьются неподалеку, - мрачно ответил он.
     Лицо у Каррда застыло.
     - В данный момент безопаснее сидеть на земле, а не мелькать  в воздухе,
- холодно посоветовал он,  - разрушитель  еще  не  ушел  с орбиты.  Взлетать
сейчас - это все равно что пригласить их поохотиться за собой.
     - "Сокол" обгонит разрушителя, -  возразил Хэн. Но  Каррд  был  отчасти
прав... и  факт,  что он не  сдал  их обоих Имперцам, может  значить, что он
хочет, чтобы ему доверяли.
     С другой стороны, если они останутся...
     - Ладно,  полагаю, что нам  не повредит,  если мы  задержимся  тут  еще
ненадолго, - завершил он. - Мы остаемся, чтобы закончить обед.
     -  Прекрасно, -  ответил Каррд. - Через  несколько  минут все соберутся
снова.
     - А вы всех разогнали?
     - Мы убрали все, что могло дать понять, что у нас есть гости, - сообщил
Каррд.  -  Адмирал очень наблюдателен,  я не  хотел  бы  допустить, чтобы он
узнал, сколько моих коллег находится здесь в данный момент.
     - Хорошо, пока у вас тут  все готовится,  -  сказал Хэн,  - я хотел  бы
вернуться на корабль и кое-что проверить. Каррд прищурился:
     - Но вы вернетесь?
     - Поверьте мне, - пообещал Хэн с обезоруживающей улыбкой.
     Каррд внимательно посмотрел на него и пожал плечами:
     - Конечно. Будьте осторожны. Здешние хищники обычно не подходят  близко
к лагерю, но бывали случаи.
     -  Мы  будем  внимательны,  -  уверил  его  Хэн.  -  Пойдем, Ландо. Они
направились к лесу.
     -  Так что же ты забыл  на  "Соколе"? - тихо спросил Ландо,  когда  они
дошли до деревьев.
     - Ничего,  - пробормотал Хэн в ответ.  -  Я  просто подумал,  что в это
время мы сможем проверить склады Каррда. В особенности тот, в  котором может
быть пленник.
     Они прошли метров пять  по лесу, потом повернули  в  сторону командного
пункта. На четверти пути от него они обнаружили группу симпатичных домиков.
     -  Ищем тот,  в котором есть  замки, -  предложил Ландо, когда  они шли
среди зданий, - или постоянные, или временные.
     -  Верно,  - сказал Хэн,  вглядываясь в  темноту.  -  Вот этот  с двумя
дверьми.
     - Давай, - согласился Ландо, - осмотрим его повнимательнее.
     В левой двери, несомненно, был замок. Правильнее сказать, когда-то был.
     - Он был выбит выстрелом, - провел по нему пальцем Ландо. - Странно.
     - Может быть, у пленника были друзья? - предположил Хэн, оглядываясь. В
поле его зрения никого не было видно. - Давай войдем внутрь.
     Они отвели дверь в сторону и вошли внутрь,  закрыли  ее и зажгли свет в
сарае... Комната  была  менее  чем  наполовину заполнена.  Коробки,  вопреки
правилам, были сложены у правой стены.
     Хэн тщательно осматривал помещение.
     - Так, так, - проговорил он, увидев вынутый блок из энергетической сети
и проволоку, протянутую по полу. - Кто-то не терял здесь время зря.
     -  И,  видимо,  не теряет его  и  сейчас, - продолжил Ландо  позади.  -
Подойди-ка сюда.
     Ландо  присел  около  двери,  рассматривая  встроенный замок.  Половина
защитной крышки была расплавлена.
     - Недурной выстрел, - нахмурился Хэн, подходя поближе.
     - И не один выстрел, -  Ландо  покачал головой. - Контакты внутри также
нарушены. - Он отодвинул крышку и дотронулся  до электронного  устройства. -
Похоже, что у нашего пленника было кое-какое оборудование.
     - Интересно, как ему удалось  открыть дверь. - Хэн заглянул через плечо
калриссита. - Я  пойду  посмотрю следующую  дверь, - сообщил он  и попытался
открыть дверь.
     Дверь не открывалась.
     - Ох, - он попробовал снова.
     - Минутку, я вижу,  в чем дело, - предупредил Ландо, поправляя что-то в
замке. - Контакты, подающие энергию, спаялись во время работы.
     Вдруг дверь от®ехала.
     - Сейчас вернусь, - сказал Хэн и выскользнул наружу.
     Комната  с правой стороны не  особенно отличалась  от предыдущей. Кроме
одного:  в центре ее, на пространстве, специально освобожденном  от коробок,
валялся  сдерживающий дройда  хомут. , Хэн присмотрелся. Хомут не был просто
снят  и снова  заперт  -  так  бы  поступил всякий в организации Каррда, кто
заботится  об  имуществе  компании.  В  центре хомута были грубо  раздвинуты
пряжки,  а  сломанные  застежки  валялись  рядом. Застежки  были  стерты  от
пробуксовки, когда дройд пытался двигаться или освободиться.
     Вдруг позади скрипнула дверь. Хэн вскочил с бластером в руке...
     - Похоже, что вы заблудились, - спокойно сказал Каррд. Он обвел глазами
комнату. - И потеряли генерала Ландо по дороге,
     Хэн опустил бластер.
     -  Вам нужно  бы  научить ваших людей убирать за  собой  игрушки. -  Он
кивнул на оставленный хомут. - Вы держали здесь в заключении дройда?
     Каррд слегка улыбнулся:
     - Как я  вижу, Гент  опять проговорился. Удивительно, как эти эксперты,
знатоки всех мелочей  в компьютерах и  дройдах, совершенно  не умеют держать
язык за зубами.
     - Еще более  удивительно, что  такие  асы-контрабандисты  не  умеют  не
оставлять за  собой  следов, - парировал Хэн.  - Так  чем  вы  занимаетесь с
Адмиралом? Работорговлей, или случайным похищением детей?
     Каррд вспыхнул:
     - Я никогда не имел дело с  работорговцами,  Соло. А похищением детей -
тем более. Никогда.
     - А это что в таком случае?
     -  Я не просил его  вмешиваться в  мою жизнь,  -  настаивал Каррд.  - Я
совершенно не хотел видеть его здесь.
     - Ты лжешь, Тэйлон. Он что, свалился с неба прямо на голову?
     - По правде говоря, все примерно так и случилось, - оправдывался Каррд.
     -  Ну да, и  это  замечательный  повод,  чтобы запирать  кого-нибудь, -
с®ехидничал Хэн, - Кто это был?
     - Эта информация не продается.
     -  Вероятно, нам и не  нужно ее покупать, - из-за плеча  Каррда  сказал
Ландо. Каррд повернулся.
     - А-а... - протянул он, видя,  как Ландо  входит в комнату. -  Это  ты.
Исследовал вторую половину барака?
     -  Да, мы не слишком долго блуждали, - ответил Хэн. - Что ты обнаружил.
Ландо?
     -  Вот это.  -  Ландо протянул  ему  крошечный красный  цилиндр с двумя
проволоками с каждого конца. - Это микроблок питания - этот тип используется
для устройств малой мощности. Наш пленник вставил его  в  замок двери, после
того как контакты  питания были расплавлены, - поэтому он  и смог  выбраться
наружу, - он протянул блок поближе, - клеймо маленькое, но читаемое. Узнаешь
его?
     Хэн  присмотрелся  внимательнее.  Надпись  была  инопланетная,  но   он
когда-то встречал ее.
     - Я видел ее, точно, но не могу вспомнить где...
     - Ты видел такие надписи на  войне,  -  сказал Ландо, не спуская глаз с
Каррда. - Это клеймо Сибха Хабадит.
     Хэн  уставился  на  цилиндрик,  и  смутная догадка посетила  его. Сибха
Хабадит был основным поставщиком микрооборудования. Его специальной областью
было...
     - Это биоэлектронный блок питания?
     - Совершенно верно, - мрачно подтвердил Ландо,  - такой,  который может
быть имплантирован, например, в искусственную руку.
     Ствол бластера Хэна медленно поднялся к животу Каррда.
     -  А  здесь  был дройд, - поделился  Хэн  с  Ландо  своими находками. -
Маркировка на болтах,  валявшихся на полу, соответствует модели "ъ2".  -  Он
поднял глаза. - Пора бы и тебе, Каррд, присоединиться к беседе.
     Каррд  вздохнул,  и на  его  лице  отобразилась смесь  растерянности  и
смирения,
     - Что вы хотите? Чтобы я сказал - что Люк Скайвокер был заключен здесь?
Хорошо, считайте, что я сказал это.
     Хэн сжал зубы. И он, и Ландо были рядом. И ничего не подозревали...
     - Где он теперь? - потребовал он ответа.
     - Я думал, что Гент рассказал вам все,  - угрюмо проворчал Каррд.  - Он
сбежал  на одном из моих  боевых "скатов", - его